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Note 1, p.189.— Il est encore ici question d’un des nombreux procès que Buffon eut à soutenir, tant au sujet de sa fortune particulière qu’au sujet des affaires du Jardin du Roi. Il s'agissait cette fois d’un procès relatif aux forges de Buffon et auquel donna naissance entre Buffonet le marquis de La Guiche, héritier du président de Rochefort, un titre que je possède et qui est ainsi conçu :

« Je, soussigné, déclare que, par déférence pour M. le président de Rochefort, je ne prendrai aucune mine de fer dans la partie du terrain du finage d’Étivey, qui est à droite du grand chemin en allant à Paris, dans lequel terrain il fait tirer de la mine pour l’usage du fourneau de sa terre d’Aisy, et que, si j'ai besoin des mines de fer d'Éti-

vey pour le fourneau que je compte établir dans ma terre de Buffon,

je ne les prendrai que dans la partie du terrain qui est à gauche du

même grand chemin, lequel nous servira de limite commune à cet

égard, ce qui a été accepté par M. le président de Rochefort et signé double entre nous.

« Fait à Rochefort, le 25 octobre 1767.

« Le comte DE BUFFON. »

Les forges d’Aizy, dont M. de La Guiche était propriétaire, et dont M. Rigoley, auquel sont adressées plusieurs lettres de Buffon insérées dans ce recueil, était le fermier, tiraient leur minerai de la commune d'Étivey, où venait aussi s’alimenter le fermier des forges de Buffon. Pendant toute la durée de son bail, M. Rigoley, on a pu le voir par les lettres que lui adressait Buffon, entretint avec ce dernier les meilleurs rapports. En 1784, M. Rigoley quitta la forge d’Aizy et M. Humbert, son successeur, contesta à M. de Lauberdière, fermier des forges de Buffon, le droit d'extraire son minerai sur le territoire de la communed’Étivey. Lemarquisde La Guiche, prenant parti pourson fermier, assigna M. de Lauberdière devant lejuge de la marque des fers à Dijon. Buffon, de son côté, adressa une requête au Conseil pour demander l'évocation de l'affaire. Le procès se jugea au Châtelet. Les prétentions du marquis de La Guiche furent repoussées. Il en appela au Parlement de la sentence des premiers juges; mais les grandes affaires dont cette compagnie était alors occupée, son exil à Troyes, retardèrent indéfiniment la solution de cette affaire. La mort de Buffon arriva avant que le procès ne fût jugé. Il se termina par une transaction intervenue entre le marquis de La Guiche et le chevalier de: Buffon, agissant au nom de son neveu, dont il gérait lesiintérêts.

Entre les-mains de la veuve du comte de Buffon, les forges fondées par son beau-père devinrent une source intarissable de procès , et les pertes considérables que lui firent éprouver des gérants infidèles ne contribuèrent pas peu à amener la ruine totale d’une fortune à laquelle la Révolution avait porté la première atteinte. En 1840, elle était obligée de se dessaisir des immeubles, très-importants encore, qu’elle avait pu conserver jusqu'à ce jour. M. Humbert- Bazile, qui tenait note des événements importants arrivés dans une famille dont il avait entrepris d'écrire l’histoire, s'exprime ainsi dans son manuscrit, à la date du mois de décembre 1840 :

« Mme de Buffon vient de vendre à des spéculateurs de Paris, moyennant la sommede 1500000francs, le reste des biens que son mari lui a légués. Elle conseryeson château de Monthbard et ses dépendances, et environ 15 000 francs de revenus, toutes dettes acquittées. »

Note 2, p. 190.— La Hollande s’arrogeait alors le droit de fermer l’ouverture de l’Escaut. En 1784, l’empereur d'Autriche Joseph II demanda la liberté du fleuve. La Hollande refusa. La conséquence de ce refus fut une rupture entre l’Autriche et la Hollande, et l’annonce d'une guerre prochaine. Durant le temps où elle préoccupait les esprits, la question de l'ouverture de l’Escaut donna lieu à un grand nombre de brochures dans le sens des deux opinions opposées. L'avocat Linguet publia des Considérations sur l'ouverture de l'Escaut, dont l’empereur fut tellement satisfait qu’il accorda à leur auteur une pension considérable, et fit répandre l’ouvrage par son ambassadeur. La querelle de l’Autriche intéressait la France, qui, sacrifiant les liens de famille aux intérêts de la politique, avait, dès le début, déclaré qu’elle appuierait les- prétentions de la Hollande. La reine Marie- Antoinette se montra vivement affectée de ce désaccord entre le cabinet de Versailles et le cabinet de Vienne; elle-même négocia près de son frèré, et obtint de lui qu'il cédât. Elle obtint plus encore; car Louis XVI fut choisi comme médiateur entre l'Autriche et la Hollande, qui s’en remirent toutes deux à son arbitrage. Par le traité signé à Fontainebleau le 10 novembre 1785, Louis XVI obtint pour son beau-père, l’empereur d'Autriche, le fort Lillo et quelques portions de territoire, mais l'Escaut resta fermé. On vit avec plaisir se dissiper les craintes d’une guerre dispendieuse, et dont les charges auraient augmenté les difficultés déjà trop réelles du moment et le déficit considérable du trésor. La reine montra une grande joie de l’heureux succès de cette négociation, et les fêtes de Versailles, un moment suspendues, reprirent leur cours. On lit à ce sujet, dans les Mémoires du temps : « 8 janvier 1785.— Les bals de la Reine ont recommencé cet hiver, pour la première fois, ie mercredi 27 décembre. Sa Majesté ne s’y rend qu’à dix heures et ne danse point, à cause de sa grossesse. Le retour d’un genre de plaisir uniquement destiné pour les femmes de la cour, et auquel Sa Majesté ne participe que des yeux, fait présumer avantageusement de la paix, puisque les premiers bruits de rupture avec son auguste frère l’avaient déterminée à rester dans la retraite et dans la douleur. » L’Escaut demeura fermé jusqu’à la prise de la citadelle d'Anvers, en 1832. Aujourd’hui la navigation de l’Escaut est libre, moyennant un droit fort minime que les Hollandais perçoivent à l'embouchure du fleuve.

Note 3, p. 190. — La Reine accoucha, à la fin du mois suivant, d’un prince qui reçut le nom de due de Normandie, malheureux enfant né sur les marches d’un trône et destiné à succomber, quelques années plus tard, dans les murs d’une prison, aux mauvais traitements d’un in-

fâme geôlier. « Le soir même de l’accouchement, et moins de deux heures après, disent les journaux du temps, le duc de Normandie fut baptisé par le grand aumônier, en présence du curé de la paroiïsse de Notre-Dame. Il fut tenu sur les fonts par Monsieur et par Madame Élisabeth de France, au nom de la reine de Naples, le Roi étant présent et le duc de Chartres seulement. Par une circonstance assez bizarre, les autres princes et princesses n’ont pu se rendre assez tôt pour s’y trouver. Après la cérémonie, le prince ayant été reconduit dans son appartement, M. de Calonne, grand trésorier des ordres du Roi, lui porta le cordon et la croix du Saint-Esprit, conformément aux ordres de Sa Majesté. Le Roi, ainsi que la cour, après le baptême, assista au Te Deum, chanté dans la chapelle du château par la musique de Sa Majesté. La Reine sortie du travail, le comte de Saint-Aulaire, lieutenant des gardes du corps du Roi, de la compagnie de Villeroy, de service auprès de la Reine, alla à Paris, par ordre du monarque, annoncer cette heureuse nouvelle au corps de ville, qui s'était déjà rassemblé d’après les ordres que Sa Majesté lui en avait envoyés peu de temps auparavant. Le comte de Vergennes, ministre des affaires étrangères, rentré chez lui, dépêcha des courriers extraordinaires aux ambassadeurs et aux ministres de France dans les cours étrangères, pour leur faire part de cette nouvelle. Tous ces courriers partirent dès le soir, et moins de trois heures après l’accouchement de la Reine. Les autres ministres ont également fait part de cette nouvelle dans leurs départements. Le lendemain, les princes du sang ont complimenté le Roi à ce sujet. »

Le 24 mai suivant, la Reine vint à Paris, en grande pompe, faire ses dévotions à Notre-Dame. « Le Roi lui avait accordé que les deux régiments des gardes françaises et gardes suisses bordassent la haie, depuis la porte de la conférence, où elle a pris ses carrosses, jusqu’à Notre-Dame et Sainte-Geneviève. Elle a d’abord remercié Dieu de la naissance du duc de Normandie, et, par une dévotion particulière à la patronne de Paris, s’est réunie aux prières publiques pour demander à Dieu la fin de la sécheresse. Elle est revenue dîner au château des Tuileries. Le canon des Invalides, de la Grève et de la Bastille a tiré, et le petit bâtiment le Dauphin a fait feu des deux bords. L’aprèsmidi, Sa Majesté est allée à l'Opéra voir Panurge, avec Madame Élisabeth ; ensuite souper au Temple chez M. le comte d’Artois..… Il n’y a point eu de: « Vive le roil Vive la reine!» durant tout le cours de la marche de Sa Majesté, ce qui l’a sensiblement afiligée. Elle a été très-applaudie, au contraire, à l'Opéra, et a répondu à ces acclamations par des révérences plus multipliées et plus gracieuses encore que de coutume. » (Mémoires de Bachaumont.)

Le premier enfant de Louis XVI fut une fille. Une dame de la cour, la comtesse de Bussy, femme d’un grand espritet, à l’exemple de la comtesse de Boufflers, de la maréchale de Mirepoix et de la marquise de Maupeou, un peu poëte, avait, lors de la première grossesse de la Reine, annoncé la naissance d’un dauphin. Sa prophétie ne se réalisa pas, et, le jour où la Reïne lui en fit des reproches, elle répondit par l'impromptu que voici :

Oui, pour fée étourdie à vos traits je me livre; Mais si ma prophétie a manqué son effet,

Il faut vous l'avouer, c’est qu'en ouvrant mon livre J'avais, pour le premier, pris le second feuillet.

Dans ce temps où les productions faciles de l'esprit recevaïent toujours bon accueil, chacun se mêlait un peu de poésie. À en croire le marquis de Fulvy, lui aussi poëte, et poëte du meilleur ton et du meilleur goût, un paysan de sa terre, située en Bourgogne, non loin de Montbard, aurait fait, à l’occasion des couches dela Reine, le couplet suivant:

De Louis et d’Antoinette

C qui nous vient est toujours bon; Not’ cœur a ce qu’il souhaïte,

Que ce soit fille ou garcon;

Frèr’ com’ sœur, et sœur com” frèr, C’est un enfant à chérir :

Tous du côté d’ père et d’ mère, Pour être aimés, ont d’ quoi tenir.

Note 4, p. 190.— Cette lettre est la dernière de ce recueil qui soit adressée à Gueneau de Montbeillard. Au commencement de l’année 1785, il souffrait déjà du mal dont il mourut quelques mois plus tard. Buffon a dit en parlant de l’amitié : « C’est de tous les attachements le plus digne de l’homme et le seul qui ne le dégrade point ; l'amitié n’émane que de la raison , l'impression des sens n’y fait rien; c’est l’âme de son ami qu'on aime, et pour aimer une âme il faut en avoir une, il faut en avoir fait usage, l'avoir connue, l’avoir comparée et trouvée de niveau à ce que l’on peut connaître de celle d’un autre.» En traçant ces lignes, Buffon songeait à la douceur des liens qui l’unirent à Gueneau de Montheillard ; la constance de ce solide attachement ne se démentit jamais.

Buffon apportait dans l'amitié toutes les vertus sérieuses de son grand caractère; il était ami sûr, tendre, compatissant et dévoué. Le meilleur et le plus incontestable témoignage de ce sentiment, qui dément la sécheresse prétendue de son cœur, est dans la constance et la profondeur des affections qui se groupèrent autour de lui. Leprési-

ET ÉCLAIRCISSEMENTS. hi

dent de Ruffey, le président de Brosses, l’abbé Leblanc, Jacques Varenne, Gueneau de Montbeillard, l’abbé Bexon, Faujas de Saint-Fond, furent tour à tour attachés à Buffon par les liens de l’amitié la plus vraie et la plus sincère. Gueneau de Montbeïllard mourut, et Buffon sentit, au vide que cette mort fit dans son cœur, la place importante que cet ami dévoué y avait occupée.

Dans les derniers mois qui précédèrent sa mort, Gueneau de Montbeillard tomba soudain dans une mélancolie dont rien ne put le distraire; son caractère avait perdu toute sa verve, son esprit toute sa gaieté. Il eut confiance dans le magnétisme et en réclama les secours. Eut-il raison? eut-il tort? Ses amis ont cru à une imprudence et ont blämé sa persistance à refuser tout autre remède. « Mon état vous afflige, dit-il à l’un d'eux quelques jours avant sa mort; je sens que les remèdes dont je fais usage ne me procurent point de soulagement; mais il est un instant qu'aucune puissance humaine ne peut reculer ; je m'aperçois que j'y touche, et il faut céder à sa destinée. Buffon est venu me voir hier; il n’est pas bien lui-même. Nous nous sommes embrassés ; nous avons pleuré dans les bras l’un de l’autre, et nos larmes se sont confondues sur nos joues. » Il mourut le 28 novembre 1785. « On apprend de Semur en Auxois, disent les Mémoires de Bachaumont, à la date du 27 décembre de la même année, que M. Gueneau de Montbeillard y est mort le 28 novembre dernier, âgé d'environ soixante-cinq ans. Il avait d’abord entrepris une Collection académique, qu’il fut obligé d'abandonner faute de cocpérateurs. Ge qui le rend recommandable surtout, c'est d’avoir travaillé à la description des oiseaux de l’Histoire naturelle de M. de Buffon, et d'avoir si bien imité les tournures et le style de ce grand homme, que les connaisseurs ne s’aperçurent du changement que par un avertissement de M. de Buffon, empressé à-rendre justice à son élève. »

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Note 1, p. 191. — Un journal du temps donne en ces termes la description du portrait grayé de Necker, dont j'ai retrouvé deux épreuves dans les papiers de Buffon : « Il est dans l'attitude d’un penseur, et sa physionomie n’est pas exempte de la morgue et de la dureté que lui reprochent ses détracteurs. À sa droite est une écritoire et un livre manuscrit relatif à ses opérations; à sa gauche son chiffre; une guirlande de fleurs est à ses pieds et une corne d’abondance, emblème du succès de ses travaux. »

Note 2, page 191. — L'ouvrage dont il est ici question est le livre , de Necker, ayant pour titre : De l'administration des finances de la France. « M. Necker, rapportent les Mémoires de Bachaumont, à la date du 27 décembre 1784, a employé utilement ses loisirs. Ne perdant point de vue son objet, il a composé dans sa retraite un livre : De l'administration des finances de la France, en trois volumes. Il a chargé M. le maréchal de Castries de le présenter au Roi. M. Necker est actuellement à Montpellier, où il est allé conduire sa femme, dont la santé est en mauvais état, et qu’un médecin de cette faculté s’est chargé de rétablir. M. Necker a été accueilli dans cette ville de la manière la plus flatteuse; il voulait y louer un hôtel, et personne n’a voulu de son argent; chacun s’est empressé de lui offrir sa maison. On croit cependant qu'il est passé aujourd’hui à Avignon, et qu’il est bien aise d'apprendre là quelle sensation son ouvrage aura produite. On veut, comme il y est dit des vérités fortes, qu’il craigne les persécutions de ses ennemis. Tel est le langage de ses partisans. Quant à son livre, il ne se vend point encore, il est très-rare, et peu de gens savent à quoi s’en tenir. » Le livre de Necker est resté un ouvrage classique en matière de finances; lorsqu'il fut mis en vente, 80000 exemplaires furent enlevés en peu de jours. Necker composa cet ouvrage pour repousser les attaques violentes sans cesse dirigées contre son administration, et pour répondre au contrôleur général de Calonne, dont il devait bientôt prendre la place.