CCLXXXII

Note 1, p. 120. — Vicq-d'Azyr, prononçant l’éloge de Buffon devant l’Académie française, a dit : « Il en est de ceux‘qui succèdent aux grands hommes comme de ceux qui en descendent. On voudrait qu'héritiers de leurs priviléges, ils le fussent aussi de leurs talents, et on les rend, pour ainsi dire, responsables de ces pertes que la nature est toujours si lente à réparer. »

Jamais réflexion ne fut plus juste en ce qui concerne le fils de Buffon. Il mourut à vingt-neuf ans; il eut donc à peine le temps de se faire connaître, et cependant, ce que l’onsait de lui durant sa trop courte carrière, montre qu’il n’était pas trop au-dessous du nom qu’il portait, Quelques épigrammes de Rivarol *, la haine ou l'envie de ceux qui, n’osant s'attaquer au père, ne ménagèrent pas le fils, ont laissé de lui un portrait peu flatteur. Sa vie fut de bonne heure utilement remplie cependant, et sa conduite, on en pourra juger par les quelques pièces quivont suivre, fut toujours celle d’un homme de cœuret d'esprit.

Quoique, dans plusieurs des notes qui précèdent, suivant que les

* Rivarol dit de lui : « C’est le plus pauvre chapitre de l'Histoire naturelle de son père. » Un jour il répondit à Buffon qui lui demandait ce qu’il pensait de son fils : «& Il y à une si grande distance de vous à lui, que l’univers entier passerait entre vous deux. »

différents passages des lettres de Buffon nous paraissaient exiger ces sortes d’éclaircissements, nous soyons entré dans d’assez longs détails sur l'unique héritier d’un nom illustre, nous croyons devoir résumer ici en quelques lignes la trop courte vie de cet infortuné jeune homme,

Georges-Louis-Marie Leclerc, comte de Buffon, naquit le 22 mai 1764. Son père lui donna, « par esprit de charité, » disent les resistres de la paroisse de Montbard, un parrain et une marraine pris parmi les pauvres de la ville. Tout enfant, ayant à peine connu sa mère, ilse distingua par une exquise sensibilité et par un amour exalté pour son père. Mme Necker nous a conservé un touchant témoignage de sa tendresse filiale. À l’âge de douze ans, se promenant un jour avec son précepteur dans le jardin de M. Nadault, son oncle, il tomba dans un bassin. On le soupçonna d’avoir eu peur. « J'ai eu si peu peur, dit-il, que, dût-on me donner l'espérance de vivre cent ans comme mon grand-papa, je consentirais à mourir dans l’instant si je pouvais ajouter une année à la vie de mon père... Non pas dans l'instant, dit-il en se reprenant, je demanderais un quart d'heure pour jouir du plaisir de ce que j'aurais fait, » Son éducation fut très-soignée; son père, qui le destinait à la survivance de sa charge d’intendant du Jardin du Roi, avait pris soin de la diriger vers l'étude des sciences. Une intrigue de cour vint déranger tous ces plans : la survivance de l’intendance du jardin lui fut enlevée, et le jeune fils de Buffon entra au service. À seize ans il servait dans le régiment des gardes françaises, commandé par le vieux maréchal de Biron. Buffon avait fait de bonne heure voyager son fils. Son éducation terminée, il l'avait envoyé en Suisse avec son gouverneur, qui avait, au passage, conduit son élève à Ferney; en 1781, il le confia au chevalier de La Marck, qui le fit voyager en Allemagne et en Hollande. Durant ce voyage, le jeune comte de Buffon vit l’empereur et le roi de Prusse, qui l’entretinrent tous deux de la gloire de son père. En 1782, enfin, il partit seul pour la Russie, vit de nouveau le roi de Prusse et fut accueilli à Saint Pétersbourg par l’impératrice Catherine avec les témoignages les plus flatteurs. En 1786, il quitta le régiment des gardes françaises et obtint un brevet de capitaine dans le régiment de Chartres. Au mois de juin 1787, à la suite d’une des plus cruelles déceptions qui puissent briser un cœur honnête et loyal, et dont on trouvera ci-après la véridique histoire, il mit sa démission aux pieds du Roi. Rentré au service sous le patronage du maréchal de Ségur, il fut, le 22 juillet 1787, nommé capitaine de remplacement au régiment de Septimanie, et promu, le 4 avril 1788, au grade de major en second du régiment d'Angoumois. Lors de la Révolution, il se prononça pour le parti des réformes et commanda à Dijon, en 1790, la première fédération ar-

mée des trois départements composant l’ancienne province de Bourgogne (Côte-d'Or, Saône-et-Loire, Ain). Nommé, lors de la réorganisation de l’armée (septembre 1791), lieutenant-colonel au 9e régiment de chasseurs à cheval (ci-devant Lorraine), il passa comme colonel au 58° régiment d'infanterie (ci-devant Bourgogne). Il avait alors vingt-six ans. Arrêté à Paris le 19 février 1793 et renfermé dans la prison du Luxembourg, il monta sur l’échafaud révolutionnaire le 10 juillet, trois jours avant le 9 thermidor. Au moment fatal, se croisant les bras sur la poitrine, il dit ces seuls mots : « Citoyens, je me nomme Buffon! » ;

L'intérêt qui s'attache à cette mort prématurée, nous a déterminé à publier quelques pièces fort curieuses qui y sont relatives.

« Paris, le 1°" ventôse, l’an second de la République française une et indivisible.