AUX REPRÉSENTANTS DU PEUPLE, MEMBRES DU COMITÉ DES FINANCES

« La citoyenne Élisabeth-Georgette Daubenton, veuve de Georges- Louis-Marie Leclerc-Buffon, résidant à Paris, expose que son mari a péri le 22 messidor dernier, victime de la tyrannie qui désolait alors la république; qu’elle fut elle-même arrêtée avec tous les réfugiés de Neuilly, et qu’elle gémissait dans les cachots au moment même où son mari perdait la vie. A l’époque du 9 thermidor l’exposante fut mise en liberté; mais elle se trouva sans aucune ressource, parce que tous les biens de son mari avaient été séquestrés.

« Il résulte cependant de son contrat de mariage en date du 8 octobre 1793 (vieux style) qu’elle a apporté à son mari cent mille livres, et que, lui ayant survécu, elle est donataire universelle de ses biens, donation qui fut stipulée pour lui tenir lieu de douaire.

« La fortune du citoyen Leclerc-Buffon était considérable. Le seul mobilier de la maison de Montbard a été vendu au delà de deux cent mille livres; mais le produit en a été versé dans la caisse du district. L’exposante manque de tout, et même elle ne pourvoit à ses premiers besoins qu’à l’aide d'amis généreux dont elle craint d’abuser et qui ne sont pas en état de continuer longtemps leurs secours.

« En conséquence, l’exposante implore la justice de la Convention et celle du comité pour queses droits résultant de son contrat de mariage aient leur effet, et demande un secours provisoire de la somme de trente mille livres, tant pour pourvoir à ses plus pressants besoins que pour acquitter les dettes qu’elle a été obligée de contracter pendant et depuis son arrestation.

« À Paris, le cinq ventôse, l’an troisième de la république une et indivisible.

€ E. G. DAUBENTON, veuve LECLERC-BUFFON. »

À sa sortie de prison, Mme de Buffon avait trouvé un asile auprès de sa tante Marguerite Daubenton, qui habitait le Jardin des Plantes. Protégée par un nom devenu populaire, elle cessa d’être inquiétée. Lorsque des jours plus calmes eurent enfin succédé à la tempête, la comtesse de Buffon, dépossédée de la fortune de son mari, fut le premier exemple d’une restitution de biens confisqués au profit de l'État. Cependant, malgré ses réclamations successives, elle ne put jamais rentrer dans les avances considérables faites par son beau-père pour l'embellissement du Jardin du Roi. Sans cesse troublée dans sa tranquillité et dans son repos par les difficultés que lui suscitait l'administration d’une fortune importante, mais bien gravement compromise par les événements politiques, elle se retira de bonne heure dans sa terre de Montbard, où elle ne songea qu’à répandre des bienfaits autour d’elle.

Note 3, p. 2. — M. de Carnégie, ou plutôt le chevalier Carneghi, était venu passer quelques mois à Semur, près de Gueneau de Montbeillard, qui annonçait ainsi cette visite à sa femme : « Le chevalier Carneghi doit partir vendredi et arriver dimanche à Semur, peutêtre samedi soir; il a un valet de chambre et un laquais : il faut tâcher de faire coucher son monde à portée de lui, par exemple le valet de chambre, quime paraît un homme propre, dans le second lit de la chambre, et le laquais dans le cabinet de toilette, à côté. Tu lui donneras (à M. de Carneghi), la clef du cabinet d'Histoire naturelle, qui sera lesien. Il faudra peut-être faire rebattre sur-le-champ les matelas. Tu lui porteras les livres qu’il demandera, tu lui feras boire pour ordinaire le vin de Santenai ; tu lui feras boire pour extraordinaire, aussi souvent qu'il voudra, l’ancien vin de Beaune que j'ai fait renouveler par la Bureau, et qu’il faudra encore renouveler; un peu de notre meilleur vin de Genaï, s’il en a besoin ; et pour extraordinaire plus distingué, le vin de Beaune qui file, mêlé par moitié avec le nouveau yin de Beaune qui est encore trop neuf. La Bureau sait tout cela ; il faut aussi qu’elle mêle le vin blanc de Meursault qui file avec environ un gobelet de vin blanc nouveau de Chevigny, en transvidant le vin de Meursault et laissant ce qui est épais, afin que le mélange soit bien clair. On n’aura guère de temps pour faire tout cela; mais il faut toujours commencer, et quand on sera au courant il n’y aura qu'à suivre. Peut-être arriverai-je avec M. Carneghi pour l’établir. »

(La lettre dont est extrait ce passage est conservée dans les manuscrits de la Bibliothèque de Semur.)

Note 4, p. 2. — On lit dans les gazettes du temps : « Un rhume épidémique qui a commencé à Londres et y cause actuellement de

linquiétude, au point qu’on voit arriver beaucoup d’Angläis pour se soustraire à ce fléau, a sauté dans nos provinces méridionales, accablé presque tous les habitants de Toulon et de Marseille, et s’est étendu à Paris, où il règne actuellement d’une façon assez bénigne, sauf aux Invalides, où il devient catarrheux et fait périr dix ou douze de ces pauvres vieillards par jour. On l’a d’abord nommé la grippe, de l’ancien nom d’une pareille épidémie, il y a huit ans. On l’a ensuite nommé la puce, et c’est aujourd’hui la folleite. »

Note 5, p. 2. — La marquise de Florian était nièce de Voltaire ; son mari était l’oncle de Jean-Pierre de Florian, qui devint membre de l’Académie française.

Mme de Florian, qui habitait Semur et Grait souvent à Ferney rendre visite à Folie, négocia, on le sait, son rapprochement avec Buffon. Gueneau de Montballard, dans une lettre écrite de Dijon à la date du 1° novembre 1775, parle de Mme de Florian et de son mari en ces termes : « J'ai dîné ce matin chez M. l’Intendant, dont je ne suis sorti qu’à six heures, et je vais y retourner pour souper avec M. et Mme de Florian qu’on attend ce soir ; à leur départ je les vis sortir de Dijon, je les y vois rentrer à leur retour, sans aller à Ferney; on ne peut les moins perdre de vue... M. et Mme de Florian sont arrivés, je les trouvai hier à mon retour à l’intendance, accompagnés de Mlle Joly. Vous les aurez demain au soir. Ils se portent très-bien, un . peu fatigués de leur route; mais ils vont se reposer aujourd’hui. Je les ai quittés à minuit, et j'ai rendez-vous avec M. de Florian ce matin à neuf heures. Comme je connais mieux la ville qu'eux, si je puis leur être utile, j'en serai charmé. »

(La lettre dont est extrait ce passage est conservée dans les manuscrits de la Bibliothèque de Semur.)

Note 1, p. 3.— Abel-François Poisson de Marigny, né en 1727, mort le 10 mai 1781, fut pourvu fort jeune, ainsi qu’on l’a déjà dit (Voy. la note 2 de la lettre xxrx et la note 1 de la lettre xxxv, £. [, p. 251 et267), de la charge d’ordonnateur général des bâtiments du Roi, et présida durant trente années, en cette qualité, aux beaux-arts. Il fut cordon bleu en 1755; ce qui fitdire que c'était un bien petit poisson pour étre mis au bleu. Buffon, ayant occasion de citer son nom dans l'Histoire naturelle, dit « que son goût s'étend également aux objets des beaux-arts et à ceux de la belle nature. » A la mort de la marquise de Pompadour, sa

sœur, il hérita d’elle de la terre de Ménars et en prit le nom; son cabinet renfermait un grand nombre d'objets d’art et de morceaux précieux.

CLXXIT

Note 1, p. 3. — Frédéric-Henri-Richard de Ruffey, l’aîné des fils du Président, né à Dijon le 29 mai 1750, y mourut sur l’échafaud révolutionnaire le 10 avril1794. Le 95 juillet 1768, ilentra au Parlement, et vint y occuper la charge de conseiller, dont Jean-Baptiste-Claude Suremain de Flamarans s'était démis en sa faveur. Le 4 mars 1776, il devint président à mortier dans la même compagnie, à la place.de Marc-Antoine-Bernard-Claude Chartraire de Bourbonne, qui, fatigué de ses fonctions et attristé par le spectacle des dernières luttes du Parlement, avait traité de sa charge à vil prix. Henri de Ruffey était entré fort jeune au Parlement et avait eu besoin d'obtenir, en même temps que ses lettres de provision, des dispenses d'âge. ]1 fut pareïllement revêtu de la dignité de président, sous la condition expresse qu'il ne remplirait cette charge qu'après avoir exercé pendant dix ans celle de conseiller, dont il était alors pourvu. À la Révolution, durant la Terreur même, il ne voulut pas quitter une ville où il avait toujours fait le bien et où se conservait le souvenir de la bienfaisance de son père. Il fut victime de sa confiance; il n’avait point voulu abandonner la France, et il fut dénoncé comme émigré. Son procès fut court, et il paya de sa tête un crime (la loi d’alors était ainsi faite) qu'il n'avait pas commis.

Note 2, p. 3. — La marquise de Thiard est la femme de Claude de Thiard, plus connu sous le nom de comte de Bissy, qui fut lieutenant général, gouverneur du Languedoc, puis gouverneur du palais des Tuileries et en même temps de la ville et du château d’Auxonne, et mernbre de l’Académie française. (Voy. la note 6 de la lettre xxxv, t. I, p. 269.)

CLXXIIT

Note 1, p. 4. — Cette lettre est une réponse de Buffon à la lettre suivante, qui lui avait été adressée sous le pom de Mme L. B. D. V.et avec les initiales mystérieuses que voici: T. E. S. A. V. L. M. O.R.

« Le 10 mars 1776.

« Ayez pitié de mon ignorance, monsieur le comte; vous allez rire

25k NOTES

de mes observations; mais enfin, elles me laissent des doutes que je ne puis résoudre. [ls me tourmentent, et je ne puis être éclairée d’une manière qui me satisfasse, que par vous-même. On ne peut vous honorer, vous respecter, vous aimer, plus que je ne le fais ; et cela est bien juste, car personne ne m'a fait autant de plaisir, et il n'existe personne à qui je doive autant de reconnaissance. Je vous dois, monsieur le comte, le désir que j'ai acquis de m'instruire ; il est né de votre immortel ouvrage. La puissance de votre génie, qui m'élevait au-dessus de moi-même, qui m'entraînait dans une carrière si peu faite pour moi, m'a donné le courage et la force de la parcourir. J’oserai peut-être vous demander dans peu la permission de vous offrir les premiers essais de mes travaux; mais j'ose bien plus aujourd’hui : jose vous proposer, monsieur le comte, non pas des objections, mais quelques difficultés qui m’arrêtent. Ayez compassion de moi, venez au secours de ma faiblesse, soutenez votre ouvrage; fille de l'aigle, je ne me crois pas un aiglon; mais daignez me soulever un instant sur vos ailes, pour fixer le père de la lumière. Je vous ai vu planant audessus de lui, pénétrant sa nature; mais je vous ai perdu de vue. Vous allez lire ce qui m’arrête : j’invoque votre complaisance et votre bonté. À peine ai-je eu la force d’énoncer mes doutes; ma timidité ne m'a pas permis de les développer; je me suis dit : « Le maître « m'entendra, et, s’il daigne m’instruire, il résoudra les difficultés que « je ne puis encore pressentir. » J’ai l'honneur d’être, avec la plus vive reconnaissance et l’estime la plus respectueuse, monsieur le comte... Permettez-moi de garder l'incognito ; tout m'en prescrit la loi. » (Ce morceau a été publié par Sonnini dans son édition des OŒEuvres de Buffon.)

L'auteur de cette lettre qui, tout permet de le penser, est une femme, entre ensuite dans de longs développements au sujet des objections qu’il a cru devoir soumettre à Buffon. La partie de l'Histoire naturelle qui y donne lieu, est l’Introduction à l'Histoire des minérauæ, dans laquelle Buffon recherche les causes du refroidissement de la terre et des planètes. Une seconde lettre lui fut adressée; maïs cette fois il garda le silence, répugnant à engager une discussion scientifique avec un adversaire qui ne croyait pas devoir se faire connaître. Ces deux lettres parurent au mois de janvier 1777 dans le Journal de physique de l’abbé Rozier : « J'ai eu recours à mon maître, disait leur auteur anonyme ; je n’ai osé lui proposer que quelques-unes des difficultés qui m’arrêtaient ; il a daigné me répondre, mais sa réponse n’a pas suffi pour m'instruire ; j’ai récrit : ce commerce ne l’a pas assez intéressé pour qu'il s’y soit prêté... »

CEXXIV

Note 1, p. 5. — Gaspard-Pontus de Thiard-Bragny, né au chàteau de Juilly, en Bourgogne, le 26 mars 1723, mort à Semur-en- Auxois, le 28 avril 1786, cultiva les lettres avec succès. Les Recueils de l’Académie de Dijon, qui le comptait au nombre de ses associés ordinaires, renferment plusieurs mémoires lus par lui, morceaux où la science s’allie à un style sobre et concis et en parfaite harmonie avec le sujet. Appelé à faire partie des états généraux de sa province, il fut nommé aux importantes fonctions d’alcade de la' noblesse pour la triennalité de 1769 à 1772, commissaire pour l'examen des preuves des gentilshommes qui voulaient entrer aux États. Il fut choisi pour orateur de la chambre de son ordre pendant trois sessions consécutives, en 1775, en 1778 et en 1781. Il a laissé plusieurs manuscrits, et dans le nombre une Histoire de la ville de Semur. Le 19 octobre 1785 il écrit à M. Joly de Saint-Florent, conseillermaître des comptes à Dijon : « Vous avez su la mort de M. Thomas, homme d'esprit, très-éloquent, connu par divers ouvrages en prose et en vers... Son fauteuil à l'Académie est envié, sollicité par bien des prétendants... On avait jugé à propos, dans le public, de tuer trois autres des Quarante, M. de Buffon, M. de Boismont, M. Watelet. Le premier a été effectivement assez mal d’une de ses coliques de gravelle. On craint, à la forme des petites pierres qu’il a rendues, qu'il ne s’en forme une réelle. Il a déclaré qu’en ce cas il ne se soumettrait pas à l'opération. Il est mieux à présent. Je ne sais où l’on avait été chercher qu'il avait été frappé d’apoplexie. Détrompez-en Mailly, qui avait mis cette apoplexie dans son gazetier. Les deux autres membres de l’Académie ne sont pas morts non plus. » Le marquis de Thiard était fort lié avec Gueneau de Montbeillard et venait souvent visiter Buffon, qui aimait son esprit et eut plus d'une fois recours à la riche bibliothèque qu’il avait pris soin de former. Il mourut sans avoir été marié,.laissant pour unique héritière sa sœur aînée, Anne- Jacqueline de Thiard.

Née en 17192, elle épousa en 1731 Charles-François de la Magdelaine- Bragny. On trouve dans les œuvres de Cocquard, avocat au parlement de Dijon, plus adonné au culte des Muses qu’aux arides travaux du barreau, un épithalame sur cette union :

Partez, allez trouvericette aimable mortelle; Elle est digne.de vous, vous êtes digne d'elle, C’est la jeune Bragny, qui paraît ignorer Tous les attraits divers qui la font adorer.

Je ne vous vante point son rang ni sa noblesse : Ce mérite étranger charme peu la sagesse.

Mais pour être assuré des vertus de Bragny, Apprenez qu’elle sort du sang de Marigny.

Note 2, p. 5. — L'abbé Félix Fontana naquit dans le Tyrol le 15 avril 1730, et mourut à Florence le 9 mars 1805. Son dernier ouvrage a pour titre : Principes raisonnés sur la génération. Il se proposait de publier, avec le concours de Spallanzani, un Traité sur la résurrection des animaux, à l’occasion d’un phénomène qu'il avait observé dans les anguilles microscopiques que produit le seigle ergoté. Il crut avoir fait le premier cette découverte, et écrivit à Buffon pour

la lui signaler.

Note 3, p. 5. — Dans ses Suppléments à l'Histoire naturelle, Buffon, revénant à son système favori pour expliquer les mystères de la génération par des molécules animées préexistantes et répandues dans toute la nature, dit que ses recherches et ses expériences « prouvent que la corruption, la décomposition des animaux et des végétaux, produisent une infinité de corps organisés vivants et végétants; qu’il y. en a d’autres, comme ceux du blé ergoté, qu'on peut faire vivre et mourir aussi souvent que l’on veut; que l’ergot ou le blé ergoté, qui est produit par une espèce d’altération ou de décomposition de la substance organique du grain, est composé d’une infinité de filets ou de corps organisés, semblables pour la figure à des anguilles..…. Voilà ce que j'ai dit au sujet de la décomposition du blé ergoté, continue-t-il plus loin. Cela me paraît assez précis, et même tout à fait assez détaillé; cependant je viens de recevoir une lettre de M. l'abbé Luc Magnanima, datée de Livourne, le 30 maiï 1775, par laquelle il m’annonce, comme une grande et nouvelle découverte de M. l’abbé Fontana, ce que l’on vient de lire, et que j’ai publié il y a plus de trente ans... Il faut que MM. les abbès Magnanima et Fon-tana n’aient pas lu ce que j'ai écrit à ce sujet, ou qu’ils ne se soient pas souvenus de ce petit fait, puisqu'ils donnent cette découverte comme nouvelle : j'ai donc vout droit de la revendiquer, et je vais y ajouter quelques réflexions. » :

Voltaire, trop souvent porté à critiquer Buffon, ou plutôt à plaisanter sur toutes choses, dit dans une Épitre au Roi de Danemark :

Non, grand Dieu! dans ce monde où ta sagesse brille, Jamais du blé pourri ne fit naître une anguille. Thémis dut mépriser ce système nouveau :

C’est au savant d’instruire, et non pas au bourreau.

Note 1,p. 7. — Le livre dont il est ici question a pour titre : « Manuel du Naturaliste, ouvrage utile aux voyageurs, et à ceux qui visitent les cabinets d'Histoire naturelle et de curiosités, en forme de dictionnaire, pour servir de suite à l'Histoire naturelle, par M. de Buffon, de l’Académie française, etc., etc., et Intendant du Jardin du Roi.» (Paris, de l’Imprimerie royale, 2 vol. in-12, 1771). En tête du premier volume se trouve un Avertissement commençant ainsi: « Deux amis, liés par le goût des connaissances autant que par la sympathie du caractère, ont conçu le projet de partager avec leurs concitoyens les plaisirs que leur procure l'étude de l’histoire naturelle. Sous ce point de vue, ils ont cru ne pouvoir mieux réussir, que de réunir dans deux petits volumes portatifs ce que l’histoire naturelle offre de plus piquant et de plus intéressant, »