CATHERINE

Il nous est parvenu peu de détails sur le séjour du jeune comte de Buffon en Russie; les lettres qu’il écrivit à son père pendant son voyage et durant le temps de son séjour n’ont point été conservées. Nous savons cependant que sa jeunesse, sa douceur et l’urbanité de ses manières lui méritèrent l'intérêt de l’impératrice et l'approbation unanime de la cour. M. Humbert-Bazile, à la page 238 du tome I de son manuscrit, nous donne sur ce voyage du fils de Buffon à Saint-Pétersbourg les courts détails qui suivent :

« Dans son voyage en Russie, .le jeune comte de Buffon était accompagné du chevalier de Contréglise, qui servait avec lui dans le régiment des gardes françaises. Lorsque les voyageurs approchèrent de Saint-Pétershourg, ils trouvèrent à quarante lieues de la capitale de l'empire russe une compagnie de gardes du corps venue au-devant d'eux pour les accompagner dans la route qui leur restait à faire. Le chef de l’escorte avait reçu l’ordre de veiller à ce: que rien ne leur manquât et de payer les dépenses du voyage. À une lieue de Pétersbourg, dès qu’ils furent aperçus des remparts, une double salve d'artillerie annonça leur arrivée. L’état-major de la placé vint à leur rencontre, et le gouverneur de la ville les invita à monter dans les voitures de la cour qui les attendaient depuis plusieurs jours. Ils furent conduits au grand maréchal du palais, qui présenta les deux voyageurs

à Sa Majesté Impériale. Le premier mot de l’impératrice fut pour s’informer de la santé de l’illustre naturaliste dont elle recevait le fils.

« M. de Buffon exprima à Sa Majesté tous les regrets qu'avait eus son père de ne pouvoir l'accompagner ; « son père aurait voulu, dit-il, « le présenter lui-même à Sa Majesté Impériale et la supplier de lui ac- « corder.ses bontés. » L'accueil que lej eune comte de Buffon reçut au château ne tarda pas à être connu du public, et 6n s’empressa deluifaire fête. Le comte de Buffon et le chevalier de Contréglise accompagnaient l’impératrice, soit aux revues, soit aux spectacles, et, dans tous les lieux publics où ils se rendaient avec elle, ils étaient toujours placés à sa droite. Le buste de Buffon fut déposé à l’Hermitage, dans une salle consacrée aux grands hommes des deux mondes. Après un séjour de six mois à la cour de Russie, le jeune comte de Buffon et le chevalier de Contréglise quittèrent Saint-Pétershourg. Ils reçurent à leur départ les mêmes honneurs que ceux par lesquels on avait fêté leur arrivée. L’impératrice remit au jeune comte une lettre pour son père, entièrement écrite de sa main et dans laquelle elle le complimente sur la conduite distinguée que son fils a tenue à sa cour ;'elle lui renouvelle ses regrets sur ce que son grand âge l’a privée du plaisir qu’elle aurait eu . à le recevoir dans son palais, où depuis longtemps, dit-elle, une place avait été assignée à son buste. »

Note 2, p. 119. — Gette lettre est ainsi conçue :

« Saint-Pétersbourg, le 5 février 1782.

« Monsieur le comte de Buffon,

« Je viens de recevoir, par M. le baron de Grimm, la lettre que vous avez bien voulu m'écrire, en date du 14 décembre de l’année passée. Personne n’était plus en droit que vous, monsieur, d’être revêtu des fourrures de la Sibérie. Vos Époques de la nature ont donné à mes yeux un nouveau lustre à ces provinces dont les fastes ont été si longtemps plongés dans l'oubli le plus profond. Il n’appartient qu’au génie, orné d'aussi grandes connaissances, de deviner pour ainsi dire le passé, d'appuyer ses conjectures de faits indispensables, de lire l’histoire des pays et celle des arts dans le livre immense de la nature. Les médailles frappées du métal que nous fournissent ces contrées pourront un jour servir à constater si les arts ont dégénéré là où ils ont pris naissance. Ce qu'ily a d sùr, c’est que, lorsqu'on les frappait, le chaînon qui est en votre possession n’a point trouvé d’imitateurs ici.

« Que les zibelines conservent votre santé, monsieur, jusqu’au

temps où elles s’habitueront aux climats modérés! Que votre buste travaillé par Houdon vienne dans ce Nord où vous avez placé le berceau de tout ce que la nature, dans sa première force, a produit de plus grand et de plus remarquable. Que M. votre fils l'accompagne ;'il sera témoin de la renommée de son illustre père et de l'estime trèsdistinguée que lui porte