LETTRE A M. L’ABBÉ GROSIER

« Le 14 juillet 1779.

« Je vous prie, monsieur, d'insérer dans votre journal le fait dont je vais avoir l'honneur de vous instruire ; c’est que M. le comte de Buffon à singulièrement profité, pour son livre des Æpoques de la nature, d'un ouvrage manuscrit de Boulanger, intitulé : Anecdotes de la nature. Le commentaire des premiers versets de la Genèse est entièrement de Boulanger, dont les idées systématiques sont totalement refondues dans l’ouvrage de M. de Buffon, qui y a réuni son système particulier. Ce manuscrit, qui est resté longtemps entre mes mains et qui a passé dans celles de M. de Buffon, était de format in-4o avec dix-sept cartes. Il appartenait à M. Burdin, qui demeurait à Tours. M. Dutens me le fit remettre : je voulus le faire imprimer au profit des héritiers de l’auteur; je m’adressai à Marc-Michel Rey, qui m’a répondu deux lettres à ce sujet. Par la lecture de ce manuscrit, je vis que les opinions religieuses n’y étaient point conformes à la vérité évangélique, et qu’il augmenterait la collection, inutile à l'humanité, des opinions philosophiques. Je le prétai à M. Laitré, géographe-graveur, qui en fit voir ou copier les cartes à M. Bonn. J'ai fait voir le manuscrit à MM. Mauduit, professeur au Collége royal, Le Bègue de Prêle, l'abbé Le Blond, etc., etc. M. Desmarets, de l’Académie des sciences, l’a gardé plus d’un an entier. Boulanger expose dans cet ouvrage sa théorie de la terre, dans laquelle il attribue la formation des montagnes à l’éruption des grands bassins : celui de la Marne est pris pour exemple. La carte gravée dans l'ouvrage de M. de Buffon est une de celles qui accompagnaient le manuscrit; les autres ne sont pas moins curieuses, et elles sont très-joliment dessinées. C’est M. Dutens qui m'a demandé ce manuscrit pour le remettre à M. le comte de Buffon ;

* La singulière estime que j’ai toujours manifestée pour M. le comte de Buffon doit me mettre à l'abri de tout soupçon de malveillance envers cet écrivain célèbre. La publicité que je donne à cette lettre est une nouvelle preuve de l'intérêt que je prends à sa gloire. Depuis que les Époques ont paru, j'entends de toutes parts qu’on se chuchote à l'oreille l’imputation que cette lettre renferme. J’ai donc cru devoir la publier, afin de mettre M. de Buffon à portée de faire cesser ces bruits, soit en expliquant la nature des secours qu'il peut avoir tirés des manuscrits de Boulanger, soit en niant qu'il ait fait aucun des emprunts qu'on lui reproche.

j'ai-été surpris de le retrouver en partie sous son nom. Voici la note que Boulanger avait écrite sur une feuille volante, et qu'il avait mise en tête de son manuscrit; j’ai conservé cette feuille :

« La première partie de cet ouvrage est assez complète; c’est mon « ouvrage de jeunesse, qu’il fallait retoucher, mes idées ayant changé. « (Ce sont les Époques de la nature.) La seconde partie contient les « premières lueurs de mon système général sur l’histoire des hom- « mes, surtout sur la partie religieuse. La partie politique est ailleurs « sous le titre d'Origine du despotisme, et je travaillais à réunir le tout «sous le titre d’Anecdotes sur l’histoire de l'homme, et j'aurais fait « un ouvrage particulier de ce qu’il y a de physique dans ce présent « recueil. »

Si l’on niait le fait que j’allègue, on n’a qu’à produire le manuscrit original entier, le déposer chez un officier public ou aux manuscrits de la Bibliothèque du Roi, où je comptais le placer un jour, et obtenir un désaveu des personnes que je nomme et qui sont existantes. Je vous envoie, monsieur, la feuille autographe de la note que je viens de copier ; elle servira de point de comparaison avec le corps de l’écriture du manuscrit; et je vous autorise à la déposer dans le lieu qu’aura choisi M. de Buffon pour produire le mañuscrit. Comme je ne suis d’aucune secte, et que jy renonce pour jamais, j'écris la vérité, et je désire que vous ayez le courage de la faire imprimer.

« Je suis, etc., « GOBET. »

Note 6, p. 67. — Jean-Baptiste-Gabriel-Alexandre Grosier, né le 17 mars 1743, mort le 20 décembre 1823, n’est pas seulement l’auteur du Journal de littérature, des sciences et des arts; il travailla pendant cinq ans, avec Fréron, à l’Année littéraire. On lui doit encore une Histoire générale de la Chine, publiée d’après les manuscrits du P. de Maïila. Buffon cite souvent, dans l'Histoire naturelle, son Journal de physique.

Note 7, p. 68.— Le marquis de Genouilly était écuyer de la Reine et voisin de campagne de Buffon. On trouvera, dans ce recueil (p.169), une lettre qui lui est adressée.

Note 1, p. 68. — Les Époques de la nature venaient de paraître (1778). Buffon, se souvenant encore des critiques auxquelles l'avait

exposé la partie de son livre qu’il avait complétée et refondue, désireux d'assurer son repos, et mis en garde contre la Sorbonne par les difficultés qu’elle lui suscita lors de la publication de sa Théorie de la terre (Voy.à ce sujet les notes 1 et 2 de la lettre xxxiv, t. I, p. 263 et suiv.), avait cette fois pris ses précautions. « Avant d’aller plus loin, dit-il en tête de son ouvrage, hâtons-nous de prévenir une objection grave, qui pourrait même dégénérer en imputation. Comment accordez-vous, dira-t-on, cette haute ancienneté que vous donnez à la matière, avec les traditions sacrées, qui ne donnent au monde que six ou huit mille ans ? Quelque fortes que soient vos preuves, quelque fondés que soient vos raisonnements, quelque évidents que soient vos faits, ceux qui sont rapportés dans le livre sacré ne sont-ils pas encore plus certains ? les contredire, n’est-ce pas manquer à Dieu, qui a eu la bonté de nous les révéler ? Je suis affligé toutes les fois qu'on abuse de ce grand, de ce saint nom de Dieu ; je suis blessé toutes les fois que l’homme le profane, et qu’il prostitue l'idée du premier Être -en la substituant à celle du fantôme de ses opinions. Plus j’ai pénétré dans le sein de la nature, plus j'ai admiré et profondément respecté son auteur; mais un respect aveugle serait superstition; la vraie religion suppose au contraire un respect éclairé. Voyons donc, tâchons d’entendre sainement les premiers faits que l'interprète divin nous a transmis au sujet dela création ; recueillons avec soin ces rayons échappés de la lumière céleste ; loin d’offusquer la vérité, ils ne peuvent qu'y ajouter un nouveau degré d'éclat et de splendeur. »

Après avoir rapproché des hypothèses produites dans son livre les premiers versets de la Genèse, et montré que ses systèmes ne sont point contraires au texte sacré, Buffon continue en ces termes : « Mais si cette explication, quoique simple et très-claire, paraît insuffisante et même hors de propos à quelques esprits trop strictement attachés à la lettre, je les prie de me juger par l'intention, et de considérer que mon système sur les époques de la nature étant purement hypothétique, il ne peut nuire aux vérités révélées, qui sont autant d’axiomes immuables, indépendants de toute hypothèse, et auxquels j’ai soumis et je soumets mes pensées. »

Malgré cette profession defoi, dont la franchise et laloyauté devaient mettre son auteur à l’abri de toute interprétation malveillante et de toute recherche, la Sorbonne s’émut, et Buffon se vit, pour la seconde fois, menacé de sa censure. D’après sa lettre à Montbeillard, il paraît croire que son livre n’a pas été dénoncé, il se trompait : dès les premiers jours du mois denovembre 1779, une dénonciation en forme du livre des Époques de la nature avait été faite à la Faculté de théologie

par l'abbé Royou. On trouve dans les Mémoires de Bachaumont des détails intéressants sur les divers incidents de cette affaire, à laquelle il ne fut pas donné suite.

« 9 novembre 1779. — Depuis longtemps les dévots gémissaient de voir un nouvel ouvrage de M. de Buffon se répandre dans le public avec approbation et privilége, sans essuyer aucune contradiction des théologiens; ce sont: les Époques de la nature, ouvrage hardi, où fixant la formation du monde, il établit un sème destructeur nn lument de la Genèse, qu'il s’efforce cependant de concilier avec ses idées. Enfin le docteur Ribalier a dénoncé l’ouvrage au prima mensis dernier ; il a fait frémir toute la Faculté de théologie du danger où se trouve la foi, si l'on laissait subsister une telle impiété, et l’on a nommé des commissaires pour examiner le livre. »

« 25 décembre 1779.— La Sorbonne s'occupe toujours de la censure du livre nouveau de M. de Buffon ; mais M. Amelot ayant écrit que Sa Majesté désirait qu'on ne prononçât pas définitivement avant d’avoir entendu l’accusé, il se flatte que cette recommandation aura son effet, et qu’on attendra son retour de Montbard où il est allé. Le comité des docteurs nommés pour exprimer les propositions condamnables, est présidé par M. Asseline, et l'abbé Paillard tient la plume comme rédacteur.

« 10 février 1780. — La dénonciation du livre de M. de Buffon intitulé Histoire naturelle, générale et particulière, contenant les Époques de la nature, avait été faite en Sorbonne par un docteur auquel la Faculté de théologie n’a pas grande confiance; cependant le syndic Ribalier n'avait pu se dispenser de la recevoir et de nommer des commissaires pour l’examiner. Ils étaient d'avance, ainsi que tous les théologiens, bien convaincus des erreurs répandues dans l'ouvrage ; mais, vu la vieillesse de l’auteur, vu la considération dont il jouit, vu la protection de la cour, vu l’espèce d'hommage qu’il a rendu au dogme par des tournures dont ils ne sont point dupes, ils ont cru devoir fermer les yeux sur ce nouvel attentat contre la foi, et regarder le système du philosophe comme un radotage de sa vieillesse: en conséquence, sans aucune approbation du livre, il ne sera donné aucune suite à la censure. »

Non content d’avoir dénoncé le livre de Buffon, l’abbé Royou fit paraitre, le 1er décembre 1779, une Analyse et Réfutation des Époques de la nature, suivie bientôt (le 11 janvier 1780) d'une seconde critique ayant pour titre : Le monde de verre de M. le comte de Buffon réduit en poudre, ou Réfutation plus complète de sa nouvelle théorie de la terre, développée dans son ouvrage des Époques de la nature.

« Plaignons donc M. de Buffon, dit-il en terminant son livre, d’avoir eu la témérité de vouloir arracher son voile à la nature et ses secrets au Créateur. J'ai combattu avec force ses erreurs, parce que son autorité leur donnait un grand poids; maïs je n’en rends pas moins hommage à cette imagination brillante, à ce coloris enchanteur qui nous ont rendu si agréable l'étude importante de la nature. Respectons le génie même dans sa chute ; et si le livre des Époques pouvait affaiblir le sentiment de vénération qu'on doit éprouver pour l’auteur, qu’on se rappelle ses anciens travaux et qu'on se dise : « Mais il a écrit « l'Histoire naturelle. »

Grimm s'exprime ainsi, au sujet du livre de l’abbé Royou, qui eut, on doit le dire, un certain succès et un grand retentissement :

« Mars 1780. — Que dire d’un ouvrage qui vient de paraître : Le monde de verre réduit en poudre, où Analyse et Réfutation des Hpoques de la nature de M. le comte de Buffon, par M. l’abbé Royou, chapelain de l’ordre de Saint-Lazare, et professeur du collége de Louis-le- Grand ? On peut juger, par le seul titre de ce livre, de la modestie et du bon goût de notre critique, digne successeur de l’illustre Fréron, plus savant que luipeut-être, tout aussi impartial, mais un peu moins plaisant. L'objet de cette docte analyse est de prouver que le système des Époques n’est qu’un tissu de suppositions gratuites, de faits imaginaires, de contradictions palpables; qu'il blesse également la saine raison et l’autorité des Écritures; qu’il est contraire aux principes de de la mécanique, aux observations astronomiques, aux faits les plus constants de l’histoire naturelle; et voici le secret de cette puissante démonstration : c’est, en deux mots, de faire valoir avec une audace merveilleuse toutes les objections que M. de Buffon a bien voulu se faire lui-même, et de dissimuler, avec le même art, toute la force de ses réponses. Il n’en est pas moins vrai que ce livre a fait une sorte de sensation. M. l’abbé Royou paraît très-exercé à manier toutes les armes que peut fournir la logique de l’école et l’éloquence du parti dont il s’est fait l’apôtre. Nous en fékcitons le collége des augures et leurs dévots ; ces messieurs ont toutes les raisons du monde d’en concevoir les plus hautes espérances. »

Note 1, p. 69.—M. André, qui, au moment de la Révolution, était curé de Saint-Remy, village voisin de Montbard, se maria lorsque les décrets de l’Assemblée eurent délié les prêtres de leur serment. De son mariage il eut un fils, élève distingué de l’École Polytechnique, et une

fille qui épousa M. Labouré, capitaine d'artillerie. Saint-Kemy est sur la route de Buffon ; des relations de voisinage avaient mis M. André en rapport avec le P. Ignace, dont il devint l’ami.

à CCXXXVI

Note 1, p. 70. — Mathurin-Jacques Brisson, né le 20 avril 1793, mort le 23 juin 1806, fut maître de physique et d'histoire naturelle des enfants de France, censeur royal, membre de l’Académie des sciences, et, lors de sa formation, membre de l’Institut. [Il a laissé sur l’histoire naturelle de nombreux écrits. Il publia en 1765 un ouvrage ayant pour titre : Ornithologie ou Méthode contenant la division des oiseaux en ordres, sections, genres, espèces et leurs variétés. Cet ouvrage, avant que l’Hisioire naturelle des oiseaux de Buffon eût paru, était le travail le plus complet que l’on connût dans ce genre. *

Note 2, p. 70.—Rivarol dit en parlant de l’histoire du cygne : « Il y a là vraiment du talent, d'habiles artifices d’élocution, de la limpidité et de la mollesse dans le style, et une mélancolie d'expression qui,

se mélant à la splendeur des images, en tempère heureusement l'éclat. »

Note 3, p. 71.— Le génie de Buffon le porte sans cesse vers l’étude des grands systèmes. Les détails lui répugnent, l’observation patiente et réfléchie n’est point familière à son esprit. Son imagination a besoin d’air et d'espace, et jamais elle n’est aussi brillante, jamais elle n’a autant de puissance que lorsqu’elle s’élance dans les combinaisons de l'infini. Lorsqu'il est arrêté par des questions de détail, sans cesse et malgré lui, il s'échappe et retourne à ses sublimes contemplations. Cette lassitude et cet ennui des petites choses se retrouvent à chaque pas dans l'Histoire des oiseaux. Ce travail le fatigue, il désire en être quitte, et ne plus travailler sur des plumes. Plus loin il se plaint de ces tristes oiseaux d’eau dont on ne sait que dire et dont la multitude est accablante. L'application aux grandes découvertes et l'étude des choses profondes, tels sont les instincts de son génie. Il s’en explique, au reste, avec franchise dans l'Histoire des quadrupèdes, annonçant qu’il coupera le fil d’une méthode qui le contraint, « par des discours dans lesquels nous donnerons, dit-il, nos réflexions sur la nature en général, et traiterons de ses effets en grand. Nous retournerons ensuite à nos détails avec plus de courage; car j'avoue qu'il en faut pour s'occuper continuellement de petits objets

dont l’examen «exige la plus froide patience, et ne permet rien au génie.» Ailleurs, dans l'Histoire des oiseaux, il annonce la collaboration de Gueneau de Montbeillard, et parlant, à ce propos, de l’Histoire des minéraux qui l’occupe depuis plusieurs années, il dit : « Me trouvant aujourd’hui dans la nécessité d'opter entre ces deux objets, j'ai préféré le dernier comme m'étant plus familier, quoique plus difficile, et comme étant plus analogue à mon goût, par les belles découvertes et les grandes vues dont il est susceptible. »

Cette tendance de son esprit se révèle à chaque pas. Il n’est bien à l’aise que lorsqu'il peut donner à son imagination une libre carrière, lorsque, se laissant aller à toute l’inspiration de son génie, il voit avec les yeux de l’esprit. Outre qu’elles répugnaient à sa nature, les sciences d'observation ne lui étaient pas familières. «J'ai appris trois fois la botanique, disait-il, et je l'ai trois fois oubliée. » De plus il était myope. « J'ai, dit-il lui-même dans l'Histoire de l’homme, la vue courte et l’œil gauche plus fort que l’œil droit. » La nature semblait ainsi s’être rendue complice des préférences de son génie. Lorsque Buffon n’est point contraint, il a une manière à lui de construire son ouvrage. Il rassemble des faits pour se donner des idées, et, prenant pour point de départ les faits qu’il a ainsi réunis, ils’élance sans guide dans les hautes régions de l'inspiration. Ceux même qui sont le plus opposés et à sa manière de faire et aux systèmes qu'il a créés, ne lui refuseront pas ce témoignage, qu'il a souvent deviné et deviné juste ce que longtemps après lui la science est venue établir et prouver. Une phrase qu’il a souvent à la bouche est celle-ci : « J'ai eu le plaisir de voir mon opinion confirmée par une expérience. » « J’ai cru pouvoir avancer et même assurer, dit-il dans son Histoire des minérauæ, que | le diamant était une substance combustible... Mon opinion a été contredite jusqu’à ce que l’on ait vu le diamant brüler et se consumer en entier-au foyer du miroir ardent; la main n’a donc fait ici que confirmer ce que la vue de l'esprit avait aperçu, et ceux qui ne croient que ce qu'ils voient seront dorénavant convaincus qu’on peut deviner les faits par l’analogie. »

La vue de l'esprit chez Buffon est toute-puissante. C’est à elle qu'il doit ses plus importantes découvertes, ses plus ingénieux aperçus. Se confier à elle avec tant d'assurance était hardi cependant. Écouter l'inspiration et écrire, dans un style digne des sujets qu’il traite, les vérités révélées; consulter ensuite, pour les fortifier, l'expérience et le calcul, telle est sa méthode. Cette façon de procéder n’est pas ordinaire. Dans toute œuvre de longue haleine, qui a pour objet l’étude des sciences métaphysiques, l'expérience et le calcul éclairent la discussion, ils la précèdent en portant la lu-

mière sur les obscurités qu’elle doit dissiper; ce sont des jalons lumineux jetés sur la route non encore frayée que l'esprit doit parcourir. L'intelligence, déjà inspirée par le sujet, mais encore incertaine, les consulte pour ne pas s’égarer. Buffon adopte une autre marche, suit une autre voie. Il s’avance sans appui et sans autre guide que l'inspiration; puis lorsque fatigué il s’arrête, il songe alors à rassembler les preuves qui viendront se ranger autour de son système pour donner raison à l’audacieuse pénétration de son esprit. S'il tombe, la voie qu’il a suivie est si hardie et si nouvelle qu’on oublie la chute pour admirer l'effort de son génie, et rendre hommage à la puissance créatrice de sa pensée.

Note 4, p. 71. — La mère et la sœur de l’abbé Bexon.

CCXXX VII

Note 1, p. 72. — Fils de Ferdinand Caccia, architecte et écrivain, né à Bergame le 31 décembre 1689, mort le 8 janvier 1778.

Note 2, p. 72.— Il résulte de la réponse de la comtesse de Grismondi que nous publions ci-après (note 5, p.342), que ces différentes lettres écrites par Buffon se sont égarées et ne sont pas parvenues à leur destination.

Note 3, p.73.— Vers le même temps, la comtesse Fanny de Beauharnais, que Buffon nommait parfois sa chère fille, envoya à Montbard la pièce suivante :