GUIBERT

Le jeune comte de Buffon fut nommé, le 4 avril 1788, major en second du régiment d’Angoumois. Cette heureuse nouvelle apporta quelque soulagement aux souffrances de son père, dont la mort était prochaine. Cette dernière joie lui vint de Mme Necker, qui fut la première à annoncer au jeune Buffon l’heureux succès de ses démarches :

« Vous êtes major en second, monsieur ; je le sais depuis deux jours, mais c’est encore un secret, et je n’ai pas même aujourd'hui la permission de vous le dire. Aussi n'en parlez absolument qu’à votre sublime père. On me l’apprendra en forme quand vous devrez le savoir et remercier. Au reste, ce que je vous dis est sûr. Mme de Grammont et M. de Guibert ont mis le plus grand zèle dans votre cause, et M. de Brienne s’y est prêté malgré tous les obstacles. J'ai déjà témoigné ma reconnaissance ; mais nous conviendrons ensemble des visites que vous aurez à faire, quand la chose sera connue. C’est une nouvelle obligation que vous avez à votre sublime père ; votre respect filial vous a bien servi dans l'opinion. J'avais fait copier votre billet, celui qui accompagnait cette ravissante lettre sur l'ouvrage de M. Necker, et

tout le monde a lu ce billet avec attendrissement. Si j'étais capable de

quelque mouvement de joie, cet événement me l’aurait donné. Adieu,

monsieur, redoublez de soins, s’il est possible, auprès de ce lit de dou-

leur, et que vos vertus vous rendent digne du nom que vous portez. « Mille compliments et amitiés. »

(Ces différentes lettres, qui font partie de la collection de M. Henri Nadault de Buffon, sont inédites, à l'exception de la dernière, qui a été publiée par M. Flourens.)

La nomination du fils de Buffon comme major en second du régiment d’Angoumois, est du 4 avril 1788. Le 20 avril, il ramenait à Montbard le corps de son père, mort à Paris le 16 du même mois. Quelques jours après avoir accompli ce pieux devoir, obéissant aux ordres précis du ministre, il quittait Montbard pour rejoindre à Bayonne son nouveau régiment; le comte de Buffon avait alors vingttrois ans; il'était orphelin.

En 1788, le régiment d’Angoumois avait pour colonel un homme de cœur et d'esprit. Le marquis Georges de Nicolaï témoigna au jeune officier, dès son arrivée dans le régiment dont il avait le commandement, une sympathie qui ne tarda pas à se changer en un profond et paternel attachement. J’ai sous les yeux les lettres qu'il lui écrivit vers cette époque; elles sont toutes remplies des marques du plus vif intérêt, et renferment à chaque page des témoignages de la plus affectueuse sollicitude.

On me pérmetira de citer quelques fragments de cette correspondance, qui honore le fils de Buffon et qui contredit l’opinion plus que sévère que certaines personnes se sont faites de cet infortuné jeune homme.

Un an après l’arrivée du comte de Buffon au régiment d'Angoumois, le marquis de Nicolaï, qui était alors à Paris, écrivait à son jeune protégé cette première lettre, bientôt suivie de plusieurs autres :

« 1er juin 1789. — Le parti que vous avez pris de vivre avec les capitaines est très-convenable; soyez-y comme vous êtes partout, bien; conservant une simplicité douce, rien de trop familier, rien de trop supérieur; un certain milieu qui attire la considération et la confiance, et qui pourtant ne compromet pas. Cette étude, car c’en est une, vous sera utile en vous fortifiant dans la connaissance des nuances et dans celle des hommes; c’est leurs caractères qui les meuvent, c’est par leur caractère surtout qu'il faut les conduire... »

« 18 juillet 1789. — Votre conduite est excellente pour le régiment et charmante pour moi... Je m’applaudis de vous voir à Bayonne,

éloigné de tout ce qui se passe ici; je vous en épargne les détails, il

faudrait écrire des volumes, et encore on laisserait échapper quelques

‘ circonstances. Le Palais-Royal a été le théâtre des scènes les plus exagérées ; vous avez su la conduite de beaucoup de soldats. Ce que vous avez vu au faubourg Saint-Antoine, n’était qu’un échantillon des mouvements dont Paris a depuis été tourmenté. Vous me rendez justice en croyant que tout cela m’agite horriblement. J’ai toujours aimé les partis modérés, et, dans ce moment, on ne connaît, on ne veut que les extrêmes. Tout cela ressemble à ces rêves qui fatiguent, qui tourmentent; on ne sait si ce qu’on entend a été dit réellement, on doute de ce qu’on tient dans sa main, sous ses yeux; la liberté avec laquelle on écrit et on imprime met au jour les productions les plus surprenantes, on les crie dans les rues, le peuple lit tout avec transport. Quelle sera la fin de tout ce qui se passe, je l’ignore !.... »

« 24 août 1789. — J'ai reçu avec grand plaisir, mon cher comte, le détail que vousm’avezenvoyé de tout ce qui vous est arrivé de flatteur à Bordeaux*. Je suis à la campagne en Normandie, chez ma sœur; son imposant château de Tillères m'est bien précieux, j'y reçois beaucoup de marques d'amitié, j'y jouis du bon air, j'y goûte enfin ce repos après lequel je soupire. Les incertitudes de l’ambition, les talents qui me manquent, tout-semble m'indiquer le but qui me convient: la retraite est pour moi l’asile qui me séparera des agitations qui brisent mon cœur; mais quel que soit mon destin, je vous aimerai toujours ; toujours je distinguerai chez vous votre loyauté, votre candeur, votre profonde sensibilité; cette dernière-qualité vous rendra cher aux honnêtes gens; puisse-t-elle vous rendre souvent heureux ! Jouissez du bonheur quand il se présentera, ne l’analysez pas, c’est une fumée qui se décompose et se dissipe au même instant... Je suis bien aise

que vous soyez heureux et tranquille à Montbard. L’invisible main de votre illustre père veille sur vous, elle vous conservera un héritage qu'il a ennobli par sa présence, et que ses mânes consacrent à jamais. Vos bonnes qualités rendront ce nom aussi cher qu’il est déjà fameux....»

« Yvorts par la Ferté-Milon, le 1e octobre 1789. -— Je suis dans mes bois tout seul et très-content; je le serais davantage si je vous y recevais; vous n’auriez aucun plaisir, mais vous m'en feriez beaucoup, et j'ai ouï dire que l’on en prenait en en donnant... Je m’abandonne avec confiance aux décrets de l’Assemblée nationale... Je trouve que quand on a donné sa confiance à douze cents personnes, il faut attendre tranquillement les résultats. »

* Voy. ci-dessus, p. 402.

« 14 octobre 1789. — Puisse la présence de la famille royale ra- : mener à Paris le calme qui en est absent depuis si longtemps! Celui que je goûte à Yvorts est des plus profonds; cependant j'ignore le terme que je mettrai à ma solitude ni où j'irai; quelquefois il me prend envie d’emporter mon morceau de pain dans ma poche pour l'aller manger sous la protection de la municipalité de Montbard. »

« 11 novembre 1789.— Je lis, je me promène, je plante, je travaille au jardin, je cours, la bêche en main, avec de gros sabots, sans que cela m'étonne ou me gêne; le temps se passe, et je bénis sa rapidité. Mes gens travaillent et n’ont point l’air de s’ennuyer. Pierre copie des pages entières de M. de Buffon; et quand je lui ai demandé pourquoi il ne se bornaït pas à en faire des extraits, il m’a répondu que j'y perdrais trop. Cette naïveté m'a fait grand plaisir, tant il est vrai que le beau est généralement senti et goûté. »

«7 janvier 1790.— Je suis très-content de votre discours *, je vous le dis tout crûment et sans façon; je crois que vous êtes nécessaire à Monthbard. Vous y avez sauvé la vie à un monsieur qui ne s'était pas trop bien conduit, mais il y a loin de là à l’endroit. où on voulait le mener; grâces vous en soient rendues, c’est une bonne action, et, dès qu'il s’en présente, votre cœur vous y porte; le mien en à joui, voilà les triomphes que j'aime, voilà comme mon charmant fils adopuif se conduira toujours... »

« 9 mai 1790.— Les détails de Viteaux ** font frémir, mon cher comte. Quel temps, que d’horreurs ! auront-elles une fin? Dieu merci, vous êtes heureux et considéré à Montbard; votre conduite y a été excellente, elle vous précédera à Dijon, et j'espère qu’elle vous y fera bien recevoir ***. Tout ce que vous me mandez m'a fort intéressé, fort touché. J’approuve, je loue, je bénis votre présence d'esprit. J’aurais voulu être témoin de vos succès et du calme que vous avez procuré. Paris est tranquille, mais l'esprit ne l’est pas; on cause, on s’attriste, on s’exalte; enfin, on y est malheureux. »

« 26 mai 1790.—Je suis fort aise, puisque vous avez été à Dijon, que vous y ayez reçu des témoignages de confiance, qui sont toujours flatteurs, et qui, dans ce moment-ci, sont d’autant plus utiles qu'ils prouvent les dispositions favorables du public, auquel il n’est point indifférent de plaire. Vous vous êtes très-bien conduit, et je ne doute pas que vous ne continuiez de même. Vous avez bien fait d'éviter la

* Prononcé devant l’assemblée électorale dela Côte-d'Or.

** M. de Buffon, en qualité de colonel de la garde nationale de Montbard, fit rétablir ordre dans cette ville.

*** M. de Buflon y était appelé comme membre du conseil d’administra-

tion du département.

présidence * ; c’est un poste d’une difficulté extrême. Le commandement de la troupe ** est tout à fait dans votre goût et convient parfaitement à votre activité, et vous avez prouvé que vous pouviez rendre, dans cette partie, de véritables services, tant par votre zèle que par votre intelligence. Je vous en félicite de tout mon cœur et je vous remercie aussi des imprimés que vous m'avez envoyés, quoique depuis longtemps je ne lise plus les journaux, les papiers ; j’ai lu ceux que vous m'avez fait passer. Thimon *** tiendra place un jour parmi les noëls bourguignons que M. de la Monnaye avait retirés de l’oubli et que le pauvre Juvigny avait mis si patriotiquement au jour. Je trouve votre lettre au Journal de Paris *** un peu vive et par-ci parlà quelques expressions un peu fortes. Je sais que cette feuille passe pour être très-partiale ; mais, enfin, si elle s’est trompée, gravement ilest vrai, sur un fait qui vous regarde, est-ce une raison de recevoir avec tant de rigueur les éloges donnés à M. votre père ? J'aurais préféré plus de calme et plus de ménagements; quand on a aussi complétement raison, il fant que le style soit sage et imposant. Ditesmoi, n’est-ce pas Garat qui fait cette feuille? »

À la fin de l’année 1790, le marquis de Nicolaï quitta la campagne pour revenir à Paris, où l’appelaient en même temps d’impérieux devoirs de famille et son dévouement au Roi. Il se détourna de sa route et vint passer quelques semaines à Montbard. À la suite de ce court séjour près du fils de Buffon, il lui écrivit de Paris cette dernière lettre :

« 17 septembre 1790. — .... Je suis trop vieux pour m'être cru le fils de la maison; personne au monde ne peut s’en croire le père; je ne sais où me placer; je ne sais comment vous dire la place que Jy occupe et qui me convient à tant d’égards... vous le devinez... oui, vous le devinez, c'était celle de l’ami de toute la maison, mais de l'ami le plus vrai, le plus attaché! Voilà donc ce que j'ai quitté pour venir à Paris. Mon arrivée y a produit presque autant de bruit que le départ de M. Necker; jamais ministre n’est parti plus incognito. Le silence général que l’on garlle sur son compte, l’indifférence des Français (de Paris s’entend) sur cet objet, est une des choses qui m'a beaucoup étonné dans ma vie. Ni satires, ni éloges; rien, pas un mot; une chaise qui tombe dans les Tuileries fait plus de

Hi Le présidence de l'assemblée des administrateurs du département de la ôte-d’Or.

** M. de Buffon fut nommé général de l’armée confédérée réunie à Dijon, et composée des trois départements formant l’ancienne province de Bour-

ogne.

*** Cantate en l'honneur du comte de Buffon.

F*** Voy. ci-dessus, p. 403.

bruit que le départ d’un homme adoré il y a quinze mois , et dont la disgrâce, à cette époque, avait causé des événements si considérables, qu’ils ont bouleversé de fond en comble les fondements de notre antique empire. Ah! les hommes, les hommes! que leur faveur est passagère! La gloire de ce monde passe et fuit comme la fumée d’un flambeau qui s'éteint. »

CCCEX VI

Note 1, p. 226. — Buffon avança son retour pour hâter, par sa présence, l’achèvement du nouvel amphithéâtre qu’il avait fait construire sur les terrains récemment acquis pour l’agrandissement du Jardin. Il insiste très-vivement pour que cet amphithéâtre soit achevé; il avait déjà fait à Thouin la même recommandation quelques jours auparavant (Voy. la lettre du 12 septembre, p. 240). Il est si im- . patient de le voir terminé, qu’il se rendra à Paris dans le mois d'octobre, afin de presser lui-même les travaux; rien ne lui coûte; il ne craint pas d'engager sa fortune personnelle. (Voy. à ce sujet quelques détails curieux dans une lettre du 23 septembre 1787, p. 242.) Ainsi, malgré son état de souffrance extrême, il ne néglige jamais la mission dont il est chargé, et il veut que les cours du Jardin du Roi ne soient pas un seul instant interrompus.

Buffon arriva à Paris dans les premiers jours de l’année 1788. À cette époque, la voiture était devenue pour lui une épreuve cruelle; il n’en pouvait supporter les cahots, voyageait à petites journées, et, redoutant surtout les secousses sur le pavé, de Fontainebleau à Paris, il marchait au pas. Dans ce dérnier voyage il voulut aller vite et précipita sa marche; mais cette précipitation lui devint funeste, et les secousses qu’il eut à endurer occasionnèrent le déplacement d’un gravier dans la vessie et hâtèrent sa fin. « Hélas! dit Mlle Blesseau, dans une trèsintéressante notice sur son maître rapportée dans les Appendices, c’est ce beau jardin qui a causé sa mort ! En voulant faire un voyage trop précipité pour faire exécuter ses ordres et terminer les travaux, il provoqua l'accident dont il mourut. »

Note 2, p. 226. — M. Gojard, qui occupait depuis de longues années un emploi important au ministère des finances, et qui avait des connaissances spéciales sur l'administration compliquée et difficile du Trésor royal, fit partie, en 1787, d’un nouveau comité institué au mi nistère des finances , et dont la mission consistait à fixer la situation du Trésor et à veiller à la distribution des fonds. Les autres membres

de cette commission, dont le contrôleur général Lambert provoqua lui-même la création, furent MM. Magon, de La Balue et Le Normand.

Note 3, p. 226. — Le 10 juin 1787, Buffon acheta de la compagnie des fiacres de Paris l’ancien hôtel de Magny, au prix de 60 000 livres. Quelques terrains nécessaires pour l’agrandissement du Jardin faisaient en même temps partie de cette acquisition. Sur ces terrains fut bâti le nouvel amphithéâtre ; dans l’hôtel furent préparés des logements pour les professeurs du Cabinet. Les richesses du Muséum d'Histoire naturelle allaient toujours en augmentant. Daubenton et Lacépède occupaient encore le second étage du Cabinet. Buffon fit transporter leur logement dans l’hôtel de Magny, et put ainsi consacrer les appartements des deux professeurs à des collections nouvelles. De plus, en ajoutant l’ancien hôtel de l’intendance à un bâtiment nouveau, il put ranger dans leur ordre définitif les riches collections du Cabinet, depuis longtemps à l’étroit. Lorsque Buffon acheta l’hôtel de Magny, cet hôtel était loué à un sieur Verdier, membre de l’Université, qui y avait établi une maison d'éducation. Des indemnités lui étaient légalement dues pour le dommage que devait lui causer le déplacement de son industrie; elles furent équitablement arbitrées, et aussitôt versées entre ses mains. Verdier ne fut pas satisfait et prétendit davantage. Après Les indemnités payées, Buffon était aussitôt entré en possession de l’hôtel; Verdier l’assigna devant le Conseil, l’accusant d’abus de pouvoir, et lui reprochant d’avoir violé les anciens priviléges de l’Université dont il faisait partie. Il produisit de nombreux mémoires à l’appui de ses prétentions, mais il fut débouté de sa demande. Lorsque l’Assemblée nationale reconnut le droit de pétition, Verdier rédigea une nouvelle demande présentée sous forme de dénonciation. Elle a pour titre :

« Au Roi et aux représentants de la Nation. Dénonciation contre M. le baron de Breteuil, ex-ministre et contre le sieur de La Chapelle, son premier commis au bureau de la maison du Roi;

« Contre M. Leclerc, comte de Buffon, ancien Intendant du Jardin royal des Plantes de Paris; et Contre le sieur Verniquet, architecte du même jardin ;

« Contre M. Leclerc, comte de Buffon fils, seul héritier de M, son père.

« Sur l’exspoliation des voisins du Jardin royal des Plantes de Paris, et sur les déprédations des deniers du Roi lors de l’agrandissement de ce Jardin. »

M. Verniquet fit imprimer sous forme d’Observations un mémoire adressé à l'Assemblée nationale, et dans lequel se trouvent exposées, d’après les documents officiels, les opérations de Buffon au Jardin du

Roi. En adressant ce mémoire au comité chargé de l'examen de la plainte injuste du sieur Verdier, le comte de Buffon l’accompagna de la lettre suivante:

« À Montbard, le 20 juillet 1790.

« Messieurs,

« On vient de m'envoyer un imprimé signé Verdier, Delaulne et veuve Piquenard, dans lequel ces particuliers attaquent la mémoire de mon père, son administration comme Intendant du Jardin du Roi et moi-même. J'apprends en même temps qu'ils vous sollicitent vivement pour faire le rapport de cette affaire à l’Assemblée vationale. J'ai donc fait imprimer un mémoire où les faits, simplement exposés, avec la plus grande vérité, démentent absolument les assertions hardies et fausses de ceux qui ont signé le libelle dont il s’agit, et ce mémoire est maintenant entre vos mains. Îl est faux que je demande au comité de liquidation 600 000 livres, comme on l’avance; je demande seulement 121 591 livres, qui me sont dues du compte rendu à la mort de mon père, qui montait à environ 315 000 livres au lieu de 800 000 livres, comme l'avance le sieur Verdier. Depuis le 15 avril 1788, je n'ai touché aucun intérêt de ces 315 000 livres, et j'en ai payé de considérables pour les sommes que mon père a empruntées afin d’être en état de subvenir aux avances qu'il lui était ordonné de faire pour les travaux du Jardin du Roi. Je puis justifier de ce que j’avance. Mon père aurait pu, en cédant au Roi ses terrains, en demander à Sa Majesté le même prix que lui avaient payé différents particuliers auxquels il en avait vendu; ce prix s’est élevé jusqu’à 33 livres la toise. Mon père, préférant l’agrandissement du Jardin du Roi à son propre intérêt, a cédé ces terrains au modique prix de 10 livres la toise, et on lui reproche d’avoir gagné à ce marché! Il a acheté l'hôtel de Magny 60 000 livres; il l’a cédé au Roï au même prix, quoique certainement il valût davantage, et n’a point gagné les deux tiers à cette revente, comme le dit le sieur Verdier. Ensuite, qu'ont de commun les pertes considérables que le sieur Verdier prétend avoir éprouvées par des carrières ouvertes dans son jardin avec la réunion de lhôtel de Magny au Jardin du Roi, et l'indemnité qu’il pouvait demander parce qu’il n’achevait pas le temps de son bail? Voilà, messieurs, des faits que j'ai voulu remettre de nouveau sous vos yeux; le mémoire que j'ai fait imprimer en parle aussi, mais avec moins de détail. Tous les autres faits y sont rapportés ainsi que ceux-ci avec exactitude et vérité, et je vous supplie d’y donner quelque attention. Je suis très-aise que cette affaire soit mise à un très-grand jour; elle servira à faire connaître la manière dont mon père a fait sa place, la fausseté et la noirceur de ses ennemis. Je n’a-

oute qu’un mot pour vous représenter que mon père n’a jamais voulu avoir de Cabinet d'Histoire naturelle, et que ni à Paris, ni à Montbard, il ne m’a pas laissé un seul morceau d'histoire naturelle. Cependant depuis très-longtemps on lui adressait, de tous les pays et de toutes les parties du monde, des choses précieuses qui lui étaient envoyées pour lui personnellement, et non pour le Cabinet. Il aurait donc pu faire une collection, qui certainement aurait été d’une grande valeur, et cela en gardant seulement ce qui lui était donné ; sa délicatesse s’y est opposée, et il a toujours mis au Cabinet du Roi ce qui lui appartenait réellement. Il faut que la calomnie soit bien atroce pour oser chere la mémoire d’un homme qui s’est conduit ainsi.

« J'ai l'honneur d’être, avec respect, messieurs, votre très-humble

et très-obéissant serviteur.

(Inédite. — De la collection de M. Henri Nadault de Buffon.)

Mme Necker, à laquelle le jeune comte de Buffon avait communiqué et le mémoire rédigé par M. Verniquet et sa lettre au comité chargé de la liquidation de la dette de l'État, approuva sa démarche. Une lettre qu’elle lui écrivit à ce propos est profondément empreinte des * sentiments que devait lui inspirer la situation de Necker, dont la popularité avait disparu, et qui devait bientôt quitter la France, proscrit par l'opinion dont il fut si longtemps l’idole.

« Jai reçu, monsieur, avec attendrissement et reconnaissance, les nouvelles preuves de votre respect filial pour votre excellent et sublime père; la lettre que vous avez écrite au président de l’Assemblée honore également vos talents et votre caractère moral, et j’ai un plaisir infini à vous dire que la suite de votre conduite, tant dans cette occasion que dans les troubles de Dijon et de Montbard, a donné une nouvelle base à votre réputation, Cont j'aperçois continuellement l'influence. C’est une grande satisfaction pour moi, que je ne puis m'empêcher cependant de mêler à quelques réflexions remplies d’amertume. Je me dis : « Si ce grand homme était encore avec nous, quel serait son « bonheur en apprenant que son fils marche sur ses traces, et que « tous les goûts honnêtes et raisonnables entrent dans son âmel »

« Mlle Blesseau me mande aussi que votre conduite intérieure se rapporte parfaitement à celle que vous avez au dehors. J’ai à peine out parler du libelle qui vous a fait tant de peine. Ce genre d’infamie est devenu aujourd’hui aussi commun, aussi lucratif et aussi peu réprimé que les vols sur les grands chemins. Tous les jours l’on attaque M. Necker de cette manière, l’on appelle les assassins contre lui, dans le temps même où il se sacrifie tout entier pour le bien public. D’ail-

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leurs, monsieur, quisait mieux que moi le désintéressement de M. votre père, et tout ce qu'il vous coûte? Qui sait mieux que moi tout ce que mon affection pour vous a eu à souffrir par l'impossibilité où m'ont mise les décrets de l’Assemblée nationale d'obtenir le prompt remboursement du prêt le plus noble et le plus patriotique qui ait jamais été fait, et par un homme dont le nom avait assez illustré la nation pour qu’il crût déjà avoir fait beaucoup pour elle?

« J'ai prié M. Desbiez de s'adresser directement à M. Necker; je n’ose lui rien demander dans ce moment, dans la crainte de le compromettre, et d’ailleurs c’est si difficile, et les réformes si continuelles et si nécessaires, qu’il n’est plus permis aux femmes de faire des sollicitations dans les objets de ce genre.

« J’ai l'honneur d’être, avec les sentiments d’un véritable et tendre attachement, monsieur, votre très-humble et très-obéissante ser

vante.

« C. DE Naz NECKER. »

(Inédite. — De la collection de M. Henri Nadault de Buffon.)

Le comte de Buffon mourut sans avoir pu être remboursé des avances faites par son père au Jardin du Roi. Homme d’honneur avant tout, il voulut faire face à tous les engagements de son père, pris dans le seul intérêt du Jardin, et vendit, pour les remplir, des immeubles importants, dans un temps de ruine et dediscrédit. Verdier, qui était parvenu à empêcher leremboursement des sommes si légitimement dues au comte de Buffon, ne put cependant obtenir que ses prétentions fussent reconnues. En 1797 il continua ses poursuites contre la veuve du fils de Buffon et parvint, sinon à gagner son procès, du moins à empêcher l'exécution des engagements pris par l’État. Le jour où, délivrée de celte persistante et déloyale opposition, la comtesse de Buffon fit de nouveau valoir sa créance, on lui objecta les décrets nouvellement rendus qui libéraient l’État vis-à-vis de ceux de ses anciens créanciers dont la dette n’avait pas été précédemment reconnue. Sous l’Empire, la comtesse de Buffon s’adressa à l'Empereur, mais ce fut sans succès. La fortune de Buffon ne put se relever de cet échec inattendu. Aujourd’hui il n’en reste plus que le souvenir; mais ceux de sa famille que cette ruine a directement atteints peuvent au moins se rendre cette justice, que le généreux désintéressement de leur auteur a seul causé la perte d’une fortune lentement amassée par de glorieux travaux.

Note k, p. 226. — Lucas occupait au Jardin du Roi un appartement qui faisait suite à celui qu'habitait Daubenton et sa famille. Il était d’une taille remarquablement prise et avait les traits d’une grande

régularité. La distinction de sa tournure et la beauté de son visage le firent regarder, fort à tort , comme le fils naturel de Buffon. (Voy. sur ce François Lucas la note 1 de la lettre axx1x, t. I, p. 425.) Jean- André-Henri Lucas, son fils, fut également attaché au Jardin des Plantes. Il avaitune passion décidée pour les armes, dont il réunit une précieuse collection ; il fut un des meilleurs tireurs de son temps et mourut le 6 février 1825, victime de son goût pour le maniement des armes à feu.

CCCEX VIIT

Note 1, p. 227. — On a trouvé dans les notes qui précèdent quelques détails au sujet de la survivance de Buffon. On a vu comment une intrigue de cour le priva du droit de nommer son successeur et Jui enleva la légitime espérance de voir son fils lui succéder dans sa charge et continuer son œuvre. En 1771, à la suite des négociations entamées pour apaiser son juste mécontentement, Buffon parut se soumettre. Une pension sur la tête de son fils, sa terre érigée en comté, les petites entrées de la cour, furent, dit-on, le prix de sa soumission ; l'érection d’une statue de son vivant au Jardin du Roi, eut aussi pour causeles torts dont on se sentait coupable envers un homme que l’on avait honte d’affliger, et à qui on voulait faire perdre le souvenir d’un procédé injuste en le comblant de dignités et d’honneurs.

Buffon n’avait cependant pas renoncé sans regret à l’espoir de voir son fils lui succéder un jour. En 1788, lorsqu'il tomba malade, sentant bien cette fois que sa fin était proche et se préoccupant de l’avenir de son enfant, il négocia de nouveau pour conserver la libre disposition de sa survivance. M. de Faujas fut envoyé au baron de Breteuil, alors ministre de Paris, avec des instructions. Quelques documents que je possède, la plupart inédits et relatifs aux négociations entamées à cette époque , ne me paraissent pas sans intérêt.

Le jeune comte de Buffon, accouru pour donner ses soins à son père, écrivait le 1e avril au baron de Breteuil :

« Le 1° avril 1188.

« Monseigneur ,

« M. l'archevêque de Sens * n’est point à Paris, et il m'est impossible , dans des moments où mon père est aussi malade ; de le quitter et d'aller à Versailles. J'ai donc l'honneur de vous envoyer les deux papiers relatifs à la survivance du Jardin du Roi; vous en ferez,

* Le cardinal de Brienne, alors principal ministre.

monseigneur , ainsi que de la lettre que vous a écrite mon père, l'usage que vous croirez convenable. Je suis bien sûr que l’amitié que vous avez toujours eue pour mon père et la supériorité de vos lumières vous feront prendre le parti que je dois suivre. J’ai l'honneur d’être avec le plus profond respect, monseigneur, votre très-humble et très-

obéissant serviteur.

(Cette lettre a été publiée par M. Flourens.)

La plus importante des deux pièces transmises le 1e avril par le jeune comte de Buffon au baron de Breteuil, fut une protestation faite par son père à la date du même jour, devant quatre notaires, par laquelle il déclare que l'intention du Roi a.été de se réserver la faculté de disposer de la charge d’intendant du Jardin du Roi après la mort du titulaire, et non pas de son vivant. Il supplie le Roi d’en disposer en faveur de son fils, qu’il juge digne d’en remplir utilement les fonctions. Cette pièce est ainsi conçue :

« Aujourd'hui premier avril mil sept cent quatre-vingt-huit, sur les six heures du soir, à la réquisition de M. Georges-Louis Leclerc , chevalier, comte et seigneur de Buffon, de l’Académie française et de celle des Sciences à Paris, intendant du Jardin et du Cabinet du Roi, demeurant à Paris, à l'hôtel de l’Intendance dudit Jardin, rue du Jardin-du-Roi, paroisse Saint-Médard , les conseillers du Roi, notaires au Châtelet de Paris soussignés , se sont transportés audit hôtel de l’Intendance du Jardin du Roi, où étant, est comparu par-devant lesdits notaires mondit sieur comte de Buffon, trouvé par lesdits notaires dans sa chambre à coucher , au premier étage dudit hôtel, ayant vue sur le Jardin, dans son lit, malade de corps, sain d'esprit, mémoire etjugement, ainsi qu’il est apparu auxdits notaires par ses discours et entretiens.

« Lequel a dicté aux notaires soussignés ce qui suit :

« Je déclare aussi juridiquement qu’il m’est possible, que le bon « du Roi, de ma survivance, ayant été donné le six janvier mil sept « cent soixante et onze, je n'avais pas encore été malade jusqu’à ce « jour , et que je ne suis vraiment tombé malade que le onze février « suivant, que, depuis ce temps, je n’ai pas laissé de faire la plus forte -« moitié de mes ouvrages, et il est évident que Sa Majesté Louis Quinze « ayant mis au bas de la demande du comte d'Angeviller Bon pour « après la mort du sieur de Buffon, n’avait point intention que cette « survivance füt donnée avant sa mort, d'autant que ledit sieur d’An- « geviller promet la remettre au fils dudit sieur Buffon au cas qu'il en « soit digne.

ET ÉCLAIRCISSSEMENTS. 597

« Eh bien, aujourd’hui son père l'en trouve digne, et il espère des « bontés de Sa Majesté qu'après cinquante ans de services, elle ne « permettra pas que cette survivance tombe en d’autres mains que « les siennes.

« Je déclare en outre n’avoir jamais fait de demande de survivan- « cier ni donné de démission de ma place d’intendant du Jardin du « Roi et du Cabinet d'Histoire naturelle, et qu'il est impossible que « l’on puisse en représenter.

« Je supplie Sa Majesté d’avoir égard au vœu que je fais dans ce « moment et de permettre que mon fils administre, d’après les conseils «et les instructions que je lui ai donnés, la place d’intendant du « Jardin du Roi, sous les auspices et les ordres de M. le baron de « Breteuil : c’est à ce ministre et à son amour pour les sciences, que « l’on doit en grande partie le haut degré de perfection auquel est ar- « rivé l'établissement dont je suis chargé depuis tant d’années, et qui « attire dans la capitale une foule d'étrangers de toutes les nations.

« Je prie monseigneur le baron de Breteuil de vouloir bien char- «ger, à ma recommandation et à ma demande, M. Faujas de Saint- « Fonds de la continuation de mes ouvrages pour l'Histoire naturelle « du Cabinet du Roi, si ma santé ne me permet pas de les suivre. »

« Ce fut ainsi fait, nommé et dicté par mondit sieur comte de Buffon auxdits notaires et ensuite à lui relu par l’un desdits notaires, son confrère présent, à Paris en la chambre ci-devant désignée, les jour et an que dessus, et a ledit seigneur comte de Buffon signé la minute demeurée à M. Boursier, l’un des notaires soussignés. »

Le même jour, 1e avril, en même temps qu’il adressait au ministre de Paris les pièces nécessaires pour sauvegarder les intérêts de son fils et faire reconnaître ses droits, Buffon, pensant bien que le comte d'Angeviller, à qui sa survivance avait été donnée, ferait des démarches dans un sens contraire , négocia avec le courtisan comme il avait négocié avec le ministre. Il offrit une somme d’argent que le comte refusa. La lettre qui suit apprit en même temps au Jardin du Roi l'intention dans laauelle était le comte d’Angeviller de profiter des lettres de survivance données en sa faveur , et la substitution qui avait été faite du marquis de La Billarderie , son frère, à sa place.

« Le 1° avril 1188, à minuit. « J'ai écrit hier à mon frère, monsieur , comme je vous l'avais pro

mis. N'ayant pas reçu sa réponse , jai pris le parti d’aller ce matin à Versailles. Je n’ai pu le voir que tard, et j'arrive ce soir à onze heures.

Je ne me suis pas trompé en vous prévenant de sa délicatesse sur ce qui est affaire d’argent : il m’a dit qu’il ne s'était pas cru susceptible d’une pareille offre, et qu'il ne se pardonnerait jamais s’il avait été capable de balancer un instant à la refuser. Je m’y attendais d’autant plus, que ma manière de penser est toute semblable. Il m'a ajouté qu’il a déjà fait des démarches assez fortes pour obtenir que je lui fusse substitué, et qu'il ne pouvait rien changer à ses dispositions. Quant à moi, monsieur , ma tendre amitié pour M. votre père, et celle que j'ai pour vous depuis votre enfance, vous assurent des soins que je me dannerai pour vous obtenir ma survivance , si nous avons le malheur de perdre M. votre père, et je compte assez sur votre amitié pour me flatter que, dans ce cas, vous me souhaiterez d'aussi longs jours que j'en désire à mon respectable ami. C'est au moins une justice que vous rendrez aux sentiments avec lesquels je

suis pour toute ma vie, monsieur, votre très-humble et très-obéissant serviteur.