CORRESPONDANCE DE BUFFON

sommes actuellement arrivés à 55 000 livres de dépense depuis mon départ , savoir : 1 1 000 livres que je vous avals laissées en partant, 4000 livres d*un billet à mon (nrdre, 18000 livres remises par M. Lucas venant du Trésor royal, ce qui fait déjà 37 000 livres ;^ ensuite 10 000 livres en biflets de caisse et ensuite 8 autres mille livres en mêmes billets, ce qui fait en tout 55 000 livres; et en y qoutant les 30000 livres que M. Lucas vous remettra le 29 eu le 30 de ce mois, cela fera 85 000 livres, ce qui sera peut-être suiBisant dld à la fin de Tannée. Mais, quand même cette somme ne suffirait pas , je trouverai le moyen d'ajouter tout ce qui sera nécessaire pour ne pas suspendre Factivité des travaux, car j'ai surtout fort à cœur d'achever le nouvel amphithéâtre, et j*ai écrit à M. Temiquet d'en accélérer la construction autant qu'il serait possible; et vous me ferez plaisir de lui renouveler sur cela mes instances et d'y tenir la main. Au reste , je ne tarderai pas plus de trois semaines à retourner auprès de vous, et je me réjouis d'avance de vous revoir et de vous renouveler de vive voix tous les sentiments d'estime et d'attachement que vous méritez et que je vous ai voués.

Le comte de Buffon.

(Inédite. — Tirée des archives du Muséum.)

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Note 1 , p. l . — Il s'agit de deux exemplaires en plâtre, moulés sur Toriginal, du buste de Buffon, par Pajou. Il fut achevé par cet artiste, en 1776, la même année que la statue en pied que lui commanda le comte d'Ângeviller. Ce buste se trouve aujourd'hui au musée du Louvre (Sculpture moderne]. Saurin composa Tinscription suivante :

Heureux confident d'Uranle, Il sut à la Nature arracher son bandeau;

Sur son front brille le génie, Dans ses mains Michel-Ange a remis son pinceau.

J'ai eu occasion de voir un exemplaire en plâtre d'un autre buste du même sculpteur, qu'on prétend à tort être celui de la fille de Buffon, morte à l'âge de deux ans. Ce doit être bien plutôt le buste de Betzy Daubenton, seconde femme du jeune comte de Buffon. J'ignore ce que peut être devenu l'original , je n'en ai vu aucun moulage à Montbard, et je n'en ai jamais entendu parler à celle qu'il intéressait le plus.

Note 2, p. 1. — Ëlisabeth-Georgette Daubenton, qu'on n'appelait pas dans sa famille autrement que du petit nom de Betzy, née à Montbard le 28 mars 1775, mourut le 17 mai 1852. Elle perdit fort jeune son père (février 1785), Georges-Louis Daubenton, neveu du collaborateur de Buffon, et qui laissa des affaires très-embarrassées. Sa mère, dont Buffon appréciait au plus haut point l'esprit et le cœur, comme

le témoignent seâ nombreuses lettres, s'occupa de son éducation avec le plus grand soin. Betzy Daubenton montra de bonne heure les plus heureuses qualités, et le fils de Buffon, qui avait pu en connaître le prix dans la société intime du Jardin du Roi, épousa Betzy Daubenton, dès que la loi lui permit de le faire. Elle n'avait alors que dix-huit ans. -Un jugement avait pronoacé, le 28 juillet 1791, la séparation de corps et de biens du jeune comte de Buffon et de sa première femme; le 14 janvier 1793 ils avaient divorcé; le 2 septembre suivant, Betzy Daubenton devint Mme de Buffon.

Le 21 août 1793, le comte de Buffon écrit de Brienne au P. Ignace : c Soyez content, Ignace, je me marie, tout est prêt; depuis un mois, j'ai tout fait mettre en ordre, et sons quinze jours je serai marié ; faites-en votre compliment à ma petite femme.... > Le 5 septembre, il lui fait part de son mariage en ces termes : c De jeudi dernier, Ignace, me voilà marié, heureux, content et tranquille; Betzy Test aussi, et c'est là mon plus grand bonheur. A dix heures nous avons été à la municipalité avec M. Daubenton, M. de Montbeillard, M. Hérault de Séchelles et M. de Morveau. Ils ont été nos quatre témoins, et, de là, nous sommes venus à la paroisse du Roule , sur laquelle nous demeurons ; et là, le curé, honnête et brave homme, nous a mariés, tout camme et avec les mêmes cérémonies que si je ne l'avais été jamais auparavant. A l'église, poêle, anneau, pièce de mariage, tout a été &it. ie demeure mainienani me de Matignon, u9 9, faubourg Saint- Honoré ; adressez*y vos lettres. Vous en avez écrit une à Betzy, je lui laisse à y répondre; mais vous faites ïÀea mon éloge, et peut* être vous êtes trop indulgent, j

Sur la dernière feuille de la lettre de son mari, la nouvelle comtesse de Buffon a écrit ce qui suit :

a J'ai reçu votre charmante lettre, mon respectable ami; elle m'a fait un grand plaisir. U est bien doux pour moi de voir que mon bonheur a l'approbation et fait la satisfaction de mes amis; je suis à présent parfaitement heureuse. M. de Buffon a l'air content, il me comble de bontés ; je suis parfaitement réconciliée avec mes parents du Jardin des Plantes; je ne regrette que de ne pas avoir pour témoins de mon bonheur nos amis qui y prennent autant de part que vous« Je suis bien sensible aux marques d'amitié que vous me donnez dans votre lettre; vous avez téujours regardé M. de Buffon comme votre enfant; je vous demande maintenant de reporter et partager nn peu l'amitié que vous avez poor lui sur nous deux. J'espère que nous vous verrons dans quelque temps. Lorsque les scellés de M. de Buffon seront levés, il ira peut-être à Montbard quelques moments pour finir ses affaires ; alors nous aurons un bien grand plaisir à vous voir.

M. de Buffon vous a mandé la maolère dont nous avons été mariés ; j'aurais bien désiré que c'eût été par vous, et je suis sûre qu&cela vous aurait fait plaisir aussi. Maman me charge de vous faire mille amitiés et remercknents de tout ce que vous lui dites d'aimable; et moi, mon cBer et digne ami, je vous prie de recevoir l'assurance des sentiments d'amitié et de respect que je vous ai voués, i

Ce second mariage seniblait promettre au comte de Buffon le bonheur qu'il avait en vain demandé au premier (Voy. la note I de la lettre ccclxi); il fut encore plus malheureux cependant. Quelques mois à peine après une imion qui paraissait si bien assortie , M. de Bnflbn était arrêté, et, moins d'un an après, condamné par le tribunal révoluiiomuire. Une lettre écrite par lui quelques semaines aVant sa mort à Mme Daubeoton, mère de sa femme, mérite de trouver place ici; elle est ainsi ccmçue :

« Paris, 2 floréal, l'an second de la République française,

une et indivisible.

c Depuis quatre ans passés, ma chère amie, vous savez que mon plus ardent, mon unique désir, était de rendre votre chère fllle heureuse, que j'ai cherché tous les , moyens de le faire, et de le faire d'une manière qui pût, si elle venait à me perdre, lui laisser un sort agréable, ou qui au moins la mît au-dessus des inquiétudes de fortune. Enfin est arrivée la loi du divorce, et j'ai pu devenir libre et unir mon sort à votre enfant. Je l'ai fait, j'étais parfaitement heureux, et je puis dire ivre de joie et de bonheur ; en effet, si jamais il y a eu sur la terre un bonheur parfait, je l'ai goûté pendant quatre mois. Vous connaissez les détails de mon arrestation, et la suite dç cette singulière affaire qui, du sein du bonheur, m'a plongé dans le fond d'une prison où je suis depuis deux mois et deux jours. J'y souffrais avec patience, sûr de mon innocence et espérant de revenir au bonheur aussitôt qu'on voudrait examiner mon affaire. Pendant ce temps, les événements ont amené le décret qui chasse de Paris tous les ex-nobles et leurs femmes. Me voilà donc frappé moi-même, et bien pis, voilà votre malheureuse fille, qui avait le bonheur de n'être pas ex-noble, qui se trouve frappée pour avoir épousé un ci-devant noble. La voilà, cette enfant charmante, si douce, si bonne, tant faite pour être heureuse, la voilà marquée au sceau de la réprobation, mise dans une caste à part et chassée. Et voilà le fruit de mon amour, et voilà la récompense de ses soins pour moi; c'est là le service que je lui ai rendu; et, en dernière analyse, tous mes efforts pour la rendre heureuse se réduisent à lui faire perdre son bonheur, sa tranquillité, à la faire proscrire

en un mot. Ciel I quelle position que la mienne! quel désespoir s'empare de moi, lorsque je pense que c'est à cause de moi qu'elle se trouve dans ce cas et hors de Thonorable classe des citoyens 1 Funeste effet des passions I hélas! si elle ne m'eût pas aimé, elle serait tranquille; quel présent je lui ai fait en lui donnant ma maini Combien je me repens d'avoir cédé à ses instances, et de n'avoir pas été assez maître de moi pour résister au charme, irrésistible il est vrai, qui m'entratnait vers elle! Et si dans quelque temps la république triomphante, comme elle le sera sans doyte, vomissait de son sein toute cette caste de oi-devant nobles et les condamnait à la déportation pour prix de leurs sottises et de leur orgueil incorrigible ; si les vrais amis de la chose publique qui, comme moi, ont le malheur d'être entachés de cette souillure, y étaient compris, ce qui peut arriver, les exceptions étant dif&ciles dans de telles circonstances, voyez-vous votre enfant , victime de son amour pour moi, languir en terre étrangère, sur un sol inhospitalier, sans fortune, sans amis, sans appui? La voyez-vous, privée de sa fortune propre, tendre la main et demander sa subsistance? me voyez-vous, moi, mourant à chaque instant de douleur, de désespoir et de rage d'être cause de ses malheurs et de les avoir attirés sur elle? Il me serait impossible de soutenir un pareil spectacle; j'en aurais la force pour moi, mais de l'y avoir entraînée me tuerait. Sans doute il n'est pas sûr que cette loi soit portée, je le sais; il n'est pas sûr même que nous y fussions compris, je le sais encore ; mais cependant cela pourrait être : eh bien ! il faut nfettre votre chère fille en sûreté là-dessus. Il est un moyen qui me brise l'âme, qui me désole, qui me tue ; mais enfin j'achèterai à tous les prix la certitude de sa tranquillité. Qu'elle divorce, et alors, quelques événements qui arrivent, elle sera tranquille. Je lui en ai parlé; cet ange n'y veut pas consentir, elle me répond : « A quoi bon? si tu c étais déporté, je te suivrais toujours, divorcée ou non. » Faites-lui des représentations sur le danger qu'elle court. Est-il possible que ce soit moi qui vous donne cette commission, qui vous demande de l'engager à rompre, à briser les liens qui font tout mon bonheur, qui vous demande cela pour sa tranquillité? J'ai écrit ce matin à sa tante là-dessus, j'attends sa réponse. Vous voyez que je me sacrifie en entier pour elle, que je m'immole entièrement ; mais je crains tant de voir se réaliser la peinture que je vous fais, que non-seulement j'y donnerai mon consentement, mais que je l'en presse.

< Peut-être cependant serait-il encore un moyen bien meilleur, s'il pouvait réussir. Il faudrait faire proposer au comité de salut public cette question-ci :

c Une fille non noble qui a épousé un ci-devant noble divorcé d'avec

une femme ci-devant noble, et qui lui-môme est bon patriote, ne peut-elle pas être exemptée du décret?

c Ubomme est le fils de BufTon, la femme est la nièce de Daubenton, qui tous deux ont rendu de grands services à la France, fondé le Muséum national, où Daubenton continue à éclairer et à instruire rbumanité.

c Si le comité répondait oui^ quel bonheur pour moi et pour ellel Il faudrait en avertir Morveau, qui, non pas pour moi, mais pour vous qu'il aime, pour votre enfant que vous chérissez, pourrait appuyer cela auprès de ses amis. J'enverrais aussi cette question avec une note de dix lignes. J'attends votre réponse là-dessus.

c Et moi, si jamais je vous ai causé quelque peine, ne conservez au moins aucun mécontentement contre moi. Si jamais j'ai eu des vivacités, ne les attribuez qu'à de longues et réitérées contrariétés. Au ^ reste, mes malheurs doivent vous toucher, et sûrement vous n'y êtes pas insensible; le plus grand mal est qu'ils retombent sur Betzy, et c'est elle surtout qu'il faut tâcher d'en sauver. Vous êtes bonne mère, et vous sentez bien l'importance dont cela est. Puissiez-vous guérir, et puissions-nous jamais nous réunir à la campagne et vivre pauvres, mais heureux et tranquilles I

€ LECLERC-BtJFFON. »

A cette lettre, écrite de la prison du Luxembourg, j'ai joint dans ma collection le billet suivant, envoyé par le comte de Buffon à sa femme la veille de sa mort :

ff Le citoyen Buffon est enchanté do savoir que sa chère femme se porte bien.

c II lui recommande bien de prendre garde à sa santé. La sienne est très-bonne, à l'exception de la douleur bien vive qu'il ressent de son arrestation, n

Dans le papier, sur lequel sont tracés d'une main assurée ces quelques mots, se trouve une mèche de cheveux ; sur un pli extérieur du papier, est écrit d'une main lourde et inhabile :

€ A la citoienne lorance grand colidor N^ 3. — je vous direz que Ion ne ma rien donez pour ma commision, € Le Roy y commisionaire ;jatans la réponse. »

Après la mort de son mari, Mme de Buffon, donataire universelle de sa fortune par contrat de mariage et dont les biens libres représentaient encore une somme assez importante , se trouva cependant réduite à un état de gène voisin de la misère. Veuve d'un condamna, elle ne pouvait toucher aucun de ses revenus. La bourse de quelques

amis, généreuflement ouverte, l'aida à vivre durant la fin du r^ime de la terreur. Cette situation difficile se prolongea même après le 9 thermidor. Mme de Buffon ne put que bien tardivement rentrer en possession d'une fortune qu'une suite de circonstances malheureuses devait anéantir entre ses mains.

Un document, dont M. Boutron a bien voulu nous donner communication, et qui se rattache à cette époque funeste de la vie de la seconde comtesse de Buffon, retrace d'une manière saisissanie la misère de ces temps désastreux , où les survivants étaient peut-être plus à plaindre que les victimes. La pétition suivante de Mme de Buffon à la Ck)nvention nationale est d'un intérêt historique :