PRÉCIS DE L’AFFAIRE ARRIVÉE À BUFFON

« Le trente pluviôse, un inconnu se présente et demande le citoyen Buffon. Introduit, il lui déclare qu’il y avait un ordre du comité de sûreté générale pour l'arrêter. Buffon dit que cela ne peut être. L'autre continue d'affirmer, fait des protestations de service, dit qu'il a suspendu - depuis trois jours l’exécution de l’ordre, qu’il en connait le porteur, qu’il l’a invité à dîner et qu'il lamènera à Buffon, qui pourra s’arranger et traiter avec lui.

« Buffon, voyant que c'était un intrigant qui voulait tirer de l’argent de lui, envoie à la section demander la force armée pour le faire traduire au comité révolutionnaire.

« Buffon l'accompagne au comité; lorsqu'ils y furent arrivés, deux citoyens se présentent avec un pouvoir du comité de sûreté générale daté du 21 septembre (vieux style), pour faire arrêter les marchands d'argent, émigrés, etc. , et de suite les porteurs de ce pouvoir se retirent au comité de sûreté générale. Buffon demande que l’on fasse la visite deses papiers. Deux commissaires du comité et un officier de paix vont avec Buffon faire cette visite; ils ne trouvent partout que des preuves de civisme, dont ils font mention dans le procès-verbal. Pendant cette visite, un des citoyens porteurs de l’ordre du 21 septembre, qui était venu au comité révolutionnaire, entre chez Buffon, l’arrête au nom de la loi, en lui présentant le même ordre du 21 septembre. Les commissaires et l'officier de paix ayant répondu de Buffon et donné décharge au porteur de l’ordre du comité de sûreté générale, Buffon se transporte à la section, où il est resté en état d’arrestation. Le soir,

il a été interrogé au comité révolutionnaire. I a répondu sur la dénonciation faite par l’inconnu qui s’est présenté le matin chez lui et qu’il a fait arrêter.

« Ses réponses ne laissent aucun doute, comme il est constant par le procès-verbal dressé à cet effet, sur cette dénonciation faite par le même citoyen qui était venu le matin chez Buffon donner avis qu’il serait arrêté et offrir des arrangements. Chose remarquable, cet homme s'appelle Guillet et demeure rue des Canettes, section du Luxembourg (suivant sa carte). Il avait dit à Buffon, chez lui, s’appeler Chevrière et demeurer rue Poupée, n° 14.

« Le citoyen qui a arrêté Buffon se nomme Priguet.

« Signé : LECLERG-BUFFON. »

(Inédite. — Tirée de la collection de M. Henri Nadault de Buffon.)

On nous permettra d’ajouter à ce récit de l’arrestation du comte de Buffon écrit par lui-même, quelques détails plus circonstanciés dans lesquels entre M. Humbert-Bazile sur ce sujet.

« La section de la rue Verte, dit-il à la page 401, tome II, de son manuscrit, choisit M. de Buffon pour commandant de la garde nationale de son arrondissement ; en sachant se faire respecter, il établit dans le corps dont le commandement lui était confié un ordre sévère et-une discipline rigoureuse; il était obéi et aimé. Un jour un inconnu s’introduit dans son hôtel, pénètre jusqu’à son appartement : « Que « me voulez-vous? lui dit M. de Buffon. — Cent pièces d’or, » lui est-il répondu: M. de Buffon se lève et menace de jeter par la fenêtre l'inconnu, qui se retire en disant : « Bientôt tu soriiras de ton loge- « ment pour entrer dans un autre oùil y a compagnie. » M. de Buffon rendit compte aussitôt de ce qui venait de se passer à son conseil militaire, et on l’assura qu'il avait eu affaire à un agent provocateur. Le même jour, en effet, à six heures, une bande d'hommes armés forcèrent son hôtel, s’emparèrent de sa personne et le conduisirent à la prison des Madelonnettes. Le lendemain, grande fermentation dans la section. La garde nationale prend les armes, invite les autres sections à se joindre à elle et va demander au comité révolutionnaire la liberté du fils de l’'illustre auteur de l'Histoire naturelle. On n’osa la lui refuser.

« Rendu à la liberté au milieu d’une ovation populaire, M. de Buffon, convaincu qu'une main puissante dirige ses ennemis, fait son testament, met ordre à ses affaires et attend avec courage l'issue de cet obscur complot. Pendant ce temps, la section de la rue Verte, qui a découvert le brigand qui s’est furtivement introduit chez M. de Buffon,

procède à son interrogatoire. C’était un employé des égorgeurs; on le conduit en prison; mais; sûr de son impunité, il dit pendant le trajet: « Vous me conduisez en prison ; eh bien, dans moins de vingt « quatre heures, votre protégé prendra ma place. » Cette menace ne fut pas vaine; elle ne s’est que trop tristement réalisée! »

EXTRAIT DES REGISTRES DES AUDIENCES DU TRIBUNAL CRIMINEL ù RÉVOLUTIONNAIRE.

« Du 22e jour de messidor de:l’an second de la République une et indivisible.

« Appert le Tribunal avoir condamné à la peine de mort. »

Suit une liste de quarante-six individus. Huit noms ont été barrés sur cette liste; ce sont : à - 1° Louis Baraguey-d’Hilliers, âgé de trente ans, ex-général de brigade à l’armée du Rhin, né à Paris, y demeurant rue des Écouffes, 31.

20 J.-B. Larchevêque Thibault, qui avait joué un rôle dans la première révolution de Saint-Domingue ;

3 et h° Deux planteursou habitants du Cap;

5° Un capitaine de vaisseau;

6° Un horloger de: Paris;

7° Un secrétaire de paix de la section du Muséum;

8° Un juge militaire du Tribunal criminel du 1e arrondissement de l’armée des Ardennes.

Le procès-verbal des séances du Tribunal révolutionnaire était donc rédigé d'avance, et tous les prévenus condamnésà mort avant d’avoir été entendus et jugés. On rayait ensuite de la liste ceux qui par hasard étaient acquittés.

Parmi les trente-huit condamnés dont les noms ne sont point barrés sur l’extrait et qui furent exécutés le même jour; 22 messidor, on remarque Jacques-Raoul Coradeux (sic), dit La Chalotaye (sic), ex-procureur général au ci-devant parlement de Rennes; Georges-Marie Leclerc Buffon, fils, âgé de trente ans, etc., etc.; deux journalistes, Pierre-Germain Parisot et Antoine Fournon; six curés ou vicaires; des maréchaux de camp, des. colonels, des nobles, un cuisinier, un chevalier de Malte, des capitaines de vaisseau, des militaires de: divers grades, un laboureur, des comtes, un homme de confiance, etc.

Ce procès-verbal est ainsi terminé : « Et avoir déclaré leurs biens acquis à la République: »

(Cette pièce, fort curieuse, a été publiée dans la biographie universelle de Michaud, article Baraguey-d’Hilliers, tome LVII, supplément.)

Les détenus de la maison du Luxembourg, accusés d’une conspiration prétendue, et au nombre desquels se trouvait le comte de Buffon, avaient été transférés dans d’autres maisons d’arrêt; leur dernière étape fut l’échafaud. Du Luxembourg, lecomte de Buffon fut conduit dans la maison dite de Picpus, au faubourg Saint-Antoine, momentanément transformée en prison. La maison élant pleine, on le fit monter dans les combles, et on l’écroua dans une étroite cellule déjà occupée par un autre prisonnier, comme lui venu trop tard pour trouver place dans les salles destinées aux détenus. Ce compagnon de captivité, que le hasard venait ainsi de donner au comte de Buffon, se nommait M. de Toloset. Il y a quelques années, je rencontrai dans le monde, à Paris, son fils, alors général de division et ancien gouverneur de l’École polytechnique. Il avait conservé un fidèle souvenir de la captivité de son père. Chaque matin, au lever du jour, sa mère le prenait par la main et le conduisait au faubourg Saint-Antoine. Elle était parvenue à lier des intelligences dans la maison, et un signe convenu entre elle et son mari l’avertissait qu’elle pouvait encore espérer. Le 9 thermidor ouvrit à M. de Toloset les portes de la prison; trois jours auparavant on était venu chercher M. de Buffon, et il n’avait pas reparu.

Trois pièces encore, se rapportant au fils de Buffon, nous paraissent dignes d’être conservées. Mieux que ce que pourrait dire son biographe, elles le feront connaître et permettront de le juger en toute justice.

Citoyens , je me nomme Buffon! telle fut sa seule défense devant la stupide multitude accourue pour voir tomber sa tête; il voulait mettre ainsi entre lui et la mort, qu'il ne redoutait pas, la gloire de son père; mais, quoique ce nom glorieux n’eùt plus d’écho dans les cœurs endurcis des spectateurs habituels de la place de la Révolution, on aime à l’entendre proclamer encore, même sous le couteau,comme une suprême protestation de celui qui le portait. Au reste, une lettre qu’il écrivit au président de l’Assemblée nationale, le 13 janvier 1790, témoigne du prix que le jeune Buffon attachait à un nom dont la reconnaissance publique lui avait appris à connaître la valeur.

« Monsieur le président,

« Je viens de lire dans les papiers publics le décret par lequel l’Assemblée nationale abolit lestitres de ducs, comtes, marquis, etc., etc., et enjoint à tous les citoyens de ne prendre que leurs noms de famille. J'ai toujours regardé l’abolition de ces titres comme une suite et une conséquence nécessaire de la Révolution, et j'en étais si persuadé, qu'ayant été nommé par mes concitoyens électeur à l’Assem-

blée électorale du département de la Côte-d'Or, j'ai fait, à la vérification des pouvoirs, supprimer tous les titres qu’on m'avait donnés sur le procès-verbal de l'assemblée primaire. Depuis le commencement de la Révolution, je l’ai sans cesse admirée, aimée, et dans tous les différents emplois que j’ai occupés comme colonel! de la garde nationale de Montbard, général de l’armée confédérée des trois départements formant ci-devant la province de Bourgogne, je l’ai soutenue de tout mon pouvoir et de toutes mes.forces ; j’ai obéi avec joie à tous les décrets que la sagesse de l’Assemblée nationale a portés : par celui-ci, je me trouverais obligé de quitter un nom qui m'est plus cher que la vie, et je ne le puis sans vous supplier de mettre sous les yeux de Assemblée nationale ma demande sur cet objet qui m'intéresse si vivement. Le nom de Buffon, que mon père a toujours porté et qu'il a tant illustré, est devenu pour moi la partie la plus chère et la plus précieuse de mon patrimoine; je dois tout àce nom si justement célèbre, et cependant, comme c’est le nom d’un village, je serai forcé de l’abandonner ou d'en prendre un autre. Non, je ne le puis croire; l’Assemblée nationale n’exigera pas un pareil sacrifice, il est au-dessus de mes forces, et le moment où elle a placé dans la salle de ses séances le portrait de Franklin, sera celui où le fils unique de Buffon obtienära d’elle de continuer à porter le nom d’un père aussi illustre par ses talents que par ses vertus. C’est à l'abri de sa mémoire, de sa réputation et de sa gloire, que j'ose vous présenter cette demande Oh!, combien je serai heureux si elle est accueillie, et avec quelle impatience j'attends la décision qui doit me rendre le bonheur ou imprimer dans mon âme un deuil éternel! Les titres, les armes, je les quitte sans regret; mais renoncer à un nom si précieux est impossible pour moi. Les représentants de la nation française ne l'exigeront pas, et, en faisant le bonheur général, j'ose espérer qu’ils consacreront la mémoire d’un des plus grands écrivains de leur siècle et permettront à son fils de conserver son nom. J'ai l'honneur d’être, avec un profond respect, monsieur le Président, votre très-humble et très-obéissant serviteur, « BurroN, maire de Montbard depuis deux jours. »

(Conservée aux Archives de l’émpire.—M. Flourens en a publié un extrait.)

En 1789, le comte de Buffon, qui, peu de temps après la mort de son père, avait reçu ordre de rejoindre son régiment alors en garnison à Grenoble, obtint un congé pour venir suivre à Paris les affaires difficiles qui y réclamaient sa présence. Une lettre, écrite à Montbard par le jeune officier, raconte les incidents de son voyage et les témoignages d'estime, exagérés peut-être, dont il fut l’objet. C'était l’esprit

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du temps; mais ces détails montrent quel était alors le prestige du nom de Buffon. Quatre années plus tard, celui qui en était revêtu le faisait retentir en vain aux oreilles de ses bourreaux ! Voici cette lettre :

« Bordeaux, le 18 août 1789.

« Je suis parti de mon régiment pour me rendre ici avec M. le chevalier de Contréglise, capitaine de grenadiers. Après avoir traversé les Landes, nous fûmes arrêtés aux portes de Bordeaux par la milice bourgeoise, qui me demanda mon passe-port; je n’en avais point, n'ayant pas cru en avoir besoin en rentrant en France. Je fus obligé d'envoyer mon domestique au comité des quatre-vinet-dix électeurs des communes à l’hôtel de ville. Comme il tardait à revenir, je priai M. de Contréglise d’y aller lui-même. Il ne fut pas plus tôt entré dans la salle, que tout retentit d’applaudissements. On lui dit qu’on était très-heureux de le voir et de lui témoigner la joie qu’on avait de voir le fils de M. de Buffon; il s’excusa et dit que j'étais dans ma voiture et qu'il voyageait seulement avec moi. Ges messieurs m’envoyèrent prier de venir à l’hôtel de ville, et en y entrant je fus extrêmement applaudi, et ils me firent asseoir à côté du président. Je leur dis ce que je pensais et quels étaient mes sentiments pour la nation et pour le Roi. Toute l'assemblée me parla de M. et de Mme Necker avec un tel transport, que je tirai la boîte que Mme Necker m’a donnée et où est son portrait avec cette légende : Au fils chéri de M. de Buffon, par l’amie inconsolable de son illustre père. Elle me fut enlevée à l'instant, et tous considérèrent son portrait avec respect, admiration, et en même temps avec un attendrissement si touchant et si vrai, que je mêlai mes larmes aux leurs. La salle retentit d’applaudissements, et ces messieurs continuèrent à parler beaucoup de Mme et de M. Necker, de mon père et de l’amitié intime qui les avait unis. Je leur montrai aussi le portrait de mon père et je demandai qu’il me fût permis d'offrir à MM. les électeurs un buste de mon père; on en prit acte, et ces messieurs exigèrent de moi que je passasse la journée à Bordeaux, et me demandèrent l’adresse de l'hôtel dans lequel j'allais loger. Je fus reconduit avec les marques du plus, tendre intérêt, et j'arrivai à l'hôtel de Richelieu. Un moment après, un député des électeurs vint chez moi et me demanda mes noms de baptême et de famille; je les donnai. J'allai voir M. le comte de Fumel et M. le président des quatre-vingt-dix, ainsi que le vice-président. À quatre heures et demie, ces messieurs vinrent chez moi et m’apportèrent des lettres de bourgeoisie de la ville de Bordeaux, dont je vous envoie copie. J’en fus pénétré et je tâchai de leur exprimer dignement ma reconnais-

sance. Ils me conduisirent au spectacle, et, en entrant, tout le vestibuleretentit d'applaudissements. J’entrai dans la loge de la ville, et à l'instant toute la salle se tourna vers cette loge en applaudissant et en criant mille bravos. Je saluai plusieurs fois le public ; je tirai les lettres de bourgeoisie et les portai sur mon cœur ayec un mouvement fort expressif; les bravos recommencèrent. On joua le Siége de Calais, et, à la seconde pièce, une actrice s’ayança sur l’avant-scène et chanta les couplets que je vous envoie *. Il y avait beaucoup de monde au spectacle et les applaudissements augmentèrent encore. Dans les vers on me fit l'honneur de me donner la qualité d’intime ami de M. Necker; je voudrais la mériter, mais celle de son plus fidèle ami me convenait mieux et eût été mieux appliquée à mon âge et à ma façon de penser, qui ne me permet pas de m'élever à l’autre. A la fin du spectacle je fus beaucoup applaudi en sortant de la salle, et le corps de ville me conduisit chez moi, où je montai en voiture pour continuer ma route, pénétré de reconnaissance de cet honneur vraiment unique et que je ne dois qu’à la mémoire d’un père que je chérirai toujours. »