A MADAME LA COMTESSE DE GRISMONDI
Un buste, une statue, un temple, des autels, Le doux bruit de ce vent qu'on nomme renommée, Les honneurs du triomphe et Tamour des mortels, Toute cette vaine fumée,
dis NOTES
Un héros an joait ; poor Buffon ce n'est rien ;
Son cœur préfère un autre bien :
la ^ire est pour les dieux, le bonheur pour la saga, n le trouTO souyent au fond d*un ermitage,
Loin du tourbillon des cités, Et loin surtout des fausses Toluptés, Avec une Amazone au cœur fier et sauTaga, Yertueuse Sirène et Muse faite au tour,
Dont les yeux lancent tour à tour.
Variant sans dessein leur céleste langage, Las éclairs du génie et les feux de Tamour.
Note 1, p. 51. » L'abbé Bezon venait d'être nommé chanoiaede la Sainte-€hapelle de Paris. Il devait cette faveur à la reine Marie-Antoinette, à laquelle est dédié le premier volume de son Histoire de Lorraine , qui avait para Tannée précédente. Marie-Antoinette était, on le sait, fille du dernier duc de Lorraine, François IlL
Note 3, p. 51. — On connaît les différends qui tinrent Buflbn et Linnée éloignés l'un de l'autre. Ces deux hommes, dont les travaux devaient faire faire à la science de l'histoire naturelle de si réels progrès, et dont la cordiale entente eût sans doute profité à l'avancement des connaissances humaines, vécurent ennemis, ou du moins restèrent séparés Tun de l'autre. La nature de leur esprit les avait divisée, Tamour de la gloire en fit des rivaux. Buffon, en critiquant la méthode, les classifications et le système de Linnée, était de bonne foi; croyant pouvoir s'en passer, il en blâmait l'usage. La nature de ses travaux, Tordre dans lequel il les a rangés, expliquent cette opinion sur laquelle il revint par la suile. Lorsque 1 commença à écrire les premières pages de THisloire naturelle, il prit une voie qui causa son erreur. Dans ses premiers écrits, lorsqu il plaça en avant de son œuvre, comme un majestueux frontispice, ses vastes théories sur la terre et sur les systèmes des mondes, son esprit ne connut point d'entraves et put agir sans aucune contrainte, en ne suivant d'autre ordre que celui de la logique et de la raison. Lorsqu'il descendit ensuite de l'histoire des mondes à celle des individus, il put encore se passer de la nomenclature et de la méthode. Dans cette partie descriptive de son histoire, il ne rencontrait pas de sérieuses difficultés de méthode. Adoptant, pour décrire les animaux qui nous sont familiers, un ordre indiqué par la raison, il les groupe autour de
rhomme, dont il vient de tracer l'histoire, suivant l'utilité ou les 'préférences du maître dont le cheval, Tâne, le bœuf, etc., etc., sont les serviteurs, ou plutôt les esclaves. Rien ne gène sa marche , et alors il s'élève sans cesse contre les nomenclateurs. Presque à chaque page on rencontre l'expression de son blâme.
c Nous n'examinerons pas en détail, dit-il, toutes les méthodes artiûcielles que l'on a données pour la division des animaux.... Nous nous bornerons ici à examiner celle de M. Linnseus, qui est la plus nouvelle , afin qu'on soit en état de juger si nous avons eu raison de la rejeter, et de nous attacher seulement à Vordre naturel dans lequel tous les hommes ont coutume de voir et de considérer les choses.... Ne serait-il pas plus simple , plus naturel et plus vrai de dire qu'un âne est un âne et un chat un chat, que de vouloir, sans savoir pourquoi, qu'un âne soit un cheval et un chat un loup-cervier? »
Ailleurs, attaquant directement Linnée, et faisant allusion à son système de la nature : c N'est-il pas absurde, s'écrie-t-il, disons mieux, il n'est que ridicule de faire des classes où l'on rassemble les genres les plus éloignés.... Les idées mal conçues ne peuvent se soutenir; aussi les ouvrages qui les contiennent sont-ils successivement détruits par leurs propres auteurs; une ^ition contredit l'antre"^, et le tout n'a de mérite que pour des écoliers ou des enfants, toujours dupes du mystère, à qui Tair méthodique paraît scientifique, et qui ont enfin d'autant plus de respect pour leur maître quMl a d'art à leur présenter les choses les plus claires et les plus aisées sous un point de vue le plus obscur et le plus difficile.... Ne vaudrait-il pas mieux se taire sur les choses qu'on ignore que d'établir des caractères essentiels et des différences générales sur des erreurs grossières? » Il parle plus loin des c erreurs qui ne se trouvent nulle part en aussi grand nombre que dans ces ouvraees de nomenclature, parce que voulant y tout comprendre, on est forcé d'y réunir tout ce que l'on ne sait pas au peu qu'on sait, s {Discours sur les animaux communs aux deux continents.)
€ Je ne me lasserai jamais de répéter, dit-il encore, vu l'importance de la chose, que ce n'est pas par de petits caractères particuliers que Ton peut juger la nature et qu'on doit en difi^érencier les espèces; que les méthodes, loin d'avoir éclairci l'histoire des animaux, n'ont au contraire servi qu'à l'obscurcir, en multipliant les dénominations, et les espèces autant que les dénominations, sans aucune nécessité; en faisant des genres arbitraires que la nature ne connaît pas, en
* Dans une seconde édition de ses ouvrages, publiée à Paris en 1774, LiDDée apporta quelques changements à la première.
conCoodant perpètoeUemeot 1m étris réelf avee des Mm da laiaoa; en na ooàs doâiiaiit que de luifflei idées de l'esienee des eqièete; en lee mêlant on les séparant sans foodemeni, sans fonnatasmce^ souTent sans avoir observé ni mémo vu les Individna, etqoe cfcst par cette raison que nos nomenclatears se trompent à font momeat, et écrivent presque autant d'erreurs que de lignes. • (fftstoire Ai Mùufflon,)
On peut reprocher à cette critique de la nomendatore d'avoir été vive et injuste, et, malgré la bonne foi de Buifon, on ne saurait s'empêcher de blâmer ces quelques traits trop vifs qui loi échappent trop souvent et presque malgré lui. Dans VBittom dss otseoiKDy Buffon est entièrement revenu de sa première opinion : c J'ai crui dit41, devoir me former on plan différent pour Th^toire des oiseaux, de celui que je me suis proposé et que j'ai tâché de remplir pour l'histoire des quadrupèdes; au lieu de traiter les oiseaux un à on, c'est-à-dire par espèces distinctes et séparées , je les réunirai ]ila* sieurs ensemble sous un même genre, sans cependant les confondre et renoncer à les distinguer, lorsqu'elles pourront l'être.... » (Hisiotm dm oiseaux. — Plan de Fouvrage.) On ne pouvait plus oomplélament reconnaître ses torts. Dans l'histoire des oiseaux ^ Linnée est souvent cité, mais dans un tout autre esprit, avec un autre Ion et dans d'autres termes. Gomme on faisait remarquer à-Buffon ce changement dans ses idées : c C'est que, réponditril, j'apprends Ions tas jours; je savais moins alors qu'aujourd'hui! i
Linnée ne fut pas insensible à la critique de Buffon, et, nn jour qu'il avait découvert, dans ses excursions scientifiques à travers les vallées de la Suède, une plante de marais d'une odeur infecte et d'un aspect repoussant, il lui donna le nom de Buffonia, Bufo^ on le sait, veut dire crapaud. C'était, du reste, un usage assez généralement suivi par les botanistes du dix-huitième siècle, que de rendre, par le nom qu'ils leur attribuaient , les plantes qu'ils venaient de découvrir, dépositaires de leur admiration ou do leur haine, de leurs préférences ou de leurs antipathies. Le savant J. B. Gronovius a nommé Unnxa un genre de plantes de la famille du chèvrefeuille. L'Héritier de Bnitelle appela Buchozia^ du nom de Buchoz qu*il n'aimait pas , une plante acre et d'une odeur fétide. Plumier a consacré au célèbre naturaliste Petiver le genre Petiveria, de la famille des arroches.
Note 3, p. 52. — L'abbé Courtépée, sous- principal préfet du collée des Godrans à Dijon , s'occupait alors de rassembler les matériaux d'un ouvrage ayant pour titre : Description historique et topographie
que du duché de Bourgogne. (7 voLin-8^, 1780. Rôimp. en k vol. grand in-S», 1847.)
Note (i, p. 52. — Jean-Baptiste Mailly, né le 16 juillet 1744, mort le 26 mars 1794, occupa de bonne heure une chaire d'histoire au collège des Godrans. Il fut élu membre de l'Académie de Dijon en 1770. Ses deux principaux ouvrages sont : V Esprit de la Fronde , publié en 1772, et VEsprit des croisades, en 1780. Le 19 novembre 1777, à une rentrée solennelle, il prononça, sur Tulilité des études historiques, un discours qui est resté comme un morceau de la meilleure école. On y trouve ce passage consacré à Buffon : c Faut-il présenter le savant et Thomme de lettres, qui suivent dans ses annales les progrès de Tesprit humain, qui étudient ses efforts, ses tentatives, qui profitent des anciennes lumières ou rectifient les erreurs , qui retrouvent les découvertes ou les perfectionnent; et, pour finir par un seul exemple qui fait plus que tous les autres sur lesquels je pourrais m'appuyer, faut-il rappeler cet homme sublime et unique qui a contemplé les secrets de la nature avec Toeil du génie , et nous les a communiqués avec la plume de Platon, ramassant, à Taide de Thistoire, toutes les étincelles de ce feu qui était étouffé sous les cendres d'Archimède, les réunissant dans un même foyer et reproduisant cette active, cette immortelle flamme , qui jusqu'à lui avait paru aussi fantastique que celle de la chimère? Ici peut-être je devrais m'arrèter. Après avoir montré ce grand Buffon, éclairé par l'histoire, qui oserait dire que ses instructions lui seront inutiles? i Mailly, par ses études approfondies et ses recherches laborieuses» fit faire aux travaux historiques , très-négligés de son temps, de sérieux progrès. En fondant à Dijon, en 1776, la première feuille périodique imprimée en Bourgogne, il devint le centre d'une correspondance littéraire, dont il sut tirer profit pour ses éludes et ses travaux.
Note 1, p. 52. — Cette carte géographique, représentant les deux parties polaires du globe depuis le 45« degré de latitude, parut en 1782 dans le sixième volume des Suppléments à VHistoire naturelle, à la suite des Notes justificatives des faits rapportés dans les Époques de la nature. Elle donne l'indication des glaces, aux points où elles ont été reconnues par les navigateurs, dans cette partie, du monde. Dans l'explication qui la précède, et dont la lettre de Buffon donne l'analyse, il est dit que Ton doit réduire sur le méridien de Paris les indications
données fur le méridien de Londres. Cette rédaction ddt se faire per le changement facile de deux degrés en moins du c6té de Tetf , et en plus du côté de l'ouef ^
Note 3 , p. 53. — Le capitaine Bouvet , gouverneur des fies de France et de Bourbon, publia une relation de ses voyages dans laquelle il prétendit avoir découvert en 1739 une tie ou pointe de terre australe à laquelle il donna le nom de cap de la Circoncision. On reconnut par la suite que ce qu'il avait pris pour un continent, n'était autre chose qu'un amas de glaces flottantes, dont il avait le premier signalé l'eustence. Son fils , le général Bouvet de Lorier, est connu par son dévoûment aux Bourbons, sa participation à la conspiration de Georges Cadoudal et sa fin tragique.
Note 3, p. 53. — Jacques Cook, né le 27 octobre 1728, mort en 1779| entreprit trois voyages de découvertes qui ont fait faire d'immenses progrès à la science géographique. Joseph Banks l'accompagna dans le premier; dans le second, il prit à son bord Forster, qui au retour remit à Buffon le journal des observations faites par lui dans cette navigation périlleuse. Le capitaine Cook', indépendamment de sa réputation comme marin , s'est fait un nom parmi les littérateurs de son temps, par le Journal de ses voyages, qui a été publié après sa mort. Dans l'Histoire naturelle, Buffon a souvent occasion de citer son nom et de s'appuyer sur ses observations et sur son autorité. Chaque fois qu'il cite ce nom célèbre , il le fait en lui donnant de grands éloges : c M. Cook, le plus grand de tous les navigateurs, » dit-il quelque part. c M. Cook, dont nous ne pourrons jamais louer assez la sagesse, l'in^ telligence et le courage, » dit-il ailleurs. Le jour où Buffon apprit que le capitaine Cook partait pour ce troisième voyage, qui devait lui devenir funeste, il écrivit dans ses Supplétnents à l'Histoire naturelle : c On assure que M. Cook a entrepris un troisième voyage, et que ce passage (dans la mer de glace), est l'un des objets de ses recherches ; nous attendons avec impatience le résultat de ses découvertes,quoique je sois persuadé d'avance qu'il ne reviendra pas en Europe par la mer glaciale de l'Asie ; mais ce grand homme de mer fera pout-ôtre la découverte du passage au Nord-Ouest, depuis la mer PaciGque à la baie d'Hudson.... Cette découverte achèverait de le combler de gloire, s
Note 4, p. bk, — Pour comprendre importance que Buffon attachait à la bonne exécution do cette carte, il suffit de se rappeler quelles conséquences il tire du refroidissement du globe, démontré, suivant lui, par l'accumulation des glaces vers les pôles.
Noie 5, p. 54. — M. Desève, dessinateur et graveur du Jardin du Roi, a composé la majeure partie des planches de l'Histoire naturelle; il n'eut aucune part aux planches des oiseaux, que Martinet dessina seul. M. Desève n'était pas seulement un artiste , il était encore un observateur exact et instruit. Chaque fois qu'un oiseau ou un qua-* drupède d'un genre ou d'une espèce nouvelle était envoyé au Jardin du Roi et que l'on voulait connaître et décrire s^ conformation intérieure, M. Mertrude, chirurgien démonstrateur en anatomie aux écoles du Jardin, était chargé de lo disséquer ; Buffon assistait à l'opération et la dirigeait, pendant que Daubenton le jeune, ou M. Desève, prenait des notes. On a de M. Desève des descriptions de quadrupèdes ou d'oiseaux insérées dans l'Histoire naturelle, qui se distinguent autant par l'exactitude que par la clarté.
Note 6, p. bk. — Buffon, qui aime dans les anciens la poésie de leurs fables et la naïveté de leurs récits, se platt souvent à justifier leurs erreurs en les expliquant. Au lieu de parler avec dédain de leur crédulité au sujet des habitudes ou des mœurs de certains animaux, il nous montre la cause de leur erreur. C'est que Buffon, habitué à beaucoup demander à l'imagination , est naturellement porté à en pardonner les écarts. Pline rapporte que les grues chassèrent autrefois de certaines contrées de l'Inde le peuple des Pygmées. Buffon explique, d'après le récit des voyageurs, que souvent on a vu des troupes de grues combattre et chasser les singes acharnés à enlever leurs œufs et leurs petits. Le récit de quelque naïf spectateur de c^s combats a été l'origine de cette espèce de légende, a Ces fables anciennes sont absurdes , dira-t-on, et j'en conviens ; mais, accoutumés à trouver dans ces fables des vérités cachées, et des faits qu'on n'a pu mieux connaître, nous devons être sobres à porter ce jugement trop facile à la vanité et trop naturel à l'ignorance; nous aimons mieux croire que quelques particularités dans l'histoire de ces oiseaux donnèrent lieu à une opinion si répandue dans une antiquité qu'après avoir si souvent taxée de mensonges , nos nouvelles découvertes nous ont forcés de reconnaître instruite avant nous. »
Note 1, p. 55. — BBcherchts mr îet voletmt éimi$ iu Vivmak il du Ffloy, ocw «fiiiÂfeoyn sur kivoleanibrûUmis^dêêménmkmmm^ lyîiqum mr kè $ehofk, la %éoUth$, ki boMilet, ete. (Paris, 1778, l volin*l^, SO plaDchas.) Buflbo, qui cite aoavenl et avec élogae oet ouv«y, auquel il emprunte parfois des passages entiers, dit, en parlant de Tauteur : c M. de Faujas de Saint-Fond a très-bien obaenré tontee les matières produites par les Tolcans^ ses recherdiea aaaidnes et suivies pendant plusieurs années , et pour lesquelles il n'a épargné ni soins, ni dépenses, Tont mis en état de publier un grand et bel ouyrage sur les volcans éteints, dans lequel nous puiserons le reate des faits que nous avons à rapporter, en les comparant avec les précédents. • (Histoire des minéraux.) — Des matières vokamçam. Ce livre fut le plus important des ouvrages de Faujaa de SainU Fond , celui dans lequel, sans trop s'en douter, il jetait les fondements d'une science toute nouvelle, la géologie. Cette brancbe importante des connaissances humaines n'avait pas de nom encore. LWaatrs Haily devait bientôt en développer les principes et ea, fiure reesOTtir rintéfét. •
Note 1, p. 56. — M. de Vaines était en effet bon juge d'une œuvre d'esprit. Les positions élevées qu'il occupa successivement dans l'administration des finances ne le détournèrent pas du culte des lettres. Mme de Vaines, dont les Hémoires du temps nous ont laissé un charmant portrait, avait ouvert son salon à toutes les illustrations littéraires; un souper en réunissait chaque mardi l'élite à l*h6tel de Vaines, connu alors pour sa généreuse hospitalité. L'abbé Delillo fut un des habitués de ces réunions choisies. Lors de son voyage à Constantinople, en 1785, il adressa à Mme de Vaines une lettre dans laquelle l'ordre de Malle est fort maltraité. Mme de Vaincs eut l'imprudence d'en laisser prendre des copies, et TOrdre fut sur le point de faire un mauvais parti à l'abbé indiscret. M. de Vaines a laissé plusieurs ouvrages; on a recueilli, en 1791, divers articles publiés par lui dans les feuilles du temps. Ses Observations sur le papier-mon^ naiey et une brochure ayant pour titre : De quelques mots qui ont pro» duit de grands crimes y parurent en 1790. On lui attribua aussi une autre brochure politique, d'une violence extrême, dont le comte de
Lameth avait d*abord passé pour être Tauteur, et qui parut en 1789, sous ce titre : Sur les préoccupations politiques du temps.
Note 2, p. 57. — Le cinquième volume des Suppléments à VRis^ toire fMturelle renferme le traité des Époques de la nature^ dans le* quel Buffon a refondu et appuyé sur des preuves nouvelles son traité (le la Théorie de la terre. Il avait soixante et onze ans lorsque parut ce nouveau volume de son grand ouvrage, dans lequel il s*est surpassé lui-même. Malgré son grand âge , son style a conservé toute sa force, son imagination tout son feu ; jamais sa plume n'a été plus élégante , jamais il n'a déployé plus de hardiesse et plus de logique que dans ce nouvel exposé de ses théories et de ses systèmes.
Au mois d'avril 1779, Grimm dans sa Correspondance littéraire ^ annonce en ces termes le nouvel ouvrage de Buffon (t. X, p. 169) ; c Nous possédons enfin l'ouvrage de M. de Buffon, qui nous avait été annoncé depuis si longtemps, ses Époques de la nature. De tous (es écrits de cet homme célèbre, c'est celui qu'il prétend avoir médité le plus, celui qu'il semble avoir travaillé avec une prédilection toute particulière ; celui qu'il r^arde lui-même comme le dernier résultat, le plus précieux monument de toutes ses études et de toutes ses recherches. Si le système établi dans cet ouvrage ne paraît pas à tous ses lecteurs également solide, on avouera du moins que c'est un des plus sublimes romans, un des plus beaux poëmes que la philosophie ait jamais osé imaginer.... Lorsque M. de Buffon envoya la première ébauche de son système à l'Académie de Berlin, M. Euler lui fit observer que les géomètres ne manqueraient pas de lui objecter que, si la comète, en tombant obliquement sur le soleil , en eût sillonné la surface et en eût fait sortir la matière qui compose les planètes, toutes les planètes, au lieu de décrire des cercles dont le soleil est le centre, auraient au contraire, à chaque révolution, rasé la surface du soleil , et seraient revenues au même point d'où elles étaient parties, comme fait tout projectile qu'on lancerait avec assez de force d'un point de la surface de la terre pour Tobliger à tourner perpétuellement. A cette objection M. de Buffon répondit que la matière qui compose les planètes n'est pas sortie de cet astre en globes tout formés, mais sous la forme d'un torrent dont le mouvement des parties antérieures a dû être accéléré par celui des parties postérieures ; que cette accélération de mouvement a pu être telle, qu'elle aura changé la première direction du mouvement d'impulsion, et qu'il a pu en résulter un mouvement tel que nous l'observons aujourd'hui dans les planètes.... Supposons qu'on tirât du haut d'une montagne une balle de mousquet et que la force de la poudre fut assez grande pour la pousser au delà du demi diamè-
tre de la terre, il est certain que cette balie tournerait autour do globe^ et reviendrait à chaque révolution passer au point d'où elle aurait été tirée; mais si, au lieu d'une balle de mousquet, nous supposons qo^oa ait tiré une fusée volante où raction du feu serait durable et accélérerait beaucoup le mouvement d'impulsion, c^tte fusée, ou plutôt la car» touche qui la contient , ne reviendrait pas au même point, comme la balle de mousquet, mais décrirait un orbe dont le périgée serait d'autant plus éloigné de la terre, que la force d'accélération aurait été plus grande et aurait changé davantage la première direction, toutes choses étant supposées égales d'ailleurs. J'ai entendu dire à M. de Buffon lui-même, que M. Euler voulut bien se contenter de cette fusée. Il n'est pas permis d'être plus difficile que M. Euler. »
Note 1, p. 57. — On a vu plus haut (p. 311) les vers que Buffon trouve d'un cœur sublime. Les vers d'un esprit charmant ont été composés dans les circonstances suivantes : Lorsque le volume de TUistoire naturelle qui renferme les Époques de la nature fut prêt à paraître, Buffon communiqua ses épreuves à Gueneau de Montbeillard. Au bout de quelques jours, elles lui furent renvoyées. Une lettre les accompagnait ; Gueneau de Montbeillard relevait un oubli, prétendant qu'une huitième et dernière époque avait été omise. Buffon ressentit de l'humeur de celte critique qui se justifiait si peu; mais en parcourant les feuilles de l'ouvrage, il trouva, à la suite de la septième époque, ces quatre vers écrits de la main de Montbeillard :
0 jour heureux qui vis naître Buffon, Tu seras à jamais, chez la race future. Pour les amis du beau, de la raison.
Une époque de la Nature.
A Semur on connut l'heureux à-propos de Montbeillard. Mme de Florian, que nous avons précédemment vue s'entremettre dans le rapprochement ménagé entre Voltaire et Buffon, Ct part des vers de Gueneau à son neveu , qui , sous la protection du duc de Penthièvre, débutait alors dans les lettres. Le jour où Florian entra à l'Académie française, il voulut rajeunir à son profit cet heureux à-propos, c On peut lui reprocher, dit La Harpe en rendant compte du discours académique de Florian , de l'exagération dans ce qu'il a dit de M. de Buffon, que sa vie peut être comptée au nombre des époques de la nature. L'auteur de l'Histoire naturelle a été un écrivain éloquent, il a
fait honnearaux sciences et à notre langue, par la beauté de son style; mais il n'a fait époque dans la nature en aucun sens; il n'a point ajouté aux connaissances hunnaines. Les expressions de M. de Florian ne peuvent s'appliquer qu'à ceux qui ont eu une influence marquée sur les progrès de l'esprit humain, à un Descartes, à un Newton. Les Époques de la nature de M. de Buffbn ont probablement fourni au jeune récipiendaire l'idée d'un rapprochement ingénieux ; mais les esprits mûrs ne sacrifient point la vérité à la prétention de ces petits ornements.... >
Rivarol a dit en parlant des Époques de la nantira : c Un morceau encore sans reproche, c'est le début des Époques de la nature. Il y règne de la pompe sans emphase, de la richesse sans diffusion et une magniGcence d'expression, haute et calme, qui ressemble à la tranquille élévation des cieux. Buffon ne s'est jamais montré plus artiste en fait de style. Cest la manière de Bossuet appliquée à l'histoire naturelle. »
Note 2, p. 57. — Deshayes, député pour le commerce de la Guadeloupe et ami de Gueneau de Montbeillard, avait fait solliciter par lui un brevet de correspondant du Cabinet du Roi, Cette faveur que BufloD ne fit pas difficulté de lui accorder était justifiée, du reste, par des communications intéressantes, dont M. Deshayes était l'auteur. Le Cabinet, auquel le rattacha par la suite un titre officiel , lui doit quelques échantillons curieux.
Note 1, p. 58. — On trouve dans les notes manuscrites d'Humbert- Bazile , les détails suivants sur Mlle Hélène Bexon : ce Mlle Hélène Bexon fut présentée par l'abbé Bexon, son frère, à M. de Buffon, qui la prit en amitié. Elle était simple et possédait les plus rares vertus. Sans fortune et entièrement dévouée aux soihs que réclamait une mère InGrme, elle «consacra sa jeunesse à l'accomplissement sévère des plus rigoureux devoirs. »
Note 1, p. 58. — Jean-François de Toloian, chevalier-conseiller du Roi en ses conseils, mattre des requêtes ordinaire de son hôtel, intendant du commerce, remplaça en 1780, au tribunal des maréchaux de France, M. de La Cotte, mattre des requêtes, et fut chargé des fonc- II 21
lions de rapporteur des affaires concernant le point d'honneur. A compter de ce jour, on le ne nomma plus, pour ie distinguerde ses frères, que Tolpzan'point'd*honneur. Buffon , parlant de aea tentatives pour encourager racclimatation du lama en France, afoute : c J*ea fis part à mon digne et noble ami, M. de Tolozan, intendant du comiaerce, q«i, dans toutes les occasions, agit avec zèle pour le bien public. >
Note 2, p. 59. — Le fils de H. de Grignon épousa, malgré son père, une jeune personne du nom de Caillot, dont les parents habitaient kougemont. M. de Grignon fils dirigea pendant quelque temps les forges de Buffon ; mais son caractère bouillant et emporté lui fit perdre un poste auquel Buffon l'avait appelé par suite de la considération et de Tamitié qui le liaient à son père. M. de Grignon est mort en 1815, à Rougemont, atteint d'aliénation mentale; il était âgé de quatrevingt-quatre ans.
Note 1, p. 59. — Potot de Montbeillard , beau-frère de Gueneaa de Monlbeillard, mourut au mois de décembre 1778. Lieutenant-colonel au régiment royal d'artillerie, il fut, pendant plusieurs années, chargé de l'inspection des manufactures d'armes à Cbarleville , Maubeuge et Saint-Étienne, et a donné sur la fabrication du fer et la manière d'améliorer les armes à feu des mémoires estimés. Dans le temps où il se livrait à des études sur les fers, Buffon eut recours à ses lumières et • profita de son expérience. Polot de Montbeillard mourut sans laisser de fortune, et BalTon, qui avait déjà contribué à lui attirer la faveur du ministre pendant sa vie, plaida la cause de sa veuve et de ses enfants, et obtint pour eux une pension. Queneau de Montbeillard, profondément afQigé de sa perte, ne put cependant résister à son penchant naturel, et fit sur la mort de son beau-frère les vers suivants :
Un déluge de pleurs de tous côtés nous presse ; Ta mort, ô cher Potot, en fait verser sans cesse A l'hymen, à l'amour, à l'amitié surtout, Comme les méchants vers qu'à ton ombre on adresse En font verser au dieu du Goût.
Note 2, p. 60 . — Le fils de Montbeillard, ami d'enfance du fils de Buffon, souvent désigné dans ces lettres sous le nom de Fin-Fin.
Note 1, p. 61. — Bafifon vint en effet passer quelques jours à Saint- Ouen, près de Mme Necker. Saint-Ouen est à une fort petite distance de Paris, et bien souvent, durant le temps de son séjour au Jardin du Roi, lorsque ses travaux lui laissaient quelque loisir, Buffon se faisait conduire pour diner à Saint-Ouen; mais il revenait toujours le soir.
Note 1, p. 62. — Duchemain était le procureur chargé des intérêts de Buffon.
Note 2, p. 62. — A la page 72 du livre manuel des revenus annuels de Buffon, tenu par lui et écrit en entier de sa main, se trouve la mention suivante : c II m'est dû par M. Oaude Moleure, prêtre dans révêché d'Autun, professeur d'humanités à Nolay, un principal de onze cent soixante Qt six livres treize sols huit deniers.... Reçu par les mains de M. Rigoley les deux années d'arrérages ^e cent seize livres treize sols quatre deniers.... Remis par M. Duchemain la même somme. » Au bas de la page est écrit de la main d'un homme d'affaires : <r On ne peut rien tirer de cette rente; le prêtre qui la doit est émigré, et d'ailleurs il est pauvre au delà de tout ce que l'on peut dire. > ,
La veuve Moleure, dont il est ici question, était la mère de Claude Moleure.
Note 3, p. 62. — En 1777 (voy; note 1 de la lettre cxcvu, p. 272), Buffbn avait amodié ses forges, qu'il avait seul dirigées jusqu'alors. M. de Lauberdière en fut le fermier. Son administration ne fut pas heureuse ; il fit perdre des sommes importantes à Buffon, et on verra par la suite (note 1 de la lettre cccxxxn) combien la liquidation de cette malheureuse affaire lui causa de peine et d'ennuis.
Note k, p. 62. — A cette époque, la fabrication du fer se faisait uniquement au charbon de bois, procédé d'autant plus coûteux que le prix du bois augmentait en proportion de sa rareté. En Bourgogne, spécialement, par suite de l'organisation d'une compagnie de flottage, le bois était devenu rare et cher. Buffon fat un des premiers à penser
que le charbon de terre pouvait être utilement employé pour celte fabrication. Voulant en juger par lui-même, il fit faire des recherches ; mais je ne sache pas qu'elles aient été couronnées de succès et que la mine dont il parle ait jamais été exploitée.
Il n'en devina pas moins lés puissantes ressources que Tod devail tirer par la suite de l'exploitation des mines de charbon, c BieniAC, dit-il, on sera forcé de s'attacher à la recherche de ces anciennes foréU enfouies dans le sdn de la terre, et qui, sous une forme de matière mi* nérale, ont retenu tous les principes de la combustibilité des végétaux, et peuvent les suppléer non-seulement pour l'entretien des fours et des fourneaux nécessaires aux arts, mais encore pour l'usage des chem^ nées et des poêles de nos maisons, pourvu qu'on donne à ce chaiixn minéral les préparations convenables, j [Hist, des minéraux. -^ Dm fer.) « Les détriments des substances végétales sont donc le premier fond des mines de charbon ; ce sont des trésors que la nature semble avoir accumulés d'avance pour les besoins à venir des grandes populations. Plus les hommes se multiplieront, plus les forêts diminueront : les bois ne pouvant plus suffire à leur consommation, ils an* ront recours à ces immenses dépôts de matières combustibles, dont l'usage leur deviendra d'autant plus^ nécessaire que le globe se refroidira davantage ; néanmoins ils ne les épuiseront jamais, car une seule de ces mines de charbon contient peut-être plus de matière corn* bustible que toutes les forêts d'une vaste contrée.» ÇÉpoqueê de la na^ twre. — Troisième époque,) Peut-on se défendre , en lisant les lignes qui précèdent, d'un sentiment profond d'admiration pour le génie de BufTon, qui soulève d'une main si hardie le voile de l'avenir et prophétise les merveilles de l'industrie, plus d'un siècle avant qu'elles éclatent?
En 1783, le Roi, frappé du peu de progrès qu'avait fait en France l'exploitation des- mines, fit rechercher par son Conseil les causes de notre infériorité dans ce genre d'industrie par rapport aux peuples nos voisins, et notamment à l'Angleterre. On reconnut que, parmi ceux qui avaient obtenu des concessions, les uns avaient dépensé sans fruit de grosses sommes d'argent, les autres n'avaient pas tiré de leurs mines un sérieux produit, faute d'hommes spéciaux et intelligents pour en diriger l'exploitation. A la suite de cet examen, parut un édit du Roi qui créait une Écok des Mines^ placée sous l'inspection do M. Douci de La Boullay, intendant général des mines, minières et substances terrestres de France.
CCXXVIU
Note 1, p. 63. — Auguste-Louis Brongniard se fit connattre par des cours particuliers de physique et de chimie. 11 fut professeur au collège de pharmacie, et premier apothicaire du roi. En 1779, à la mort d'Hilaire-Marie Rouelle, il fut nommé à sa place démonstrateur de chimie du Jardin du Roi, et attaché en cette qualité au cours de Fourcroy. Lors de la réorganisation du Muséum, il devint titulaire de la chaire de chimie appliquée aux arts, et mourut le 2k février 1804. Hilaire- Marie Rouelle avait remplacé en 1770 son père, Guillaume-François Rouelle, dont la réputation fît tort à la sienne. Rouelle était le voisin de Buffon au Jardin du Roi. C'était Thomme le plus singulier et en même temps le plus distrait que IWpût voir. Buffon, que Rouelle attaquait publiquement dans ses cours, parlant avec mépris de son beau parlagé^ se permit un jour vis-à-vis de son voisin une plaisanterie dont on a conservé le souvenir : c Si grave et si consciencieux que fût perpétuellement le comte de Buffon, il avait pourtant fait à M. Rouelle une fameuse espièglerie ; mais c'était pour la première et la dernière fois de sa vie sans doute, et c'était d'ailleurs une mystification scientifîque, ainsi que vous allez voir. Il écrivit donc un Essai sur l'organisation présumable des jeunes centaures^ dissertation qu'il adressa par la poste à son voisin, M. Rouelle ; et celui-ci ne manqua pas de crier au voleur. « Il n'est pas, disait-il, une seule observation de ce plagiaire inconnu c qui n'ait été pillée , effrontément pillée dans mes discours ou mes c écrits ! 9 {Souvenirs de la marquise de Créqui, t. Y, chap. iv.)
La plus grande injure dont pût se servir Rouelle était le mot plo' giaire,... < Pour exprimer Thorreur que lui inspirait le crime de Damiens, il avait dit que c'était un plagiaire ; et comme il était grand patriote, il ne manqua pas d'appliquer la même épithète au maréchal de Soubise, après la bataille de Rosbach. « Mais, lui disait M. deBufc fon, ce n'est pas un plagiat que de s'être laissé battre par des Prusc siens; c'est, au contraire, une invention toute nouvelle de M. de « Soubise. — Ailonsdonc, monsieur, ne le défendez pasl s'écriait le chi- « miste ; c'est un animal infime, un double cochon borgne, un mulet € cornu 1 Je suis sûr qu'il a quelque chose de vicié dans la conforma- K tion.... Enfin c'est un être obtus; il est indigne de porter le nom de c Français 1 Je vous dis que c'est un ignare, un criminel, un plagiaire ! » (W, «6.).
GCXXIX
Note 1, p. 64. — Boflbn a dît que « le génie n'est qu'une pins grande apUtude à la patience, i Après l'amoar de l'ordre, la per^ aérérance et la constance dans la tâche entr^Nriae furent eee pins essentielles tertus. Da Jour où Boflbn se consacra à me étude soi^ie, poursuivant sans relftche le but on instant entrent, il donna à sa vie cette régularité sévère qui, durant quarante années de recherches et de travaux, ne s*est pas un senï instant démentie. Dans la comptabilité compliquée du Jardin dn Roi , dans Tadministration parfois diflBcile de sa fortune partîcnlière, on retrouve cet esprit d*ordre qu'il porta à un si haut point dans tons les aetes de sa vie. Ayant choisi les heures qu'il voulait consacrer cfaaqae jour à l'étnde , il ne les changea jamais. Il travaillait le matin , an mo^ ment où l'esprit est libre et rintelligence reposée, et il avant réglé, d'après les exigences de ses travaux, les habitudes de sa maison. An Jardin dn Roi, la règle fléchissait parfois devant des néœssîtésde société ; mais à Paris, il travaillait peu, et bientôt il n'y vint pins qoe le temps indispensable pour administrer les intérêts et régler les aflinres dn Cabinet. A Montbard, Buffon vivait vraiment de la vie de son choix. Mettre de son temps, il en avait à son gré dislribiié remploi. Chaque matin, il se levait à cinq heures. (¥oy. la note S de la lettre xv, 1. 1, p. 221.) Enveloppé dans une robe de chambre, il quittait sa maison et se dirigeait seul, à rextrémité de ses jardins, vers la plate-forme do l'ancien château; la distance était grande, plusieurs terrasses y conduisaient; il avait soin, sur son passage, de fonner successivement les grilles de chacune d'elles, afin de protéger sa solitude contre les curieux ou les importuns. Arrivé an sommet, il s'arrêtait; dans son cabinet d'étude, modeste et simple, nn secrétaire l'attendait; aussitôt on se mettait au travail. Sur une petite table, placée près de la cheminée, le secrétaire écrivait. Boffon dictait, sans livres, sans mémoires, sans papiers; il dictait souvent d'un seul trait des pages entières de ses immortels écrits. Dorant l'été, la porte du cabinet demeurait ouverte; Buflbn, la tète levée Ters le ciel, les bras croisés derrière le dos , se promenait dans les allées voisines, rentrant par instants, et dictant à son secrétaire les passages sur lesquels il venait de méditer. A neuf heures, arrivaient un valet de chambre et un barbier ; le travail était interrompu. Le valet de chambre apportait sur un plateau le déjeuner de son maître, c'était un repas frugal et toujours le mc^me : un carafon d'eau et un pain dont
la forme ne variait jamais. Bufifon déjeunait, et pendant ce temps il se faisait coiffer, habiller parfois, lorsqu'il y avait à Montbard quelque étranger de distinction. Une daniMieiire tout au plus était consacrée à la toilette et au déjeuner. Le valet de chambre et le barbier, leur service achevé, se retiraient en fermant les grilles, et Buffon reprenait son travail, qu'il ne quittait plus que pour aller se mettre à table. Il était alors deux heures.
Le manuscrit de M. Humbert confirme pleinement les détails qui précèdent, et que nous avons recueillis dans les souvenirs des anciens serviteurs de la maison.
c Les jours où M. de Buffon, dit M. Humbert dans ses mémoires manuscrits, ne montait pas à son cabinet de travail, une heure après son lever, Brocard, un de ses valets de chambre spécialement attaché à mon service, entrait chez moi. Je me levais et je descendais de suite dans la chambre de M. de Buffon. Je le trouvais assis devant son secrétaire placé près de la cheminée , et occupé à parcourir un grand nombre de petites feuilles de papier de toute dimenaion, qu'il me remettait pour les transcrire suivant leur numéro d'ordre. Puis oa passait à la correspondance qu'il me dictait, ou dont il me donnait seulement le sujet; le tout lui était lu par moi et souvent corrigé, puis recommencé. S'il n'y avait point de correspondance, après avoir écrit les lettres d'invitation à dtner, p^idant que M. de Buffon méditait et prenait des notes, assis à mon bureau, voisin du sien, je copiais ses manna-^ crits. A huit heures entrait Mlle Bleaseau, qui venait rendre ses comptes, puis Limer, le premier valet de chambre, qui du service de M. de Voltaire avait passé à celui de M. de Vilette, son neveu, et qui avait quitté ce dernier pour entrer au service de M. de Buffon. M. de Buffon se faisait raser tous les jours. Drouard, à Montbard, et Pierrelet, à Paris, étaient chargés de ce soin. Tel fut, durant tout le temps que je restai près de lui, l'emploi invariable de sa matinée. »
Pendant quarante ans, il suivit cette règle sévère, et il ne manqua pas un seul jour à l'exécution rigoureuse de ce programme qu'il avait lui-même arrêté. S'il aimait Tordre dans le travail, il aimait aussi Tordre dans les papiers. Chaque fois qu'un manuscrit lui devenait inutile, il était aussitôt brûlé, et on ne voyait sur sa table que celui auquel il travaillait. L'esprit d'ordre donna à sa vie une grande unité; il a contribué aussi à imprimer à sa pensée cette logique absolue el à son raisonnement cette exacte précision qui font la force et le charme de ses écrits.
CGXXX
Note 1, p. 64. — Le journal de Tabbé Groeier.
Note 2, p. 64. — Dopleix de Bacqaencoixrt était intendant de la province depuis l'année 1774.
CGXXXI
Note 1, p. 65. —L'hôtel de Magny el ses dépendances fomudeol une enclave dans le Jardin du Roi. Le l*' avril 1777, les héritiers du marquis de Magny avaient loué l'hôtel à un sieur Yerdler, mettre de pension; puis, en 1779, ils en opérèrent la vente à la Compagnie des fiacres de Paris. Un instant la Compagnie eut l'idée de transporter dans sa nouvelle acquisition son inmiense matériel. Buifon s'effraya et fit solliciter les ministres pour empédier la réalisatioii d'un projet qui devait porter un préjudice réel au Jardin du Roi« Ces démarches furent inutiles, car la Compagnie renonça d'ellemême à son dessein, et le sieur Verdier fut maintenu par elle en jouissance de l'hôtel Magny, jusqu'au jour où Buffon en fit racqnîsi* tion (10 juin 1787) pour 1* agrandissement du Jardin et la construction d'un nouvel amphithéâtre.
CGXXXII '
Note 1, p. 65. — Guillaume-Frdnçois Bertfaier, né le 7 avril 1704, mort le 15 décembre 1782, entra de bonne heure chez les Jésuites. En 1745, il fut mis à la tête du Journal de Trévoux^ et rédigea cette feuille jusqu'à la dissolution de la société. Il fut en outre garde do la Bibliothèque du Roi et attaché à l'éducation des enfants du Dauphin père de Louis XYl.
Note 2, p. 65. — Journal de littérature, des sciences et des artt^ par l'abbé Grosier, année 1779, n» 18.
Note 3, p. 65. — Nicolas Gobet, né en 1735, mort en 1781, garde
des archives de Monsieur, et secrétaire du comte d'Artois, a écrit
différents ouvrages sur la chimie et l'histoire naturelle. 11 était
lié d'une grande amitié avec Faujas de Saint-Fond, dont il partagea parfois les travaux.
