AUX INCRÉDULES, VERS ADRESSÉS A M. LE COMTE DE BUFFON

Vous qu’à son char traîne l’Erreur, Et qu’en secret le doute afflige, Lisez Buffon avec mon cœur :

Voyant alors fuir le prestige

Devant un jour consolateur,

Vous pourrez comprendre un moteur, Et l’admirer dans son prodige.

Il 22

Buffon seul a brisé les fers

De l'ignorance, sœur du crime.

Buffon en prose plus sublime,

Plus belle que les plus beaux vers, Explique, développe, anime

Le grand tableau de l’univers :

Les vastes cieux lui sont ouverts, Les mers, pour lui, n’ont plus d’abîme.

Oui, grand homme (et j'aurai l’aveu D’un monde que tu sais instruire), Ta plume est un sceptre de feu,

Et la nature est ton empire.

Oui, de tes crayons radieux

Jaillit une flamme infinie,

Et le brillant flambeau des cieux Éclaire moins que ton génie.

Que de tristes et froids pédants, Rongés de cette basse envie Dont la malheureuse énergie Consiste à nourrir des serpents, Que ces insectes impuissants Osent préférer à ton âme,

À ton coloris plein de flamme, Leurs calculs obscurs et pesants :

Tandis que chacun d’eux s’admire, On revoit tes tableaux divins :

C’est là qu'un créateur respire

Et qu’il se dévoile aux humains :

Que ces esprits durs et sauvages, De tout nier fassent un jeu...

Ah! sans doute il existe un Dieu, Il est prouvé par tes ouvrages.

Tu ne me laisses qu’un regret, Et j’avouerai qu’il est extrême :

Bien mieux que la gloire elle-même, L’Amour possède le secret De la félicité suprême,

Et dans tes paisibles loisirs,

Loin de mettre un prix à ses chaînes, A son trouble même, à ses peines, Tu n’adoptas que ses plaisirs;

C’est une erreur, tout m’en assure.

Daxs les plus douloureux soupirs, Il est une volupté pure

Éternisant jusqu'aux désirs,

Hors des atteintes du parjure.

Eh quoi! le charme de ces pleurs Qu'on aime à répandre en silence, Gette amoureuse obéissance,

S’'ille faut, même à des rigueurs : Vœux timides, persévérance,

Et l'abandon du sentiment,

Et l’attrait de la sympathie;

Tout ce qu'en amour on ressent Une seule fois dans la vie, Buffon; cette aimable magie,

Du ciel le plus rare présent,

Se peut-il que ton cœur la nie?

Elle est le gage, autant que toi, Qu'il est un moteur adorable, Jusqw à présent inconcevable,

Et que tu rends certain pour moi.

Il se peint dans l’or des nuages, Il vole sur l’aile des vents, Gronde par la voix des orages, Hâte la chute des torrents, Borne la mer à ses rivages, Brille dans la fleur des bocages, Comme en tes écrits éloquents, Et, dussé-je fâcher nos sages, Habite au cœur des vrais amants.

(Pièce inédite. — Conservée dans les papiers de Buffon.)

La comtesse Fanny de Beauharnais fémoignait une grande admiration pour le génie de Buffon, dont elle courtisait la gloire. M. Humbert-Bazile, qui (tout permet de le croire) ne l’aimait pas, a conservé le souvenir d’une de ses visites au Jardin du Roi, qu'il rapporte à la page 29 de son manuscrit de la manière suivante :

« Le dimanche était jour de réception au Jardin du Roi. Un soir que je my trouvais, à l'heure où laréunion'était complète, la porte s’ouvrit soudain avec fracas, et l'huissier annonça la comtesse Fanny de Beau harnais. Sa mise prétentieuse et de mauvais goût m’a trop vivement frappé, pour que je n’en aie pas exactement conservé le souvenir. Elle portait suivant la mode nouvelle, dont la reine avait propagé l’usage, une coiffure de plus de dix-huit pouces de hauteur, toute remplie de plumes, de pierreries, d’aigrettes, de dentelles qui y étaient répandues avec profusion. Sa robe, dite à l’anglaise, décolletée avec une sage réserve et soulevée sur chaque hanche par un vaste panier, était garnie de dentelles. Elle tenait élevé et agitait, en marchant, un vaste éventail dont elle jouait avec de petits airs tout à fait plaisants. Lemierre et La Harpe l’accompagnaient. Lemierre regardait autour de lui en clignant les yeux, et La Harpe, qui avait une charmante figure et ne le savait que trop, s’occupait de la sensation qu’il avait produite. Dès l’entrée de Mme:de Beauharnais, M. de Buffon était allé

&vec empressement à sa rencontre. Il lui prit la main et la conduisit à un sofa qui disparut bientôt sous l’ampleur de ses paniers. Elle raconta alors qu’elle allait concourir pour divers prix académiques, et parla des compliments flatteurs qu’elle avait reçus à l’occasion des prix qu’elle avait déjà remportés à l’Académie de Lyon. Je me rappelais involontairement, en l’écoutant, tout ce que M. de Rivarol disait sur son compte, et les fines plaisanteries qu’il se permettait parfois sur son talent poétique *.

« Mme de Beauharnais ne recevait à sa table que des gens de lettres; ses dîners étaient servis avec une parcimonie ridicule, et on voyait bien que la maitresse du lieu s’occupait beaucoup plus du bel esprit que de la bonne tenue de sa maison. »

Note k, p. 73. — Lebrun, heureux de voir son ode traduite dans une langue étrangère, écrivit à la comtesse de Grismondi la lettre suivante :

« Paris, le 30 juillet 1780.

& Quoi! la colombe parfumée

Qu’Amour lui-même avait formée Pour le char de Vénus et les plus tendres jeux, D'une sublime ardeur tout à coup animée,

Va jusqu’à l’Olympe orageux

Disputer à l’aigle enflammée

Le tonnerre et ses triples feux!

« Voilà, madame la comtesse, ce qu’inspire la sublime traduction que vous avez daigné faire de mon ode à M. de Buffon. Combien je vous dois de remerciments, et quels termes pourront jamais exprimer ma reconnaissance! Vous avez fait connaître à l'Italie mon nom et mes ouvrages ; vous avez prêté à mes vers une plus douce harmonie. J'ai cru parler moi-même la langue de Pétrarque et du Tasse ; comment aurais-je pu me défendre d’un secret orgueil ?

« J'ai osé chanter le divin interprète de la nature. L'amitié qui lui fut toujours chère, la poésie dont il a souvent emprunté les pinceaux, lui devaient un hommage. Heureux d’avoir payé ce tribut au grand homme et à mon ami, satisfait de son suffrage et de celui des hommes

* Lebrun fit sur la comtesse Fanny de Beauharnais cette épigramme bien connue :

Églé, belle et poëte, a deux petits travers : Elle fait son visage et ne fait pas ses vers.

de lettres de ma patrie, je ne m'attendais pas qu’une muse étrangère viendrait encore embellir et consacrer mes chants.

« Pour rendre mon ouvrage plus digne de l'honneur que vous lui avez fait, madame la comtesse, je l’ai corrigé avec la plus sévère attention. J'ai changé un grand nombre de vers; j'ai supprimé des strophes entières. J'avoue que ce sacrifice m’a bien coûté, après les avoir lues dans votre belle traduction; mais j'ai cru que le poëme aurait plus de rapidité et de chaleur.

« J'ai regretté, madame la comtesse, de ne point trouver dans la copie que vous avez envoyée à M. le comte de Buffon la strophe qui suit le discours de l’Envie, et qui commence en français par ce vers :

Elle dit, et courant le long des rives sombres, efc.

et celle où, après avoir peint Morphée qui s'enfuit, les filles du Styx qui renversent dans leur vol les tubes et les sphères du demi-dieu, je m'écrie :

O divine Uranie, en ce moment funeste, etc.

mouvement plein de tendresse, emprunté de Virgile dans une de ses églogues. Je me croirais heureux de les lire avec le reste de l'ouvrage dans une copie plus entière.

« J'ai honneur de vous envoyer, madame la comtesse, une ode nouvelle que j'ai adressée au Pline français, Je souhaite qu’elle ob-tienne aussi votre suffrage. Elle vous intéressera du moins par le sujet.

« Vous verrez, madame la comtesse, par le seul titre de ma nouvelle ode à cet illustre écrivain, que le génie trouve encore des détracteurs et des ennemis. Vous ne les redoutez point. Notre sexe doit admirer également et vos talents et vos grâces. Le vôtre, reconnaissant de l’immortel honneur que lui fait votre esprit, vous pardonnera d’être belle.

Docte et charmante Grismondi, Commandez à Paphos, régnez sur l’Hippocrène.

Apollon et l'Amour, par un choix applaudi,

Vous en nomment la souveraine.

Par vous mes faibles chants au Pinde sont connus. Je ne dois qu’à vous seule une gloire immortelle; Je vous dois mon bonheur; il ne lui manque plus Que de voir les beaux vers de la Sapho nouvelle

Sortir d’une bouche si belle,

Qu'on la croit celle de Vénus.

« de suis avec tous les sentiments de l’admiration, du respect et de la reconnaissance, «Madame la comtesse, « Votre très-humble ettrès-obéissant serviteur,

&« LEBRUN

(Publiée, en 1782, à la suite de l’ode au comte de Buffon, traduite en italien par la comtesse de Grismondi.)

Note 5, p. 73. — On a la réponse de la comtesse de Grismondi à la lettre de Buffon; comme elle est très-spirituelle, et qu’elle prouve les excellentes relations qui existaient entre Buffon et cette femme remarquable, nous croyons devoir la transcrire ici, avec ses ctalianismes.

« Bergame, le 14 février 1780.

« Je viens de recevoir, mon très-cher et très-respectable ami, la lettre dont vous m’avez honorée du 1er janvier, mais je n’ai pas eu le bonheur de recevoir celle qui accompagnait l’ode imprimée de M. Lebrun. Le meilleur parti est sûrement celui d'adresser vos lettres directement à Bergame, et c’est ce que je vous supplie de faire toutes les fois que vous voudrez bien avoir la bonté de m'écrire. J’envoie moi-même celle-ci à votre adresse à Paris, dans l’espoir qu’elle puisse vous parvenir avec plus d’exactitude que par la voie de M. Canin, qui, à vrai dire, est le plus négligent des banquiers.

« Puisque ma traduction peut mériter vos suffrages, je ne craindrai pas la critique, dût-elle être universelle; et aussitôt que vous m’aurez fait l'honneur de m’envoyer les changements du sublime auteur, je tâcherai de la rendre un peu meilleure, pour la faire d’abord imprimer. À ce propos, je vous supplie, mon très-cher comte, de me dire sincèrement si M. Lebrun me permettrait de faire imprimer, avec ma traduction, son superbe original, qui est déjà très-connu et très-admiré, même parmi nos poëtes italiens.

« La lettre que vous eûtes la complaisance, mon très-cher ami, de m'écrire, est si flatteuse pour moi, que je n’ai pu me passer d’en donner une copie à mes amis, qui ont la bonté de s'intéresser à ma gloire. Que ne puis-je, mon cher comte, vous témoigner toute la reconnaissance d’un cœur qui vous sera éternellement attaché!

« Je vous écris toujours de mon lit, c’est depuis presque une année que je nai que des maux à soutenir, et que je ne puis recouvrer une santé trop nécessaire à la félicité de nos jours. Jamais, je l’avoue, je n’eus plus besoin d’avoir recours à la philosophie. Je sens d’être en-

core dans l’âge des plaisirs, et qu’il est bien dur d'y renoncer si tôt. Il n’y a que la certitude que notre vie est un mélange de biens et de maux, qu'actuellement je souffre ceux-ci, que ceux-là viendront à leur tour, qui puisse soutenir mon courage. Soyez toujours heureux, mon tendre et cher ami; je ne cesserai jamais de faire des vœux ardents pour votre parfait bonheur, et pour la conservation de vos jours précieux à toute la terre, et surtout à ceux qui ont le bonheur de vous connaître personnellement.

@ J'ai pris la liberté, mon très-illustre ami, de vous arranger de mes propres mains une petite cassette de maroquin de Zara. Je vous l’enverrai par la voie de Lyon, que je crois la plus sûre. Je vous prie finalement de me dire si vous aimez mieux que je vous la fasse tenir. à Paris, ou bien à votre château de Montbard.

« Je viens d’entendre que monseigneur le prince de Gonzague s’est marié à Marseille; en auriez-vous des nouvelles?

« Vous m'obligerez infiniment, mon très-cher comte, si vous me rappelez au souvenir de M. votre fils, du plus aimable des enfants, et si vous lui faites agréer mes tendres compliments. Je souhaite que les ailes du temps redoublent de vitesse pour m'apporter bientôt le jour où j’aurai le bonheur de le voir en Italie.

« Âgréez, mon très-respectable ami, tous les sentiments de l’amitié la plus tendre et de la plus vive reconnaissance,

« La comtesse SuARDO DE GRISMONDI. »

(Publiée dans les: OEuvres de Lebrun, édition de 1811.)

CCXXX VIII

Note 1, p. 74. — Guillebert, ancien professeur au collése du Plessis, avait succédé près du fils de Buffon à Dallet. Ce fut le dernier gouverneur du jeune comte, qui, l’année suivante, à l’âge de dix-sept ans, entra au service du Roi dans le régiment des gardes françaises. Laude, Hemberger, Dallet, et en dernier lieu Guillebert, tour à tour choisis par Buffon pour donner leurs soins à son fils, ne quittèrent sa maison que le jour où il eut assuré leur sort en procurant à chacun d’eux une position honorable et lucrative. On verra par la suite, dans les lettres que Buffon écrit à son fils durant son voyage en Russie, à quel point ce dernier s’intéresse au sort du gouverneur qui vient de le quitter, et avec quelle insistance il demande à son père d'assurer son avenir. Buffon, du reste, n’attendit point, pour reconnaître les soins de M. Guillebert, les pressantes sollicitations de son fils.

3h NOTES

Sur le Livre manuel contenant les charges annuelles de sa maison, à la page 2, se trouve l’article suivant : « J’ai donné à M. Guillebert deux mille livres de gratification lorsqu'il a quitté mon fils, et je lui ai fait en même temps une pension pendant sa vie de six cents livres. »

COXXXIX

Note 1, p. 75. — Mme de Bouzonville était la fille cadette de la baronne de La Forest de Montfort, et la belle-sœur du président de Ruffey.

COXL

Note 1, p. 75. — L'avertissement mis en tête du septième volume des Oiseaux est ainsi conçu :

« Depuis quarante ans que j'écris sur l’histoire naturelle, mon zèle pour l'avancement de cette science ne s’est point ralenti; j'aurais voulu la traiter dans toutes ses parties, ou du moins ajouter à ce que j'ai déjà fait l’histoire des oiseaux et celle des insectes ; mais comme ces deux objets sont d’un détail immense, j'ai senti que j'avais besoin de coopéraieurs, et j'ai engagé mon très-cher et savant ami M. de Montbeillard, l’un des meilleurs écrivains de ce siècle, à partager ce travail avec moi; il a rempli une partie de cette tâche pénible jusqu’au sixième volume de cette histoire des oiseaux : et désirant aujourd’hui s'occuper assidüment de celle des insectes, à laquelle il a déjà beaucoup travaillé, il m’a prié de me charger seul de ce qui restait à faire sur les oiseaux : ce septième volume, et'les deux suivants qui termineront l’ouvrage, seront donc tous trois sous mon nom; néanmoins ce qu’ils contiennent ne m’appartient pas en entier, à beaucoup près. M. l'abbé Bexon, chanoine de la Sainte-Chapelle de Paris, déjà connu par plusieurs bons ouvrages, a bien voulu m’aider dans ce dernier travail ; non-seulement il m’a fourni toutes les nomenclatures et la plupart des descriptions, mais il a fait de savantes recherches sur chaque article, et il les a souvent accompagnées de réflexions solides et d'idées ingénieuses que j'ai employées de son aveu, et dont je me fais un devoir et un plaisir de lui témoigner publiquement ma juste reconnaissance... »

Note 2, p. 76. — Desève et Benard, graveurs employés à différentes époques par Buffon, pour dessiner les planches de son ou< vrage. L'Histoire naturelle renferme peu de dessins du dernier, tandis qu'elle en contient un grand nombre dus au crayon de Desève.

Note 3, p. 76. — Plassan fut avec Panckoucke l'éditeur de l'Histoire naturelle ; dans les derniers temps de la vie de Buffon, mais surtout après sa mort, il demeura seul chargé du placement de ses ouvrages.

« Je viens de terminer avec M. Plassan, écrit le 18 septembre 1790 M. Boursier au comte de Buffon; il m’a dit qu'il s’était présenté chez lui le porteur d’un bon de M. votre père, pour se faire délivrer gra tuitement un exemplaire complet in- de ses ouvrages; ce porteur est M. Pabbé Miller... M. Verniquet m'a témoigné le désir qu’il avait de compléter son édition in-k, qu’il a reçue de M. votre père... » En 1796, le libraire Plassan, avec son associé Bernard, fit hommage au conseil des Cinq-Cents du premier volume d’une nouvelle édition des OEuvres de Montesquieu, dont il. était l’éditeur, ainsi que du buste de ce grand écrivain. Cette démarche lui valut la clientèle du Conseil et la faveur du gouvernement,

Note 4, p. 77. — Emmanuel Baïillon, mort dans un âge avancé, en 1802, était correspondant du Cabinet du Roi. L'Histoire naturelle, où son nom est souvent cité avec éloges, lui doit un grand nombre d'observations sur les oiseaux de mer qui fréquentent les côtes de Picardie. 11 a écrit l’histoire d’un oiseau rare nommé barnache, dont, suivant lui, Buffon n’a donné dans son livre que des notions imparfaites. Il excellait, en outre, dans la préparation des oiseaux destinés à figurer dans les collections. Le Cabinet du Roi lui dut des sujets fort rares, choisis parmi les oiseaux de mer et de rivage qui visitent les côtes de l'Océan. Chaque année, bien que le Jardin du Roi n’eût pas encore de ménagerie, il envoyait à Buffon un certain nombre d’oiseaux vivants, que ce dernier faisait élever avec soin.

Note 1, p. 77. — Stéphanie-Félicité Ducrest de Saint-Aubin, comtesse de Genlis, naquit le 25 janvier 1746 et mourut le 31 décembre 1830. La comtesse de Genlis eut pour Buffon une affection tendre et dévouée, qui dura autant que sa vie, et dont elle reporta une grande part sur le jeune comte de Buffon, après la mort de son père. La Harpe, qui, par un esprit de rancune auquel il cédait trop souvent, était devenu pour Mme de Genlis un critique aussi sévère qu’il avait été jusqu'alors un juge indulgent, dit en parlant de son admiration sans réserve pour l’auteur de l'Histoire naturelle : « Il ne faut pas l’en croire dans ses jugements littéraires, toujours dictés par la passion et l'esprit de parti; et certes personne ne croira sur sa parole que M. de

Buffon, dont le défaut est précisément d’avoir un style trop uniforme, soit beaucoup plus varié que Voltaire. Mme de Genlis n’était pas obligée, dans un livre de morale, d’assigner ainsi les rangs en littérature, et tout ce qu’elle nous apprend, c’est qu’elle n’aime pas du tout Voltaire, et qu’elle aime beaucoup M. de Buffon, ce qui n’est ni fort instructif, ni fort intéressant, et ce qui surtout n’est point une excuse pour juger si mal tous les deux. »

L'amitié de Buffon pour Mme de Genlis se refroidit un moment: ce dernier, qui protégeait le chevalier de Bonnard et qui, avec l’appui du comte de Maïllebois (Voy. la note 2 de la lettre arr, p. 281), l'avait fait entrer au Palais-Royal, fut très-mécontent des procédés de Mme de Genlis vis-à-vis du chevalier. Le jour où elle fut nommée gouverneur des enfants du duc de Chartres, le chevalier de Bonnard demanda son congé, et Buffon eut quelque peine à pardonner à Mme de Genlis le tort qu’elle faisait à son protégé.

Je possède deux billets écrits par la comtesse de Genlis au fils de Buffon; le premier, à la date du 14 avril 1788, le jour même de la mort du grand naturaliste, Il est ainsi conçu :

« Souffrez, monsieur, que mes regrets et mes pleurs se mêlent aux vôtres. Celle que ce grand homme honora du nom de sa fille, et qui a pour vous l’attachement d’une sœur, a le droit de pleurer avec vous. Quand vous le pourrez, venez me voir un moment, mandez-moi le jour et l'heure, je serai seule. Vous trouverez un cœur aussi profondément touché que le vôtre. Nous parlerons de vos affaires; peut-être, par ma tante”, pourrais-je ne vous y pas être inutile. Je désire beau coup aussi voir M. de Faujas. Auriez-vous la bonté de le lui dire?

« J'ai l'honneur d’être, monsieur, votre très-humbie et très-obéissante servante, ?