C DUCREST-SILLERY

Un autre billet écrit par la comtesse de Genlis à Faujas de Saint- Fond peu de jours après la mort de Buffon , témoigne de la part qu'elle prit aux difficultés de toute nature qui vinrent soudainement assaillir le jeune comte de Buffon. Par Mme de Montesson elle s'employa activement pour assurer au fils la survivance du père; des engagements avaient été contractés , et ses démarches furent inutiles ; on aime cependant à savoir qu'elle les a entreprises. .

c Mme de Sillery, écrit-elle, aura l'honneur de recevoir demain di-

* Urne de Montesson, mariée secrètement au duc d*Orléans. ** Mme de Genlis prit successivement le nom de comtesse de SiUery, puis celui de Mms Brulard.

manche, entre quatre et cinq heures, M. de Faujas, avec le plus grand plaisir. Elle sera de tontes les manières charmée de canser avec lai; et elle a même quelque chose à lui dire de relatif à Taffaire qui doit intéresser si vivement tous ceux qui sont attachés à M. le comte de Buffon. Elle remercie M. le comte de Buffon , le fils, de son aimable billet, et elle le prie de compter à jamais sur elle comme sur la sœur la plus tendre, et qui partage du fond de Tàme tous ses intérêts, i

Note 2, p. 77. — On lit dans les Mémoires de Bachaumont :

t 13 mars 1780. — Entre tous les compliments que Mme la comtesse de Grenlis a reçus au sujet de son Théâtre pour les jeunes personnes^ celui qui l'a le plus flattée est la lettre de M. de Buffon, qu'elle répand avec complaisance et qui mérite d'être conservée, comme marquée à un point d'originalité rare. »

Ce recueil de comédies de société n'était pas le coup d'essai de Mme de Genlis en ce genre ; tout enfant elte composait déjà des charades, des pastorales et de petites pièces qu'elle faisait jouer à Bourbon-Lancy, dans sa société.

Le premier volume de son Théâtre à f usage des jeunes personnes parut en 1779. Elle n'était jusqu'alors connue dans les lettres que par trois comédies imprimées dans le Parnasse des dames ^ et dont les titres sont : L amour anonyme , les Fausses délicatesses et la Mère jalouse. Elle avait fait construire dans son hôtel de la Chaussée-d'Antin un théâtre sur lequel elle faisait jouer par ses filles, dont l'une devint Mme de La Westine, et l'autre lady Fitz-Gérald, les pièces qu'elle avait composées. D'autres enfants de l'âge de MMlles de Genlis complétaient la petite troupe de ce théâtre , aux représentations duquel il était fort difficile d'être admis. Mlle Sainval doftnalt à ces artistes improvisés des leçons dans le genre tragique. Mme de Genlis s'était chargée de les instruire dans le genre comique. Les différentes pièces qui figurent dans son Théâtre à V usagé des jeunes personnes, furent pour la plupart composées en 1776,. et représentées chez elle par ses filles et leurs jeunes amies. La Harpe et le chevalier de Chastellux, deux familiers de la maison, mirent, par les vers qu'ils lui adressèrent à ce sujet, Iqs soirées de Mme de Genlis fort à la mode. On vint y applaudir le jeu des acteurs; on y applaudit aussi le talent de l'auteur, qui, conseillée par des spectateurs privilégiés, réunit les différentes pièces du répertoire de sa petite troupe, et les donna an public. L'auteur n'admet pas dans ses pièces un seul rôle 4'homme, et les intrigues d'amour en sont soigneusement écartées. Son livre eut un grand succès , et fut presque aussitôt traduit en russe et en allemand. En 1780, Mme de Genlis fit paraître trois nouveaux volumes, que Grimm, dans sa Cor-

respondance (t. V, p. 78, de l'édition de 1812), apprécie de la ma-' nière suivante : c Ces nouveaux volumes soutiendront la répatalioii du premier. C'est la même morale présentée avec toutes les grâces de l'imagination la plus heureuse et de la sensibilité la plus doace. Il est impossible dé rendre la vertu plus aimable et d'intéresser Icf cœur par des impressions plus pures et plus innocentes, i En 1785, parut le dernier volume du Théâtre d'éducation. Palissot a dit, dansses Mémovnt sur la littérature^ que cet ouvrage devait lui donner « le plus de droits à l'estime de son siècle et peut-être de la postérité. » Mme de Genlis était, dès le temps où parurent les premiers volumes de son Théâtre, de la société intime de BufiTon. Elle venait souvent à Monlbard, où elle passait Tautomne; elle amenait ses filles avec elle, et le soir, on jouait quelqu'une de ses pièces. Mlle Daubenton, depuis comtesse de Buffon, était au nombre des acteurs ; Gueneau de Montbeillard, son grand-oncle, était l'organisateur en titre de ces fêtes d'intérieur et de famille, faisait la musique des couplets qui y étaient chantés, et trouvait souvent l'occasion d'un compliment à l'adresse de l'auteur. J'ai sous les yeux différentes pièces de vers, toutes de circonstance, auxquelles un à-propos habilement saisi donnait un charme tout particulier. Un soir que sa jeune nièce venait de jouer avec Mlles de Genlis la pièce des Deux F laçons ^ qui se trouve dans le se* cond volume du Théâtre à F usage des jeunes personnes ^ il la prit sur ses genoux, et lui débita de mémoire, en lui offrant deux flacons, l'un blanc, l'autre rose, l'impromptu suivant :

Le don du plus grand prix, le don le moins utile, Passe chez bien des gens pour le plus beau des dons;

Je l'offre donc mes deux llacons; Le prix t'en est connu , jeune et chère pupille , Premier point; après quoi je t'avouerai tout franc Que je ne sais lequel, ou du rose ou du blanc,

Te sera le plus inutile.

Le même soir, et sur le môme sujet, Mme de Genlis eut aussi un compliment offert do façon à en augmenter le prix.

Aux soirées du Jardin du Roi, on rencontrait souvent Mme de Genlis et sa mère. Mme de Genlis en faisait lo charme en chantant d'une voix vibrante quelques romances dans le goût du temps, qu'elle accompagnait elle-même sur la harpe. On trouve dans les Œuvres de Lebrun une ode adressée à Mme de Genlis, qui avait quelques jours auparavant chanté au Jardin du Roi.rOde du poëteau comte de Buff'on sur ses détracteurs, mise en musique par Mlle de Beaumcnil.

t Je me souviens, dit M. Humbert-Bazile, à la page 93 du tome I de ses Mémoires, qu'un matin (en 1782), onme remit un paquetà l'adresse

do M. le comtQ de Buffon. c C'est, dit-il en rouvrant, un manugcrit de c Mme Genlis. > Il me passa la lettre d'envoi pourlui en faire la lecture. Mme de Genlis lui envoyait le manuscrit des Veillées du château, en le priant de le lire et de lui donner son avis. Comme M. de Buffon avait une grande estime pour Mme de Genlis, il me pria de parcourir son ouvrage et de lui en rendre compte. J'écrivis sous sa dictée une lettre dont Mme de Genlis se fit honneur, et dont elle vint le remercier peu de jours après l'avoir reçue, i

Note 1, p. 78. — Dupleix de Bacquencourt venait d'être remplacé par Charles-Henri de Feydeau, marquis de Brou, qui remplit la charge * d'intendant de la province de Bourgogne, de 1780 à 1783.

Note 1, p. 80. — La Sorbonne n'ayant pas donné suite à son projet de censure contre le livre des Époques^ la réponse de Buffon ne fut pas rendue publique. On a vu plus haut (lettre ccxxxiv, p. 68) avec quelle répugnance il entrevoyait la nécessité où il allait être de s'occu' per d'une explication aussi sotte et aussi absurde que celle à laquelle donna lieu sa Théorie de la terre; aussi conûa-<t-il à l'abbé Bexon le soin de rédiger le premier projet de sa réponse à la Sorbonne. M. Flourens (Des Manuscrits de Buffon^ p. 254) a reproduit les objections de la Sorbonne, et la réponse qu'avait préparée l'abbé Bexon. (Voy. sur ce curieux incident de la vie de Buffon la note 1 de la lettre ccxxxiv, p. 331.)

Note 2, p. 80. — Charles-Guillaume Lambert, né en 1726, mort le 27 juin 1793, sur Téchafaud révolutionnaire, fut successivement conseiller au parlement de Paris et maître des requêtes. H avait été aussi ^ attaché comme premier commis aux bureaux de M. de Beaumont, intendant des finances. En cette qualité, il devait veiller aux .réparations des bâtiments dépendant du domaine de la Couronne. Or, comme Buffon tenait du domaine, à titre de seigneur engagiste, le vieux château fort de Montbard, il est probable que Lambert, dans son zèlo de fiscalité, réclamait quelques redevances dont le montant était contesté, ou cherchait à limiter le droit de jouissance. du seigneur enga- <ste. Buffon , qui n'endurait pas aisément la contradiction , et qu'une

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iDjuatice irritait profondémraty ne ménage pas iea expressions pour qualifier le procédé de Lambert, et s'en plaint à Mme Nedier avec . une extrême vivacité. On .ignore d'ailleurs quelle AU l'issue de oetta contestation.

Bn 1787, lors de la retraite de M. de Yilledeuil, Lambert ftit nommé contrôleur général des finances. Une feuille du temps a tracé ainsi son portrait : c II était bon magistrat, il est plein de xèle : contre l'ordi» naire de ses prédécesseurs, qui accordaient à peine une audience en quinze jours, il a annoncé qu'il en donnerait trois par seouiine. Il n'a point de distractions, point de maîtresses, point de spectacles, point de fêtes; c'est, au contraire, un personnage austère, entiché de jansénisme, et dont on ne peut iaire un plus bel éloge que celui de sa devise dans la société de Mme Doublet, dont M. de Garmontel avait jdessiné les principaux coryphées; on mit au bas du portrait de M. Lambert Vir et cMs. Du reste, il est entêté par caractère, il aima la contradiction et, dans les assemblées, prend presque toujours l'opposé de l'avis dominant et s'en tire avec esprit et sagacité. Toutes ces qualités malheureusement ne peuvent constituer un bon oontréleur général. »

Note 3, p. 80.— Bouvard de Fourqueux était conseiller d'État depuis Tannée 1768. Son père avait lait partie du conseil des finances établi par le régent, et s*était distingué, en 1716 , par son éneigiqne résistance aux mesures financières proposées par Law. Mme de Fourqueux, sa femme, a occupé une place importante dans la société du dix-huitiéme siècle. Elle était sœur de M. de Monthyon, et a publié, sous le voile de l'anonyme, quelques romans estimés.

Note 4, p. 80. — Antoine-Jean-Baptiste-Robert Auget, baron de Monthyon, né le 26 décembre 1733, mort le 29 décembre 1820, entra de bonne heure au Conseil. En 1775 il devint conseiller d'État. On a de lui, sur les finances, un livre rempli d'intérêt, dont voici le titre : Particularités et Observations sur les ministres des Finances de Franeê les plus célèbres; Londres, 1812, in-S^. Ufut successivement intendant d'Auvergne, intendant du pays d'Aunis, et chancelier du comte d'Artois. Ses œuvres de bienfaisance et des fondations intelligentes et généreuses, auxquelles il a consacré en totalité une fortune considérable, ont depuis longtemps signalé son nom à la reconnaissance publique.

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Note 1, p. 81. — Buffon était très-aimé de tous ses voisins et entre** tenait avec eux les meilleures relations. Je trouve dans sa correspondance avec M. Humbert, mattre de forges, une lettre à peu près semblable à celle qu'on vient de lire , et écrite dans des circonstances analogues.

c Le 5 septembre 1T79.

< C'était à moi, mon cher monsieur, à vous envoyer en pareille occasion, et je n'ai pu trouver que des truites que je viens d'adresser, pour vous être remises, à M. le curé de Saint-Remy ; mais comment pouvez-vous, dans une occasion où l'on a besoin de toutes ses ressources, m'envoyer un beau pâté et une longe de chevreuil? Je les accepte néanmoins avec plaisir, en vous priant seulement de venir on jour de cette semaine avec M. votre fils et vos nouveaox mariés. Ne^ doutez pas, je vous prie, de l'intérêt que j'y prends et de tons les sentiments d'amitié avec lesquels j'ai l'honneur d'être votre très-humble et très-obéissant serviteur.

c Le comte de Buffon. i

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Note 1, p. 82. — En 1768, le roi de Danemark vint en France; il visita Buffon au Jardin du Roi, et lui envoya l'année suivante une magnifique collection des richesses minérales di; Danemark. Le roi de Danemark fut le premier des souverains étrangers qui vinrent tour à tour visiter la France. Ce n'est pas une des particularités les moins curieuses de ce temps, que ces voyages des souverains du Nord, venus •à Paris tout exprès pour s'entretenir avec des hommes dont ils aimaient les écrits, et voir de près une société dont les autres capitales enviaient le bon ton et l'esprit. Ce ne fut point certes, parmi toutes les nouveautés du dix-huitième siècle, une chose sans importance que cette royauté de l'esprit, d'une date si récente, reconnue par la royauté de tradition et de race, qui traite avec elle d'égale à égale, lui envoyant des présents, et parfois même, comme Catherine U à Voltaire, des ambassadeurs. Jusqu'alors on avait bien vu les princes éclairés encourager les lettres ; ils s'étaient faits parfois les protecteurs des hommes qui

les cultivaient avec honfieur et succès; mais jamais ils n'avaient cherché à pénétrer dans leur intimité et à devenir leurs amis.

Note 2, p. 82. — I^ fîls de BufiTon achevait son éducation au collège du Plessis. Les lettres précédentes nous ont successivement initié aux différents arrangements pris pour que le jeune Buffon reçût une instruction conforme à son rang et à la carrière qu'il devait suivre an jour. A M. Laude, nous avons vu succéder, en qualité de gouvemeoTi M. Hemberger, qui fit bientôt place à Vhommede Valognes^ à H. Dallet. Depuis trois ans, M. Dallet avait été remplacé par M. Guillebert, homme de cœur et de savoir, qui fut le dernier précepteur du fiis de Buffon. En 1780, le jeune comte de Buffon avait seize ans; il habitait le Jardin du Roi avec son précepteur, qui le conduisait deux foii par jour aux cours du Collège du Plessis. Buffon se faisait rendre m compte exact des travaux et des progrès de son fils, et on lui envoyait à Montbard ses thèmes et ses versions. L'abbé Bexon avait aosû n droit de contrôle sur ce gouvernement domestique, dont le plan et les moindres détails avaient été réglés d'avance. Une éducation ans complète porta ses fruits ; mais elle ne put néanmoins transmettre an fiis le génie du père, son génie d'écrivain surtout. Le jeune comte de Buffon n'essaya même pas une lutte impossible. J'ai lu avec surpriie, dans quelques biographies, que les ouvrages du père firent tort à cent du fîls, qui n*a jamais rien écrit. En parlant de ses prétendus bo* yrages, on Ta évidemment confondu avec le chevalier de Buffon, son oncle, qui a écrit différents articles pour la Collection académiqM^ et et qui a publié quelques morceaux de poésie dans les journaux da temps.