DERNIERS MOMENTS ET FUNÉRAILLES DE BUFFON

Pendant la douloureuse maladie qui précéda la mort de Buffon, Mme Necker quitta bien peu son illustre ami. Sa fin si courageuse et si chrétienne , la dignité imposante de ses derniers instants, firent sur le cœur et sur Tespritde Mme Necker une impression profonde. On trouve dans ses Mélanges ces lignes qui commencent par un souvenir et finissent par une prière : « M. de Builon, dans les derniers jours de sa vie , disait encore des choses fort tendres qui semblaient sortir du fond de son tombeau. Le spectacle de ses douleurs sera présent à jamais à mon cœur et à ma pensée; il m'a montré jusqu'au néant des grands talents. L'homme n'est rien, Dieu est tout; et c'est dans son sein qu'il faut chercher un asile contre sa prepre pensée. > Plus haut, sur une feuille arrachée sans doute de son journal, est écrit ce

vers:

Buffon n'est plus ; nous sommes tous égaux.

et au-dessous de sa main, ce seul mot : Beau vers.

Chaque matin elle arrivait au Jardin du Roi et venait s'asseoir au chevet du vieillard mourant ; elle y restait jusqu'au soir, prolongeant souvent la veillée fort avant dans la nuit, et ne consentait à quitter la chambre où Buffon allait rendre le dernier soupir que lorsque le malade commençait à prendre quelque repos, c Que débouté ! disait -il parfois en lui prenant les mains; vous venez me voir mourir 1 Quel spectacle pour une âme sensible 1 i Sentant sa fin approcher, il voulut visiter une dernière fois le jardin où il avait passé quarante-neuf années de sa vie , pour la gloire duquel rien ne lui avait coûté , ni fatigues ni argent. Une après-midi du mois d'avril, à l'heure où un soleil plus chaud

dorait les pousses nouvelles, on put voir on vieillard , ■onlann par deux laquais, enveloppé dana de chaudes fourrures, se promener os instant dans Tallée d'arbres qui traverse le Jardin: œ lut sa dernière sortie. Depuis longtemps Buffon était travaillé par la pierre, qui loi faisait endurer de cruelles souffrances. A plusieure reprises on loi avait demandé de faire venir le frère Gôme, célUire par son habikté dans Topéralion de la taille ; mais le frère Cème élait mort sans que Buffon eût voulu se laisser opérer.* Plusieun fois Portai, qui lui donnait ses soins avec Petit, proposa de le sonder : c Docteur, disait alors Buffon, répondez- vous de me guérir? i Etconmie llionmie de la sdeoos gardait le silence: c J'ai quatre-vingt-un ans, reprenait-il en hochant la télé; ahl laissez-moi mourirl > Sur la fin de sa maladie, quelques joore avant sa mort, il refusait tous les remèdes et tous les aliments qui lui étaient présentés, c Je suis un malade peu commode disait-il à ses gens ; mais à quoi bon tous vos soins? ils sont inutiles, Je me sens mourir! i Jusqu'à sa dernière heure, sauf quelques défaillances , suites nécessaires de la puissance du mal , il conserva toute sa raison; peu de joun avant sa mort, il remettait à Thouin 18 000 livres pour solder des mémoires que lui-même avait arrêtés.

Je possède un manuscrit ayant pour titre : Derniers moments et agonie de M, le comte de Buffon , décédé au Jardin du Boidans la nuU du 15 au IS avril 1788, à l'âge de quatre-vingt-un ans. Je le dois à M. de Faujas de Sainl-Fond ; il est écrit en entier de la main de Mme Necker.

c Vendredi au soir, 11 avril 1788. Le R. P. Ignace, desservant de la paroisse de BufTon, est arrivé en poste de Montbard.

c Samedi 12. Â huit heures du matin il est enUré dans la chambre de M. de Buffon qui , bien que dans un état de faiblesse et d^ccablement extrêmes, l'a reconnu aussitôt et lui a dit : c Ignace, mon cher n Ignace votre arrivée me fait un bien grand plaisir I » Il l'entretint de la façon la plus affectueuse, et dit ensuite à Mlle Blesseau sa gouvernante : a Veuillez bien faire dire à M. le curé de Saint-Médard que a je suis reconnaissant de la peine qu'il a bien voulu prendre en vec nant chez moi; que le P. Ignace, mon,directeur, est arrivé, et que j'ai c toute ma confiance en lui. Qu'on aille de suite lui dire cela l i

c Le R. P. Ignace se rendit à dix heures chez Monseigneur l'archevêque de Paris pour lui demander l'approbation ; elle fut donnée par écrit par M. de Dampierre, grand vicaire de TÉglisede Paris, en l'absence de Monseigneur l'archevêque, qui était à la campagne. De l'archevêché le R. P. Ignace se rendit chez M. le curé de Saint-Médard pour lui faire part des motifs qui l'avaient appelé auprès de M. de

BufiTon, dont il élait le directeur. Il l'assura que chaque année M. de Buffon avait fait ses pâques publiquement à Montbard , et que c'était sa coutume, ce jour-là, de distribuer des aumônes aux pauvres. M. le curé de Saint-Médard dit au R. P. Ignace que les intérêts de la conscience de M. de Buffon étaient en bonnes mains, et que nonseulement il adhérait à tout, mais même qu'il consentait, si M. de Buffon était dans le cas d'être administré , que le R. P. Ignace fit luimême celte cérémonie. Ainsi tout s'est passé à merveille de ce côté. Le soir, vers les quatre heures, M. de Buffon eut un entretien avec le R. P. Ignace ; les personnes qui environnaient le malade s'étant retirées, le R. P. Ignace reata trois quarts d'heure environ près de M. de Buffon et le confessa.

a Dimanche, 13 avril. Même état d'accablement.

c Lundi, Ik avril. Même situation.

c Mardi, 15 avril. A sept heures du. soir, les urines ayant mal coulé dans la journée, et la sueur de la veille l'ayant encore affaibli , il a été pris tout à coup par des nausées et des espèces d'envies de vomir et par des douleurs dans la vessie, qui ne lui laissaient aucun repos ; il tremblait et suait en même temps de tous ses membres. Dans moins d'une heure et demie il a mouillé trois chemises. Ses forces semblaient renaître avec le mal ; il aidait très-bien lui-même à passer la chemise qu'on lui changeait. Il demandait presque à chaque moment à boire , tantôt de l'eau , un bouillon et quelques gouttes de vin d'Alicante, disant sans cesse : c J'étouffe I » On le soulevait sur son lit, et, au milieu de ces terribles angoisses de la mort, je l'ai entendu dire : c A-t-on fait quelque chose pour mon fils? > Vers les neuf heures et demie du soir, cet état perpétuel de souffrance et d'angoisse se soutenant, il portait à chaque instant les mains vers la partie souffrante, c'est-à-dire du côté de la vessie, et dans un moment d'impatience , je l'ai entendu prononcer ces mots : c Sors donc, vilaine c pierre I... Sors donci » Le P. Ignace, son confesseur, ayant alors touché le pouls ( car les médecins étaient absents ), s'est aperçu que le malade était dans un état voisin de la mort et lui a proposé de l'administrer ; le malade a répondu : « J'y consens, mais donnez-moi encore une heure ou deux. » Mais le P. Ignace, voyant que la chose pressait, est allé en toute diligence chez le curé de Saint-Médard pour demander un porte-Dieu , le viatique et i'extréme-onction. Dans cet intervalle j'étais à côté du malade, que je ne perdis pas un moment de vue ; il croyait son confesseur présent et j'ai retenu ses paroles : c Cher « Ignace, i( y a plus de quarante ans que vous me connaissez ; vous sac vez quelle a toujours été ma conduite; j'ai fait du bien quand je Pai c pu et je n'ai rien à me reprocher. Je déclare que je meurs dans la reli-

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JaCetaiibtBVHMdaU. léeB^rtiB-, aaiaJlMeatnBtèuM aoSoeatioa eiceaahM ; SB RBfteition était ftéqaenta et gMe. 6m coipa tfaaft ilait léohairfft à l'Mde de lingea dands. 11 a Uoné eaoote la force de ae soalever à l'aide de sea deux bres M il a bu tnia cwDeréea à bonofae de Tin d'Alicaote. Fuis le pouls • diminué graduelleraeDt, sa bouche est demeurée ouverte, les eilrémités se refroidissaient, il a eerré ptoaieDrs fois !a main de Mlle Blessean ; la respiralioa devint presque insenable, et, à minuit quarante minutes, il a rendu le dernier soupir. )

Dans une antre retalion de la mort de Buffon, laissée par un de s» secrétaires, je trouve lea particularitài suivantes : t II attendait te saint viatique avec impatience, t Que le prêtre tarde d'arriver! dic sailril; par grâce, allez au-devant.... Ils me laisseront mourir sans ■ les sacrements 1 1 En recevant l'extréme^onction , il tendit de luiméme les pieds en disant très-intelligiblement : i Tenez, mettez là I > Il fut administré avec beaucoup d'appareil et renouvela sa profesaion de foi, qu'il fil à baute voix devant le grand nombre d'assistants que la cloche avait attirés. 11 a Tait apprxber son &ls, qui, les larmes aux yeux, a recueilli cea paroles touchantes : t Ne quittez jamais le cbec min de la vertu et de l'honneur, c'est le seul moyen d'éUe heureux. > L a preué la main de ses amis, a remercié sea gens de leur attachement à aa personne et de leur zèle constant A le aervir, puis il a tenaé les yeux M a attendu , avec la fermeté du saga , sa dernière heure. •

Ce fut là une mort vraiment chréUeuae, digne &n d'une vie

glorieusement occapée. Ce fut, en plein dix-huitième siècle, et dans le temps où une philosophie malsaine prenait la place de la religion, un grand exemple donné par le plus profond philosophe de Tépoque ; ce fut un grand acte de fermeté et de conviction.

Buffon avait manifesté le désir d'être transporté à Montbard, dans le caveau de sa chapelle, près de sa femme et de son père. Son corps fut embaumé et son cœur fut remis à Faujas de Saint-Fond, suivant l'ordre quUl en avait donné.

Le 18 avril, le corps fut présenté àSaint-Médard, paroisse du Jardin du Roi. c Sa pompe funèbre, dit un journal du temps, a eu un éclat rarement accordé à- la puissance , à Topulence, à la dignité. Un concours nombreux de personnes distinguées, d'académiciens, de gens de lettres, s'était réuni dans cet hommage solennel rendu à la mémoire d'un homme de génie, et accompagnait le convoi. Telle était l'influence de ce nom célèbre, que vingt mille spectateurs, dans les rues, aux fenêtres, et presque sur les toits , attendaient ce triste cortège, avec cette curiosité que le peuple réserve aux princes!...» (Mercure du 26 avril.

« Vous vous souvenez, messieurs, disait à quelques mois de là Yicqd'Âzir, de la pompe de ses funérailles ; vous y avez assisté avec les députés des autres Académies , avec tous les amis des lettres et des arts, avec ce cortège innombrable de personnes de tous les rangs, de tous les états , qui suivaient en deuil, au milieu d'une foule immense et consternée. Un murmure de louanges et de regrets rompait quelquefois le silence de l'assemblée. Le temple vers lequel on marchait ne put contenir cette nombreuse famille d'un grand homme. Les portiques, les avenues demeurèrent remplis ; et tandis que l'on chantait l'hymne funèbre, ces discours , ces regrets, ces épanchements de tous les cœurs ne furent point interrompus.... »

Le 20 avril, le corps, rapporté à Montbard, fut descendu en grande pompe dans la chapelle seigneuriale, où il repose encore aujourd'hui.