IT

Note 3, p. 211. — Edme-Louis Daubenton, cousin de Jean-Marie, garde et sous-démonstrateur du Cabinet du Roï, membre de l’Académie de Nancy, avait eu de son mariage avec Adélaïde Boutevillain de La Ferté une fille unique, mariée à Vicq-d’'Azyr. (Voy. sur Davbenton le jeune, que Buffon traita toujours de la manière la plus honorable, la note 1 de la lettre zxxxvr, t. I, p. 344, et la note 1 de la lettre cavurr, t. II, p. 292.)

Note 4, p. 211. — On trouve dans les Mémoires de Bachaumont, à la date du 16 janvier 1786, les détails suivants sur la collection rapportée par Dombey, dont nous avons déjà dit quelques mots précédemment (note 4de la lettre cccxLvt, p. 542) : «M. Dombey, médecin paturaliste, envoyé au Pérou par le gouvernement, sous le ministère de M. Turgot, dont on a annoncé le retour, avant de transporter au Cabinet du Roi les objets qui lui sont destinés, les laisse voir chez lui aux savants, aux amateurs, aux Curieux de toute espèce : son herbier, composé de deux à trois mille plantes, en renferme plus des deux tiers absolument ignorées. Ses mines de métaux précieux sont d’une richesse rare; il a un sable vert, inconnu jusqu’à présent, qui contient des parties cuivreuses, et qui, jeté dans le feu, y produit une flamme très-agréablèment colorée, laquelle dure assez longtemps. Les insectes sont de la plus belle conservation; il a placé artistement ses oiseaux sur un très-joli arbre artificiel; leurs diverses attitudes, leurs riches couleurs, l’espèce de vie apparente dont ils jouissent, forment un tableau très-agréable. M. Dombey assure que c’est un Indien qui a préparé les oiseaux et construit l’arbre. On admire dans cette exposition du médecin voyageur beaucoup d’autres choses, trop longues à détailler. »

La collection de Joseph Dombey ne fut point remise à Buffon. Lhéritier, qui en était devenu dépositaire, l’envoya secrètement à Londres, afin de n’en être pas dépossédé. Buffon ressentit un vif chagrin de ce procédé, qui privaitle Cabinet du Roi d’une riche collection d’espèces nouvelles; il n’en témoigna cependant aucun mécontentement à Dombey, bien qu'il y eût un peu de sa faute, et, le jour où il connut les embarras d’une fortune qui avait été consacrée entièrement à des recherches scientifiques et à des œuvres charitables, il obtint pour lui, à son insu, une gratification de 60 000 livres et une pension de 6000.

Note 1, p. 212.— Buffon écrivait à Guyton de Morveau, au sujet du

désaccord survenu dans l’Académie : « Tout est cabale, même dans

les sciences, et il y a des coteries de creuset et d’autres coteries de beaux esprits. »

CCCEI

Note 1, p. 212. — M. et Mme Gueneau de Montheillard.

Note 2, p. 212. — Voy. la note 3 de la lettre cccxxx1v, p. 513, où se trouve, à la date du 5 mars 1788, une lettre de M. Adam notaire au docteur Daubenton, dans laquelle cet acte de générosité de la famille Monbeillard envers Mme Daubenton est rapporté.

Note 3, p. 212. — Gueneau de Montbeillard était mort depuis le 28 novembre de l’année précédente et avait laissé de nombreux matériaux sur l’histoire des insectes, dont il s’occupait avec activité dans les dernières années de sa vie. Mme de Montbeillard, attachée à la gloire de son mari, ne voulut pas que le fruit de tant de travaux fût perdu. Elle envoya, malgré le conseil de Buffon, ses manuscrits à Mauduit, avec lequel Gueneau de Montbeillard avait eu de fréquents rapports, dans le temps où il travaillait à l’histoire des oiseaux. Deux lettres du docteur Mauduit constatent le désir qu’eut Mme de Montbeillard de voir un homme, qui s’était occupé des mêmes études que son mari, se faire l’éditeur de ses œuvres posthumes. Elles sont ainsi conçues : ;

« M: Mauduit a l'honneur de présenter ses respects et ses remerciments à Mme de Montheillard; il est convaincu de l’importance des objets qu’elle lui a fait parvenir. C’est par cette raison même et parce qu'il en veut faire l’examen attentif que mérite ce dépôt précieux, qu’il ne peut qu'au bout de quelque temps connaître l’usage qu’il en pourra faire. Madame est priée d'être persuadée que M. Mauduit profitera de tout ce que sa manière de travailler lui permettra d’employer, qu’il citera tout ce qu’il aura tiré de M. de Montbeiïllard et que la totalité des manuscrits sera remise à Madame dans son entier. »

« Paris, le 1° décembre 1786.

« Madame,

« J'ai examiné avec beaucoup d’attention le dépôt que vous avez bien voulu me confier. J'ai trouvé des matériaux dont M. de Montbeillard aurait sûrement fait un usage excellent; mais dans l’état où il a laissé son travail, il consiste en des extraits sans la liaison que

5h18 NOTES

M. de Montbeillard aurait employée pour les mettre en œuvre, sans les réflexions et les indications qu’il en aurait tirées, qui auraient formé un ouvrage qui lui aurait appartenu et qui aurait instruit et intéressé les savants et le public. Je ne peux donc, madame, que vous faire mes remerciments et vous prier de m'indiquer la voie par laquelle vous souhaitez que je vous fasse passer les papiers que j'ai reçus de votre part. J’ai l'honneur d’être avec respect, madame, votre très-humble et très-obéissant serviteur. « MAUDUIT. »

(Inédites. — Conservées dans la bibliothèque de la ville de Semur.)

Buffon n’avait sans doute pas eu tort de conseiller à Mme de Montbeillard de ne pas envoyer les manuscrits de son mari à un homme qui n’en fit aucun usage et qui répond à une communication bienveillante d’un ton plein de sécheresse. Mais hâtons-nous d’ajouter que les travaux de Montbeillard sur les insectes ne furent pas per- . dus; ils ont été en grande partie insérés dans l'Encyclopédie méthodique. |

Note 4, p. 213. — Louis-Jean-Marie Daubenton, garde et conserva= teur du Cabinet du Roï.

Note 5, p. 213. — On a précédemment vu (p. 515) que le docteur Daubenton avait été touché de la situation malheureuse de sa nièce, et que de lui-même, à la mort de Gueneau de Montbeillard, il lui écrivit pour lui offrir au Jardin du Roi une retraite que Mme Daubenton accepta.

CCCLIT

Note 1, p.213. —M. Mesnard, contrôleur général des postes, était fils d’un homme qui remplit dans la même administration un emploi fort modeste et qui, très-obscur pendant sa vie, jouit d’une certaine renommée après sa mort. Par acte de dernière volonté, il avait consacré la meilleure partie de sa fortune à l’érection de son tombeau. Ce monument fut élevé dans l'église Saint-Eustache; le public ne vit pas sans mécontentement qu'un homme qui n’avait rendu à l’État aucun service signalé eüt une pareille sépulture, honneur réservé d'ordinaire aux personnages qui ont été, durant leur vie, revêtus d’éminentes dignités.

Note 2, p. 213.—Le buste fait par Houdon en 1782.

CCLIIT

Note 1,p. 214. — Le 14 février 1786, le docteur Housset envoyait son livre à Buffon avec une lettre conçue en ces termes :

« Je suis désolé, monsieur, de ce que mon libraire ne m’a pas expédié plus tôt les exemplaires de mon petit ouvrage, qui n’a été imprimé qu’à la fin de l’année dernière; empressé de vous l'envoyer, je n'aurais point laissé passer le premier jour de l’année sans joindre à ma considération et à mes hommages, que vous avez bien voulu recevoir, les vœux que je ne cesse d'adresser au ciel pour la conservation des jours de notre Pline, si précieux à la république des lettres , et à moi en particulier. Je désirerais que mon opuscule répondit à la dignité de vos écrits, mais, dans cette circonstance, je vous prie de me considérer comme une fauvette qui se récrée à la faveur de quelques rayons du soleil qui à daigné l’échauffer, et à qui elle rend grâces de son bienfait journalier. »

Note 9, p. 214. — L’approbation donnée par Buffon à cet ouvrage, et surtout l'invitation faite par le philosophe de le venir trouver à Montbard, touchèrent vivement le docteur Housset, qui lui en témoigna sa reconnaissance en ces termes : « Je suis fort reconnaissant, monsieur, du jugement favorable que vous avez porté sur mon petit ouvrage: l'accueil gracieux que vous lui faites est un acte de complaisance dont il tire son plus grand mérite. Je désirerais trouver des occasions fréquentes de surprendre la nature dans ses jeux et de lui tirer ses secrets ; ce serait vous témoigner plus dignement combien j'honore votre talent d’observateur et d’historien des prodiges de cette mère admirable, qui fait connaître à chaque pas la touche du Créateur, et qui porte l’homme sensible et vertueux à le reconnaître et à l’adorer.. Nous ne sommes occupés journellement qu'à redresser le mieux qu'il est possible la nature altérée par mille causes cachées. Elle travaille avec nous; nous ne sommes pas toujours assez heureux pour être à l’unisson de son industrie ; voilà notre désagrément. Pour vous, monsieur, vous la considérez dans son beau, vous en êtes le serviteur idolâtre; tout excite et anime votre zèle. Je suis fort sensible à votre agréable invitation ; je m'y rendrai certainement si mon infirmité , la saison et mes occupations me le permettent.

« Jai eu l’honneur de vous offrir, monsieur, deux exemplaires de mon ouvrage; je pense que vous en ferez part à M. Daubenton, votre cher ami et collègue dans l'Histoire naturelle, si digne de vos soins et

qui a si bien profité de vos travaux. Je n'oserais pas vous prier de faire cette démarche pour moi, si vous ne m'aviez fait pressentir qu’un seul exemplaire vous suffisait, et si je ne pensais vous être agréable en l'offrant à une personne aussi digne de l'estime publique que l’est M. Daubenton. Je vous prie, monsieur, de me conserver la vôtre. »

(Gette lettre, ainsi que la précédente, a été publiée par Le docteur Housset, dans ses Mémoires physiologiques, t. II, p. 813, 314 et 315.)

CCCELVI

Note 1, p. 216. — Antoine-Louis Chaumont de La Millière, né le 24 octobre 1746, mort le 17 octobre 1803, fut intendant des ponts et chaussées depuis l’année 1781 jusqu’au 10 août 1792. Il fut en outre intendant des finances et conseiller d’État. Le pavage et l'entretien des rues de Paris rentraient dans le service des ponts et chaussées.

Note 2, p. 216. — La rue de Buffon.

Note 3, p. 217. — Ce n’était pas la première fois que l’archiduc Maximilien venait en France. En 1775, il y avait déjà fait un court séjour. La reine Marie-Antoinette, qui savaitson frère gauche etembarrassé de sa personne, avait, un mois avant son arrivée à la cour de France, envoyé à Vienne des maîtres à danser pour le préparer à figurer avec honneur aux différents ballets qui se devaient donner à Versailles durant son séjour. Ces sracieuses attentions de la reine furent inutiles. Le Prince ne dansa pas, et il n’y eut pas de fête à Versailles. Une question d’étiquette en fut la cause. L’Archiduc ne voulut point consentir à faire la révérence aux princes du sang, qui de leur côté déclarèrent qu’ils ne visiteraient pas l’Archiduc. Dans ce premier voyage, le frère de la reine vint faire une visite au Jardin du Roi. Buffon lui fit hommage de ses ouvrages. « Je refuse, lui dit le prince avec gaucherie, non que je veuille vous faire de la peine, mais parce que je craindrais de vous en priver. »

« Monsieur le comte, je viens chercher un exemplaire de vos œuvres que l’Archiduc mon frère a oublié sur votre table, »'disait à deux années de là l’empereur Joseph II, entrant au Jardin du Roi. On ne pouvait plus gracieusement réparer un manque d’à-propos. L'Empereur témoigna une grande estime pour Buffon ; parfois il arrivait au Jardin du Roi sans s'être fait annoncer, disant avec bonhomie: « Monsieur de Buffon, je viens causer sans façon avec vous. » Un autre jour, il lui disait en se promenant avec lui dans les allées du Jardin: « Nous

sommes ici sur les terres de votre empire. » Le jour où il vint prendre congé de Buffon, ce dernier voulut le reconduire jusqu’à sa voiture. « Demeurez, dit l'Empereur en le retenant, autrement je ne pourrais plus me vanter d’avoir vu M. de Buffon. » L'Empereur quitta la cour de France avec la réputation d’un homme d'esprit. Lorsque l’Archiduc partit de Versailles, les courtisans le désignaient entre eux par le nom de l’Archibéte.

Note 4, p.217. — Le chevalier Aude, qui était de la société intime de Buffon, se trouvait à Montbard vers la fin de l’année 1786; il fut le témoin ému des souffrances que Buffon supportait avec une résignation héroïque et qui n’altérèrent jamais légalité de son humeur -ni la fraîcheur de son rare esprit. Le chevalier Aude est l’auteur d’une Vie de Buffon, de quelques poésies estimées et d'un drame intitulé : Saint-Preux et Julie dÉtange, joué avec quelque succès sur le théâtre de la cour, mais accueilli froidement à Paris. Nous avons retrouvé dans les notes manuscrites de M. Humbert-Bazile une lettre adressée au mois d'octobre 1786 par le chevalier Aude à Mme Necker; elle renferme des détails pleins d'intérêts sur la crise terrible dont Buffon, malgré son grand âge, parvint cependant à triompher. Nous la publions comme une réfutation éloquente d’un passage analogue du pamphlet d'Hérault de Sechelles; nous donnons également la réponse inédite de Mme Necker à cette intéressante communication. Une seconde lettre de Mme Necker, extraite de ses Mélanges, nous a paru devoir compléter utilement les deux documents qui précèdent. Voici ces trois pièces :