CCLXX VII

Note 1, p.115. — On trouve dans les papiers du temps la descrip- tion suivante des fêtes données par la ville de Parts à la Reine, à l’occasion de la naissance du Dauphin :

« 22 janvier 1782. — La fête annoncée a eu lieu hier, et, malgré les apparences du plus mauvais temps, la journée a été beaucoup plus belle qu’on n’aurait osé l’espérer. La Reine est venue avec un cortése peu nombeux, mais radieuse elle-même. Elle avait dans son carrosse Madame Élisabeth, Madame Adélaïde, Mme la duchesse de Bourbon ; Mile de Condé, Mme la princesse de Conti, Mme la princesse de Lamballe. Après avoir été à Notre-Dame et à Sainte-Geneviève, elle s’est rendue à l’hôtel de ville, où étaient rassemblés pour la recevoir les seigneurs et dames qui ne l’avaient point accompagnée, et pour y attendre l’arrivée du Roi. On leur a servi une table de soixante-dix-huit couverts où il n’y avait que le Roi et ses deux frères en hommes, du reste, la Reine, les princesses et les femmes de la cour. Les autres tables ont été fort mal servies, non à défaut de victuailles, mais par le peu d'intelligence de ceux qui présidaient aux distributions. Les ducs et pairs, entrejautres, ont dîné avec du beurre et des raves, parce que Sa Majesté ayant sorti de table promptement, il a fallu lever toutes les tables. Du reste on peut juger de la profusion de ce jour par la viande de boucherie seule, dont il a été consommé cent deux mille milliers.

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Le feu d'artifice, dont la décoration était superbe et analogue à la fête,

aété: mal exécuté et d’ailleurs-maigre; on en a été très-indigné contre le maître artificier, le sieur de La Varinière: Du reste, des: dessinateurs montés sur un échafaud dressé enface de l’hôtel de ville, ont dû lever le plan et le dessin des diverses parties de ce spectacle, pour en perpétuer la mémoire aux yeux de la posterité.….. »

« 24 janvier 1782. — Le bal qui à eu lieu cette nuit à la Ville, était détestable par la difficulté d’y aborder en voiture, malgré toutes les précautions prises à cet effèt; pour la cohue immense qui s’y est trouvée en plus grand nombre que n’en pouvait contenir la superficie de l’Hôtel; enfin, pour l'espèce de monde, dont laplus vile canaille: de Paris faisait une très-grande partie. Le Roï et la Reine ont d’abord soupé au Temple très-gaiement et se sont ensuite rendus à la fête. La Reines’est habillée chez le sieur Buffaut, le trésorier de la ville, et est de là entrée au bal au milieu d’une quarantaine de femmes de la cour. Leurs Majestés se sont trouvées elle-mêmes si pressées, que la Reine a crié un moment : J’étouffe! et que le Roi a été obligé de se faire place à coups de coude. Malgré cela, ils ont paru s'amuser: »

Les précautions les plus minutieuses avaient présidé cette fois à l’organisation des fêtes que la ville offrait à la cour. On se souvenait encore de la catastrophe de 1770, lors des réjouissances données pour le mariage du Dauphin. Le corps de ville:ne fut pas: seul chargé de la police de Paris; le maréchal de Biron, colonel des gardes fran. çaises, le comte d’Affry, colonel des Hans suisses, et le chevalier Dubois, commandant du guet, avaient eu Sr l de nombreuses conférences dont le résultat fut de faire afficher dans Paris des ordonnances de police, destinées à empêcher le désordre. L'Académie d’architecture fut invitée à donner son avis sur la solidité des constructions provisoires faites par la Ville : c'était: d’abord la salle de bal construite derrière l'Hôtel de ville; puis, la galerie:de bois placée:sur le quai, et où la cour devait assister au feu d’artifice. Tous les bateliers, nageurs, plongeurs dela rivière, furent requis pour se tenir prêts à porter secours. en cas d'accident. Onn’eut heureusement à déplorer aucun malheur, et le corps de ville obtint trois cordons noirs pour ré. compense de son zèle et de ses soins. A l’occasion de: ces fêtes, il courut'dans Paris un vaudéville où se trouve le couplet suivant :

Pour:vous consoler du: festin:

Courez de place en place; On vous prodiguera le pain.

Dont le pauvre se passe; De vieux cervelas Dont on ne veut pas

Et qu'on jette à la tête, Avec des milliers De bons fusiliers Pour avoir l’air de fête.

Note 2, p. 115. — Ces fêtes furent les dernières dans lesquelles Louis XVI put croire encore à l’amour de son peuple; la Reine y recueillit aussi pour la dernière fois les témoignages d’un respect auquel devaient bientôt succéder tant d’outrages. Ce jour-là, c'était fête auss i dans son cœur, et la joie rayonnait sur son front. Sa beauté, dans tout son développement, brillait de grâces nouvelles, et le vieux duc de Brissac aurait pu lui dire encore, comme le jour de sa première entrée dans Paris, en lui faisant voir le peuple empressé sur ses pas: « Voici, madame, trois cent mille amoureux de vos charmes. » On trouve dans une feuille du temps, à l’époque de son mariage, au mois de mai 1770, son portrait ainsi tracé : « Cette princesse est d’une taille proportionnée à son âge, maïgre sans être décharnée, et telle que l’est une jeune personne qui n’est pas encore formée. Elle est très-bien faite,

bien proportionnée dans tous ses membres. Ses cheveux sont d’un beau blond; on juge qu’ils seront un jour d’un châtain cendré: ils sont bien plantés. Elle a le front beau, la forme du visage d’un ovale beau, mais un peu allongé; les sourcils aussi bien fournis qu’une blonde peut les avoir. Ses yeux sont bleus sans être fades, et fixent avec une vivacité pleine d'esprit. Son nez est aquilin, un peu affilé par le bout; sa bouche est petite; ses lèvres sont épaisses, surtout l’inférieure, qu’on sait être la lèvre autrichienne. La blancheur de son teint est éblouissante, et elle a des couleurs naturelles qui peuvent la dispenser de mettre du rouge. Son port est celui d’une archiduchesse, mais sa dignité est tempérée par sa douceur, et il est difficile, en voyant cette princesse, de se refuser à un respect mêlé de tendresse. »

Un jour, en 1791 (les choses étaient bien changées alors), la Reine vint au Jardin du Roi; sa beauté s'était flétrie, sa jeunesse s’en était allée, elle portait le front bas et soucieux; elle pressentait un prochain orage. Au moment de monter le grand escalier du Cabinet d'Histoire naturelle, elle s’arrêta devant la statue de Buffon : « C'était un bien grand homme, dit-elle, après un instant de recueillement et de silence; pourquoi tous ceux qui veulent diriger aujourd’hui les affaires, n’ont-ils pas une aussi bonne tête que lui! »

Note 3, p. 115.—Le Dauphin, dont on célébrait ainsi la naissance, était né le 22 octobre 1781. Le soir, à la Comédie-Italienne, Mme Billioni, qui-remplissait un rôle de fée dans la pièce des Deux sylphes,

chanta des couplets de circonstance qui furent applaudis avec enthou-

siasme :

Je suis fée, et veux vous conter Une grande nouvelle ;

Un fils de Roi vient d’enchanter Tout un peuple fidèle.

Ce Dauphin, que l’on va fêter, Au trône doit prétendre ;

Qu’il soit tardif pour y monter...

Tardif pour en descendre.

Le 26 octobre suivant, le Roi vint en grande pompe, et au milieu d’un imposant appareil, à Notre-Dame, où il entendit un Te Deum d'actions de grâces. Parmi les nombreux couplets faits à cette occasion, il en est un qui mérite d’être conservé. Cest un Gascon qui parle :

Sandis, vous l’entendez, Rochambeau, La Fayette, Vous savez réunir les vaincus, les vainqueurs;

La France à son Dauphin présente tous les cœurs, Et vous forcez l’Anglais à payer la layette!

Note k, p. 115. — Benjamin-Edme Nadault, seigneur des Bordes, beau-frère de Buffon, naquit à Montbard le 22 janvier 1748, et mourut le 17 février 1804. Le 23 mai 1770, il entra au parlement de Bourgogne, où il remplit pendant vingt années une charge de conseiller. Le 24 juillet de la même année, il épousa Catherine-Antoinette Leclerc de Buffon, sa cousine germaine, sœur du naturaliste. Il aima la peinture et s’y adonna avec succès. La maison qu’il habitait à Montbard joignait celle de Buffon, les deux jardins se touchaient, communiquant l’un à l’autre par une porte dont chacune des deux familles avait une clef. Souvent Buffon venait surprendre son beau-frère dans son atelier; il s’approchait sans être vu, et, se penchant sur son chevalet, il disait en lui frappant amicalement sur l'épaule : « Pardieu, mon cher beaufrère, vous peignez à merveille; c’est bien, c’est trop bien pour un conseiller au parlement. » Buffon n’aimait pas la robe. Il avait eu dans sa vie de nombreux procès, et pensait avoir à se plaindre de la justice, suivant lui, trop observatrice des formes au grand détriment du fond. Souvent, pendant les heures laissées au plaideur malheureux pour maudire ses juges, il venait trouver son beau-frère, et prenait plaisir à s’abandonner devant lui à tout son mécontentement. M. Nadault l’écoutait; puis, lorsqu'il avait fini, ils riaient ensemble du désespoir violent de l’un et de la patience héroïque de l’autre. Buffon avait en lui la confiance la plus entière et ne faisait rien sans le consulter. « Vous êtes , lui écrivait-il un jour, l’homme dont le ca-

ractère me va le mieux et sur qui il me sera toujours doux de compter. » Lorsqu'il créa ses jardins de Montbard, Buffon consulta beaucoup son beau-frère. Sur les terrasses se voient encore, à demi effacées par le temps, des peintures dont il est l’auteur, et plusieurs bas-reliefs qui ornent la façade nord du château sont dus à son ciseau.

De mœurs douces et simples, d’un caractère loyal et sûr, d’un dévouement sans réserve, toujours au service de ceux qu’il admettait dans son intimité, il apporta dans la société ces qualités exquises du cœur et cette douceur bienveillante de l'esprit, qui en sont le lien le plus fort et en font le charme journalier. Aimant l’étude par goût et s’y adonnant par caprice, il ne resta pas étranger aux sciences physiques et mathématiques. Il étudia aussi l’histoire naturelle, dont son père lui avait enseigné les premiers éléments. « On voit chez M. Nadault, conseiller au parlement, dit l’abbé Courtépée, une collection de toutes les curiosités naturelles que le pays produit et de presque tous les marbres étrangers et nationaux, rassemblés par son père, savant laborieux, correspondant de l’Académie des sciences. » En 1780, il avait contribué, comme élu des États de Bourgogne, à l'acquisition de la collection de plâtres moulés sur l’antique qui enrichit le musée de Dijon. La mort de Buffon, le drame sanglant de la Révolution, la mort tragique de son fils et de son neveu, la perte presque entière de sa fortune, frappèrent son cœur sans altérer la douce sérénité de son esprit.

Un auteur contemporain, le chevalier Aude, dans sa Vie privée du comte de Buffon, a laissé de lui ce portrait : « Ceux qui préfèrent une raison solide aux éclairs de l'esprit, un cœur loyal, un heureux caractère, à la séduisante frivolité des gens du bel air, sont dignes d'apprécier ce conseiller prudent et sage : il était de la société intime de M. de Buffon. »

Note 5, p. 115. — Gueneau de Montbeillard était souvent en retard avec Buffon, non par mauvaise volonté, non pas même par paresse, mais par suite de cette répugnance innée et de cet instinct de son caractère qui le détournaient d’occupations suivies, et l’'empéchèrent toujours de se livrer à un travail non interrompu. Plus d’une fois ses articles arrivèrent à Buffon à l'heure où il n’en avait plus besoin, ayant pris le parti, pour ne point retarder l'impression de son ouvrage, de les écrire lui-même. Il en fut ainsi pour l’histoire du Cygne. Gueneau de Montbeillard s’en était chargé; mais Buffon, ne voyant pas arriver son travail, et pressé d’ailleurs par l'impression du volume dans lequel il devait trouver place, le composa seul et sans attendre la collaboration que lui promettait son ami.

CCLXX VIIT

Note 1, p. 116.— On aime à trouver dans le programme des fêtes données à Dijon en l’honneur de la naissance du Dauphin, une pensée de bienfaisance. Les États de la province dotèrent douze jeunes filles, et une médaille fut frappée pour conserver le souvenir de cette s0lennité.

Note 2, p. 116. — Joly de Fleury, qui remplaça Necker en 1781, au contrôle général des finances, fut remplacé à son tour en 1783, par d’Ormesson.

. Note 1,p. 117. — Buffon, qui travaillait alors à l'Histoire des miné-

raux , envoyait à Montbard ses manuscrits, que Trécourt, son se crétaire , devait recopier. Buffon n'avait pas le travail facile. Il concevait avec peine, et ce n’est qu'après des retouches successives que sa pensée devenait nette et que sa phrase prenait cette élégance de forme et cette savante harmonie qui sont un des charmes les plus attrayants de son style. Buffon écrivait peu, sa vue était mauvaise; il dictait à son secrétaire des pages qu'il se faisait relire ensuite et qu’il revoyait lui-même en les corrigeant avec un soin minutieux. Lorsque les ratures rendaient la lecture du manuscrit difficile , le manuscrit était recopié et aussitôt brülé. C’est ainsi que le manuscrit des Époques de la Nature fut, dit-on, recopié jusqu’à dix-sept fois. Il aimait à laisser reposer, à oublier pour un temps certains manuscrits qui lui avaient beaucoup coûté ; il occupait son esprit d’autres pensées, puis, un jour, il assemblait quelques amis, leur donnait lecture de l’œuvre mise en réserve, recueillait avec soin leurs remarques et leurs critiques, et reprenait son travail interrompu.

Note 2, p. 117. — On comprendra sans peine qu’au milieu des occupations et des travaux qui se partageaient sa vie, Buffon ne püt trouver le temps delire. Il avait besoin cependant, pour se tenir au courant des découvertes nouvelles, de connaître les différentes relations des voyageurs, et devait, dans l’intérêt de ses travaux mêmes, consulter un grand nombre d'ouvrages. Ses secrétaires étaient chargés de parcourir les livres, soit anciens soit nouveaux, dont il pouvait tirer quelque parti, et avaient ordre d’en extraire ce qui pouvait lui être utile.

Un grand nombre de brochures et d'ouvrages lui étaient sans cesse adressés. Lorsque le titre de quelqu'un d’entre eux l’avait intéressé, il en parcourait les tables et se faisait donner lecture des chapitres qui l'avaient frappé. Le plus souvent il envoyait les livres dont on lui faisait hommage à ses secrétaires, qui en prenaient connaissance et copiaient par extraits les passages qui leur paraissaient dignes de quelque attention.

Note 1, p. 118. — Dès les premiers temps de l’arrivée de Necker aux affaires, Mme Necker avait ouvert son salon aux membrès épars de la société de Mme Geoffrin. (Voy. à ce sujet la note 1 de la lettre ccvt, p. 284). Une fois par seMaine elle réunissait à sa table les hommes éminents dans les lettres, auxquels venaient se joindre quelques femmes recherchées pour leur beauté ou leur esprit. Aux soirées de Mme Necker s’agitaient des questions de littérature et de critique; on y faisait à haute voix des lectures d'ouvrages nouveaux, sur le mérite desquels cet auditoire de choix était appelé ensuite à se prononcer. Un soir que la réunion était complète, on annonça dans le salon du contrôleur général un nom inconnu. C'était celui d’un jeune auteur arrivé depuis peu d’un long voyage, et qui venait donner lecture de son premier roman. La lecture commença. Buffon était au nombre des auditeurs. D'abord on écouta en silence, quelques marques d’ennui succédèrent bientôt à l’attention générale, puis, on n’écouta plus.

: Buffon se montra distrait, regarda sa montre, demanda ses chevaux et partit, Thomas dormait. La lecture achevée, on conseilla à l’auteur du manuscrit, un peu troublé par le froid accueil qui venait d’être fait à son œuvre, de laretoucher et d'attendre; puis on parla d’autre chose, et le nouveau venu fut oublié. Le livre ainsi dédaigné était cependant Paul.et Virginie; il devait faire à lui seul la réputation de Bernardin de Saint-Pierre , et le désigner à Louis XVI comme un digne successeur de Buffon. Les lectures en petit comité n’ont pas toujours été favorables aux ouvrages destinés à agir puissamment sur les masses. On sait que le Polyeucte de Corneille eut à peine un succès d'estime dans le salon de Mme de Rambouillet. L'’échec de Paul ei Virginie est un nouvel exemple de l’inaptitude d’une société de beaux esprits, eussent-ils.le goût le plus exercé, à juger sainement de l’avenir de ces ouvrages qui ont le privilége de laisser, dans l’histoire Jittéraire une trace ineffaçable.

C'est dans le salon. de Mme Necker que prit naissance, en 1770, le projet d’une souscription pour élever une statue à Voltaire ; démarche

assez étrange de la part de Mme Necker, sur qui la philosophie moderne n'avait eu aucune prise, et qui ne partageait pas l'engouement des contemporains pour Voltaire. Pigalle fut chargé d'exécuter la statue du philosophe. Le sculpteur fit Voltaire entièrement nu. La délicatesse de Mme Necker en fut offensée, mais le public ne fit qu’en rire et composa des épigrammes dans le genre de celle-ci :

Voici l’auteur de l’Ingénu;

Monsieur Pigalle nous l'offre nu,

Monsieur Fréron le drapera.

Aleluia.

Un sujet bien digne de remarque, c’est que le même honneur, décerné dans le même temps à Buffon, d’une manière plus éclatante encore, ne souleva aucune contradiction, et que sa statue fut élevée de son vivant au Jardin du Roi avec l’approbation publique, qui s’associa sans réserve à cette éclatante distinction.

Note 2, p. 118. — Avant de devenir la propriété du prince de Soubise, Saint-Ouen, que Necker acheta des créanciers de ce dernier, appartenait au duc de Gesvres. Lorsque Louis XV, redoutant le mécontentement des Parisiens, eut cessé de passer par Paris pour se rendre à Compiègne, le château de Saint-Ouen fut choisi pour être la première couchée de la cour.

Note 1, p. 119. — Le jeune comte de Buffon partit le 25 avril 1782, porteur du buste de son père. Deux documents fixent la date de son départ.

C'est d’abord un passe-port avec des lettres de crédit près de tous les ministres et ambassadeurs de la cour de France dans les pays étrangers que devait parcourir le jeune voyageur, et une lettre ainsi conçue, écrite à la date du 15 avril, par le comte de Vergennes, ministre des affaires étrangères :

« J'ai fait expédier, monsieur, le passe-port que vous m'avez demandé pour M. votre fils, que vous vous proposez de faire voyager dans le Nord; jai l'honneur de vous l’envoyer ci-joint. Quoique je ne doute pas de l’accueil qu'il recevra de la part des ministres chargés des affaires du Roi dans les différentes résidences où il aura à séjourner, j'ai cependant fait ajouter au passe-port les lettres que vous avez désirées. J’y engage particulièrement les ministres chargés des affaires de Sa

Majesté à procurer au jeune voyageur les facilités dont il pourra avoir besoin pour remplir les vues d’instruction qui font l’objet de son voyage... »

C’est ensuite cette note qui se trouve, à la date du 19 avril, dans les Mémoires de Bachaumont : « L’Impératrice des Russies a répondu à la lettre du comte de Buffon dont on a parlé, en remerciment des médailles dont elle l'avait honoré. Dans cette réponse d’une page d'écriture, tout entière de la main de cette souveraine, en français excellent et du meilleur goût, l’impératrice témoigne à ce grand homme le désir qu’elle aurait de posséder son buste. En conséquence, demain, dimanche, le fils unique de M. de Buffon part pour la Russie ; il doit avant passer à Berlin. Ce jeune homme, de la plus jolie figure et de la plus grande espérance, est officier aux gardes; il n’a pas dix-huit ans. »

Le jour de l’arrivée du jeune comte, l’impératrice écrivit à son père :

« Monsieur le comte de Buffon, je m’empresse de vous annoncer par un courrier l’arrivée de votre fils à Pétersboure. Je le recevrai comme l'enfant d’un homme célèbre, c’est-à-dire, sans cérémonie. Il soupe ce

soir tête à tête avec moi.