JEAN-ALBERT EULER

« Secrétaire des conférences de l’Académie impériale des sciences et directeur des études du noble corps des Cadets de terre. »

(Inédite. — De la collection de M. Henri Nadault de Buffon.)

Note 3, p. 143. — Pierre-Simon Pallas, docteur en médecine à l’université de Leyde, né à Berlin le 22 septembre 1741, mort le

8 septembre 1811. Naturaliste et voyageur, il enrichit la science d’un grand nombre de découvertes en botanique et en histoire naturelle. Il publia en 1767, à Amsterdam, un premier ouvrage sous le titre de Miscellanea zoologica, et peu de temps après il en donna une seconde édition corrigée et imprimée à Berlin dans la même année, sous le titre de Spicilegia zoologica. Ces deux ouvrages, qui commencèrent sa réputation, sont souvent cités avec éloge par Buffon. En parlant de lui dans les Notes justificatives des faits rapportés dans les Époques de la nature, il dit : « M. Pallas est sans contredit l’un de nos plus savants naturalistes; et c’est avec la plus grande satisfaction que je le vois ici entièrement de mon avis sur l’ancienne étendue de la mer Caspienne, et sur la probabilité bien fondée qu’elle communiquait autrefois avec la mer Noire. » Plus tard, dans ses Suppléments aux animaux quadrupèdes, il cite presque à chaque page les travaux et les découvertes ce Pallas. À propos d’une race de chauves-souris, mise par Buffon dans un seul genre, et séparée par Pallas en deux espèces : «Je ne puis, dit-il, que le. remercier de m'avoir indiqué cette méprise. »

On a souvent reproché à Buffon sa tenace persistance dans ses systèmes, et cependant, chaque fois qu’une erreur est relevée dans ses ouvrages, on le voit la reconnaître avec simplicité et bonne foi. Les systèmes et les opinions auxquels tient Buffon, et qu’il n’abandonne pas à la première critique, sont ceux dont les découvertes des voyageurs ou les expériences de savants ne sont pas venues lui montrer la fausseté. Tout homme qui professe une idée ou avance un système doit savoir défendre et soutenir son opinion. Celui qui poserait un-système pour le retirer ensuite, pourrait être, à juste titre, soupçonné d’avoir trop peu médité son sujet et d’avoir légèrement, et avant le temps, publié ses idées. Buffon ne tient qu’aux opinions pour lesquelles rien n’est venu ébranler sa conviction. J'aime, chez lui, l’empressement avec lequel il abandonne celles dont on lui monire, soit la faiblesse, soit la fausseté. Il fut longtemps en désaccord avec Vosmaër ; il eut souvent à se plaindre de ses procédés. Il le cite cependant souvent, en rendant à son sayoir la plus entière justice. Reconnaissant avec lui qu'il s’est trompé dans la description d’un animal étranger (l'aï) : « Je ne sais point du tout mauvais gré à M. Vosmaër, dit-il, d’avoirremarqué cette erreur, qui n’est venue que d’une inattention. Jaime autant une personne qui me relève d’une

erreur qu’une autre qui m’apprend une vérité, parce qu’en effet une erreur corrigée est une vérité. »

Note 4, p. 143. — Mayer (Jean-Christ-André), né en 1747, mort en

1801, professa l'anatomie à la faculté de Berlin. Ses ouvrages, dans lesquels se rencontrent des observations consciencieuses, lui ouvrirent : de bonne heure les portes de l’Académie de Saint-Pétersbourg; il fit pareillement partie de l’Académie de Berlin.

Note 5, p. 143.— Le duc de La Rochefoucauld, « un de nos plus illustres et plus savants académiciens, dit Buffon en parlant de lui, qui non-seulement s'intéresse au progrès des sciences, mais les cultive avec grand soin, » fut en effet un savant distingué. Son nom est plusieurs fois cité dans l'Histoire naturelle.

Note 6, p.143. — Antoine-Bernard Caillard, né à Aïgnay en Bourgogne, le 28 septembre 1737, mort le 6 mai 1807, aima et cultiva la littérature. Il possédait une bibliothèque composée d'ouvrages fort rares, et a laissé des écrits estimés. Entré de bonne heure dans la diplomatie, il se trouvait attaché à l’ambassade de Pétersbourg, en qualité de secrétaire, l’année où le jeune comte de Buffon y arriva.

Note 7, p. 144. — Le marquis de Vérac, qui ne connaissait pas le jeune Buffon avant son voyage à Pétersbourg, Île reçut cependant comme son fils et l’entoura, durant tout le temps de son séjour, d’attentions et de soins dont Buffon fut profondément touché. De plus, il voua au jeune comte une affection tendre et dévouée, dont on pourra juger par la lettre suivante :

« C’est bien moi, mon cher comte, qui ai miile excuses à vous faire d’avoir différé près d’un mois à vous répondre. Je compte pourtant trop sur votre amitié pour craindre que vous me soupçonniez d’indifférence; et c’est un péché dont mon cœur ne sera jamais capable visà-vis de vous. Je vous avais écrit à Berlin une petite épître qui, à ce que je vois, aura tant couru le monde après vous, qu’elle aura fini par s’égarer, et j'étais réellement bien en peine de vous, quand votre lettre de Montbard est venue me tirer d'inquiétude et m’apprendre votre heureuse arrivée. Le bonheur dont ce moment vous aura fait jouir pouvait seul, mon cher ami, vous dédommager et de la fatigue de la route et de tous les accidents que vous avez éprouvés; mais le mal passé ne paraît qu’un songe quand on se retrouve auprès d’un père qu’on aime, et que l’on jouit du bonheur si doux de pouvoir ajouter au sien. Il est bien aimable à vous d’avoir trouvé le temps de penser à moi et de m'écrire dans ces premiers moments; mais au moins vous étiez bien sûr que personne n’apprendrait avec plus de plaisir, avec un intérêt plus tendre que moi, tous les détails que m’a faits votre

amitié. J'espère, mon cher comte, que, malgré la différence de nos âges, ce sentiment n’en existera pas moins tout le temps de notre vie. Vous m'avez permis, à Pétersbourg, de vous regarder comme mon fils, et je sens qu’il me serait difficile de perdre une si douce habitude; elle n’est pas du nombre de celles dont je serais bien aise de pouvoir me corriger. J'ai su par ma fille votre arrivée à Paris; mais comme voilà un siècle que je n’ai de nouvelles ni de mon gendre ni du duc d'Havré, j'ignore s’ils ont eu le plaisir de vous voir ; mais je suis sûr d'avance que mon beau-frère aura été aussi aise de faire connaissance avec vous que M. de La Coste d’être à portée de la renouveler. Recevez tous mes remerciments des soins que vous avez eus de ma montre; elle est arrivée à très-bon port à sa destination. Donnez-moi, en revanche, des commissions pour mon retour; je m’en acquitterai avec grand plaisir, et ne désespère pas de pouvoir, au mois de septembre, en être le porteur. Ma santé a été si misérable, j'ai tant souffert de mon rhumatisme depuis six mois, que passer ici un quatrième hiver me paraît la chose impossible. Mes enfants, mes affaires, le besoin de revoir ma ‘patrie et tous les objets qui m’y attachent, tout se réunit pour me faire souhaiter bien vivement ma liberté, et je me flatte que ces raisons paraîtront assez bonnes pour qu’elle me soit accordée. Vous avez su par M. Caillard la perte que nous avons faite du pauvre comte Panin; elle faitici un vide affreux pour la société, c’est un point de réunion qui ne sera jamais remplacé, chacun le dit ici et l’éprouve. Mais moi je le sens plus que personne, car j'étais véritablement attaché à ce respectable vieillard; il avait de l'amitié pour moi, et sa perte m'est aussi nouvelle, aussi sensible que le premier jour. Ce triste événement, qui arriva deux jours après que j'eus reçu votre lettre, a été cause, mon cher comte, que ce n’est qu'il y a peu de jours que j'ai pu prier M. le prince Repnin et M. le prince Kourakin de rappeler à Son Altesse Impériale la promesse qu’elle m’avait faite de parler en votre faveur au maréchal de Biron. Le grand-duc a répondu qu'il avait attendu que vous fussiez à Paris pour écrire sur ce sujet à M. le prince Baratinsky, mais qu’incessamment il lui écrirait. Il a ajouté à cette marque de bonté les choses les plus flatteuses pour M. votre père et pour vous. Ainsi, mon cher comte, j'espère qu'avant peu le prince Baratinsky pourra faire auprès du maréchal la démarche qui vous intéresse. Tous vos amis et connaissances de Pétersbourg se portent bien. Nous y sommes encore en possession de l’hiver que vous nous avez laissé. La Néva n’a débâclé qu'il y a huit jours. Il fait le temps du mois de novembre de nos climats, et je ne vois pas de raisons pour que nous ayons jamais l’été. Adieu, mon cher comte, pensez quelquefois au vieux ministre de Pétershbourg, aimez-le un peu, vous le devez en

conscience, car, sans compliment, il vous a voué pour la vie la plus tendre et la plus constante amitié. »

{Inédite. — De la collection de M. Henri Nadault de Buffon.)

Note 8, p. 144.— La lettre de Gueneau de Montbeillard nous a été conservée ; la voici :

« Semur, 13 août 1782.

« Nous lisons vos lettres, mon cher monsieur, avec le plus tendre intérêt. Le grand homme a la bonté de nous les communiquer, et c’est une marque d'amitié qui nous est bien chère. Nous voyons avec enchantement que votre voyage n’est qu’un tissu d’agréments, d'accueils distingués, et de tout ce qui peut flatter une âme sensible et élevée; nous voyons avec un plaisir encore plus intime que vous méritez tout cela, mon cher monsieur, par vos sentiments nobles et justes, par votre excellente conduite, par le désir constant que vous montrez de donner de la satisfaction au meilleur des pères. Continuez, et l’on pourra dire avec vérité que vous aurez été mûr ayant le temps, et conséquemment que vous serez heureux plus longtemps aussi. Nous voyons, mon cher monsieur, que vous vous disposez à voyager cet hiver en traîneau jusqu’à Moscou. Ne craignez-vous pas que cette saison et ce climat ne soient bien rudes pour une poitrine accoutumée à une température plus douce? Vous prendrez sans doute les précautions nécessaires, l’amitié vous invite à en prendre même de superflues. À propos de Moscou, dites-nous donc ce que les personnes sensées et bien instruites des faits pensent d’un phénomène annoncé dans nos papiers publics, et qui regarde un certain Féodor Bazilly, du district de Schuiska, dépendant de la chancellerie du gouvernement de Moscou. Or on nous dit, mon cher monsieur, que ce Féodor Bazilly a épousé deux femmes, dont la première lui a donné 69 enfants en 27 couches (savoir, quatre de quatre enfants, sept de trois et seize de deux), et la seconde 18 enfants en huit couches (savoir, deux de trois enfants et six de deux); en tout 87 enfants, dont il n’est mort, dit-on, que quatre seulement. Ce fait est si éloigné du cours ordinaire de la nature, qu’il serait à propos de le bien vérifier, afin de l’établir ou de le détruire, selon qu'il se trouvera vrai ou faux. J'imagine, mon cher monsieur, que cela vous sera plus facile qu’à un autre, soit à Moscou, soit à Pétersbourg. Au reste, pour peu que vous y voyiez de fatigue ou d’embarras, prenez que je ne vous ai sien dit : ma première condition est de ne point vous fatiguer.

« Je suis, etc.

« Ma femme n’a qu'un cœur avec moi, surtout lorsqu'il s’agit de

vous, monsieur. Mon fils, qui est à son régiment à Charleville, pense aussi comme nous, j'en suis sûr. Avez-vous eu la bonté de faire rendre une certaine lettre au gouverneur des pages de Sa Majesté Impériale? »

(Inédite. — De la collection de M. Henri Nadault de Buffon.)

Note 9, p. 14. — Bernard-Germain-Étienne de la Ville-sur-Illon, comte de Lacépède, né le 26 décembre 1756, mort le 6 octobre 1895, fit paraître dans le journal de physique de l’année 1778 un mémoire sur l'électricité. Ce fut son premier essai scientifique. Apprenant que Buffon préparait un traité sur l’aimant, il lui adressa un nouveau mémoire sur cette matière. Buffon remercia son jeune correspondant, qui lui demanda comme une faveur vivement désirée la permission de venir travailler près de lui. Buffon l’attacha bientôt au Jardin du Roi avec un titre plus solide, et, en 1786, à la mort de Daubenton le jeune, Lacépède fut nommé garde sous-démonstrateur du Cabinet. Il continua cependant de travailler près de Buffon, s’occupant de tous les détails, réunissant les mémoires, faisant des extraits dans les livres des voyageurs, rassemblant, en un mot, les matériaux, et commençant parfois la description des individus. Buffon, qui préparait alors l’histoire des cétacés et qui s’occupait en même temps de compléter celle des quadrupèdes et des oiseaux, chargea Lacépède de rassembler des matériaux et de recueillir des documents sur l’histoire des quadrupèdes ovipares et des serpents. Il lui remit, dans ce but, toutes ses notes ainsi que les communications qui lui étaient chaque jour adressées par les voyageurs et les savants étrangers. Lacépède publia, en 1788, pour son compte et en son nom, l'Histoire naturelle des quadrupèdes ovipares et des serpents. Buffon témoigna un très-vif mécontentement en voyant paraître ce volume et dit, après se l'être fait lire, que c’était un mauvais livre et qu'il ne pouvait concevoir comment l’auteur l'avait fait imprimer. Il ajouta que, s’il n’eût été autant l’ami de l’auteur, il aurait dénoncé son’ livre. « Je lui ai entendu dire à des gens de marque, Mlle Blesseau écrit à M. de Faujas (Voy. p. 643) qu'il était très-fâché de ce que M. de Lacépède ne lui en eût point parlé, et cela avant que de retomber malade. » Buffon mourut en 1788 , et, un an après sa mort, en 1789, Lacépède publia le dernier volume des Suppléments à l’Histoire naturelle, servant de suite à l'Histoire des animaux quadrupèdes. « Le public, dit-il dans l'avertissement mis en tête de l’ouvrage, ayant désiré vivement de jouir des derniers travaux de feu M. le comte de Buffon, qu’une longue et douloureuse maladie a enlevé l’année

dernière aux sciences et aux lettres, M. le comte de Buffon son fils, ainsi que M. le chevalier de Buffon son frère et son exécuteur testamentaire, ont bien voulu me remettre les ouvrages manuscrits qu’ils ont trouvés parmi les papiers de ce grand naturaliste, et confer le soin de diriger l'impression de ces ouvrages à celui qu'il avait chargé lui-même de les continuer. » Cette dernière allégation n’est pas exacte. Buffon, sentant ses forces diminuer, avait, en présence de son œuvre inachevée, fait choix, en effet, d’un homme capable de la continuer. Cet homme ne fut pas Lacépède, mais Faujas de Saint-Fond.

On trouvera plus loin, dans une lettre relative à la survivance du Jardin du Roi, la volonté de Buffon formellement exprimée. « Je prie, y est-il dit, Mer le baron de Breteuil de vouloir bien charger, à ma recommandation et à ma demande, M. Faujas de Saint-Fond de la continuation de mes ouvrages pour l'histoire naturelle du Cabinet du Roï, si ma santé ne me permet pas de les suivre. » Lacépède n’ignorait pas le choix que Buffon avait fait de Faujas pour continuer son œuvre; le jeune comte de Buffon et le chevalier son oncle n’en étaient pas instruits. À la mort de Buffon, Faujas était absent de Paris. Panckoucke pressait pour donner au public le dernier volume des Suppléments, depuis longtemps annoncé.Lacépède se présenta. «M. de Buffon, disait-il, lui avait parlé, avant sa mort, decette publication, et lui avait même remis la plus grande partie des matériaux qui devaient entrer dans la composition de ce volume. » Il circonvint la famille et obtint d'elle la remise des papiers. Faujas apprit en même temps la mort de Buffon et les nouveaux arrangements pris pour la continuation de l'Histoire naturelle. Il se montra vivement blessé de ce procédé, et dans sa correspondance on retrouve de nombreuses traces de ce mécontentement. Dans cette affaire, où sa conduite ne fut ni franche ni loyale, on peut tout au moins reprocher à Lacépède un malheureux manque de mémoire. On doit encore relever de lui une erreur singulière. On s'étonne, en effet, de trouver dans la notice sur Buffon placée en tête de l'édition complète de ses œuvres, donnée par Lacépède en 1817, que le célèbre naturaliste est né à Dijon. Lacépède, qui habita plusieurs années Montbard, devait bien savoir cependant que Buffon y était né. Il lui eût, au reste, été facile d'éviter l'erreur dans laquelle il est tombé, en recherchant sur les registres de Montbard la date d’une naissance dont le lieu faisait doute dans son esprit. J'ai entre les mains une plaque de cuivre, gravée sans doute pour le tombeau de Buffon, et sur laquelle cette erreur est consignée.

On doit cependant rendre au comte de Lacépède cette justice que,

soit en public dans ses écrits, soit en particulier, il montra toujours une vénération profonde pour le nom de Buffon. Dans les hautes dignités qui honorèrent sa carrière politique, il n’oublia jamais la veuve du fils de son premier protecteur et la dirigea souvent de ses conseils dans les situations difficiles qu’elle eut à traverser. Lorsqu'il apprit que sa fortune était compromise, il l’engagea à chercher dans un second mariage une aisance qu’elle était menacée de perdre. La comtesse de Buffon répondit que le nom qu’elle portait était de ceux que Von ne quitte point. La lettre que Lacépède lui écrivit à ce sujet mérite d’être conservée. Elle est ainsi conçue :

« Madame la comtesse,

« J'espère que vous voudrez bien vous rappeler assez l’affection que vous m'avez accordée dès votre plus tendre enfance et le dévouement dont je me suis empressé de vous offrir l'hommage dans tant de circonstances, pour n'être pas surprise de recevoir une lettre de moi. Mais vous serez vraisemblablement étonnée de la date et de l’objet de cette lettre. J'ai l'honneur de vous écrire, madame la comtesse, du pays de France où l’on a le plus beau climat et la température la plus douce, où l’on est environné d’orangers, de grenadiers, de myrtes, et où je travaille, vers le milieu du mois de décembre, dans un salon sans feu et la porte ouverte. Les médecins ont ordonné à ma belle-fille d’y passer la partie la plus rigoureuse de l'hiver, et le Roi a bien voulu me permettre, avec une grande bonté, de l’y conduire ainsi que mon fils, quoique la session de la Chambre des Pairs ne füt pas terminée. Voilà une date expliquée, je crois, avec assez de facilité, madame la comtesse; je ne sais si jé trouverai la même facilité dans la négociation dont j'ai été chargé auprès de vous, et qui est l’objet de la lettre que j'ai l'honneur de vous adresser. Nous avons à la Chambre des Pairs des jeunes gens qui ne peuvent pas encore voter et des vieillards de quatre-vingts ans qui, bientôt, ne le pourront plus. Un de mes collègues, qui n’est ni des uns ni des autres, a eu l’honneur de vous voir, vraisemblablement à Paris ou à Montbard. Il a, d’ailleurs, beaucoup entendu parler de vous; et, d’après la manière dont il m'en à parlé lui-même dans sa correspondance, jai vu que ses yeux étaient très-bons et sa mémoire très-fidèle. 11 aurait un grand désir (puisqu'il faut enfin que j’abrége mes préparations pour ne pas trop allonger ma lettre) d'obtenir un bonheur que beaucoup d’autres personnes ambitionneraient comme lui, celui de pouvoir mettre à vos pieds son cœur, son rang, sa fortune, etc. Mais avant de chercher à mériter la permission de vous en faire hommage, il a cru devoir m’en-

gager à user près de vous d’une espèce de droit dont il a supposé que la belle-fille de Buffon et la nièce de Daubenton aurait pu m’honorer, et il a voulu que, sans le faire connaitre, je prisse la liberté de vous demander à vous-même vos intentions générales. Je vais donc oser vous adresser, comme fils adoptif de Buffon et de Daubenton, deux questions en apparence extraordinaires et que vous aurez cependant Ja bonté de trouver un peu naturelles, si vous m’accordez toujours un peu de l'amitié que la charmante Betzy avait pour moi. Consentirezvous à vous remarier? et si un second mariage entre dans vos arrangements ultérieurs, votre choix serait-il déjà fait? On a souhaité que j'ajoutasse la seconde question, parce qu’une réponse, même tout à fait négative à la première, ne ferait pas perdre tout espoir à celui qui vous a vue et entendue. Quelque détermination que vous croyiez devoir prendre, madame la comtesse, puis-je me flatter de l’avantage de recevoir une réponse de vous ? Je n’en communiquerai que la portion que vous m'indiquerez; le reste ne sera connu que de moi et sera brülé. Je suis sûr que, du moins, vous ne verrez dans ma négociation que l'envie de rendre un grand service à un de mes collègues et celle de vous donner une preuve de tout ce que vous savez si bien faire éprouver et que vous m’avez inspiré plus qu’à personne. Je ne puis vous offrir ni les hommages de mon fils ni les compliments de ma belle-fille, parce que j'ai cru qu'ils devaient ignorer que j'avais l'honneur de vous écrire.

« Veuillez, etc.

« B.-G.-E.-L. comte DE LAGÉPÈDE. »

Note 10, p. 145, — La statue commandée par le Roï, et confiée par le comte d’Angeviller au ciseau de Pajou, avait été terminée en 1777 et placée au pied du grand escalier du Cabinet d'Histoire naturelle, durant une absence de Buffon. Personne ne l’avait averti, et, lorsqu'il revint de Montbard et qu'il vit cet hommage éclatant rendu à son génie, sa surprise égala sa reconnaissance. « On vient, disent les Mémoires de Bachaumont, à la date du 1® juillet 1778, de découvrir la statue de M. le comte de Buffon, qui a été placée au pied de l'escalier du Cabinet d'Histoire naturelle de Sa Majesté. Elle est fort mal située en cet emplacement, et n’est pas dans le point d'optique qu'il faudrait à ce monument colossal. M. de Buffon est debout, dans l'attitude d’un homme qui compose. Le génie enflamme sa figure pleine de noblesse; il tient d’une main un poincon et de l’autre un rouleau, suivant la

ET ÉCLAIRCISSEMENTS. LGI

coutume antique : on lit au bas ces quatre mauvais vers, sous le titre d’inauguration :

Le monarque commande, et le marbre respire Sous les traits de Buffon;

La Nature applaudit, et dans tout son empire Fait révérer son nom. »

« Ces vers, dit un journal du temps, sont de M. Grignon, chevalier de l'Ordre du Roi et correspondant de l’Académie royale des sciences. Il n’a fait que suivre les mouvements de son cœur, pour tracer l’éloge de l’homme illustre avec lequel il est lié de la plus vive amitié. » (Journal des affiches, annonces et avis divers, du 22 octobre 1777.)

Grignon composa cette autre pièce sur le même sujet :

Louis le Bien-Aimé travaillait pour sa gloire, Lorsqu'il fit élever ce pompeux monument

À l'honneur de Buffon, savant dont la mémoire Bravera les efforts de l’Envie et du Temps.

Lors d’une visite que fit Lebrun avec Mme Necker au Jardin du Roi, on le pressa de remplacer l’inscription mise au pied de la statue par une autre plus digne du sujet; il composa aussitôt les deux vers suivants :

Buffon vit dans ce marbre! à ces traits pleins de feu Vois-je de la nature ou le peintre ou le dieu?

La statue de Buffon donna lieu à d’autres pièces de circonstance que nous ne voulons point rapporter ici. Une cependant, composée par Sédaine, qui était aussi venu voir la statue du Jardin du Roi, et conservée par Grimm dans sa Correspondance, mérite d’être exceptée :

« En la forêt de Montbard, de la part des animaux du globe terrestre.

« Homme Pajou! nous te sommes bien obligés. Nous ne savions comment remercier l’homme Buffon de nous avoir peints; et toi avec ton instinct, ton ciseau et de la pierre, tu as rendu nos sentiments et sa fisure; tu as donné une idée de son intelligence aussi parfaitement qu’il a rendu la nôtre, avec sa réflexion et la plume d’un de nos camarades.

« Sais-tu qu'il ne faut pas être un sot pour exprimer la reconnaissance des bêtes ? Elle est pure, la nôtre; elle n’est pas comme la vôtre, toujours gâtée par l’amour-propre. Quand nous recevons un bienfait,

nous ne croyons pas l’avoir mérité. Nous ne disons pas cela pour toi; tu dois être comme l’homme Buffon, bon et honnête. Vous auriez dû tous deux être des nôtres; tu aurais été un lion et lui un aigle. Adieu. »

Les inscriptions essayées jusqu'alors disparurent pour faire plaee à cet hémistiche latin :

« Naturam amplectitur omnem. »

Un écolier, mauvais plaisant, écrivit, dit-on, au crayon, sur le socle

de la statue : ; Qui trop embrasse mal étreint.

L'inscription fut enlevée et remplacée par celle qui se voit aujourd’hui :

« Naturæ majestati par ingenium. »

Buffon, qui savait bien qu’à Saint-Pétersbourg une inscription serait gravée au-dessous de son buste, envoya cette dernière à son fils, non pour s’enorgueillir de ce qu’elle contenait de flatteur, mais afin de prévenir ces témoignages exagérés d’admiration ou d'estime dont l’envie a fait si souvent une arme dangereuse.

Note 11, p. 146. — Claire-Joseph Leyris de La Tude, connue au théâtre sous le nom de Mile Clairon, née en 1723, morte le 18 janvier 1803, quitta le théâtre le 16 avril 1763. Conduite au For-l’Évêque pour s’être refusée à jouer avec l’acteur Dubois, elle dit à l’exempt chargé de l'accompagner, que sa disgrâce ne pouvait compromettre son honneur, et que le roi de France lui-même n’y pouvait rien. « Vous avez raison, mademoiselle, répondit l'officier de police; où il nya rien, le roi perd ses droits. » Elle se fixa à la cour du margrave d’Anspach, fut chargée de l’éducation des enfants du margrave de Bayreuth, et ne revint à Paris qu’en 1775.

Note 12, p. 146. — Grégoire-Alexandrowitch, prince Potemskin, né en 1736, mort le 15 octobre 1791, jouit d’une grande faveur à la cour de CatherineIl, et prit, durant sa longue carrière, la part la plus active aux affaires de l’Empire.

Note 13, p. 146. — Nicolas-Wasiliewitsch, prince Repnin, né en 1734, mort le 12 mai 1801, se distingua tour à tour comme général et comme diplomate. Il jouit d’un grand crédit sous Catherine I; Paul Ler l’exila à Moscou, à la suite d’une négociation malheureuse,

dont le but était d'associer la Prusse aux vues de la Russie contre les prétentions de l’Autriche.

Note 14, p. 148. — Lecomte de La Torré, qui, l’année précédente, avait reçu le jeune comte de Buffon, lors de son premier voyage à Vienne, remplaça en 1783, à Saint-Pétersbourg, le marquis de Vérac, rappelé sur sa demande. Je possède une lettre écrite par le comte de La Torré en 1781; l’empressement que met Buffon à remercier des marques d'intérêt que reçoit son fils, montre une fois de plus combien étaient vives les préoccupations de sa tendresse paternelle.

« Vienne, le 23 décembre 1781.

« Monsieur le comte,

€ J'ai eu l’honneur de recevoir votre très-estimable lettre, dans laquelle vous voulez bien agréer le peu de marques de bienveillance que j'ai pu donner à M. votre fils, pendant son séjour à Vienne, .et avoir la bonté de m’annoncer que peut-être j'aurai le plaisir de le revoir à Saint-Pétersbourg. Dans ce cas, vous pouvez être bien assuré, monsieur le comte, que je me ferai un devoir de le servir en tout ce que je pourrai, tant par son mérite personnel que par les égards qui vous sont dus à tant de titres. Je ne saurais m'empêcher de vous faire les plus sincères compliments à l’occasion de la marque signalée que l’impératrice de Russie vient de vous donner de son estime, et que tout le monde regardera comme un nouveau témoignage de la sagesse de cette auguste souveraine et de votre mérite distingué.

« Le comte DE LA ToRRÉ. »

Note 1, p. 149. — Buffon venait enfin, après dix années de persévérance et de soins, de terminer avec les moines de l’abbaye de Saint- Victor, les plus récalcitrants après les Génovéfains, l'affaire délicate qui allait lui permettre de donner au Jardin du Roi un développement devenu nécessaire, et de couronner son œuvre par la réalisation d’un projet longtemps caressé. Buffon avait mis dans ses intérêts le R. P. Delaulne, prieur de l’abbaye; mais toute la communauté lui était contraire. L’intendant du Jardin du Roi parvint cependant à la faire consentir à un échange. Une maison appartenant à l’abbaye se trouvait sur le terrain échangé; quelques moines l’occupaient. Buffon, pressé de jouir de sa nouvelle acquisition, écrivit de Montbard pour

LG NOTES

donner ordre de déblayer aussitôt le terrain, afin de l’approprier à sa destination nouvelle. À son arrivée à Paris, toutes les constructions avaient disparu, une seule maison restait debout. Buffon s’en plaignit à l’architecte du Jardin. Il apprit alors que, malgré de nombreux avertissements, les moines qui l’oceupaient n’ayant point voulu partir, on avait été obligé de la respecter. Buffon, sans reprocher à la communauté son peu d’exactitude à remplir ses engagements, donna un nouveau délai. Les moines ne se hâtèrent pas de sortir. Ils paraissaient même avoir perdu le souvenir de leur nouvel engagement, lorsque, dès le grand matin, le jour où expira le dernier délai, ils entendirent au-dessus de leurs têtes un bruit inaccoutumé. Des ouvriers en grand nombre, envoyés par Buffon, étaient occupés à découvrir les toitures; la pluie tombait à torrents, et le soir le dernier moine avait disparu. On trouvera, dans la correspondance de Buffon avec Thouin, des détails sur les grands travaux entrepris à cette époque au Jardin du Roi. Les Mémoires de Bachaumont, à la date du 23 juillet 1782, en rendent ainsi compte : « M. le comte de Buffon, intendant du Jardin et du Cabinet du Roi, s'occupe sans relâche de l’agrandissement et de l’embellissement de cette résidence. Il a obtenu des fonds pour acheter les divers terrains jusqu’au bord de la rivière, ce qui, en étendant singulièrement le Jardin, va le rendre superbe et d’un accès beaucoup plus facile. On parle aussi de transporter au même lieu la ménagerie de Versailles, et il est certain que cette partie d'histoire naturelle vivante sera beaucoup mieux, jointe ainsi aux autres, et d’ailleurs plus soignée entre les mains d’un philosophe naturaliste, que sous la direction d’un suisse grossier et sans aucune connaissance. » « 12 septembre 1782. — Depuis que les travaux au Jardin du Roi pour son agrandissement et embellissement sont commencés, il devient un point de promenade des curieux. On admire l’immensité de fer qui s'y consomme, ce qui occupe merveilleusement les forges de M. le comte de Buffon. ( Voy. à ce sujet la note 3 de la lettre cczx, p. 354.) Sa statue, posée depuis quelques années en ce lieu, attire aussi les regards. A la mauvaise inscription française dont on a parlé, on a substitué celle-ci en latin, plus nobleet plus digne du personnage :

« Majestati naturæ par ingenium. »

Les travaux d’embellissement entrepris au Jardin du Roi par Buffon donnèrent lieu aux vers qui suivent :

Cest grâces à Buffon que le Jardin royal, Reculé tout à coup jusqu'aux bords de la Seine, Va loger désormais avec un soin égal

Et la plante exotique et la plante indigène,

Tu peux bien présider à ces vastes travaux, Toi par qui la nature écrivit son histoire, Étendre le Jardin par des terrains nouveaux; Mais je te défierais d'ajouter à ta gloire!

Note 2, p. 151. — Le jeune comte de Buffon avait répondu un peu à la légère à l’Impératrice, qui le questionnait sur les ouvrages auxquels son père travaillait alors, que, son Histoire des minéraux achevée, il avait le dessein de ne plus rien écrire. « Ce n’est pas possible, avait aussitôt repris l’Impératrice; celui qui a ainsi parlé des coquilles et de l’homme civilisé, n’a pas dit encore tout ce qu’il en sait.»

Note 3, p. 151. — L'occasion se présenta, en effet, et Buffon ne la laissa pas échapper. En deux passages différents, dans l'Histoire des minéraux, il parle avec admiration du génie de Catherine IT, et lui offre le témoignage public de sa profonde reconnaissance pour les marques de distinction qu'il en a reçues. À propos de la colonne de Pompée, il dit: « De nos jours on a remué des masses encore plus fortes, car le bloc de granit qui sert de piédestal à la statue du grand Pierre le", élevée par l’ordre d’une Impératrice encore plus grande, contient trente-sept mille pieds cubes. » Et en note : « Catherine II, actuellement régnante, et dont l’Europe et l’Asie admirent et respectent également le grand caractère et le puissant génie. » Plus loin, en parlant du feldspath, autrefois connu sous le nom de pierre de Labrador, et dont on venait de trouver une grande quantité aux environs de Saint-Pétersbourg : « L’auguste impératrice des Russies, dit-il, a daigné elle-même me le faire savoir, et c’est avec empressement que je saisis cette légère occasion de présenter à cette grande souveraine l'hommage universel que les sciences doivent à son génie, qui les éclaire autant que sa faveur les protége, et l'hommage particulier que je mets à ses pieds pour les hautes bontés dont elle m’honore. »

L’impératrice de Russie, Catherine IT, fit, il est vrai, de grandes choses, et éleva son pays à un très-haut point de prospérité. Mais la vigueur de son gouvernement et la protection éclatante qu’elle accordait aux savants de toutes les nations, ne sauraient faire oublier le crime qui lui mit la couronne sur la tête. Au milieu de ce concert d’éloges qui remplissent tout le dix-huitième siècle, et dont Grimm, Voltaire surtout, d’Alembert et La Harpe se font les échos complaisants, quelques voix protestaient contre ces flatteries excessives. « Rien de plus choquant, écrit la duchesse de Choïiseul à Mme du Deffand, le 14 juin 1767, que l’enthousiasme de Voltaire pour l’impératrice de Russie, rien de plus révoltant et de moins léger que sa petite plaisanterie : « Je sais bien qu’on lui reproche quel-

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« ques bagatelles au sujet de son mari; mais ce sont des affaires de « famille dont je ne me mêle pas!... » Quoi! Voltaire trouve qu'il y à le mot pour rire dans un assassinat! Et quel assassinat? celui d’un souverain par sa sujette, celui d’un mari par sa femme! Walpole n’est pas moins sévère. « Voltaire, écrit-il à Mme du Deffand la même année, me fait horreur avec sa Catherine. Le beau sujet de badinage que l’assassinat d'un mari et l’usurpation d’un trône! »(Les deux passages qui précèdent sont extraits de la correspondance inédite de Mme du Deffand, tout récemment publiée.)

Note, p 159 Georges-Louis-Nicolas, vicomte de Saint-Belin, neveu et filleul de Buffon, entra au service le 1e janvier 1780. Capitaine de dragons en 1787, il devint en 1788 aide-major général de l’infanterie, et servit en cette qualité au camp de Saint-Omer. Il mourut en 1825.

Note 5, p. 152. — Le lecteur n’est peut-être pas non plus indifférent pour La Rose, qui inspira à Buffon une si grande confiance. Quoique nous en ayons dit un mot précédemment (Voy. la note 3 de la lettre cezxxx11, p. 407), quelques autres détails ne paraîtront sans doute pas superflus. La Rose était un valet de chambre modèle. Buffon, qui l'avait bien jugé, l'avait demandé au chevalier de Saint-Belin, son beau-frère, pour le donner à son fils. La Rose accompagna le comte de Buffon en Russie, et chaque semaine il envoyait un bulletin de Pétat de la santé du jeune voyageur que des vœux si tendres accompagnaient. Voici, au reste, le portrait de La Rose, tel que je le trouve dans une lettre écrite de Paris, et qui annonce au chevalier de Saint- Belin sa prochaine arrivée à Montbard : « Jai vu un sujet qui, je pense, pourra vous convenir; il m'est adressé par M. le vicomte de Rochambeau, et recommandé par M. le marquis de Mailly. Il paraît plutôt disposé à vous servir en qualité de valet de chambre; cependant il se coutentera de l’emploi que vous lui donnerez; il coiffe fort bien et a servi dans les troupes, voyagé en Angleterre, en Portugal, etc. Il à été en Amérique avec M. le comte de Lauberdière, aide-maréchal général des armées; il monte supérieurement à cheval et est bien pris dans sa taille, qui est de cinq pieds deux pouces; je désire que vous en soyez content. Il se disposera”à partir pour Montbard vendredi ou samedi de la semaine prochaine; son âge est de vingt-huit ans. »

ET ÉCLAIRCISSEMENTS. 267 COXCGVIIT

Note 1,p.152.—Le jeune comte de Buffon arriva à Paris dans le mois de janvier 1783. Pendant plusieurs jours la maison de son père ne désemplit pas de visiteurs d’un haut rang, qui vinrent le complimenter sur l’accueil bienveillant et distingué que lui avait fait l’impératrice Catherine. Le mois suivant, ayant. obtenu un congé, il accompagna son père à Montbard, et resta .une:partie de l’hiver près de lui,

Note 1, p. 154. — Il s’agit ici de la charge de grand chantre de la Sainte-Chapelle, dont l’abbé Bexon venait d’être revêtu à la place de l’abbé du Sailly décédé. C'était un poste fort recherché, et qui, malgré le poëme de Boileau, était en grande considération. Le grand chantre de la Sainte-Chapelle portait la crosse et la mitre, et jouissait d’un certain nombre de priviléges importants. L'abbé Bexon dut cette dignité à l’amitié de Buffon, qui la sollicita pour lui à son insu et lui annonça cette heureuse nouvelle d’une façon délicate, dont M. Humbert- Bazile nous a conservé le détail. Son manuscrit contient à cet égard quelques notes intéressantes que nous rapportons ici.

« Lorsque l’abbé Bexon vint offrir ses services à M. de Buffon, il lui fit aveu qu'il était l'unique soutien d’une mère infirme et d’une jeune sœur qui n'avaient d'autres ressources que son travail. J'ai souvent vu Mile Bexon, qui venait fréquemment dîner à l’hôtel avec son frère. Un soir, à un dîner auquel j’assistais, l'abbé, en levant sa serviette, trouva un brevet qui lui conférait la charge de grand chantre de la Sainte-Chapelle de Paris. La rétribution de cette dignité était de huit mille livres tournois. M: de Buffon, qui avait appris qu’elle était vacante par suite du décès du chanoine titulaire, avait sollicité et obtenu la nomination de l’abbé Bexon à son insu. On ne peut rendre la douce jouissance de M. le comte, qui avait fait en même temps deux heureux, et les sentiments de surprise et de reconnaissance de l’abhé Bexon, touché jusqu'aux larmes d’un bienfait aussi généreux que délicat. Ce tableau fut réellement aussi noble qu’attendrissant.

« Un soir, quelques jours aprèssanomination à cette nouvelle dignité, l'abbé Bexon, qui dinait au Jardin du Roi, quitta la table au milieu du * repas, en s’excusant sur ce qu’il ne pouvait rester davantage. « Qu’a- « vez-vous donc, lui demanda M. de Buffon? Êtes-vous indisposé? — « Non, monsieur le comte, répondit le grand chantre, mäis je suis « convoqué pour une grande solennité qui a lieu chaque année dans

« la Sainte-Chapelle et dont je ne connais pas encore l’objet; à mon « retour, je vous en dirai les détails. »

« Le surlendemain, l’abbé Bexon et sa sœur dînaient à l’hôtel ; il n’y avait à table que M. le comte, son fils et moi. « Eh bien, mon- « sieur Bexon, dit M. de Buffon, quelle était donc cette cérémonie qui « vous a si subitement éloigné de nous l’autre soir? est-ce elle qui vous « préoccupe encore aujourd'hui? C'était donc quelque chose de bien « extraordinaire? — Très-extraordinaire, en effet, répondit l’abbé en « levant les mains au ciel! Il est inconcevable, monsieur le comte, « qu'au dix-huitième siècle, dans un temps de lumières, à Paris, se « perpétuent certains usages destinés à donner, dans le peuple, plus « de crédit à une religion à laquelle devraient répugner de semblables « moyens. Lorsque j’arrivai à la Sainte-Chapelle, les portes étaient « fermées, les chanoines occupaient les stalles du chœur; l’autel et les « saints étaient voilés. Une troupe d'hommes en haillons parcourait la « Sainte-Chapelle en hurlant et en faisant d’étranges contorsions; ils « frappaient le sol de leurs pieds et se heurtaient la tête aux murs. » Ce tapage, entendu au dehors, ne manque jamais d’occasionner un « grand rassemblement que la police n’a point ordre de dissiper; puis, « soudain le calme succède au bruit, les portes s'ouvrent et les gens « du dehors se précipitent dans l’intérieur de l’édifice. À ce moment, « tous les diaboliques sont agenouillés sur une longue file; un cha- « noine leur adresse une allocution et les invite à se féliciter du mira- « cle qui vient de chasser le mauvais esprit dont ils étaient possédés. « Les chanoines se lèvent, d’abondantes aumôûnes sont distribuées au « peuple, et la comédie est jouée. En quittant le chœur, quelques cha- « noines, que je ne connaissais pas, s’approchèrent de moi et m'avouè- « rent, à voix basse, qu'ils étaient honteux d’avoir joué un rôle dans « une semblable comédie. »

On trouve dans les Mémoires de Bachaumont (15 avril 1770) un compte rendu à peu près semblable de cette étrange cérémonie.

Note 2, p. 154. — La princesse Christine de Saxe était alors abbesse de Remiremont. C'était un des chapitres nobles les plus sévères pour l'admission des preuves, et auquel peu de maisons souveraines avaient droit de prétendre. L’abbesse étant morte en 1786, le chapitre voulut élire Madame Élisabeth de France, dont les goûts pour la vie religieuse avaient été vainement combattus, et qui avait annoncé la formelle intention de se retirer du monde. La sœur du Roi refusa, et Mlle de Condé, sur sa proposition et avec l'agrément de Louis XVI, fut élue à sa place.

Note 3, p. 154. — L'abbé Bexon était né à Remiremont, dans la

partie la plus pittoresque des Vosges. François de Neufchâteau, son compatriote et son ami, célèbre ainsi, dans son poëme des Vosges, la mémoire du collaborateur de Buffon:

Pourrais-je t’oublier, homme aimable et profond, Ami de mon enfance, élève de Buffon,

Qui fus digne, sous lui, de peindre la nature, Qui voulus avec moi chanter l’agriculture,

Aux arts, à tes amis, à ta mère enlevé, :

Et de ta gloire, hélas! avant le temps privé? C'était toi, cher Bexon...! 6 destin déplorable! Pour les Vosges, surtout, Ô perte irréparable!

Il eût peint son pays. Il Paurait fait aimer.

CCG

Note 1, p. 155. — La comptabilité du Jardin du Roi était tenue par Buffon lui-même. Il apportait dans la gestion des intérêts du Cabinet l'ordre et le soin qu’il mettait dans l’administration de sa fortune particulière.

Lorsque les grands travaux entrepris au Jardin du Roi eurent augmenté d’une manière considérable les dépenses de cet établissement, Buffon continua cependant à s'occuper seul d’une gestion devenue fort compliquée.

Je possède un certain nombre de cartons, où se trouvent classés, dans l’ordre où Buffon les a: rangés lui-même, les diverses pièces et mémoires de cette comptabilité.

Chaque article forme un dossier séparé, Pour donner une idée exacte de l’ordre que Buffon apportait à toutes choses et montrer comment il réglait les affaires du Cabinet d'Histoire naturelle, je transcrirai ici une des pièces de sa comptabilité, prise au hasard.

Il s’agit de l’achat d’un singe et de divers objets de curiosité.

Sur la couverture qui renferme les pièces relatives à ces acquisitions Buffon a écrit de sa main:

Dépense particulière pour le Cabinet.

Années 1747 et 1749,

2700 liv.

Sous ce titre se trouvent rangées les pièces suivantes : 1° Une note de la main de Buffon:

« Il a été expédié en 1747 une ordonnance de 1200 livres en mon nom, pour l’achat du singe d’Angole.

« La pièce justificative de cet emploi de 1200 livres est la quittance ci-jointe du sieur Nonfoux, propriétaire du singe. »

Suit la quittance:

« J'ai reçu de M. de Buffon, intendant du Jardin du Roi, la somme de douze cents livres pour le prix d’un animal étranger appelé singe d’Angole, que j'ai livré pour le Cabinet du Jardin du Roi.

« DE NONFOUX.

« À Paris, ce trente et un mai mil sept cent quarante-sept. »

20 Une note également de la main de Buffon et concernant un autre objet ; elle est ainsi conçue:

« Il a été expédié en 1749 une ordonnance en mon nom, de 1500 li- « vres, pour achever de payer des curiosités naturelles achetées pour « le Cabinet. Les pièces justificatives de l’emploi de cette somme de « quinze cents livres sont les deux quittances ci-jointes du sieur de « Romigny, huissier-priseur. »

Suivent les quitiances ; la première est conçue en ces termes :

« Je soussigné, Médéric de Romigny, huissier ordinaire des conseils du Roï, reconnais avoir recu de M. de Buffon, intendant du Cabinet du Roi, au Jardin royal des Plantes, la somme de sept cent cinquante livres à compte de celle de quinze cents livres pour vente et fourniture de curiosités, pour le Cabinet du Roi, jusqu’au premier janvier dernier; de laquelle somme de sept cent cinquante livres je quitte et

décharge d’autant mondit sieur de Buffon, sans préjudice du restant dû.

« ROMIGNY.

« À Paris, ce quatre juillet mil sept cent quarante-neuf. »

Sur un carton qui renferme un grand nombre de pièces rangées dans l’ordre que je viens d'indiquer, Buffon a placé un billet écrit de sa main. Il est ainsi conçu:

« Cette boîte contient les mémoires et quittances des ouvriers qui ont travaillé pour le Jardin du Roi depuis 1749 jusqu’en 1757, et qui n’ont pas été produits pendant le ministère de M. d’Argenson; tous ces mémoires et quittances peuvent être regardés comme inutiles, à moins qu'on ne recherche mes héritiers sur la dépense dont ils sont les pièces justificatives.

« Au Jardin du Roi, ce premier juin 1762. »

ET ÉCLAIRCISSEMENTS. h71

Si Buffon avait pour habitude de détruire ses manuscrits lorsqu'ils jui étaient devenus inutiles, il conservait au contraire, avec une grande exactitude, les différents papiers qui concernaient soit.ses affaires domestiques, soit celles du Jardin du Roï.

Il disait que l’on ne doit conserver aucun papier inutile; autrement, ajoutait-il encore, on s’ensevelirait sous leur nombre.

Pour les affaires d'intérêt il pensait différemment. En effet, je possède un très-grand nombre de papiers de famille, contrats d'échange, contrats de rentes, titres de propriété, qu’il a pris soin de classer luimême; quelques-uns, et notamment les titres fort nombreux des

seigneuries de Montbard et de Buffon, sont en entier copiés de sa main.

Note 1, p. 156. — Buffon achetait peu pour le Cabinet du Roi, et cependant il enrichissait chaque jour les galeries. De nombreuses collections formées par les particuliers, alors que le goût de l’histoire naturelle s’était répandu dans toutes les classes, lui furent offertes ; et ce fut plutôt pour rendre hommage à son génie qu’en vue d’augmenter les richesses de l'établissement confié à ses soins.

On serait étonné du peu d'importance des sommes que coûtèrent au gouvernement les belles collections du Cabinet d'Histoire naturelle. Buffon avait engagé le ministre, dans le département duquel se trouvait le Jardin, à délivrer des brevets de Correspondant du Cabinet du Roi. (Voy. la note 1 de la lettre xxx, t. I, p. 235.) C'était une institution toute nouvelle et dont Buffon eut l’idée, qui mettait au service des progrès de la science un des plus puissants mobiles, la vanité. On ne saurait croire combien cette idée fut féconde, et quels services cette institution a rendus à l’histoire naturelle. Le brevet de Correspondant du Jardin du Roi devint bientôt un titre à la mode parmi les hommes qui s’occupaient de sciences naturelles, et fut recherché des voyageurs et des savants. Le Cabinet dut à ses correspondants un grand nombre de morceaux rares et précieux. Buffon, fort en crédit près des ministres, obtinten outre, à plusieurs reprises, des sommes importantes destinées à subvenir aux frais de voyages lointains entrepris dans un but scientifique, et dont les découvertes vinrent encore enrichir le Cabinet. La plus grande partie des collections du Muséum d'Histoire naturelle, on ne saurait trop le répéter à la gloire de Buffon, se compose de dons particuliers qui lui étaient faits par les souverains étrangers, les naturalistes et les voyageurs de toutes les nations. Les envois qui, à diverses époques, lui fu-

rent expédiés de Russie, comme un hommage de l’impératrice Catherine, forment à eux seuls une série de collections importantes, et ont une valeur considérable. La véritable cause du rapide accroissement des collections du Jardin du Roï, ce fut la gloire de Buffon; son nom fit plus pour la prospérité de cet établissement que la faveur des ministres et les générosités de l’État.

Note 1, p. 157. — Charles-Henri de Feydeau, marquis de Brou, fut nommé intendant de la province de Bourgogne en 1780, à la place de M. Dupleix, appelé à une charge de conseiller d'État. Il géra les intérêts de la province jusqu’en 1783, époque à laquelle il fut remplacé par Antoine-Léon Amelot de Chaillou, dont le père, ancien ministre du Roi, avait été lui-même intendant de Bourgogne de 1764 à 1774. Le marquis de Brou quittait l’intendance du Berry, où il avait su mériter tous les suffrages et s’attirer toutes les sympathies. En Bourgogne il en fut de même, et, lorsqu'il quitta l'administration de la province, il fut universellement regretté. Les députés des États de Gex et de Bugey voulurent tenir sur les fonts de baptême l’enfant dont Mme de Brou venait d'accoucher. Son successeur, hommeléger, ancien maître des requétes, qui avait fait parler de lui à Paris par diverses aventures, fit encore mieux sentir la perte éprouvée par la province, le jour où le marquis de Brou la quitta pour l’intendance importante de la Basse-Normandie. L'Académie de Dijon le comptait au nombre de ses membres depuis le 20 juillet 1780. M. le comte de Vesvrotte a bien voulu rechercher, parmi les manuscrits du président de Ruffey, la pièce dont parle Buffon; elle n’a pu être retrouvée.

Note 1, p. 158. — Ce fut après son retour de Russie, et pendant le séjour qu'il fit à Montbard, près de son père, que le jeune comte de Buffon fut reçu, en sa qualité de gouverneur de cette ville, par le maire, M. Daubenton, neveu du naturaliste. Les archives de la ville renferment les procès-verbaux de cette réception et les discours qui y furent prononcés par le maire. Ils témoignent de l'affection que les habitants de Montbard portaient à une famille qui avait illustré leur cité, et qui chaque jour leur donnait de nouvelles preuves de sa bienfaisance et de sa libéralité.

EXTRAIT DES REGISTRES DES DÉLIBÉRATIONS DE LA CHAMBRE DE CONSEIL ET DE POLICE DE L'HÔTEL DE VILLE DE MONTBARD.

« Du vingt-trois février mil sept cent quatre-vingt-trois.

« M. Daubenton, maire, a représenté à la chambre qu’il avait appris que M. le comte de Buffon fils, nommé par Sa Majesté, depuis mil sept cent soixante-huit, au gouvernement de cette ville, était de retour d’un voyage qu’il vient de faire chez Sa Majesté l’impératrice de toutes les Russies, et que, ce seigneur se proposant de se faire recevoir, il convenait d'aller le complimenter sur son heureux retour, ainsi que M. son père, lui présenter les vins d’honneur et lui demander le jour qu’il désirait se faire reconnaître en sa qualité de gouverneur.

« Sur quoi la chambre, ouï le procureur du Roi syndic en ses conclusions, a délibéré qu’elle s’assemblerait en corps cejourd’hui sur les quatre heures, à l'hôtel de ville, pour aller complimenter ledit seigneur comte de Buffon fils, que ledit sieur maire portera la parole et qu'il lui sera présenté douze bouteilles de vin de Bourgogne et que l’on fera tirer le canon. Signé sur le registre: DAUBENTON, maire; Gué- RARD l’aîné et CHARBuY, échevins, GUÉRARD-DEvVIVIER, procureur du Roi syndic, et Pron, secrétaire.

« Dudit jour.

« La chambre étant de retour de sa visite chez M. le comte de Buffon, pour donner des marques de son attachement à ce seigneur, a délibéré que le compliment qui lui a été fait par M. Daubenton, maire, sera transcrit à la suite de la présente délibération, ainsi que celui adressé à son père. Et sur l’avis que M. le comte de Buffon lui a donné que son intention était de se faire reconnaître en sa qualité de gouverneur de cette ville mardi prochain quatre mars, il a été délibéré que ladite chambre s’assemblerait ledit jour sur les onze heures du matin, et qu'il sera fait une députation de deux membres de la chambre audit seigneur, pour le prier de se rendre audit hôtel de ville et l’y accompagner. »

Suit la teneur du compliment fait à MM. de Buffon.

« Monsieur le gouverneur,

« Interprètes des sentiments des habitants de cette ville, nous venons vous offrir l'hommage de leur respect et leurs félicitations sur votre heureux retour. ;

« Après avoir partagé les alarmes du plus tendre des pères, nous venons partager sa joie et la vôtre.

« Vous avez entendu retentir son nom à jamais illustre dans tous les climats que vous avez parcourus, dans toutes les cours que vous avez visitées. Partout vous avez joui de sa gloire ; venez, monsieur, jouir de sa tendresse et lui procurer des jouissances plus délicieuses que celles de la gloire dont il est rassasié. Il ne le sera jamais du sentiment dont il est rempli pour vous, monsieur, ni de celui que dans ce moment vos regards lui expriment d’une manière si intéressante.

A M. le comte de Buffon père.

« Et vous, illustre philosophe, le Pline de nos jours, vous dont la philosophie est bien loin de regarder le sentiment comme une faiblesse, permettez-nous de venir avec le plus vif empressement unir la joie publique à votre joie paternelle. Jouissez longtemps du bonheur d’avoir un fils digne de vous; jouissez longtemps de la noble et douce satisfaction de suivre tous les développements de son âme belle et grande et d’un ordre vraiment supérieur, à en juger par les auteurs de ses jours; jouissez longtemps, monsieur le comte, de l’admiration de tous les habitants de cette ville qui s’enorgueillit d’être votre patrie, de la France qui s’honore de ce que vous êtes Français, du globe entier que vos étonnantes découvertes ont tiré une seconde fois du chaos et dont vous avez su vous faire à vous-même un monument éternel, le seul digne de votre grand génie, lé seul qui puisse à jamais durer autant que votre gloire. »

« Du quatre mars mi! sept cent quatre-vingt-trois.

« La chambre, assemblée en exécution de sa délibération du 23 février dernier, a député MM. Guérard l’aîné et Charbuy, échevins, afin de se rendre à l'hôtel de M. le comte de Buffon, Intendant du Jardin du Roï, pour prier M. le comte de Buffon, son fils, de vouloir bien se rendre avec lesdits sieurs députés en cet hôtel.

« Et à l'instant M. Georges-Louis-Marie Leclerc fils, comte de Buffon, officier dans le régiment des gardes françaises, s'étant rendu en cet hôtel, accompagné de M. Pierre-Alexandre Leclerc, chevalier de Buffon, lieutenant-colonel d'infanterie, major du régiment de Lorraine, chevalier de l’ordre royal et militaire.de Saint-Louis, son oncle paternel; de M. Antoine-fenace chevalier de Saint-Belin, chevalier de l’ordre royal et militaire de Saint-Louis, ancien capitaine au régiment de Navarre, son oncle maternel; de M. Georges-Louis-Nicolas vicomte de Saint-Belin, officier au régiment de dragons de Bourbon, son cousin germain, et de M. Benjamin-Edme Nodault, conseiller au parlement de Bourgogne, son oncle, ledit sieur comte de Buffon a représenté une quittance de finance de l'office de gouverneur de ladite ville, en date

du vingt-six novembre 1766, signée Bertin, enregistrée au contrôle général des finances, le dix-huit août suivant; les lettres de provisions dudit office à lui accordées par Sa Majesté, données à Versailles le vingt-un janvier mil sept cent soixante-huit, signé Louis, et sur le replis Phelyppeaux; dûment enregistrées et scellées ; les lettres de dispenses de prêter serment du même jour, le tout dûment en forme, desquelles lettres, et après lecture d’icelles, ledit seigneur comparant a requis l'enregistrement.

« Sur quoi la chambre, ouï le procureur du roi syndic en ses conclusions, a donné acte de la représentation que fait M. le comte de Buffon fils desdites lettres patentes qui le nomment gouverneur de | cette ville, lesquelles seront ci-après registrées, pour être exécutées suivant leur forme et teneur, le faisant jouir des honneurs et priviléges attachés à ladite place. En conséquence, la chambre a reconnu et reconnaît ledit seigneur comte de Buffon fils pour gouverneur de ladite ville de Montbard, l’en a complimenté, a fait tirer le canon et a ordonné à tous les habitants de celte ville et autres justiciables de le reconnaïtre pour gouverneur et que le compliment fait audit seigneur comte de Buffon sera ci-après registré.

« Signé sur le registre : DE BurroN, officier au régiment des gardes françaises; le chevalier DE SainT-BEzN; le chevalier DE Burron; Napauzr; le vicomte DE SAINT-BELIN; DAUBENTON, maire; GUÉRARD l’aîné et CHarBuy, échevins; GuérARD-DEVIVIER, procureur du Roi syndic, et Pron, secrétaire. »

« Compliment fait à M. le comte de Buffon fils, et dont l’enregistrement a été ordonné par la délibération ci-dessus.

« Monsieur le gouverneur,

« La ville de Montbard, déjà illustrée par votre nom, a reçu une nouvelle illustration lorsqu'une mère de la plus haute naïssance, qui ne fut, hélas! qu’un moment l'objet de notre admiration, et qui sera l’objet éternel de nos regrets, vous donna le jour dans ses murs.

« Vos belles qualités, monsieur, attestées par vos succès brillants dans les cours de l’Europe, annoncent, dès votre aurore, que vous saurez soutenir un si beau nom et représenter dignement une telle mère, un tel père; elles nous annoncent que vous n’êtes entré dans la carrière militaire que pour y rencontrer un oncle respectable, pour concourir avec cet excellent guide à décorer le nom de Buffon de tous les genres de gloire, de toutes les espèces de palmes et de lauriers; enfin, que tous les titres honorables que vous réunissez à jamais, et en particulier celui de gouverneur de cette ville, seront pour vous

autant d'occasions d'exercer deux grandes vertus, la justice et la bienfaisance ; de mériter tous les respects et de vous attacher tous les cœurs.

« Signé: ProN. »

Note 2, p. 159. — Buffon aimait qu’on admirât avec lui les passages dont il était content. L’addition dont il parle est l’espèce d’introduction qui commence le chapitre du Soufre (Histoire des minéraux). « La nature, y est-il dit, indépendamment de ses hautes puissances auxquelles nous ne pouvons atteindre, et qui se déploient par des effets universels, a de plus les facultés de nos arts, qu’elle manifeste par des effets particuliers; comme nous, elle sait fondre et sublimer les métaux, cristalliser les sels, tirer le vitriol et le soufre des pyrites, etc. Son mouvement plus que perpétuel, aidé de l'éternité du temps, produit, entraîne, amène toutes les révolutions, toutes les combinaisons possibles. Pour obéir aux lois établies par le souverain Être, elle n’a besoin ni d'instruments, ni d’adminicules, ni d’une main dirigée par l'intelligence humaine; tout s’opère, parce qu’à force de temps tout se rencontre, et que, dans la libre étendue des espaces et dans la succession continue du mouvement, toute matière est remuée, toute forme donnée, toute figure imprimée ; ainsi tout se rapproche ou s’éloigne, tout s’unit ou se fuit, tout se combine ou s’oppose, tout se produit ou se détruit par des forces relatives ou contraires, qui seules sont constantes, et se balançant sans se nuire, animent l’univers et en font un théâtre de scènes toujours nouvelles et d’objets sans cesse renaissants. »

Note 3, p. 159. — Les volumes de l'Histoire naturelle qui renferment l’Histoire des minéraux parurent de 1783 à 1788.

Mme Necker écrivait à Buffon au sujet de cette partie de ses ouvrages: «J’attends aussi avec impatience votre ouvrage sur les minéraux, non que j’aie le moindre doute sur son succès, car j'ai appris à considérer les travaux de votre génie comme ceux dela nature; je n’en juge plus que par analogie. De cette hauteur de pensée où vous êtes parvenu, vous ne pouvez rien dire qui ne nous étonne. Jamais, jusqu’à présent, je n’avais regardé la matière morte avecintérêt; et il me semble que vous allez m'ouvrir, dans ce palais de l’univers, des trésors qui m'étaient encore inconnus. Pour les esprits communs, la nature animée est la seule qui existe, car ils ne voient que les rapports prochains; mais pour le grand homme, tout pense parce que tout produit sa pensée, et qu’il la fait jaillir de tous les objets. J’entrerai donc avec transport dans les routes bien éclairées de votre grand et beau système, et

j'admirerai tous les monuments d’éloquence que vous érigez dans des terres inconnues, beaux titres de possession que personne n’osera jamais vous disputer... Puissiez-vous respirer en liberté dans votre tour enchantée! Puisse mon image se mêler quelquefois aux grandes idées qui vous occupent, comme ces ombres légères qui venaient suspendre la marche du grand Hercule, lorsqu'il descendait aux enfers pour accomplir un de ses travaux immortels, et lorsqu'il voulait contraindre les prodiges de ce centre du monde à se montrer aux hommes et à recevoir la lumière du jour! » (Mélanges.)

Note &, p. 159. — Le Traité de l’Aimant est le dernier ouvrage de Buffqp; il parut en 1788, fort peu de temps avant sa mort, et ne fut pas imprimé à l’Imprimerie royale, comme l'Histoire naturelle. Aussi dutil être soumis à la censure, les seuls livres sortis de l’Imprimerie du Roi en étantexempts. L’approbation du censeur est à la date du 28 mars, et Buffon mourut le 16 avril suivant. Cet ouvrage, qui termine l'Histoire des minéraux, peut donc être regardé comme la dernière page de son œuvre et la dernière création de son esprit. Lorsqu'on se représentera que la vieillesse de Buffon fut traversée par d’atroces souffrances, qu’en outre il avait quatre-vingts ans et portait le poids d’une longue vie entièrement consacrée à de fatigantes études, on s’étonnera de trouver encore autant de force de raisonnement et de puissance d'imagination dans cette suprême production d’une intelligence que n’ont pu épuiser ni la maladie, ni le grand àge, ni les longs travaux. « M. de Buffon, dit Mme Necker, acquérait tous les jours, parce qu’il ajoutait tous les jours des idées aux siennes; M. de Voltaire n’était plus qu’un faible écrivain sur la fin de sa vie, car n’ayant écrit qu'avec son imagination, les idées qu’il avait alors n'étaient plus qu’une ombre de celles qu'il avait eues dans sa jeunesse. » (Mélanges, t. IX, p. 35.)

Note 1, p. 160.—Louis-Auguste Le Tonnelier de Breteuil venait de succéder à Amelot de Chaillou dans la charge de ministre de la Maison du Roi, qu'il occupa jusqu’au mois de juillet 1788, c’est-à-dire pendant les dernières années de la vie de Buffon. C'était du ministre de la maison du Roi que relevait l'administration du Jardin des Plantes. On verra dans les lettres qui vont suivre (Voy. notamment la lettre ccczxvir, p. 227) que Buffon eut toujours à se louer du baron de Breteuil, et quelle confiance il lui accordait. 1

A78 è NOTES

Note 2, p. 160. — Buffon lui-même, malgré ses habitudes monarchiques et ses goûts de gentilhomme, ne peut se soustraire à l’influence des idées de son temps. C'est au nom de la nation qu’il remercie M. de Breteuil des agrandissements dont le Jardin du Roi vient de profiter. Il ne faut pas oublier que Turgot, Malesherbes et Necker avaient, pendant leur ministère, encouragé l'esprit de réforme et préparé l’avénement de la nation.

Note 3, p. 161. — La faveur sollicitée par Buffon fut accordée, et l’abbé Delaulne, en récompense de ses démarches intelligentes et de son dévouement aux intérêts du Jardin du Roi, qui du reste se conciliaient parfaitement avec ceux de l’abbaye Saint-Victor, reçut le-titre purement honorifique d’abbé régulier in partibus de Bremkrem.

Note &, p. 161. — L'abbé Delaulne, qui avait secondé Buffon de tout son pouvoir dans ses projets pour l'agrandissement du Jardin du Roi (Voy. la note 5 de la lettre cerrx, p. 355), eut à lutter contre sa communauté entière. On ne saurait imaginer aujourd’hui ce qu'il fallut de soins, de négociations et de prévenances, pour faire décider en principe que les terrains appartenant à l’abbaye pouvaient être échangés, que des biens de mainmorte pouvaient être déplacés. Dans les longuës négociations relatives à ce grand projet de Buffon, et dont sa correspondance avec Thouin conserve la trace, on peut voir combien il comptait sur l’appui de l’abbé Delaulne, dont l’opinion était consultée chaque fois qu’une démarche nouvelle était faite ou qu’un obstacle imprévu venait à se présenter.

CCCVIIT

Note 1, p. 162.— Ce projet renferme la première idée de la rue qui fut ouverte dansla suite sur les terrainsachetés par Buffon,et qui porte aujourd’hui son nom. « Depuis que Monsieur, frère du Roi, dit l’auteur du projet, s'est déterminé à habiter son palais du Luxembourg, au grand contentement des habitants de la capitale, et que le Théâtre- Français en a été rapproché, grand nombre de bourgeois, ne se trouvant-plas en état de supporter l'augmentation survenue des loyers des maisons circonvoisines, cherchent à se rapprocher du faubourg Saint- Marcel, même près du Jardin du Roï, où les loyers sont moins chers... Cette nouvelle rue, ainsi alignée, aboutissant du Levant près de l’hôtel de M. le comte de Buffon, pourrait être nommée en conséquence la rue

de Buffon, nom respectable et à jamais mémorable par les rares qualités et les ouvrages immortels de celui qui le porte. »

Note 1, p. 163. — Les eaux de Contrexeville, dont on connaît parfaitement aujourd’hui les effets salutaires sur les affections de la vessie.

Note 2, p.163.— Le chevalier baronnet sir Joseph Banks, président de la Société royale de Londres, naquit le 13 décembre 1743 et mourut le 19 mai 1820. En 1763, il fit un premier voyage à Terre-Neuve. En 1768, il accompagna le capitaine Cook dans son voyage autour du monde et revint, en 1771, en Angleterre, où il rapporta des richesses sans nombre. Lors du second voyage de Cook, il voulut de nouveau s’embarquer avec lui; mais ce dernier lui montra un tel mauvais vouloir, qu’il dut renoncer à son projet. Banks entreprit alors à ses frais un voyage scientifique dans le nord de l’Europe. Quelques années plus tard, il envoya un vaisseau à la recherche de La Pérouse, et fit de grands sacrifices d’argent pour parvenir à connaître le sort du navigateur français.

Note 1, p. 165. — François-Valentin Mulot, né en 1749, mort en 1804, était docteur en théologie et bibliothécaire de Saint-Victor. En 1792 il devint membre de l’Assemblée législative. Pendant la Terreur, il se retira à Mayence, où il fit un cours de littérature. On doit à l'abbé Mulot quelques bons ouvrages et quelques consciencieuses recherches sur nos vieux auteurs. Pourquoi s’est-il oublié jusqu’à écrire l’Almanach des sans-culottes, ignoble pamphlet publié à Paris en 1794?

Note 2, p. 165. — Le marquis de Nicolaï, propriétaire du château de Bercy, qui est encore aujourd'hui entre les mains de sa famille.

Note 3,p.165.—Jean-Charles-Pierre Lenoir, né en1732,morten1807, fut intendant de Limoges en 1765. En 1774, il devint lieutenant général de police et exerça cette charge jusqu’en 1783. M. de Crosne, intendant de Rouen, futson successeur. En 1775, M. Lenoir avait été nommé conseiller d’État ; il fut, en cette qualité, rapporteur du procès intenté au procureur général La Chalotais. Il fut, en outre, président de la commission des finances et bibliothécaire du Roi. Gueneau de Mont-

beillard, qui connut par Buffon le lieutenant de police, dit dans une de ses lettres (11 janvier 1773) : « Je suis très-content des jeunes gens et des Lenoir; c’est là où l’on trouve le tableau intéressant d’une famille bien unie. »

Note L, p. 166.— On creusa, par ordre de Buffon, un bassin carré destiné à recevoir des plantes aquatiques. La Seine, dont le niveau était plus élevé, devait suffire à son alimentation. Depuis longtemps on

.sentait la nécessité d’une création de ce genre, et en 1739 le président de Brosses écrivait de Padoue : «Il y a dansle grand jardin des pièces d’eau pour les plantes aquatiques, ce qui manque à celui de Paris. Quant aux serres, c’est fort peu de chose, surtout pour ceux qui ont vu celles de Paris. » Le bassin destiné par Buffon aux plantes aquatiques ne rendit pas les services qu’on en avait attendus, et il ne tarda pas à être supprimé. On voit encore dans les parterres du Muséum la place qu'il occupait; elle est désignée aujourd’hui sous le nom de carrés creux et ne forme plus qu’un bassin de verdure. Les plantes aquatiques ont été reléguées à l'extrémité des écoles de botanique; elles terminent la riche collection des plantes entretenues au Muséum.

Note 5, p. 166. — Il s’agit de la principale entrée du Jardin, qui ouvre sur le quai d’Austerlitz et qui subsiste encore aujourd’hui telle que Buffon l’a fait construire. On sait quel agréable coup d’œil présente de ce point de vue l'aspect du Muséum. Ces deux grandes allées de tilleuls, plantées par Buffon en 1740, encadrent de leurs ombrages les bâtiments de l’ancienne Intendance. Dans l’espace demeuré libre entre ces deux avenues se groupent les diverses collections des plantes et des arbustes tant nationaux qu'étrangers, qui forment entre elles d’agréables massifs de verdure,sans masquer l’harmonieuse perspective des bâtiments.

Note 1,p.167.—Voici les vers que Gueneau de Montbeillard adressa à Buffon au sujet du tremblement de terre dont ce dernier rend compte à l’abbé Bexon :