FORGES DE BUFFON A AFFERMER

M. le comte de Buffon fait savoir à qui voudra prendre à bail ses forges, situées dans sa terre de Buffon, près de Montbard en Bourgogne, que les enchères en seront reçues, et les renseignements donnés chez Me Guérard, notaire royal à Montbard, jusqu'au 1e août 1777, auquel la délivrance en sera faite à celui qui en fera la condition meilleure.

Il ya cent cinquante arpents de bois, de l’âge de 26 à 30 ans, pour l’affouage desdites forges, et en sus quarante soitures de prés, et soixante journaux de bonne terre; le tout en quatre pièces qui environnent lesdites forges ; lesquels bois et pièces de terre feront partie du bail, qui sera de dix-huit ans.

Ces forges sont solidement bâties et construites tout à neuf; elles sont en plein travail depuis dix ans, et bien approvisionnées de bois, charbons et mines; elles comprennent :

1° Le fourneau à fondre les mines;

20 Une forge à deux feux et deux marteaux roulants ;

3° Une autre forge à un feu et à un seul marteau;

Lo Une fonderie avec toutes ses aisances;

5e Une batterie avec un martinet;

6° Deux bocards pour concasser les mines et les laver;

7o Trois pavillons pour loger le maître des forges et ses commis, dix-sept logements d'ouvriers ; trois grandes halles à charbon, remises, écuries, jardins, etc.

« J'ai établi dans ma terre de Buffon, dit Buffon (Histoire des minéraux), un haut-fourneau avec deux forges, l’une à deux feux et deux marteaux, et l’autre à un feu et un marteau; jy ai joint une fonderie, une double batterie, deux martinets, deux bocards, etc. Toutes ces constructions, faites sur mon propre terrain et à mes frais, m'ont coûté plus de trois cent mille livres ; je les ai faites avec attention et économie ; j'ai ensuite conduit, pendant douze ans, toute la manutention de ces usines; je n’ai jamais pu tirer.les intérêts de ma mise au denier vingt ; et, après douze ans d'expérience, j’ai donné à ferme toutes ces usines pour six mille cinq cents livres. Ainsi je n’ai pas deux et demi pour cent de mes fonds, tandis que l'impôt en produit à très-peu près autant, et sans mise de fonds, à la caisse du domaine. Je ne cite ces faits que pour mettre en garde contre des spéculations illusoires les gens qui pensent à faire de semblables établissements, et pour faire voir en même temps que le gouvernement, qui en tire le profit le plus net, leur doit protection. »

Note 2, p. 29, — Pour la location de ses forges, Buffon ne manquait pas, en effet, de prétendants; mais il eût très-vivement désiré voir M. Rigoley, dont il connaissait la longue expérience et la solvabilité certaine, en entreprendre l'exploitation. Ce désir ne fut pas accompli; M. Rigoley ne loua pas ses forges et, le 1e août 1777, un bail de neuf ans fut consenti au profit de M. de Lauberdière, dont Buffon devait avoir gravement à se plaindre dans la suite, sa mauvaise gestion lui ayant fait perdre des sommes importantes.

COXCIX

Note 1, p. 30.— Mémoire sur les bois de cerf fossiles trouvés, en 17175, dans les environs de Montélimart, à quatorze pieds de profondeur. (Paris, 1776. — 9° éd. 1779, 1 vol. in-ko, avec figures coloriées.) Ce fut le premier ouvrage que publia Faujas de Saint-Fond.

Note 1, p. 30. — Une entreprise de l'importance de l'Histoire naturelle ne pouvait être l'œuvre d’un seul homme. Buffon le comprit.

Après la conception de ses vastes théories et l’exposé de ses premiers systèmes, il put embrasser d’un seul coup d'œil l’immense étendue du plan qu’il s'était lui-même tracé, et entrevit aussitôt que sa vie déjàavancée ne pourrait suffire à l’achèvement de son œuvre. Il chercha donc le secours d’une plume amie. Buffon fit seul cependant l'Histoire des animaux, car la collaboration de Daubenton pour cette partie de V’Histoire naturelle forme elle-même une œuvre spéciale et complète. Mais, dès que les nouveaux sujets que Buffon a eus à traiter ne se prêtèrent plus à ces vues générales familières à son génie, dès que les espèces se multiplièrent et que de trop nombreux détails vinrent décourager son esprit, il se choisit des collaborateurs dont la capacité et le savoir témoignèrent de la sagacité de son choix. Cependant ni Gueneau de Montbeillard, ni l’abbé Bexon, cela est à remarquer, ne s'étaient sérieusement occupés d'histoire naturelle, lorsque Buffon les appela près de lui. Gueneau de Montbeillard venait de se mettre à la tête d’un recueil de mémoires, la collection académique, qui tomba lorsqu'il eut cessé de s’en occuper; l'abbé Bexon avait écrit le premier volume d’une histoire de Lorraine qui ne fut point achevée. Ces deux collaborateurs de Buffon furent donc vraiment ses élèves, et non-seulement il leur fit partager ses vues et leur communiqua sa pensée, mais parfois même ils entrèrent si avant dans la parfaite imitation de son style, que le lecteur s’y trompa.

Toutefois il est bon de s'entendre sur la nature de la collaboration que demandait Buffon, et qui n’a rien de commun avec ce qu’on a vu trop souvent dans ces derniers temps. Des écrivains connus signent de leur nom, après quelques retouches insignifiantes, des’livres que le véritable auteur, à cause de son obscurité, ne recommanderait pas à l'attention publique. Cette espèce de collaboration n’est qu'une spéculation où les parts ne sont pas égales, l’un apporte son nom, l’autre son travail. Buffon eut aussi des collaborateurs; maïs il les inspirait de son! génie, et sa pensée conduisait leur plume. C’est donc à lui que revient la meilleure part de ce travail fait en commun, s’il est vrai que la tête qui conçoit ait quelque supériorité sur les membres qui exécutent. Il se réservait ces considérations générales et philosophiques qui précèdent l’histoire de chaque règne ou de chaque espèce, et qui portent toujours l’empreinte magistrale. Mais il abandonnaïit volontiers à ceux qu'il avait formés la tâche laborieuse des descriptions et des détails. Cependant le jour où il reconnut dans Gueneau de Montbeillard un véritable talent descriptif et une certaine perfection de style voisine de la sienne, il lui assigna une part plus large dans ses travaux ; à compter de ce jour aussi, les articles auxquels il travailla furent signés de son nom. Tous ceux qui ont enrichi l'Histoire naturelle de quel-

ques faits curieux ou de quelque observation nouvelle, ont vu leur nom cité dans l'ouvrage, et jamais Buffon ne tira profit des communications qui lui furent faites sans en nommer aussitôt l’auteur. En 1777, Gueneau de Montbeillard, lassé d’un travail qui exigeait une étude suivie, demanda à Buffon de lui donner un successeur, et Buffon choisit l'abbé Bexon.

Gabriel-Léopold-Charles-Aimé Bexon, né au mois de mars 1748, mort le 15 février 1784, à l’âge de trente-six ans , eut quelque peine à s’introduire près du grand naturaliste. Il y parvint néanmoins. Son courage, sa patience dans les recherches, son aptitude au travail, furent d’un grand secours pour Buffon, qui se plut à rendre justice à son nouyeau collaborateur. La part que l’abbé Bexon prit à l'Histoire naturelle ne fut pas aussi complète que celle de Gueneau de Montbeillard. Buffon se crut obligé de mettre la dernière main aux pages qu’il préparait, et d’en arrêter la rédaction définitive.

Dans l’intéressant manuscrit laissé par M. Humbert-Bazile et que nous avons déjà cité plusieurs fois, à la page 67 du tome I, se trouve le passage suivant, relatif à l'abbé Bexon :

« En 1772, un petit abbé bossu et contrefait, mais d’une figure ou verte, avec des yeux remplis d'expression, se présenta à l'hôtel de M. de Buffon. La porte lui fut refusée ; il insista, mais ne put le voir cependant. Même désappointement deux autres fois consécutives. Sans se laisser décourager, il prie le portier de l’introduire près du secrétaire. Dans ce moment j'étais libre, et M. Bexon se fait annoncer chez moi. Il entre dans ma chambre, d’un air empressé, portant au cou un large rabat, sur les épaules un petit manteau, et sous son bras une longue boîte soigneusement fermée. Il aborde aussitôt le sujet qui l'amène, et me fait voir divers échantillons de minéraux. Il s’exprimait avec facilité et me dit qu'il pensait que ces objets d'histoire naturelle étaient dignes de fixer l’attention de M. de Buffon. Je lui promis de lui ménager un court entretien avec lillustre auteur de l’Histoire naturelle, et je l’engageai à se présenter de nouveau dans mon cabinet, dans deux jours, à pareille heure. Je me rends aussitôt près M. de Buffon, à qui je fais part de mon entretien avec l'abbé Bexon, en lui disant son vif désir d’être reçu par lui. « Vous êtes jeune, me « dit M. de Buffon, après m'avoir écouté froidement, vous manquez « d'expérience ; défiez-vous de ces inconnus qui cherchent à s’intro- « duire chez moi sous le prétexte de me faire des communications « importantes ; si je les recevais, ce serait sans fin; ils me feraient « perdre mon temps. Ce sont le plus souvent des intrigants qui cher- « chent à obtenir des places par mon crédit ; désormais ne vous char- « gez plus de commissions de cette nature. » Je me suis tu; mais

l’abbé Bexon, étant venu savoir le résultat de ma démarche, me parut si profondément touché ‘de sa mauvaise réussite, que je lui dis de m’attendre chez le portier et que je montai aussitôt chez M. de Buffon pour parler de nouveau en sa faveur. Cette fois je fus plus heureux, et je reçus l’ordre d’aller chercher l'abbé Bexon. M. de Buffon lui demanda pourquoi il était venu à Paris. « Monsieur le comte, lui répon- « dit l’abbé, j'ai lu vos ouvrages, ils m'ont séduit et ont fait naître « en moi un goût invincible pour l'étude de l’histoire naturelle. J’ai « pris pour modèle la pureté inimitable de votre style, et je suis parti « pour voir le génie sublime qui m'avait inspiré une si grande admira- « tion. Je serais heureux si, dans la suite, vous me jugiez capable de « vous être de quelque utilité dans vos nombreuses recherches. — « Laissez-moi vos minéraux et vos notes, et je vous écrirai la détermi- « nation que j'aurai prise. » M. de Buffon n’avait alors que moi pour secrétaire; j'avais beaucoup à faire, et mon temps était entièrement occupé à écrire sous sa dictée ou à copier ses manuscrits. L’abhé Bexon revint au Jardin du Roi, fit des recherches dont l'opportunité assura le succès, et fut de mieux en mieux accueilli par M. de Buffon, qui rétribua toujours largement les travaux qu’il entreprit pour son compte. »

Note 2, p. 31. — En tête de l’histoire du Héron, Buffon a placé une de ses pensées les plus philosophiques: « Le bonheur, dit-il, n’est pas également départi à tous les êtres sensibles; celui de l'homme vient de la douceur de son âme et du bon emploi de ses qualités morales ; le bien-être des animaux ne dépend au contraire que des facultés physiques et de l’exercice de leurs forces corporelles. Mais si la nature s’indigne du partage injuste que la société fait du bonheur parmi les hommes, elle-même dans sa marche rapide paraît avoir négligé certains animaux, qui, par imperfection d'organes, sont condamnés à endurer la souffrance et destinés à éprouver la pénurie; enfants disgraciés, nés dans le dénûment pour vivre dans la privation, leurs jours pénibles se consument dans les inquiétudes d’un besoin toujours renaissant; souffrir et patienter sont souvent leurs seules ressources; et cette peine intérieure trace sa triste empreinte jusque sur leur figure, et ne leur laisse aucune des grâces dont la nature anime tous les êtres heureux. »

bo =

Note 1, p. 31.—- Necker, entré en 1776 dans l’administration des finances sous le patronage du comte de Maurepas, venait de remplacer Taboureau dans la charge de contrôleur général des finances, dont en réalité il remplissait les fonctions depuis le jour où il avait été nommé directeur général. (Voy. sur ce personnage la note 1 de la lettre cxux, t. I, p. 447.)

Note 2, p. 32. — Après la lutte courageuse qu'il avait soutenue contre les cours souveraines en défendant les prérogatives du pouvoir, après des persécutions de toute nature et contre lesquelles le roi luimême fut impuissant à le garantir (Voy. la note 2 de la lettre zv, la note 2 de la lettre zxvrir, la note L de la lettre zx1x, la note 3 de la lettre zxx, t. [, p. 301, 316, 317 et 319), Jacques Varenne avait droit d'espérer une éclatante réparation. Il n’en fut rien cependant. Une pension de 15000 livres sur le trésor royal et le cordon de Saint-Michel furent sa seule récompense. À Dijon, ville alors toute parlementaire, où les attaques de Varenne contre les prérogatives du Parlement avaient excité des haines violentes, on dit le jour de sa nomination dans l’ordre du Roi :

Ce cordon, fruit de l'injustice,

En flattant ta témérité,

Te prépare, hélas! un supplice Que tu n’as que trop mérité. i

Les élus seuls témoignèrent quelque reconnaissance à leur courageux défenseur, et lui offrirent deux pièces d’argenterie, aux armes &e la province, d’une valeur de deux mille écus.

En 1763, lorsque la charge de greffier en chef des États de Bourgogne, dont Jacques Varenne était revêtu, eut été supprimée, le prince de Condé le fit nommer receveur général des États de Bretagne, emploi qui le mettait sous les ordres du contrôleur général des finances.

Note 3, p. 32. — Paul Bosc d’Antic, né en 1726, mort en 1784, se distingua par ses travaux chimiques et par ses connaissances spéciales concernant la bonne direction à donner aux machines à feu, bien loin alors de la perfection à laquelle elles sont parvenues de nos jours. Des entreprises industrielles mal dirigées compromirent,sa fortune. Buffon ne put, en 1777, obtenir pour son protégé la création d’une charge

nouvelle, celle d’inspecteur des manufactures à feu; mais il lui fit donner par le ministre une mission en Angleterre, pour y observer les machines et y étudier l’art de les construire.

Note 4, p. 32. — Jeanne-Louise-Constance d’Aumont de Villequier, duchesse de Villeroy, née en 1731, morte le 1er octobre 1816, à l’âge de quatre-vingt-six ans, était une femme d'esprit, dont les journaux et les mémoires du temps ont conservé le souvenir. Elle fit construire dans son hôtel, à Paris, une salle de spectacle dans laquelle Mile Clairon parut plusieurs fois depuis sa retraite du théâtre. Elle a traduit de l'anglais une Histoire de la Grèce.

CCIT

Note 1, page 33. Cette traduction parut en 1785. Elle était de Gueneau de Montbeillard, et cependant elle ne fut pas donnée sous son nom, mais sous celui de M. Piolenc son ami, dont nous avons souvent rencontré le nom dans ces lettres. Elle était accompagnée de notes dues à M. l'abbé Louis Godard, aussi ami de Montbeillard, habitant avec lui la petite ville de Semur, et frère de l’avocat de ce nom, qui joua un rôle très-important dans les dernières résistances du parlement de Dijon aux ordres de la cour. « On connaît du prince de Gonzague, dit Grimm, un discours plein d’esprit et de savoir sur les découvertes qui ont contribué le plus aux progrès de l’esprit humain. Ce discours fut prononcé à l’académie des Arcades de Rome et publié sous ce titre : L'homme de lettres, bon citoyen. » Le prince de Gonzague se lia à Gueneau de Montbeïllard d’une amitié fort tendre, à laquelle se joignaient, dans une certaine mesure, l’admiration et le respect, et, par la suite, il entretint avec lui une active correspondance. Leur connaissance se fit à Montbard dans une circonstance - assez singulière. Un soir, après la lecture d’un chapitre de l'Histoire naturelle, le prince de Gonzague complimentait Buffon qu'il était venu visiter, et lui disait qu’il s’estimait heureux d’avoir pu voir et entretenir l'auteur du paon et le paon des auteurs. Au même moment entra Gueneau de Montbeillard. « Pardieu, dit Buffon, en allant à lui et en prenant la main du nouveau venu, vous he pouviez Venir plus à propos. Mon prince, permettez que je vous présente l’auteur du paon et lé paon dés auteurs. » Leur connaissance se fit ainsi ét leur amitié dura jusqu’à la mort de Gueneau de Montbeillard, que le prince pleura longtemps. On connaît de la princesse de Gonzague, sa femme, des Leitres sur l'Italie, publiées

en 1790, écrites d’un bon style et remplies d’apercus neufs et de vues profondes.

Dans une fort longue lettre adressée par le prince à Gueneau de Montbeillard, et conservée parmi ses papiers, on trouve sur l’amour les considérations suivantes :