LETTRE D'UN PRINCE ITALIEN A UN VERTUEUX PHILOSOPHE FRANÇAIS
« Votre philosophie, qui est celle de la vertu, brille de toutes parts; elle est trop élevée, trop noble pour être celle de l’aveugle multitude, et encore moins celle d’une capitale qui dispute en corruption la suprématie à la capitale de la chrétienté; aussi les libertins seront-ils trèsmécontents de votre maxime : « L’amour est un composé de franchise «pour ne dire que ce que l’on sent, de vertu pour respecter ses pro- « messes, de désir pour mériter la possession. » Mais ne connaissezvous pas des philosophes très-hauts dans leur style et très-bas dans leurs passions? des philosophes, rois dans leurs livres, et peuple dans leur conduite? des athlètes raisonneurs qui nous donnent pour philosophie la force mécanique de leurs muscles? des philosophes enfin qui appellent amour l'instinct commun à tous les animaux, l'instinct de la reproduction ? Si cela est, je dirais alors que boire de l’eau c'est de l’amour, que manger du pain c’est de l’amour; en un mot, nous pourrons appeler amour tous les besoins physiques à la satisfaction desquels la nature attache une agréable sensation. Or quel abus de mots et quel abus encore plus grand de philosophie! L’amour n'est-il pas un sentiment social, et dès lors un besoin délicieux de l’âme; un doux accord des volontés; une sympathie irrésistible des cœurs; un miroir fidèle qui réfléchit les mêmes habitudes, les mêmes goûts, les mêmes mœurs, enfin un enthousiasme d'âme, une idolâtrie de perfections, sentiment dont l’amitié est toujours la base et jamais la rivale?... Il est très-nouveau à remarquer que la plupart des poëtes et des romanciers n’ont peint l'amour que dans le cours ordinaire de la nature. Ils nous fatiguent, nous humilient, nous affligent sans cesse par la représentation exagérée des vices et des laideurs de l’amour, qu’on déshonore par une espèce de primauté que les poëtes donnent à ses égarements. Ne serait-il pas plus grand, plus noble, plus utile à l’émulation de la vertu, de nous élever, de nous ennoblir, de nous toucher par les tableaux ravissants et sublimes de la plus belle de toutes les passions, et de la métamorphoser en organe de toutes les vertus?
«. . . . Dans l'état actuel de nos progrès sur la sociabilité, il nous faut une philosophie aussi douce que consolante, qui d’une main délicate puisse fouiller dans nos cœurs, les caresser au lieu de les déchirer ; il nous faut une morale qui nous transporte par le beau spectacle des vertus, plutôt que de nous effrayer continuellement par la scène lugubre des crimes, le plaisir étant un ministre plus agissant que la douleur dans les desseins et les grandes opérations de la nature. C’est pour cela que, pour épurer la morale de tout levain impur, il faudrait que les poëtes, les romanciers, les philosophes, peignissent amour opérant des miracles et non pas commettant des forfaits: il faudrait qu’ils fissent voir que le seul amour étant de sa nature une passion exclusive de toute autre, doit être, dans les âmes, la source de toute vertu et le lien de toute société... Il est donc vrai, de célèbres poëtes et de grands romanciers, faute d’avoir généralisé leurs idées sur la belle nature, n’ont fait jusqu’à présent que comme les peintres flamands qui peignent avec vérité l’hydropisie d’une vieille femme et l’ivrognerie d’un matelot hollandais, tandis que la belle imagination de Guido s’occupait à nous étonner par le merveilleux tableau de saint Michel... Ce serait un grand progrès que de s’élever jusqu’à la création du beau idéal de l’amour. Ainsi les grands artistes qui ont enfanté l’Apollon du Belvédère et la Vénus de Médicis, par un effort prodigieux de génie, ont créé la beauté idéale dans les dimensions harmonieuses de la figure humaine, tant il est vrai que la puissance illimitée du génie de l’homme, exercée sur des modèles imparfaits, à su surpasser la puissance de la nature... Si vous me dites que ma théorie des sentiments moraux sera regardée comme surannée à Paris, je vous annonce à mon tour que votre histoire de l’astronomie, quelque belle, quelque éloquente qu’elle puisse être, deviendra surannée par la même cause... En ce cas, je crains que votre beau Paris ne devienne un jour tout à la fois et libertin et barbare; révolution qui tôt ou tard doit arriver, s’il est vrai, comme je le pense, que la décadence des mœurs est toujours parallèle à la décadence des progrès de l’esprit humain, le goût moral tenant infailliblement au tact intellectuel. Adieu. »
Note 1, p. 34. — Buffon n’aimait point Paris, et, malgré les raisons de toute nature qui devaient l’y attirer, il y faisait chaque année un court séjour. Il y passait trois ou quatre mois à peine pour les affaires du Jardin du Roi, et venait s’enfermer le reste de l’année
dans sa retraite de Montbard. « M. de Buffon, dit Mme Necker, pense mieux et plus facilement dans la grande élévation de la tour de Montbard, où l’air est plus pur ; c’est une observation qu'il a souvent faite. » Tous les hommes dont les idées ou les écrits ont dominé leur temps, ont recherché et chéri la solitude. Toute intelligence travaillée par une grande pensée a besoin de calme et de recueillement. Fuir le monde à été l'instinct des fortes natures. Et cependant le monde aiguise l'esprit, assouplit la pensée, lui donne le ton et la forme; bien des gens lui ont dû une sorte d’éloquence facile et légère qui leur a valu quelque renommée. Au dix-huitième siècle surtout, cette remarque peut se faire. Que d'écrivains spirituels et ingénieux ont trouvé une célébrité passagère dans la fréquentation d’une société où l'esprit était la seule royauté incontestéel Dans les salons du dixhuitième siècle raisonneurs ou spirituels , se sont faites bien des réputations; les hommes qui ont laissé un nom illustre et une renommée durable les ont fuis cependant. Buffon, qui y parut un instant, n'y vint plus, dès qu’une pensée profonde eut germé dans son esprit et qu’il eut donné à sa vie une noble et lourde tâche. Le silence et le calme, la retraite dans ses jardins de Monthard, lui étaient nécessaires pour que sa pensée püt travailler et produire. Montesquieu, dont on vantaif l'esprit d’à-propos et dont les saillies faisaient fortune dans les cercles du temps, fuyant aussi un monde qui lui offrait des succès faciles , s’enfermait à la Brède et passait des années entières au milieu de ses vignes et de ses bois. Voltaire, le roi Voltaire, comme le nomme M. Arsène Houssaye, dans un livre récemment publié, le roi de l'esprit; mais surtout Je roi d’une coterie désireuse de lui ménager sans cesse de nouveaux triomphes, Voltaire fuyait Paris et se retirait à Ferney pour assurer sa liberté et achever ses travaux. Rousseau lui-même, si la fortune lui eût été moins contraire, et si la pauvreté ne lui eût point fait une loi de la solitude, l’aurait chérie et recherchée. C’est que la solitude est la mère des grandes pensées; en séparant l’homme de ses semblables, elle le rapproche de Dieu; son intelligence s'élève et grandit; seul, il conçoit mieux et plus vite, voit de plus loin et de plus haut, Le génie se reconnaît à l'invention. Pour éveiller et nourrir cette qualité puissante, il n’est besoin ni du spectacle du monde, ni de la science de ses petitesses et de ses misères. L’inspiration vient de Dieu; la solitude jette dans la contemplation les âmes où fermente une pensée féconde et parfois la suprême intelligence, interrogée par l’homme assez fort pour s’être élevé jusqu'à elle, consent à l’illuminer d’un rayon divin.
Note 2, p. 34.— Bernard de Bonnard, né à Semur le 22 octobre174k,
mort le 13 septembre 1784, mestre de camp d'infanterie, chevalier de Saint-Louis, sous-gouverneur des enfants du duc de Chartres, membre de l’académie de Dijon, débuta avec distinction dans l’arme de l’artillerie. Buffon qui, sur la recommandation de Gueneau de Montbeillard, lui portait un très-vif intérêt, avait demandé pour lui la charge de sous-gouverneur des enfants du duc de Chartres. Le comte de Maillebois avait aussi fait une démarche en sa faveur, et en 1777, sous le patronage de ses deux protecteurs, le chevalier de Bonnard entra au Palais-Royal, et y resta attaché à l'éducation des jeunes princes jusqu’au 15 janvier 1782. À cette époque, la comtesse de Genlis, présentée par Mme de Montesson, sa tante, fut nommée gouverneur des enfants du due de Chartres. Le jour où le duc vint, suivant la coutume, prendre les ordres du roi, au sujet du choix qu’il avait fait d’un nouveau gouverneur pour ses enfants, Sa Majesté lui tourna le dos. Le chevalier de Bonnard quitta le Palais- Royal, et fut sur le point de suivre dans le Dauphiné le duc d’Harcourt, qui venait d’être nommé gouverneur de cette province; mais ce projet n'eut pas de suite, et il revint à Semur, où il mourut de la petite vérole.
Ses poésies, imprimées pour la plupart dans l'Almanach des Muses, furent recueillies après sa mort en un volume in-8, publié en 1791 par M. Sautreau de Marsy. Garat, son ami, a écrit une histoire de sa vie. On raconte de lui un trait qui fait l’éloge de son cœur. Il était sans fortune; une de ses tantes le fit, en mourant, son légataire universel. « Ma tante a oublié que nous sommes trois frères, » dit-il, lorsqu'on lui donna connaissance du testament, et le partage de la succession se fit par parts égales entre ses frères et lui. Montbeillard fit au sujet de la mort du chevalier, son compatriote et son ami, les vers suivants :
Ci-gît, que la vertu pouvait seule charmer;
Sa vie, hélas! trop courte, en sut bien exprimer
Et toujours soutenir l’auguste caractère :
S’il approcha des grands, et, s’il daigna * leur plaire, Ce fut pour la leur faire aimer.
Note 3, p.34. — Jean-Baptiste Vaquette de Gribeauval, né le 15 septembre 1715, mort le 9*mai 1789, entra comme volontaire dans le régiment de royal-artillerie en 1732; en 1757, il était lieutenantcolonel. À cette époque, il passa au service de l’Autriche sous les
* En province: « S'il daigna. » À Paris : « S’il voulut. » À la cour : « S'il osa. » ( Sic sur le manuscrit.)
auspices du comte de Broglie, ambassadeur du roi à Vienne, et fut nommé par Marie-Thérèse général de bataille, commandant le génie et l'artillerie. Il prit une part active à la guerre de Sept ans, et, en 1762, il revint en France, comblé de grâces par l’impératricereine. Lieutenant général en 1765, et premier inspecteur de l’artillerie en 1776, il fit faire à cette arme, par ses connaissances, ses expériences et ses règlements, d'immenses progrès. Peu de temps avant sa mort, il avait été nommé gouverneur de l’Arsenal, où il avait pris appartement occupé avant lui par le maréchal de Biron.
Note 4, p. 34. — Louis-Paul de Rochechouart, d’abord prince de Tonnay-Charente, puis duc de Mortemart, né le 29 septembre 1710, premier gentilhomme de la chambre, pair de France et chevalier du Saint-Esprit,
Note 5, p. 35. — M. le Théologal était l'abbé Jacques Berthier, théologal de l’église de Semur, homme vénéré pour la pureté de ses mœurs, en même tempsque pour la charité de son cœur et la bienveillance de son caractère. Il se lia d’une étroite amitié avec Montbeillard. Des hommes de cœur et d’esprit, lorsque les hasards de la vie les ont rapprochés, sont faits pour se comprendre et pour s'aimer; entre Montbeillard et l’abbé Berthier, il y avait en outre de nombreux points de ressemblance. Un soir, à la suite d’une réunion chez Montbeillard, où l’on avait donné de grands éloges aux vertus de l’abbé, et où, bien qu’il s’en défendiît, on avait déclaré qu’il aurait la première place au paradis, le saint homme partit mécontent. Il se reprocha d’avoir été la cause involontaire d’un grand scandale; des questions aussi profondes ne devant point se traiter avec la légèreté que l’on apporte dans les entretiens du monde, dans ses réunions et dans ses fêtes. Le lendemain, à son réveil, il reçut de Montbeïllard la pièce suivante, qui n’était pas faite pour calmer ses scrupules :
« Les deux Boanergès *, les enfants du Tonnerre, . Enfants un peu gâtés et disciples chéris,
* Boavepyés veut dire en grec, ou plutôt en syriaque, fils du tonnerre. C’est le nom que Jésus-Christ donna aux enfants de Zébédée et de Salomé, les apôtres saint Jacques le Majeur et saint Jean l’Évangéliste, qui lui avaient demandé de faire descendre le feu du ciel et de réduire en cendres une ville de Samaritains qui avait refusé de les recevoir. Salomé voulut obtenir un jour du Christ que ses fils fussent assis à sa droite, lorsqu'il serait arrivé dans son royaume. L’homme-Dieu répondit : « Ce n’est point à moi à donner là séance à ma droite ou à ma gauche; mais mon père la donnera à ceux pour qui elle a été préparée. »
Se sentant en faveur auprès de Dieu le fils,
Lui firent demander par Salomé leur mère Le premier rang en paradis;
Le premier rang, le rang qu’en tout pays
Là-haut, comme ici-bas, tout apôtre convoite. L’entremetteuse était adroite,
Mais un peu vieille, et messieurs ses enfants
Furent persiflés et contents.
Nouveau Boañergès, si les nobles penchants
D'un cœur sensible et fier, d’une Âme vive et droite,
Si les vertus, le zèle et son feu dévorant Donnent des droits au premier rang,
Sans rien solliciter, vous serez à la droite. »
CGV
Note 1, p. 36. — On remarqua, à propos des quelques pages consacrées par Buffon à la vieillesse et dans lesquellesil rapporte des exemples extraordinaires de longévité, qu’il admettait sans examen la longue durée de la vie des premiers hommes, telle que larapporie la Bihle. Le parti philosophique vit dans cette opinion une concession faite à la Sorbonne, que Buffon ménageait depuis le jour où il avait été inquiété par elle au sujet de son livre. Non content de rapporter ces exemples d’une vie qui dépasse les règles communes, Buffon fit plus, il chercha à les expliquer. « Si l’on nous demande, dit-il, pourquoi la vie des premiers hommes était beaucoup plus longue, pourquoi ils vivaient neuf cent trente et jusqu’à neuf cent soixante et neuf ans, nous pourrions peut-être en donner une raison, en disant que les productions de la terre dont ils faisaient leur nourriture étaient alors d’une nature différente de ce qu’elles sont aujourd’hui... Il se pouvait donc que l’accroissement de toutes les productions de la nature, et même celui du corps de l’homme, ne se fit pas en aussi peu de temps qu'il se fait aujourd’hui. »
Note 1, p. 36. — Necker était alors arrivé au pius haut point de sa popularité. Mme Necker avait ouvert son salon, dans lequel sa réputation naissante attira d’abord des curieux, et que l'autorité du contrôleur général ne larda pas à remplir d’une société de choix. Pour elle la transition avait été subite : elle se vit tout à coup transportée,
d'une position plus que modeste, dans l’hôtel d’un homme qui, avant de devenir un personnage politique, était déjà considérable par sa fortune et par son crédit. Placée à la tête. d’une maison dont elle devait faire les honneurs à tout ce que Paris renfermait alors d’illustrations, soit dans les lettres, soit dans la politique, elle se trouva un peu dépaysée. Cette société du dix-huitième siècle, où elle venait d'être ainsi brusquement jetée, égoïste et frondeuse, futile et changeante, blessa d’abord tous les instincts de sa nature. Son cœur commença par y être mal à l’aise, il y souffrit. « Quel pays stérile en amitié! » écrit-elle alors à une amie de Lausanne. Dans la suite, elle s’accoutume à ces mœurs entièrement nouvelles pour elle, à ce langage dont le ton léger l’a d'abord choquée, et le jour où elle rencontre Buffon, elle écrit à son amie : « Malgré les préjugés, jai trouvé au milieu de Paris des gens de la vertu la plus pure et susceptibles de la plus tendre amitié. » Elle commença dès lors, sans toutefois s’y livrer complétement, à aimer cette société dont la légèreté et les allures un peu moqueuses l'avaient d’abord blessée, et se plut à en réunir chez elle les divers éléments. Thomas devint de bonne heure le familier de la maison. Le sentiment qui rapprocha Mme Necker de Buffon fut d’une autre nature; à une vive sympathie se mêlèrent, à dose égale, l’admiration et le respect. L'abbé Galiani, ce charmant conteur, Marmontel, qui nous a laissé de Mme Necker des portraits remplis de vérité, Diderot, qui pensa un instant que la maîtresse du logis raffolait de lui, l'abbé Morellet et bien d’autres, formèrent le fonds habituel de cette société. Necker paraissait peu dans le salon de sa femme; mais en revanche, Mme Necker, qui ne voulait demeurer étrangère à aucune des pensées de son mari, établit au contrôle général un bureau de secours sous le titre de bureau de charité, et fonda un hôpital dont elle dirigea elle-même l’administration. Dans son Compte rendu au Roi, Necker ne craignit pas, ce dont on l’a blâmé, de louer hautement le zèle de sa femme et de dévoiler son amour pour le bien public.
Note 2, p. 37. — Bertrand Dufresne, né en 1736, mort le 22 février 1801, était premier commis des finances sous le ministère de Necker. Il se distingua de bonne heure par ses connaissances spéciales et par une rare capacité. On raconte qu’un financier vint un jour solliciter de Necker la place de receveur des finances de Rouen, pour Dufresne, qui n’était pas encore son premier commis. « Qui me répondra de votre candidat ? dit le ministre. — Moi, répondit le financier. — Vous parlez comme Corneille, » dit Necker en terminant lent etien, « Mon ami, dit le financier en rendant compte de sa dé-
marche à son protégé, notre cause est perdue, le ministre m’a dit que jeraisonnais comme une corneille. » Après la mort de Buffon, Dufresne ne montra pas pour les intérêts du fils le même zèle qu’il avait montré pour ceux du père. Je trouve la première trace de ce refroidissement dans une lettre écrite par M. Boursier, notaire de la famille, au jeune comte de Buffon, sous la date du 24 septembre 1788. « Je me suis présenté, dit-il, chez M. Dufresne , actuellement premier commis des finances, pour solliciter quelques payements.... Mais n'ayant pas eu de M. Dufresne la satisfaction que je croyais devoir attendre d’un homme à qui la mémoire de M. votre père devait être chère par les relations de M. Necker, à qui il est attaché depuis longtemps, je me suis adressé directement à M. Necker... » Sous le Consulat, Dufresne devint conseiller d'État et directeur général du trésor public.
Note 1, p.38.— La correction du style, la richesse et la vérité des images, la profondeur des aperçus, bien plutôt que la fécondité des idées, sont les qualités essentielles du génie de Buffon. L’imagination, dont il faisait un si grand cas chez les autres, était la qualité dominante de son esprit, et la source habituelle où il puisait ses inspirations. Dans les lettres qu’il adresse à Gueneau de Montbeillard ou à l’abbé Bexon, il parle souvent de cette belle imagination qu'il prisait si haut, et les engage à se laisser guider par elle. Gueneau de Montbeillard, mieux doué sans doute sous ce rapport que l’abbé Bexon, peut être considéré comme le meilleur élève de Buffon, et il dut à son imagination, dirigée et encouragée par son illustre ami, les plus gracieuses créations de sa plume. Lorsque Buffon avait rassemblé les éléments essentiels de son sujet, et qu'après bien des retouches il se croyait satisfait de son travail, il lui faisait subir une dernière épreuve, et soumettait son manuscrit soit à ses collaborateurs, soit à ses amis, en leur demandant de lui communiquer, à leur tour, leurs idées.
Dans la composition de ses ouvrages, Buffon avait donc un moyen sûr de reconnaître s’il avait tiré de son sujet tout le parti dont il était susceptible, et s’il avait embrassé l’ensemble d'idées qu’il pouvait comporter. Il réunissait quelques amis de choix, et, après avoir développé son plan devant eux, ou leur avoir fait donner lecture de son manuscrit, il provoquait leur critique. Assis à l'écart, silencieux et attentif, il demeurait comme étranger à la conversation qu’il avait fait naître; mais, lorsqu'une objection sérieuse surgissait, lorsqu’un aperçu nouveau était présenté, lorsque lui-même, au contact de la
discussion, sentait s’éveiller d’autres idées, il quittait le salon, et allait s’enfermer dans son cabinet pour méditer et travailler de nouveau.
Note 2, p. 39. — Mandonnet était secrétaire de l’ordre du Saint- Esprit. Homme lettré et instruit, lié étroitement avec Anisson du Perron, directeur de l’Imprimerie royale, en relation intime avec Buffon, il avait offert à ce dernier de surveiller, pendant son absence, l'impression de ses ouvrages. Buffon, qui avait reconnu dans Mandonnet un esprit exact et un goût sûr, accepta avec empressement cette offre obligeante. Les cinq derniers volumes de l'Histoire naturelle furent imprimés sous les yeux de ce collaborateur dévoué. Il se chargea avec un soin affectueux et une constance infatigable de ces mille soins de détail, si nécessaires pour la parfaite exécution d’une édition importante, et s’astreignit à cette exacte surveillance qui échappe à un auteur dont les ouvrages s’impriment au loin. Buffon, dans l’histoire naturelle de l’oie, lui rend justice en ces termes : « Le fait nous a été communiqué par un homme aussi véridique qu’éclairé, auquel je suis redevable d’une partie des soins et des attentions que j'ai éprouvées à l'Imprimerie royale pour l'impression de mes ouvrages. » ;
Note 3, p. 39. — L'abbé Jean Oliva, né le 11 juillet 1689, mort 1e 19 mars 1747, littérateur et savant distingué, fut d’abord professeur de belles-lettres au collége d’Azolo. À la mort du pape Clément XI, il fut choisi pour remplir les fonctions de secrétaire près du conclave réuni pour l'élection du nouveau pontife, Le cardinal de Rohan se prit d’une si grande estime pour son caractère et d’une telle admiration pour son savoir, qu'il désira l’attacher à sa personne et lui offrit en France une place de bibliothécaire. Oliva suivit le cardinal, et arriva. en France en 1722.
Note 4, p. 39. —L'ode que Lebrun adressa à Buffon est une des plus remarquables qu'il ait composées. La Harpe la critiqua avec violence dans le Mercure, et Lebrun lui répondit par des épigrammes dont la vivacité fit le succès. Il en sera question encore dans ce recueil ; on verra Buffon donner à Lebrun des conseils et discuter avec lui
certains passages de son œuvre. Comme les letires qui vont suivre font de fréquentes allusions à cette ode, nous avons cru devoir la mettre ici sous les yeux du lecteur, telle qu’elle a été publiée dans l'édition de 1811, c’est-à-dire revue et corrigée.
« L'auteur, dit le préambule, conçut l’idée de cette ode, lorsque
M. de Buffon eut une dangereuse maladie qu alarma toute l’Europe savante. Mme de Buffon était morte l’année précédente, à la fleur de son âge ; elle joignait à la beauté toutes les grâces de l'esprit. »
À M. LE COMTE DE BUFFON
Cet astre, roi du jour, au brûlant diadème,
Lance d’aveugles feux, et s’ignore lui-même,
Esclave étincelant sur le trône des airs;
Mais l’astre du Génie, intelligente flamme, Rayon sacré de l’âme,
À sa libre pensée asservit l'Univers.
O génie! à ta voix l’Univers semble éclore!
Ce qu’il est, ce qu'il fut, ce qu’il doit être encore, Malgré les temps jaloux se révèle à tes yeux: Ton œil vit s’élancer la comète brûlante Qui de la sphère ardente À détaché ce globe, autrefois radieux.
Tel qu’on nous peint Délos, au sein des eaux flottante, Tu le vois, dans sa course invisible et constante, Sur son axe rouler dans l’océan des airs.
Aux angles des vallons tu vois encore écrite La trace d’Amphitrite, Et les monts attester qu’ils sont enfants des mers.
Sans aller désormais, par un larcin funeste,
Dans l’Olympe jaloux ravir le feu céleste,
Et, nouveau Prométhée, irriter un vautour,
Tu sais lancer au loin, du sein brûlant d’un verre, Ces flèches de lumière
Que de son carquois d’or verse le Dieu du Jour.
Tu fais plus : Jupiter, assemblant les nuages,
Devant son char tonnant roule en vain les orages;
À d’impuissants éclats tu réduis son courroux :
Ce Dieu, jusqu’en ses mains, voit sa foudre égarée, Par un fer attirée,
N’obéir qu'au mortel qui dirige ses coups.
La nuit dérobe en vain l’Olympe dans ses voiles, Ton sublime regard y poursuit les étoiles; Tu vois dans l'avenir s’éclipser leurs flambeaux ; Et, d’un œil de cristal armant la faible vue, Ton audace imprévue Dans les cieux étonnés surprend des cieux nouveaux.
Là, dans l’immensité l’Éther roule ses ondes;
D s milliers de Soleils, des millions de Mondes;
Deux Forces balançant tous ces globes divers,
Les fléments rivaux, l’Écuilibre et la Vie, Composent l’harmonie,
L'édifice mouvant de ce vaste Univers.
Eh ! quel autre eût tracé de ces orbes immenses
La figure, le cours, les erreurs, les distances?
Quel autre osa peser ces corps impérieux ?
Ce n’est plus Jupiter; c’est toi, divin Génie, Qui, sous l’œil d’Uranie,
Tiens d’un bras immortel la balance des Cieux.
Au sein de l'infini ton âme s’est lancée ;
Tu peuplas ses déserts de ia vaste pensée.
La Nature avec toi fit sept pas éclatants ;
Et, de son règne immense embrassant tout l’espace, Ton immortelle audace
À posé sept flambeaux sur la route des temps.
Tel éclatait Buffon! Son âme ardente et pure Dans ses brillants essors planaït sur la Nature; Il franchit l'Univers à ses yeux dévoilé.
Aigle, qui télançais aux voûtes éternelles,
Tu sens languir tes ailes!
Et l'Érèbe t'envie à l'Empire étoilé.
Jaloux de tant de gloire, un Monstre au front livide, De serpents dévoré, de vengeances avide, L’'Envie, avec horreur, en contemplait le cours : Elle fuit, en grondant, sa lugubre caverne,
Et vole au sombre Averne, De deux filles du Styx implorer Le secours.
« Noires Divinités! un demi-dieu nous brave;
Il a conquis l’Olympe, et me croit son esclave;
Son titre d’Immortel partout choque mes yeux:
Sa vue est mon supplice! et pour l’accroître encore, Un marbre que j’abhorre
Consacre mes affronts et ses traits odieux.
« Quoi! je serais l’'Envie? Eh! qui pourra le croire,
Si jouissait, vivant, de ce tribut de gloire?
Si mes serpents vaincus y rampaient sous ses pas ?
Allez, courez, volez; de ce marbre infidèle Détruisez le modèle;
Précipitez Buffon dans la nuit du trépas. »
Elle dit; et courant le long des rives sombres, Ces monstres font frémir jusqu’au Tyran des ombres; L’Erèbe est effrayé de les avoir produits; Et le fatal instant où leur essaim barbare S'envole du Tartare, Semble adoucir l'horreur des éternelles nuits,
L'une, au souffle brûlant, à la marche inégale,
L’autre, du doux sommeil implacable rivale,
Fendent l'air embrasé de leurs triples flambeaux.
La Nuit, avec horreur, roule son char d’ébène, Et les Nymphes de Seine
Cherchent, en frémissant, l’abri de leurs roseaux.
Non loin de ce rivage est un séjour illustre, Qui du Pline français emprunte un nouveau lustre; La Nature, en ses mains, y remet ses trésors. Là, ces filles du Styx, aux ailes enflammées, Par l’Envie animées, Dirigent vers Buffon leurs sinistres essors.
À peine elles touchaient au seuil du noble asile,
Que la fille d’Hébé l’abandonne et s’exile ;
Morphée, en gémissant, voit flétrir ses pavots :
Leur vol a renversé ces tubes et ces sphères Qui, loin des yeux vulgaires,
Servaient du demi-dieu les sublimes travaux.
O divine Uranie! en ces moments funestes, Quel soin l’arrête encor sur les voûtes célestes? Ton fils succombe.... hélas! que timportent les Cieux? Viens de tes purs rayons consoler sa paupière; Viens rendre à la lumière L’ami, le confident, l’interprète des Dieux!
Cest donc peu que le ciel de talents soit avare!
La Terre en est jalouse! et le sombre Ténare
Poursuit nos demi-dieux jusque sur leurs autels!
Ah! si la Mort détruit votre plus digne ouvrage, Dieux, témoins de l’outrage,
N'est-ce pas une erreur de vous croire immortels?
Que vois-je?... Ah! cette main si rapide et si sûre, Qui d’un trait enflammeé sut peindre la Nature, Se glace, et sent tomber son immortel pinceau! Et déjà, sur ces yeux qu’allumait le génie,
La Fièvre et l’Insomnie Ont des pâles douleurs étendu le bandeau.
La Nature en gémit : sa voix, sa voix puissante
Dans les airs jette un cri d'amour et d’épouvante;
Ce cri vole au Cocyte et fait frémir ses eaux :
Lachésis s’en émeut; Clotho devient sensible; Mais sa sœur inflexible
Déjà presse le fil entre ses noirs ciseaux.
C’en était fait! soudain, par l'Amour embrasée,
Une Ombre, tout en pleurs, du fond de l'Élysée
S’élance, et d’Atropos embrasse les genoux.
« Oui, tu vois son Épouse, Ô fatale Déesse!
Pardonne à ma tendresse,
Pardonne à ma douleur de suspendre tes coups!
« Ah! garde-toi de rompre une trame si belle;
Par le nom d’un Époux ma gloire est immortelle :
Je lui dois mon bonheur; qu’il me doive le jour!
Orphée, en t’implorant, obtint son Eurydice; Que ma voix t’atiendrisse |
Sois sensible deux fois aux larmes de l'Amour!
« Dès mon aurore, hélas! plongée aux sombres rives,
Je ne regrette point ces roses fugitives
Dont l’Amour couronna mes fragiles attraits;
O Mort! combien pour moi ta coupe fut amère!
J'étais épouse et mère;
Un fils et mon époux font seuls tous mes regrets!
& Ah! prends pitié d’un cœur qui simmole soi-même! Qui, par excès d’amour, craint de voir ce qu'il aime : Qu'il vive pour mon fils, c’est vivre encor pour moi! O Parque! ma douleur te demande une vie
Déjà presque ravie:
La moitié de lui-même est déjà sous ta Loi. »
A peine elle achevait; le demi-dieu respire; La Parque, en frémissant, la regarde et soupire. Tes pleurs, nouvelle Alceste, ont sauvé ton Époux! Tu vois le noir ciseau pardonner à sa proie;
Un cri marque ta joie; Et du triste Léthé les bords te sont plus doux.
Fuis, noir essaim des maux que déchaîna Pandore. Olympe, fais briller 4à plus riante aurore.
O Nature, le ciel ta rendu ton amant.
Et toi, dont l'amitié souvent daigna sourire Aux accents de ma lyre, Reçois ces vers, baignés des pleurs du sentiment.
Puissé-je d’un rayon embellir ta couronne!
Les lauriers sont plus doux quand l’amitié les donne. Nos cœurs et nos penchants suivaient un même cours: Ma lyre osa chanter ton amante immortelle ;
Mais tu la rends si belle, Que toi seul as fixé ses augustes amours.
Ses autels sont les tiens, et sa gloire... Qu’entends-je?
Quel reptile insolent coasse dans la fange?
Mes chants en sont plus doux, ses cris plus odieux :
Tandis qu’un noir Python siffle au bas du Parnasse, Pindare avec audace
Vole au sommet du Pinde, et chante pour les Dieux.
COVIIT
Note 1, p. 39. — Daubenton, dit Daubentcn le jeune, prit une part importante à l'Histoire des oiseaux, soit par les notes consciencieuses qu'il fournit à Buffon, soit par la surveillance active qu'il exerça sur l’exécution des planches qui figurent dans cette partie de l'Histoire naturelle. Buffon, au reste, a plusieurs fois rendu justice à son zèle et à sa capacité. Dans l’avertissement placé en tête du premier volume des oiseaux, il dit : « L'on reconnaîtra partout la facilité de M. Mar-
tinet, qui a dessiné et gravé tous ces oiseaux, et les attentions éclai-
rées de M. Daubenton le jeune, qui seul a conduit cette grande entreprise; je dis grande, par le détail immense qu’elle entraîne, et par les soins continuels qu’elle suppose : plus de quatre-vingts artistes et ouvriers ont été employés continuellement depuis cinq ans à cet ouvrage, quoique nous l’ayons restreint à un petit nombre d’exemplaires; et c’est bien à regret que nous ne l'avons pas multiplié davantage...» Plus loin, il dit encore : « Je dois avertir que M. Daubenton, des Académies de Philadelphie et de Nancy, garde et sousdémonstrateur du Cabinet du Roi, a aussi beaucoup contribué à la perfection de tout l'ouvrage, en se chargeant de faire dessiner, graver et enluminer avec soin les oiseaux, à mesure qu’il a été possible de se les procurer. » (Voy. pour quelques autres détails relatifs à Daubenton le jeune, la note 1 de la lettre zxxxv1, t. I, p.344.)
Note 2, p. 40.— Jacques Petiver, naturaliste anglais, mort en1718, a écrit sur l’histoire naturelle de nombreux ouvrages, et a fait faire
à cette science de sérieux progrès.
Note 3, p. 40. — Gcorges-Joseph Kamel, ou plutôt Gamelli, né vers
la fin du dix-septième siècle, adressa à la Société royale de Londres divers mémoires sur les productions naturelles des îles Philippines, où il avait été envoyé comme missionnaire. Petiver publiait à Londres les observations que lui adressait Kamel; on les trouve en trèsgrande partie dans les Transactions philosophiques (tomes XXI et XXVII). Linnée a donné à la fleur venue du Japon et fort répandue aujourd’hui, en souvenir de Camelli, le nom de Camélia.
Note 4, p. :1, — Voici la lettre de Lebrun :
« Paris, le 26 janvier 1178.
« Monsieur, je viens d’apprendre que notre cher abbé a quelque chose à me communiquer de votre part. Jugez si je suis flatté d’être dans la mémoire et dans le cœur de la personne que j'estime et respecte le plus, et que j’aime en proportion de mon estime. En attendant que je satisfasse mon impatience, je m’empresse de vous faire hommage de mon ode imprimée, sur le Passage des Alpes, et présentée au prince de Conti ces jours derniers.
« Ce tribut assez noble, rendu sans espoir d'intérêt aux mânes du père, fait ici la sensation la plus flatteuse pour moi. Le suffrage dont vous l'aviez déjà honoré, monsieur, valait à mes yeux l’opinion publique. Vous y trouverez ces vers, ajoutés depuis ma lecture, et qui ne sont pas sans objet dans ce moment-ci :
Il sait que l’auguste naissance Peut voir, par l’infâme licence, Sa splendeur, ses droits avilis; Il sait que l'amour et l'ivresse, Vainqueurs du héros de la Grèce, Ont embrasé Persépolis.
Fuis donc, Ô volupté fatale!
Fuis! que ses destins glorieux, Loin de Cléopatre et d'Omphale Suivent leur cours victorieux, etc.
« Si la poésie est le langage des dieux, son plus digne emploi est de donner des leçons à ceux qui s’appellent les enfants des dieux. Je joins à l’ode une épître que je viens d'adresser, au sujet de cette ode même, au premier président, ami, comme on sait, du prince
mort, et dans les circonstances les plus singulières.
« Incedo per ignes « Suppositos cineri doloso. »
« Je marche sur des cendres dangereuses; mais j'y marche avec cette
AT
fermeté qui impose aux lâches cabales et fait rougir l'injuste puissance. Je partage, pour ainsi dire, le prince en deux, pour sauver sa partie héroïque de la contagion du reste. Je sais que le premier président a pris le tout en très-bonne part. En écrivant cette épitre, je me flattais pareillement qu’elle serait conforme à votre manière de sentir et de penser. Je désire que vous y trouviez mieux que des yers, c’est-à-dire cette énergie de sentiments et cette verve de l’âme qui fait oublier aux lecteurs la mesure et la rime,
L'esprit fait les rimeurs ; l'âme fait les poëtes.
Phosphore d’un moment, l’un s’exhale en bluettes,
Et l'œil reste glacé par ses froides lueurs;
L'autre, foyer brûlant, enflamme tous les cœurs.
Si des feux d’Apollon l’âme n’est point saisie,
Pourquoi mettre en rimant la raison dans les fers?
L'art forma de sang-froid, sans l’aveu du génie, Les Delilles, les Saint-Lamberts.
Buffon, je l'avouerai, j'aime assez peu les Vers; Mais j’adore la poésie.
« Oui, monsieur, c’estelle que j’admire dans une foule de morceaux vraiment sublimes de votre Histoire naturelle. C’est par elle que je voudrais rendre un peu durable l’ouvrage le plus cher à mon cœur, celui que je vous ai adressé. J'aime mieux chanter un ami qu’un héros, et, pour tout dire, je préfère le héros de la physique à celui des Alpes.
« Puisque nous sommes encore dans un mois où il est d'usage de former des vœux, permettez-moi de vous souhaiter les années de Fontenelle. C’est la moindre chose que doive la nature à celui qui l'a peinte si dignement.
« Je suis, avec tous les sentiments de l’amitié la plus respectueuse et la plus tendre, votre très-humble serviteur,
€ LEBRUN
(Gette lettre a été publiée dans les OZuvres complètes de Lebrun. — Paris, 1811, 4 vol. in-8°.)
Note 5, p. k1.— L'abbé Desaunais est connu par ses succès comme orateur chrétien. Compatriote et ami de l’abbé Bexon, il lui dut l’avantage de connaître Buffon, qui lapprécia et l’aima dès le premier jour où il lui fut présenté.
Note 6, p.41. — Si Buffon eût été moins absorbé par ses travaux, il eût pu lire dans les Feuilles à la main l'avertissement suivant :
€ 19 juin 1778. — Rien de plus plaisant que l'importance que mettent ici à leurs petits projets nos faiseurs de spéculations. Un sieur de La Blancherie a imaginé une correspondance générale sur les sciences,
la littérature, les arts et la vie des gens de lettres et des artistes de tous les pays, et il se propose d’en publier tous les détails par quinzaine, sous le titre de Nouvelles de la république des lettres et des arts. Il tient aussi des assemblées hebdomadaires indiquées sous le nom de Rendez-vous de la République des letires. Or, qu'est-ce que cet agent général des savants, des gens de lettres, des artistes et des étrangers distingués? Un jeune audacieux qui n’est connu par aucu® talent. Où tient-il ses assemblées? Dans un galetas du collése da Bayeux, où il n’y a pas même de chaise et où il faut rester debout depuis trois heures jusqu’à dix du soir que durent ses séances. Enfin, qu’y fait-on? On y cause comme dans un café, d’une façon plus incommode seulement. Qu'y voit-on? des choses qu’on trouverait chez tous les artistes, et qui y seraient encore mieux, parce que ce serait chaque jour et à toute heure. Où sont ses correspondances? dans un gros livre dans lequel il à écrit l'adresse de quelques savants et artistes étrangers qu’il a apprise. Quant à son journal, on reçoit bien l'argent pour les souscriptions, mais rien ne parait. Malgré l’approbation que l’Académie des sciences, on ne sait pourquoi, à jugé à propos de donner à ce projet le 20 mai, sur le rapport de MM. Franklin, Leroi, le marquis de Condorcet et Lalande, on peut assurer par expérience que c’est jusques à présent Pidée la plus folle, la coterie la plus plate et la correspondance la plus vide. » (Mémoires de Bachaumont.) L'établissement du même genre fondé en 1781 au Palais-Royal sous le nom de Musée, par Pilâtre du Rozier, amena la décadence et bientôt la ruine de celui de La Blancherie.
Note 7, p. 41, — Le journal publié par Panckoucke, et auquel Buffon fait allusion, avait pour titre : Journal de politique et de littérature. Linguet en eut longtemps la direction; La Harpe ét Suard le remplacèrent à la suite du désaccord qui s’éleva entre lui et Panckoucke au sujet de la rédaction. Linguet attaqua l'éditeur du journal, publia contre lui des mémoires, lui intenta des procès, et finit par fonder üne feuille rivale. Panckoucke, qui était à la tête de la plus grande maison de librairie de l’époque, fut longtemps l'éditeur du Mercure; il eut encore le Journal français, le Journal des dames, et, au retour d’un voyage à Londres, il fonda le Moniteur universel.
Note 1, p. k2. — Je n’en échappe aucun. Buffon aimait à employer le verbe échapper dans le sens actif; il a même soutenu une discus-
sion publique avec un M. Lambert qui avait critiqué cette forme de langage (voy. la lettre acczxr, p. 222). Le fait est que le Dictionnaire de l’Académie (6° édition). lui a donné raison, quoique en général le verbe échapper soit plutôt neutre qu’actif.
Note 2, p. &2. — La biographie complète du comte de Schouwaloff ne se trouve dans aucun recueil; et cependant les étroites relations qu'il entretint avec les illustrations littéraires du dix-huitième siècle, la culture d’esprit qui le distinguait, ses productions même auraient dû le garantir d’un semblable oubli. Après avoir été le favori de la czarine Élisabeth de Russie, qui, dit-on, l'avait même épousé secrètement, il jouit d’une faveur égale sous le règne de Catherine IT, qui le nomma son chambellan, et lui donna pour mission de propager dans l'empire russe le goût des lettres, qu’il aimait avec passion. Il devait, en conséquence, aimer beaucoup la France, où elles brillaient alors d’un vif éclat. Dans ses nombreux voyages à Paris, il ne manqua jamais de se mettre en rapport avec tout ce que la littérature, les sciences ou les arts comptaient de plus élevé. Une partie de la correspondance littéraire de La Harpe est adressée au comte de Schouwaloff. « Vous écrivez, lui dit-il, comme si vous viviez à Paris, et plusieurs de nos auteurs écrivent comme s'ils vivaient à Saint-Pétersbourg. » On prétendit un jour que Voltaire avait mis la main à une épitre en vers que le comte lui avait adressée, et Voltaire s’en défendit. « C’est, dit-il, en parlant de l’auteur, un prodige pour l'esprit, les grâces, la philosophie... l'impératrice de Russie écrit en prose aussi bien que son chambellan en vers. » Ailleurs, tantôt il le compare à Tibulle, et tantôt il le nomme le Mécène de la Russie. Des différents morceaux de poésie envoyés en France par le comte de Schouwaloff, et qui tous font honneur à son imagination et à son esprit, le meilleur, sans contredit, est son Épître à Ninon. Dorat le premier, Parny ensuite, le louèrent dans des vers qui certes ne valent point ceux dont ils font l'éloge. La Harpe, correspondant littéraire du grand-duc, et en même temps du comte, était fier de l'amitié que lui témoignait ce dernier. En 1784, il eut l’imprudence de publier dans le Mercure, dont il avait alors le privilége, une pièce de vers que lui avait adressée son correspondant, et dans laquelle il lui prodigue la louange, Sa vaniteuse complaisance lui valut l’épigramme qui suit :
N’a pas longtemps, un seigneùr moscovite, Grand connaisseur, d’un pauvre auteur sifflé En vers français a prôné le mérite,
Dont le rimeur, d’orgueil tout boursouflé,
ET ÉCLAIRCISSEMENTS. 297 Dans son Mercure a colloqué l’épitre.
Or, mes amis, savez-vous à quel titre Telle patente il a pu mériter?
Ses vers, qu'ici nul ne veut écouter, Ont à Moscou charmé plus d’une oreille ; Chacun y dit : « Ma foi! sans le flatter, Ce Français-là parle russe à merveille! »
Le comte de Schouwaloff mourut en 1789, après avoir attaché son nom à un grand nombre d'établissements utiles. Quatre vers que lui adressa la duchesse de Luxembourg, en lui envoyant un souvenir de France, résument d’une façon assez heureuse les rares qualités de son caractère :
Le souvenir est doux à l’homme heureux et sage Qui sut jouir de tout et n’abusa de rien,
Et qui de la faveur fit un si bon usage, 6 Que même ses rivaux n’en ont dit que du bien.
Notel, p. 43. — Charles Bossut, né le 11 août 1730, mort le 14 janvier 1814, était un géomètre distingué, dont on n’a pas encore oublié les nombreux écrits. Après avoir achevé sa philoscphie, il entra au séminaire et prit l’habit ecclésiastique. En 1768, il remplaça Camus à l’Académie des sciences, et fut nommé en même temps au poste d’examinateur des élèves du Génie, que la mort de ce dernier venait de laisser vacant.
COXI Note 1, p. 4h. — Cette lettre est ainsi conçue :
« Février 1778.
« Monsieur, comme c’est à vous seul que je dois certainement la lettre la plus flatteuse qu’un homme de lettres puisse jamais recevoir, et dont Mme Necker, votre illustre amie, vient de m'honorer, c’est à vous surtout que je dois faire part de toute la reconnaissance dont je suis pénétré. Je vous envoie ci-joint la copie de cette lettre si précieuse pour moi, et ma réponse dans laquelle j'aurais bien voulu, monsieur, m’exprimer d'une manière qui pût être agréable à vos deux
amis. Mais, à parler vrai, monsieur, il n’y a que vous qui puissiez dignement remercier Mme Necker; permettez-moi de vous en supplier. Elle n’a considéré en moi qu'un homme à qui votre gloire est bien chère, et que vous daignez aïmer un peu; et, quelque flatteurs que soient ses éloges, je sens trop que l’ouvrage qui vous est adressé n’est vraiment recommendable que par celui qu'il célèbre et qui a fixé, non-seulement l’admiration, mais encore l'estime et les cœurs de toute l’Europe. C’est un double avantage qui se réunit bien rarement, et que nul homme fameux ne partage aujourd’hui avec vous. Aux lectures très-multipliées qu’on me prie de faire, beaucoup de personnes de première distinction ont donné des larmes aux mânes qui vous sont si chers, et, au moment où, comme le dit si bien Mme Necker, la maladie d’un seul homme alarma l’Europe entière, ces larmes attestaient l'intérêt si rare et si pur qui.ne s'accorde qu’au vrai génie, rendu plus sublime encore par la vertu.
« On m’a conseillé, monsieur, et c'était des mères! de placer un mot sur M. votre fils, dans la bouche de Mme de Buffon. Je l'ai fait, en changeant avantageusement quatre vers de son discours, ce qui ajoute beaucoup de pathétique. J’aurai l’honneur, monsieur, de vous envoyer ce changement par le premier ordinaire, avec ma réponse à une lettre bien flatteuse pour moi et que notre cher abbé m'a fait voir.
« Je vous supplie de présenter mes hommages à M. le Prince de Gonzague, et de lui dire combien je suis flatté que mon ode ait eu l'avantage de lui plaire.
« Je suis avec l’attachement le plus respectueux et le plus tendre,
« Monsieur, « Votre très-humble et très-obéissant serviteur,
« LEBRUN
(Publiée dans les OEuvres de Lebrun.)
Note 2, p. 44, — Lebrun, en adressant à Buffon la lettre qui précède, lui en avait, par mégarde sans doute, envoyé le brouillon où &4 y avait des ratures. Buffon lui restitue cette minute et lui fait observer délicatement qu’il l’a respectée et qu’il n’a pas regardé les ratures.
Note 3, p. 4h. — Mme Necker, à qui Lebrun avait envoyé son ode, lui adressa la lettre qui suit :
« Paris, le 31 janvier 1778.
« M. de Buffon m'avait fait partager, monsieur, sa reconnaissance et son admiration pour la belle ode où vous peignez d’un ton aussiélevé que
le sujet, les travaux de ce peintre de la nature, et cette maladie d’un seul homme qui alarma l’Europe entière. J'ai vu le sublime vieillard verser beaucoup de larmes sur des mânes adorés que vous aviez fait revivre dans vos vers, et ces larmes sont un triomphe bien digne de vous, monsieur. Le monument que vous avez élevé à la mémoire de M. le prince de Conti doit confirmer l'opinion déjà établie de votre supériorité dans un genre très-difficile, genre qui peut effrayer le génie même ; mais il est beau de courir une carrière qui fixe les regards des admirateurs et des critiques.
«Je vous remercie, monsieur, de m'avoir mise à portée de vous rendre hommage et de vous ofrie l'assurance des sentiments trèsdistingués avec lesquels j'ai l'honneur d’être votre très-humble et très-obéissante servante,
« CO. DE Nas-NECKER, »
Voici la réponse de Lebrun :
«Paris, le 13 février 1778.
« Madame,
« Jugez de mes regrets et de mon désespoir: votre lettre, si précieuse pour moi à tous égards, vient, par la fatalité la plus singulière, de ne m'être remise par les facteurs qu'après vingt-six jours, chargée de renvois et de fausses adresses. J’ai couru à l'instant même au Temple, où je ne demeure plus, pour découvrir la source de l’erreur. Le suisse de M. le comte d’Artois, accoutumé à me rényoyer mes lettres, m'a dit n’avoir eu absolument aucune connaissance de celle-ci, dont il eût certainement remarqué le contre-seing.
« Combien je serais inconsolable de l'avoir perdue ! Pouvais-je être trop impatient, madame, de vous témoigner ma vive et respectueuse reconnaissance pour tant de bontés que je dois à cette indulgence, caractère de toutes les belles âmes, et surtout à votre tendre amitié pour M. de Buffon ? Votre lettre m’a fait connaître, madame, une manière de sentir et de penser aussi élevée que délicate, et qui peint mieux votre àme que n'aurait pu faire le peintre même de la nature. Tout y respire un amour éclairé des arts, qui m'intimide même en daignant m'encourager, mais qui me rend orgueilleux pour mon siècle.
« Oui, madame, quoi que disent nos frondeurs, je ne désespère plus d’un siècle où il existe encore des âmes telles que la vôtre et celle de M. Necker. Ce qui est plus beau que toutes nos poésies, c’est cet encouragement plein d'enthousiasme que vous donnez au génie, et qui seul le ferait éclore ; c'est cette lettre au brave homme, que M. Necker semble avoir écrite avec l'âme d'Henri IV; c’est cette clairvoyance
soutenue de fermeté, ce désintéressement si rare, cet amour du bien et des arts, qui en fera, malgré les jaloux, le digne rival du ministre qu’il a si noblement célébré.
Colbert aima les arts, hélas! prêts à s’éteindre, Si votre illustre époux ne les ranimait pas; De Colbert il suivra les pas; Qui sut l’approfondir, a seul droit de l’atteindre. Mais tandis qu’on le voit réprimer les abus Par sa courageuse industrie, Et, pour l'honneur de ma patrie, Prêter ses yeux perçants à l’aveugle Plutus; Vous qui semez des roses sur sa vie, O de Buffon illustre et digne amie!
Vous, dont il m’a vanté l’âme et les agréments Si chers à sa docte Uranie, Vous qui, d’un trait de feu, peignez avec génie L'Ode et ses fiers ravissements,
Que vous inspirez bien les Nymphes de Mémoire! Qu'il est beau de tenir le flambeau de la gloire Et d’en éclairer leurs amants!
Du Parnasse français réparez les disgrâces; Rappelez ses beaux jours ; ressuscitez ses fleurs : Pour rendre la vie aux neuf Sœurs, Il ne faut qu’un souris des Grâces!
« Telle est, madame, la juste espérance que vous me faites concevoir. Peut-être devrai-je moi-même à vos encouragements une gloire qui m'en deviendra plus chère. Souffrez que j’implore de vous, au nom du sublime vieillard que vous aimez, la grâce la plus flatteuse pour moi, celle de vous faire ma cour. Ce bonheur dont M. de Buffon m’a fait sentir tout le prix, est le seul qui puisse me dédommager d’avoir été privé si longtemps de la lettre la plus précieuse.
« Je suis avec un profond respect, madame,
« Votre très-humble et très-obéissant serviteur,
« LEBRUN
(Les deux lettres qui précèdent ont été publiées dans les OEuvres de Lebrun.)
COXII
Note 1,p. 45. — Lebrun ne manqua pas de rendre compte à Buffon de sa visite à Mme Necker et de l’accueil qui lui fut fait.
LS
« Paris, le 30 avril 1778.
« Monsieur, si je n’eusse point très-désagréablement payé le tribut
ET ÉCLAIRCISSEMENTS. l 301
aux malignes influences de la saison, j'aurais eu l'honneur de vous faire part un peu plus tôt de la lecture de mon Ode à Mme Necker, et du succès qu’elle a eu. Vous en jugerez, monsieur, par cette phrase d’une lettre que M. Thomas, qui m'a paru votre sincère admirateur, m'a écrite depuis cette lecture, à laquelle. il assistait seul : « Votre Ode à « M. de Buffon a dû produire le même effet. Ce philosophe poëte a dû « y trouver son pinceau. De tous les genres de poésie, c’est l’'Ode süûrement qui a le plus de droit de lui plaire, parce qu’elle a plus de « rapport avec l’élévation de ses idées et la hauteur de son style; vous avez conservé ou rendu à ce genre toute sa dignité. Dans notre langue, si raisonnable, nous avons beaucoup de stances et bien peu d’odes. Celle-ci a véritablement une marche antique, et l’idée qui la termine est tout à fait heureuse ; elle repose l'imagination en lui offrant des beautés d’un autre genre, et des images pleines de douceur, de sensibilité et de grâces. »
« Votre illustre amie m'a comblé d’éloges avec toutes les grâces qui lui sont naturelles ; elle m'a dit et répété, ainsi que M. Thomas, qu’elle ne voyait absolument rien ni à ajouter, ni à retrancher; qu'il fallait laisser l’ouvrage dans l’état où je venais de le leur lire, et que celte pièce était certainement mon chef-d'œuvre. Alors je lui en ai remis une copie manuscrite et telle qu’elle doit être imprimée. Elle est convenue que le moment favorable pour la faire paraître avec éclat, sera l’instant même où vous allez rendre publiques vos Époques de la nature, ouvrage certainement sublime, à en juger par les deux vues admirables que nous connaissons. Alors on sentira mieux tout le prix de mon apostrophe au Génie et de : « Tel éclatait Buffon, etc. »
« L’art et la nouveauté du plan de cette ode n’ont point échappé à M. Thomas. Il s’est bien aperçu qu’il était distribué en trois parties à peu près égales, qui, formant trois modes différents, y jetaient des contrastes et une variété étonnante. En effet, les sept ou huit premières Strophes, où je peins le Génie et vos systèmes, sont dans le genre sublime, et forment une sc ène.qui se passe dans le ciel. Les sept ou huit strophes où je peins l’envie et son complot et le voyage des monstres, se passent aux enfers et sont d’un genre terrible et lugubre ; et le reste, c’est-à-dire le discours de Mme de Buffon à la Parque, votre convalescence, la joie qu’elle inspire, etc., est dans le genre pathétique et tendre. Cest peut-être le premier ouvrage où ces trois genres si contrastants ont été mélés et réunis d’une manière aussi neuve, à ce qu’on prétend, et de là viennent la terreur et les larmes qu’elle a souvent excitées aux différentes lectures.
« Vous trouverez ci-joint, monsieur, l’élégie adressée à Mme la comtesse du Pujet. J’ai cru que vous liriez sans peine un petit ouvrage qui
