LE CHEVALIER AUDE À MADAME NECKER

Montbard, le 6 octobre 1766.

« Madame,

« Je suis à peine revenu de l’embarras que j’éprouvai chez vous le jour que j’eus l'honneur de vous présenter l'hommage de mon respect. Ge souvenir me poursuit sans cesse ; il intimide encore ma pensée, même à l'instant que M. de Buffon veut bien me rendre l’interprète des sentiments d’admiration et de tendresse qu'il vous a éternellement consacrés. Ce glorieux office n’est point nouveau pour moi; il semble que le sort m’ait destiné à n’approcher que les plus dignes apypréciateurs de vos vertus. M. le vice-roi de Sicile me communiqua son âme pour en être l'organe; Me comte de Buffon m'’inspire aujourd’hui une portion de la sienne pour vous parler dignement de lui.

« Je commence, madame, par ce qui vous intéresse le plus, et je rends grâce au ciel de pouvoir vous donner une assez heureuse nouvelle de sa santé. Mme Daubenton vous en a parlé dans un moment moins favorable; on ne vous a point caché l’état d’affaissement et de souffrances où les suites de son voyage l’avaient réduit. Je me félicite de n'avoir eu mon tour que le dernier, puisqu'il m’est réservé de dissiper un peu vos inquiétudes.

« Ce grand homme n’est point exempt de tribulations, mais il a du moins plus fréquemment des heures de sommeil et de calme. Je lis sur son auguste front la vie et la sécurité, précieuses assurances de l’excellente constitution de son corps et de la parfaite égalité de son . âme. Il à fait hier une promenade en voiture, dont il n’eüût pas été capable il y a quinze jours. Son estomac est toujours bon : il est forcé quelquefois de réprimer son appétit, non par la peur d’une indigestion, mais dans la crainte d'augmenter la masse de ces humeurs glaireuses, qui font le tourment de ses nuits. Voilà son mal le plus obstiné et celui qui me semble aussi le plus facile à détruire, puisqu'il provient et dépend de la quantité et de la qualité des aliments qui produisent plus ou moins de glaires. Cependant les médecins n’en viennent pas à bout. Pourquoi leur science n'est-elle que conjecturale? ou plutôt, pourquoi n’existe-t-il pas un Buffon en médecine? Il serait le confident du dieu d'Épidaure et le sauveur du confident de la nature. Je viens de vous dire que ses moments de repos sont devenus plus fréquents; il faut ajouter que vous adoucissez bien souvent ses moments de souffrance; je dis trop peu, madame : il les oublie en parlant de vous; votre souvenir les suspend ou les charme. Il n’a plus qu’une pensée, qu'un sentiment, quand c’est votre nom qu'il prononce ou votre image qu’il a sous les yeux. Nous distinguons parfaitement ses jours de tranquillité : c’est quand nous jouissons plus longtemps, les après-" dinées, du charme inaltérable de sa conversation. Sensible et bon comme la vertu, indulgent et simple comme le génie, il fait penser et parler tous ceux qui ont le bonheur de l’approcher, et la timidité la plus insurmontable est, en peu de jours, à son aise auprès de lui.

« Nous lisons souvent quelques morceaux de ses immortels ouvrages. Quel intérêt la présence de ce grand homme ajoute à ces nobles plaisirs! Nous venons de relire la première et la seconde Vue de la Nature, discours où la majesté et la profondeur des idées a tellement nécessité la richesse et la pompe des expressions, qu’on peut douter quelquefois si c’est un chef-d'œuvre de l’art ou un miracle de la nature, et si c’est son historien ou son plus brillant phénomène. Cet homme divin jouit de nos plaisirs et nous jouissons de sa gloire; il ne déguise point la prédilection qu’il a pour ses ouvrages. Paternité

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sublime et franche! Ah! qu'il est doux, qu’il est beau d’aimer ses enfants, quand ils ont fait l'amour du monde!

« Je vous ai dit, madame, les peines et les plaisirs de M. le comte de Buffon; il me reste encore à vous parler d’une inquiétude de son âme : je sais ce qu’il vous écrivit à la retraite de M. Necker; on peut l’appliquer à sa situation, qui ne lui permet plus le travail: c'est un héros que le repos fatigue. Au milieu de sa gloire il croit n’avoir pas assez fait pour les connaissances humaines, pour la science universelle dont il a éclairé toutes les routes avec des faisceaux de lumière que l'œil de l’homme n'avait jamais entrevus avant lui. Son génie n’a point de vieillesse; pourquoi faut-il qu’il n’ait que ces rapports avec la nature et qu’il ne soit pas éternel et impassible comme elle?

« À.la fin d’une lettre dont M. de Buffon est le sujet, oserai-je vous parler de moi, madame, et vous présenter les vers que l’illustre moitié. de vous-même m’inspira à quinze cents lieues de la France? M. de Buffon m’enhardit à vous en faire l'hommage. Vous eûtes la bonté de les honorer de votre indulgence le jour que j'en fis la lecture à M. Necker. C’est sous les auspices du grand homme que je vois, que j'ose vous les offrir aujourd’hui. Permeltez-moi d'ajouter à ce faible hommage celui des sentiments d’admiration et de respect avec lesquels j’ai l'honneur d’être, etc. »