CLXXXVIII

Note'l, p. 20. --L'ouvrage qui provoqua cette lettre de Buffonne fut pas publié. Il avait pour titre : Les phénomènes de la nature explû gués par le système des molécules organiques vivantes. M. de Burbure a laissé sur le môme sujet un autre manuscrit ayant pour titre : Les transmutations de la matière , prouvées par la décomposition des corps organisés y ou suite du développement des phénomènes expliqués par 1$ système des molécules organiques vivantes.

Note 1, p. 20. — Necker, qui a publié, après la mort de sa femme, cinq volumes extraits de ses manuscrits , nous a conservé quelques traits de Fa pensée intime. Chaque fois qu'elle parle de Buffon et qu'elle porte sur son caractère ou sur ses écrits quelque court jugement, on est étonné de la justesse de son appréciation et de la vérité de ses aperçus. On voit que son cœnr l'emporte, et sa grande affeciion pour l'auteur de l'Histoire naturelle lui fait rencontrer quelque rapprochement heureux ou quelque pensée neuve et délicate; parfois même elle semble traduire la pensée intime du grand écrivain , tant elle a su se pénétrer de sa nature et en comprendre tous les secrets.

Mme Necker écrivait beaucoup ; dès les premiers temps de son mariage, elle avait consulté son mari sur le diessein où elle était de publier

quelqueiHmea de ses apprédations et de ses idées aar les hommes de son temps. Nedcer la détourna de cette pensée, en lui faisant comprendre d'une façon délicate, mais ferme, qu'il se croirait moins nécessaire au bonheur d'une femme dont l'amour-propre serait sans cesse eialté par des succès littéraires. Mme Necker se soumit » et jamais on ne la vit revenir sur un semblable sujet; mais ce sacri^ fiée lui coûta. Elle écrivit en secret bien des pages presque anssitét déchirées. Necker nous a donné les traits saillants de celles qui se trouvèrent à sa mort parmi ses manuscrits. Le style apprêté qui dépare sa correspondance a peut-être pour cause cette contrainte qui lui fut imposée dès le jour où elle commença à écrire, et ses lettres, qui manquent presque toujours des charmes du style épistolaire, parais* sent parfois des pages arrachées à un livre. Dans sa retraite de Coppet, elle écrivit un ouvrage qui parut en 1794, le lendemain de sa mort. Il a pour titre : Dat %nhunuUi<m$ préeipitéet et du diuoroê.

Buffon, s'élevant contre les inhumations précipitées, a dit dans son Histoire de Vhomme : c Rien ne serait plus raisonnable et plus selon rbumanité, que de se presser moins qu'on ne fait d'abandonner, d'ensevelir et d'enterrer les corps ; pourquoi n'attendre que dix, vingt ou vingt-qoatre heures, puisque ce temps ne suffit pas pour distinguer une mort vraie d'une mort apparente, et qu'on a des exemples de personnes qui sont sorties de leur tombeau au bout de deux ou trois jours? Pourquoi laisser avec indifférence précipiter les funérailles des personnes mêmes dont nous aurions assurément désiré de prolonger la Tie? Pourquoi cet usage, au changement duquel tous les hommes sont également intéressés, subsiste-t-il? Ne suffit^il pas qu'il y ait eu quelquefois de l'abus par les enterrements précipités, pour nous engager à les différer?... »

Mme Necker, dans son TrcUlé sur les inhumations précipitées^ se fait l'écho de la pensée de Buffon, et bien souvent, dans les pensées qui nous sont venues d'elles, on sent qu'elle est inspirée par ses souvenirs, et que l'esprit de Buffon, dont elle aimait en tout à connaître l'opinion et à consulter le goût, a conduit sa plume et dominé sa raison.

Jamais elle n'est aussi nette dans son style, jamais son expression n'est aussi juste que lorsqu'elle parle de lui. Elle avait beaucoup étudié son grand caractère et a réussi à en peindre les principaux traits. Dans ses Mélanges, parmi un grand nombre de pensées, se trouvent les suivantes :

/^ M. de Buffon ne m'a jamais parlé des merveilles du monde sans me ^e penser qu'il en était une.

*^ M. de Bufibn dit que le soleil ne s'enflamme et ne conserve sa chaleur que par la multitude d'objets divers qui tournent sans cessa autour de lui. Notre âme, qui n'est qu'une petite étincelle, a besoin d'être continuellement agitée ; une conversation stérile et monotone anéantit bientôt toutes nos facultés.

c Je ne garde jamais de montre, disait M. de Buffon. — Je le crois bien, lui répondis-je; vous êtes comme les damnés du P. Bridaine ; quand vous demandez : Qxielle heure est-il ? on vous répond •' L éternité! >

/^ On peut comparer les penseurs comme Diderot à Deucalion, qui jetait des pierres derrière sa tête pour en faire des hommes, et qui ne regardait pas quelle forme ils prenaient; mais les écrivains comme M. de Buiïon, qui veulent animer leur pensée et la rendre claire et facile à saisir, ressemblent au Prométhée de la fable qui dérobait le feu duci^l.

/« M. de Buffon disait : c Les grands hommes, les gens d'un goût exquis, i II se servait toujours du pluriel ; c'est qu'il se regardait dans un miroir à facettes.

Note 2, p. 21. — Le prince de Gonzague, de l'ancienne et illustre maison dé ce nom, homme d'esprit et homme de lettres, aimait la France et faisait de fréquents voyages à Paris. Chaque fois il s'arrêtait à Ferney, et Voltaire l'appelait familièrement le prince Zigzague. c M. le prince de Gonzague, dit Grimm dans son journal, à la date du mois do novembre 1776^ le chevalier de la dame Corilla, cette célèbre improvisatrice , qu'il a fait couronner à Rome en dépit de la cabale qui s'opposait à son triomphe, est ici depuis quelques jours. Ayant demandé à M. Marmontel, avec qui il soupait chez Mme Necker, un impromptu sur le bandeau de l'Amour, celui-ci fit 8ur*le-champ ces quatre vers :

L'Amour est un enfant qui vit d'illusion ;

La triste vérité détruit la passion :

Il veut qu'on le séduise et non pas qu'on Téclaire :

Voilà (le son bandeau la cause et le mystère. »

Note 3, p. 21. — François de Salignac de La Motte Fénelon, né le 6 août 1651, mourut le 7 janvier 1715. Rivarol a dit ea parlant de l'auteur de Télémaque : c Quand la vertu est unie au talent, elle met un grand homme au-dessus de sa gloire. Le nom de Féndon a J6 ne

sais quoi de plus tendre et de plas vénérable que Téclat de ses ta* lents. »

Note 4, p. 21. — François Bacon, né le 22 janvier 1561, mourat le 9 avril 1626.

Notel, p. 22. — On lit dans les Mémoires de Bachaumont» à la date du 8 juin 1777: c Outre la statue élevée à M. de Buffon au Jardin du Roi, par M. le comte d'Angeviller, l'Académie royale des beaux-arts de Toulouse a voulu avoir son portrait. Il a été dessiné d'après nature par M. Pujos, peintre en miniature, associé honoraire de cette compagnie, et gravé par M. Vangœlisty. M. l'abbé De Lille y a mis ces vers :

La Nature pour lui prodiguant sa richesse , Dans son génie , ainsi que dans ses traits,

 mis la force et la noblesse :

En la peignant il paya ses bienfaits. »

Au bas d'çn portrait gravé de Buffon, je lis encore ces vers, imprimés dans les Lettres à Sophie sur la physique^ la chimie et Vhistoire tmUI' fe/2e, par Louis-Aimé Martin.

A Pétude sans cesse il consacra sa Tie ; Toujours sublime et grand dans ses écrits divers,

Il prit pour guide son génie,

Et pour modèle Tunivers.

Note 1 , p. 23. — Frédéric-Henri-Richard de Ruffey, président au parlement de Bourgogne, depuis le 4 mars 1776, avait épousé, le 25 août de la même année, Marie-Charlotte Hocquart de Cuœilly, fille d'un trésorier général de l'arlillerie. Sa femme lui survécut ; le supplice de son mari dont elle fut témoin, la secousse qu'elle en ressentit, lui firent perdre la raison. Pendant longtemps on la vit chaque jour, à une heure qui ne variait pas, aller Taltendrc à la place où elle l'avait vu pour la dernière fois. La pauvre insensée attendait une heure ; puis s'éioignant triste et abattue, elle disait: c II reviendra demain. » (Voir sur Frédéric-Richard de Ruffey la note 1 de la lettre lxziv, t. I, p. 322, et la note 1 de la lettre clxxii, t. IL p. 253.)

Note 2, p. 23. — Oa Ut dans les Mémoires de Bacbaumoot : < 29 mars 1777. — On commence à voir au Jardin du Roi une statue de M. le comte de Buffon, dont l'anecdote est curieuse à conserver. M. le comte d'Angeviller, lontemps avant d'être nommé à la dignité qu'il occupe et de présider aux arts, juste admirateur du premier et son ami, avait demandé au feu roi la permission d'ériger une statue à ce grand homme. Sa Majesté voulut s'en réserver la gloire, et elle fut sur-le-champ commandée à ses frais. Mais en même temps il fut convenu avec l'artiste de garder à cet égard le plus grand secret. Le mystère n'a point été trahi, et le monument a été placé au lieu de sa destination en l'absence de M. de Buffon. >

cxcu

Note l, p. 24. — L'ouvrage du président de Brosses dont parle Buffon est sa traduction de Salluste. (Voir la note 4 de la lettre zxvni, 1. 1, p. 250, qui renferme quelques détails sur le ScUluste du président de Brosses.)

cxcm

Note 1 , p. 25. — La pièce de vers dont parle Buffon fut inspirée par la statue qu'on venait de lui élever au Jardin du Roi. On a précédemment vu la simplicité avec laquelle il parle de cette distinction si grande et si bien faite pour flatter outre mesure son amour-propre. Les vers du Président ne furent pas publiés. Us sont conservés parmi ses manuscrits, et M. le comte de Vesvrotte a bien voulu nous en laisser prendre une copie.

Dans le temple de la nature La France vient de t'élever Un monument où la sculpture A pris soin de nous conserTer Et son hommage et ta figure.

On n'acquérait pareil honneur Jadis qu'en passant Tonde noire ; Mais par un surcroît de ta gloire Tu vis.... tu règnes dans mon cœur.

D'une amitié de treize lustres Il a le droit d'être flatté.

Cher Buffon, tes destins illustres Sont pour toi l'avant-goût de Timmortalité.

Note 1, p. 26. -^ Barthélémy de Faujtt de Saint-Fond, né le 17 mai 17%1, mort le 18 Juillet 1819| dot beaucoup à Buffon, auquel il demeura toute m Tie attaché par lea liens de la reconnaiaiance ei de l'afléction. Faujas n'était destiné ni par la nature, ni par sa fiunille, à la carrière scientifique, dans laquelle sa vocation d'abord, et les encouragements de Buffon ensuite, vont lui firayer une route nouvelle. Ses premières productions furent des vers écrits avec une certaine élégance et, à coup sûr, avec une grande facilité ; ses premières fonctions, une charge de président de la sénéchaussée. En 1777, il avait déjà recueilli un grand nombre d'observations, rassemblé des échantillons des diverses matières minérales, et écrit divers mémoires sur les premières révolutions du globe. Ces études, qui avaient de nombreux rapports avec le travail auquel se livrait Buffon, alc^ occupé à refondre sa Théorie de la terre et à écrire son livre des Époques de la Nature, furent pour Faujas de Saint-Fond un moyen tout naturel de se mettre en rapport avec lui.

Note 2, p. 26. — Les communications de Faujas arrivèrent trop tard pour qu'il pût en être fait mention dans les suppléments à la Théorie de la terre; mais Buffon en ût fréquemment usage dans VHiS' toire des minéraux, et le nom de Faujas, ainsi que ses ouvrages, y sont fort souvent cités avec beaucoup d'éloges. C'était un honneur très-ardemment recherché et une distinction très-vivement appréciée que de voir son nom cité dans l'Histoire naturelle , faveur que briguèrent souvent les femmes de la cour. C'était en outre un puissant moyen pour faire naître et entretenir une émulation dont Buffon sut tirer parti; il était devenu le centre d'une vaste correspondance qui s'étendait dans toutes les capitales du monde policé. De toute part les curiosités naturelles nouvellement découvertes, soit dans les fouilles, soit par les voyageurs, lui étaient aussitôt adressées et venaient enrichir les collections du Jardin du Roi. Ce fut enûn une des causes qui contribuèrent le plus peut-être, tant l'amour-propre de l'homme, habilement mis en jeu, est un puissant levier, à populariser une science à laquelle les travaux de Buffon ont donné tant d'éclat.

L'influence de Buffon sur les idées do son temps fut immense. Le goût pour la science, jusqu'alors privilège unique de certaines familles de savants et d'érudits, pénétra soudain dans toutes les classes; des voyages de découverte furent entrepris, des collections amassées, des

cabinets d*hi8toire naturelle établis sur le modèle de celui qu'il avait fondé.

Buffonf qui occupe une place importante parmi les grands penseurs du dix-huitième siècle, y tient un rang à part. Calme au milieu de l'égarement des esprits, son génie ne s'est pas laissé séduire par les attraits d'une popularité qu'il était si facile d'acquérir, dès qu'on savait écrire et penser et qu'on consentait à mettre sa plume au service des nouvelles doctrines.

Note 1, p. 27.-^Charles-Nico1as-Sigisbert Sonnini de Manonoour, né le 2 février 1751, mort le 29 mars 1812, parti! en 1772 pour CayeDne,en qualité de cadet dans le génie de la marine. Après des voyages de découverte entrepris et dirigés avec un rage courage, Sonnini revint en France, offrit au Cabinet d'Histoire naturelle une collection d'oiseaux rares, et repartit pour Cayenne avec le titre de lieutenant. En même temps Buffon lui avait fait délivrer le brevet de correspondant du Cabinet, et donner le titre de naturaliste voyageur.

De retour en France, en 1776, Sonnini vint à Monlbard; il y passa l'hiver près de Buffon, qui s'occupait alors de V Histoire des oiseaux. Buffon, citant son nom dans l'Histoire naturelle, dit de lui c qu'il a fait une étude approfondie sur les oiseaux étrangers, dont il a donné au Cabinet du Roi plus de cent soixante espèces. 11 a bien voulu, ajoutet-il, me communiquer aussi toutes les observations qu'il a faites dans ses voyages au Sénégal et en Amérique ; c'est de ces mêmes observations que j'ai tiré l'histoire et la description de plusieurs oiseaux. >

Sonnini a publié une édition de THistoire naturelle en 127 volumes; mais l'œuvre de Buffon y est noyée et perdue dans un grand nombre de suites et de suppléments qui en changent entièrement le caractère (Paris. 1799 à 1808, 127 vol. in.8).

Note 2, p. 27. — Buffon fit don de cet oiseau à Mme Nadault, sa sœur, qui a fourni sur les mœurs des perroquets des notes insérées dans l'Histoire naturelle.

Note 1 , p. 28. — L'original de cette lettre ne porte pas de suscriplion ; nous avons supposé qu'elle était adressée à M. de Maurepas, qui était en 1777 le ministre dirigeant, et qui témoigna toujours à Buffon une extrême bienveillance.

Note 2, p. 28. — Sonnini était depuis plttûeurs mois à Monlbard près de Buffon, qui avait profité de son séjour pour recueillir des notes sur rhistoire des oiseaux étrangers, lorsqu'il apprit que le baron de Tott, auquel on devait bien ce dédommagement, venait d'être, à son retour de Gonstantinople, nommé inspecteur des Échelles du levant et des côtes de la Barbarie.

Sonnini, qui, depuis ses derniers voyages, n*avait jamais abandonné la pensée d'en entreprendre de nouveaux, montra un vif désir de faire partie de cette expédition. Sur les conseils de Buffon il adressa un mémoire à M. de Maurepas, rappelant ses services passés et signalant ceux qu'il pouvait rendre encore; Buffon appuya sa demande,- et Sonnini quitta Montbard pour aller s'embarquer à Marseille. Le 20 juin il arriva à Alexandrie, parcourut la haute et la basse Egypte, et ne rentra en France que le 18 octobre 1780.

Note 1, p. 29. -^ Nous avons conservé c^tte affiche, qui montre qnelle était l'importance des forges construites par Buffop, le jour où il en abandonna l'administration.