CCXLVIII
Note 1, p. 83. — Buffon veut parler de Tabbé Terray, que Turgol, avec lequel il avait des rapports d'ancienne amitié, remplaça au ministère des finances, le 2^ août 1774.
Note 1, p. Sk, — André Thouin, né le 10 février 1747, mort le 27 octobre 1824, entra au Jardin du Roi par la protection de Bernard de Jussieu, qui l'avait recommandé à Buffon. Le 28 janvier 1764 fl ^ nommé jardinier en chef, et devint en 1786 membre de l'Académiedes
ences. On lit au sujet de son élection , dans les Mémoires de chaamont : « 25 mars 1786. — Le 8 de ce mois, l'Académie royale I sciences a élu, avec l'agrément du Roi, le sieur Iliouin, jarditr en chef du Jardin du Roi, pour remplir la place de botaniste, vante par la mort du docteur Guettard. Celte élection est fort critiquée Ds le public; elle a essuyé de grands débats dans la compagnie, déplaît surtout à M. le comte de Buffon, qui voit ainsi son infélur^ une espèce de domestique, devenir son égal. » Bachaumont, i recueillait, sans aucun esprit de critique, les bruits de la cour et I la ville, nous paraît très-mal informé des véritables sentiments de iffon, en ce qui concerne son subordonné André Thouin. Notre rei0il contient quelques lettres adressées par Buffon au jardinier en lef du Jardin du Roi, après son élection à PAcadémie des sciences, e ton en est coostammeût affectueux, et l'intendant du Jardin téloigne à ion inférieur la même con6ance, non pas seulement pour les Sûres du Jardin du Roi, mais pour les détails les plus intimes de sa îe privée, c Soyez sobre, je vous supplie, lui écritril le 27 sepembre 1787, à déférer aux demandes que mon fils pourrait vous faire, minaissant trop votre bonne volonté dont il pourrait abuser. > Est-ce à le langage d'un homme blessé que son inférieur, une espèce de domUique, soit devenu son égal? La vérité est que Buffon tenait André IVmin dans une grande estime, et qu'il l'avait très-franchement asiodé à ses travaux d'administration. André Thouin a eu ainsi l'bon- HNr d'être un des plus utiles et des plus intelligents collaborateurs deBoffon.
Frofesseur à l'École normale, membre de l'Institut lors de sa fon- <lttioD, Thouin fut chargé en 179^ et en 1796 de différents voyages à îétraDger dans un intérêt agricole. En 1806, il fonda une école d*agri- CQltare pratique. 11 avait été, en 1788, et on est en droit de le lui reprocher, au nombre des membres fondateurs de la Société linnéenne. On ▼oit avec peine, en effet, le nom d'André Thouin figurer sur les listes <l'Qne société fondée en haine de l'école de Buffon, et instituée pour en combattre les progrès. 11 prit part, dit-on, à ces promenades bruyantes iOQS les beaux ombrages du Jardin du Roi, dans lesquelles le buste de Luuiée était porté en triomphe et où on ne craignit pas d'outrager la iiémoire de Buffon dans ces lieux mêmes embellis par ses travaux et i^Qttrés par son génie. — Les quelques lettres de Buffon à André llKmin que nous avons recueillies, ont trait à l'administration du Jar- <lia da Roi, dans un temps où Buffon ne reculait devant aucun sacrifa personnel pour en augmenter l'étendue, et lui donner une plus Cnnde utilité. On verra avec quelle activité il surveillait, môme do ■^ides ti^vaux difficiles, et avec quelle énergie il les poursuit, malgré n 23
les obstacles de toute nature qui viennent Tarréter; on conapceudn alors quelle tâche laborieuse il avait entreprise, et combien il fallut da sacriGces et d'efforts pour conduire le Jardin au degré de peElectiom auquel il est aujourd'hui parvenu.
Voici les appréciations de M. IIumbert-Bazile sur André ThQuin (t. II de son manuscrit inédit, p. 497).
([ M. Thouin, chez lequel je me plaisais à passer mes soirées, me fit toujours souvenir do ces hommes de bien de Tancienne Grèce, qui poo^ sèrent jusqu'à l'exagération la rigoureuse pratique des vertus domes*tiques. D'une modestie sans exemple, il n'assista jamais aux Béan(:es solennelles de l'Académie , et il vit à regret et avec une sorte de Bési» gnationson nom inscrit sur la liste des chevaliers de la Légion d'honneur; il ne voulut pas consentir à porter une décoration sans objet| disait^il, sur la poitrine d'un jardinier. Ou«on taxe, si l'on veut, cette détermination de singularité, mais on se tromperait si l'on soupçonnait M. Tbouin de misanthropie. Nul n 'était plus accessible , nul n'apportait dans le commerce intime plus de douceur et d'açiénité; son tcn^ps, ses connaissances, gcs plantes même étaient à la disposition de ceux qui savaient les lui demander. M. Thouin ne se maria pas; il fut le soutien de sa famille, qu'il accoutuma de bonne heure k compter sur lui. Orphelin à dix-sept ans, l'aîné de six frères ea bas A^e, il intéressa à son sort Bernard de Jussieu, aussi distingué par las qualités du cœur que grand dans la science par ses immortels écrits. ÛL de Jussieu vint trouvef BufTon et lui dit : c Ces orphelins, si vous < le vou!ez, deviendront nos enfants; ne nommez pas à la place de c jardinier qui est .vacante; je veillerai aux uffaires du Jardin durant c la minorité de mon protégé. Je lo prends avec moi, je Tinstruirai « moi-même soir et matin, je le bourrerai de connaissances, et un jour» c vous en serez content. »
Note 2, p. 8^. — Le nom de La Touche ne Cgure sur les états du Jardin du Roi, ni pour cette année (1780), ni pour l'année précédente. Il est à croire que, de môme que Guillolte, dont on rencontrera le nom dans les lettres qui suivent, M. de La Touche occupait dans l'administration du Jardin un emploi subalterne. La façon dont BuObn en parle, montre qu'aucun des nombreux employés placés sous ses ordres ne lui était indifférent, et que les mérites de chacun d'eux lui étaient personnellement connus*
Note 3. p. 85. — Presque toutes les grilles qui se voient encore an Jardin des Plantes ont été fabriquées dans les forges de Bufibn. On trouvera plus loin (note 1 de la lettre ccxcvu, p. 465) un passage ex-
trait d'une feuille du temps, dans lequel on en fait malicieiisenieDt kt remarque. Quelques personnes en ont tiré la conséquence que cet fournitures n'ont été pour Bufifon qu'une spéculatioa. Singulière sp4^ culation que celle qui devait aboutir à une perte sèche de plus de trois cent mille livres I Buffon, avait la prétealioD, peut-être mal fondée, de fabriquer dans ses usines des fers qui pouvaient rivaliser avec les meilleurs produits delà Suède et de l'Espagne; (Yoy. la noie 3 de la lettre xcyiii, t. 1, p. 359), le prix de ces fers était en outre fort inférieur à celui qu'avaient adopté les autres mattres de forges de Bourgogne, ses confrères. En se chargeant des fournitures du Jardin du Roi, il avait donc en vue l'avantage de l'établissement, bien plus que son iaiérét personnei. J'ai sous les ye«i un des nombreux cabiers sur lesquels Buffon inscrivait avec itae grande régularité sa comptabilité «ki Jardin ; ee document précieux renferme la preuve manifeste de son désintéressement. En effet, en comparant le prix des fers fournis par d'autres usines à celui des fers tirés des forges deBafifbn, on reconnatt une notable différence. Les fers venus de Buffon , malgré les fi^is énormes de transport , sont taxés à un prix bien inférieur.
Note 4, p. 85. — Claude-Louis-François Delaulne était alors prieur de l'abbaye de Saint-Victor de Brai, et chargé à ce titre de repré-^ senter les intérêts de sa communauté. (Yoy. au sujet de Tabbé Delaulne, la lettre cccvi, p. 160.)
Note 5, p. 85. — Depuis le jour où il était entré au Jardin du Rof, Buffon avait conçu le dessein d'en reculer les limites. De vastes terrains séparaient le Jardin de ki Seine, mais ils appartenaient aux moines de Saint-Victor et ne pouvaient être vendus, étant biens âe mainmorte. A une autre de ses extrémités, il avait pour limite de vastes marais connus sous le nom de Clos Patouillet^ dont Buffon s'était, dès 1778, rendu acquéreur pour son propre compte.
Pour réaliser ses plans d'agrandissement, il était nécessaire que Buffon pût comprendre dans l'enceinte du Jardin les terrains de Tabbaye; on ne pouvait y parvenir que par un échange, et y faire consentir de tels voisins n'était point chose facile. Il ne fallut pas moins de dix années de prévenances, d'attentions et de soins, pour amener la communauté de Saint- Victor à entrer en arrangement, et il fut décidé en principe que le prieur de l'abbaye échangerait les terrains néces^ saires à l'agrandissement du Jardin du Roi , contre une égale contenance prise sur les terrains qui appartenaient personnellement à Buffon. On dut ensuite faire agréer cet arrangement au ministre.
BuffoD et M. Ddanlne t'y employèrent sans itiàche joiqa'aa jour eè cette tibire fut définititemeot réglée. Lee iettree de Bnffon A M. Thoain, qae nous donnons dept ce recueil, ont tait eortoat eus négociations entamées pour parvenir à cet échange, auquel Bnffon aUnchait le plus grand prii.
GGL Note 1» p. 87. — M. Lenoir et le comte de Manrepas.
Note 2, p. 87. — Les demoiselles Bouillon tenaient en location des moines de Saint-Yictor une partie des terrains compris dans l'édiange intervenu entre Buffon et le prieur de l'abbaye. Leur bail lut cassé par unarrètdu SI octobrel780, pour caused*inezécutîon des cooditions, et le 26 octobre 1781, le terrain qu'elles occupaient fut transmis à Bn^ fon en échange d'une partie de son clos Palouillet. Sur le terrain ainsi échangé, les demoiselles Bouillon ou leurs auteurs avaient établi quelques constructions peu importantes ; ces constructions furent rasées, pour approprier les terrains de Saint-Victor à leur nouvelle destinntion. . Les demoiselles Bouillon, qui prétendaient à des indemnités considérables, portèrent leur réclamation devant le lieutenant général de police Lenoir, commissaire du conseil institué pour régler les indemnités dues au sujet de l'agrandissement du Jardin du Roi. c Tous ne me dites rien du jugement de M. le lieutenant général de police au sv^ des indemnités prétendues des demoiselles Bouillon, » écrit Buffon à Thouin, le 28 octobre 1781. « Les demoiselles Bouillon, écrit-il au même le 4 décembre 1782, ne peuvent prétendre aucune indemnité pour les deux bâtiments que nous allons détruire, puisque d'abord ils ont été construits en contravention, et qu'en second lieu ils m'ont été cédés avec le reste du terrain ; ainsi elles n'ont rien à me demander, ni au Roi, et elles ne peuvent attaquer que MM. de Saint- Yictor; il y a donc tout lieu de croire que M. Lenoir mettra néant sur leur demande à notre égard. »
En effet, par sentence rendue le 17 avril 1783, le lieutenant général de police débouta les demoiselles Bouillon et leurs sous-locataires de leur demande en indemnité. Ce jugement était motivé sur un arrêt du conseil du 26 octobre 1671, qui, présageant l'agrandissement futur du Jardin du Roi, avait défendu, sous peine <Je 3000 livres d'amende, de bâtir aucune maison ou d'établir aucun chantier entre le Jardin et la rivière. A dlfîérentes époques, depuis cet arrêt, le Conseil ordonna la démolition, sans indemnité, des constructions faites contrairement à ses prescriptions.
Après la mort de Buffon, les demoiselles Bouillon, soatenues par un sieur Yerdier, mattre de pension et ancien locataire de l'hôtel de Magny compris dans la nouvelle enceinte du Jardin , saisirent tour à tour l'Assemblée nationale et les tribunaux de leurs réclamations. Ces demandes injustes eurent pour résultat de frapper d'une sorte de séquestre les créances de Buffon sur l'État , résultant des avances qu'il avait faites pour les travaux du Jardin. En effet, lorsque le Roi ou ses ministres ne pouvaient fournir immédiatement les fonds consacrés en principe à cette utile entreprise , Buffon empruntait en son nom personnel les sommes nécessaires. A sa mort, son fils se trouva en présence d'engagements, auxquels le retard apporté dans le payement de ce qui lui était dû Tempécha de faire honneur. Il vendit des immeubles importants pour s'acquitter envers les créanciers de son père* La Révolution venait d'éclater ; le crédit avait disparu, et les immenses sacrifices que dut s'imposer le jeune comte de Buffon pour payer des dettes exigibles, portèrent le premier coup aune fortune si glorieusement acquise.
Note 3, p. 88. — Edme Yerniquet, né à Cbfttiilon-sur-Seine , le 9 octobre 1727, mort à Paris, le 26 novembre 1804, connut de bonne heure Buffon, dont il était le voisin, et dirigea les nombreuses constructions entreprises soit à Monlbard, soit à Buffon. En 1774, Buffon l'emmena à Paris, où il lui fit acheter la charge de commissaire-voyer de la ville. Devenu, grâce à son nouvel emploi, architecte en titre du Jardin du Roi, Yerniquet se consacra, sous la direction de Buffon, à l'embellissement et à Tagrandissement du Jardin, qui lui dut ses plus importantes constructions.
Note 4, p. 88. — Yan Spaë'ndonck, peintre hollandais, avait été, en 1774, appelé par Buffon au Jardin du Roi. En 1780, il succéda à Mlle Basseporte, à laquelle il avait-été donné pour snrvivancier en 1774, et continua la riche collection des cartons du Cabinet du Roi. Lors de la réorganisation du Muséum, on créa une chaire d'iconographie dont Yan Spaëndonck fut le premier professeur; il mourut en 1821. c II peignait les plantes, a dit Cuvier en prononçant son éloge, dans le lieu même où Jussieu en parlait ; il peignait à côté de Buffon, cet autre peintre si brillant aussi. Il a ennobli le genre qu'il avait embrassé, et dans ses tableaux étonnants, l'imagination se croit toujours prête à trouver autre chose que des fleurs. »
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* Note 1, p. 88. — Le premier volume des 3iiDéraiu parut en 1783.
CCLn
Note 1, p. 89. — Buiïon fait allusion à Necker, contre lequel le Compte rmdu au Roi avait ameuté une cabale puissante , et qui était menacé d'une prochaine disgrâce.
Note 2, p. 89. — Charles Gravier, comte de Yergennea, né le 28 décembre 1717, mort le 13 février 1787, fut, de tous les homaoesiuocessivement appelés aux affaires dans les derniers temps de la monarchie, celui qui sut le mieux comprendre les besoins de l'époque et servir les intérêts du roi.... Il fut appelé au ministère des affaires étrangères en 1774, lors de Tavénement de Louis XVI, par le comte de Maurepas, chargé de constituer un nouveau cabinet. A la mort du premier ministre, le comte de Vergennes devint à aa place président du conseil des finances, et hérita près de Louis XVI de toute la faveur dont avait joui le comte de Ifaurepas. Il mourut an moment où le Roi avait le plus besoin de ses services. Le comte de Vergennes fut généralement regretté, et M. de Sancy fit pour lui Tépitaphe suivante :
Ci-gît un grand ministre, un sage, un citoyen;
L'Europe entière a su le reconnaître :
Au milieu de la cour il fut homme do bien,
Et mérita les larmes de son maître.
GCLIV
Note 1, p. 90. — Pendant le séjour de Buffon au Jardin du Roi, le Cabinet s'enrichit d'un grand nombre de collections et d'objets curieux. Quelques-unes de ces collections furent achetées avec les fonds bien restreints destinés à cet usage ; les pins précieuses et les plus chères furent données par Buffon. Cotait sa propriété cependant; elles lui étaient envoyées comme un juste hommage rendu à sa gloire. 11 aurait pu, sans encourir la critique des plus sévères censeurs, se faire un cabinet d'un grand prix. Le roi do Danemark, le
roi de Suède, et surtout rimpératrice Catherine, lui adressèrent, à diverses époques, des curiosités d'histoire naturelle, dont la valeur était proportionnée à la puissance du souverain qui lui en faisait hommage. Sur les derniers temps de sa vie, îl arriva souvent au Jardin du Roi, des contrées les plus lointaines, des caisses remplies d'objets rares et précieux, adressées par une maia inconnue à T/itstorien de la nature. Pendant la guerre de l'indépendance, à la suite d'une rencontre dans laquelle un vaisseau anglais fut pris par un corsaire américain, on trouva dans la cargaison du vaisseau capturé des caisses à l'adresse du roi d'Espagne et d'autres à l'adresse de Buffon; les caisses du roi d'Espagne ne furent pas respectées, celles de Buffon restèrent intactes et lui furent 6dèlement expédiées. Dom Gentil, prieur de l'abbaye de Fontenay, près de Montbard, homme de science et d'érudition, fort lié avec Buffon qui entretenait avec les moines de cette abbaye les meilleurs rapports, admirait fort, un jour, des minéraux d'mi grand prix, que l'impératrice Catherine 11 venait de lui envoyer. < C'est un présent de souverain, dit le prieur, faisant allusion au prix que Buffon pouvait en tirer. — Oui, répondit ce dernier, c'est une attention digne de cette grande souveraine, qui prend à cœur d'enrichir le Cabinet de Sa Majesté. > Un jour qu'un prince étranger, qui Tétait venu visiter à Montbard, s'étonnait de ne point trouver dans la maison d'un aussi grand naturaliste un cabinet d'Histoire naturelle : a Je n'en ai point d'autre que celui de Sa Majesté. » Son désintéressement à cet égard fut sans bornes. Souvent, lorsqu'il se présentait dans la vente de collections particulières des acquisitions utiles, et que le Cabinet manquait d'argent, il achetait avec ses propres fonds, c C'est une manie, disait-il souvent, mais elle ne fera aucun tort à mon fils; je n'y emploie que mes économies. 9 II ne vodlut jamais permettre qu'on louât devant lui cette manière désintéressée d'enrichir le Cabinet d'Histoire naturelle, c C'est pour moi, disait-il lorsqu'on le mettait sur ce sujet, un devoir et en même temps un plaisir! 1
Note 2, p. 90. — Buffon est en ce moment uniquement occupé de son Histoire des minéraux. C'est une étude qu'il aime pour les grandes vues dont elle est susceptible; mais c'est en même temps un travail qui exige des connaissances spéciales quMl n'a pas et des expériences qu'il ne peut se résoudre à faire d'une manière exacte et suivie ; aussi est-il souvent mal à Taise et arrêté à chaque pas. En 1772, à l'époque où il se mit à l'œuvre, il appela à lui Guyton de Morveau (Voy. la note 4 de la lettre cxxv, t. I, p. 419), dont la collaboration lui fut du plus grand secours. Aujourd'hui que Touvrage s'avance
et que, de son traTail même, Bullbn a tiré des connaimiicei qull n'avait pas en le commençant» ii aent nôanmoina eaoore le beëoiji d'être aidé et rédame le concoon de Fai^yas de Saint-Fond, dont 11 a précédemment encouragé les premiers travallu: mînéralogklQea.
Note 1, p. 91. — Qande-Hugues Leiièvre, un des héfiHen dm wimKr
lêliàm, né le 28 juin 1752, mort le 19 octobre 1835, fut inspedenr
général des mines et membre de Tlnslitut. Le Jmtmal des mnm et les
Mémoires de Tlnstitat renferment plusieurs comptes rendus de ses
travaux en chimie.
# Note 2, p. 91. — Jean-Louis Aubert exerça sa charge depuis le
11 juin 1776 jusqu'au 22 octobre 1783. Âmable Boursier, son sucoeeseur, entra plus avant encore dans Tintimité de Bu£fon, à cause des nombreuses affaires qui l'intéressaient dans l'Ëtude dont il venait de se rendre acquéreur; il fut plus que son conseil, il fut son ami. On trouvera, dans les notes qui suivent, quelques lettres de 11. Boursier au jeune comte de Buffon, qui prouvent toute la confiance dont il jouissait auprès de la famille. Un fait me parait important à constater: c'est que, si les archives du Muséum sont fort pauvtes en pièces relatives au Jardin du Roi durant l'administration de Buffon, c'est-à-dire à l'époque la plus importante de son histoire, les minutes de Tancimine Étude de M. Boursier, dont M. Pascal se trouve aujourd'hui le titulaire, renferment au contraire, sur ce point, les documents les plus précieux et les plus complets. Je possède moi-même quelques-uns des titres originaux des différents traités passés par Buffon pour l'agrandissement de l'établissement confié à ses soins.
Note 3, p. 92. — Leschevin était alors premier commis do la maison du Roi. Dans l'organisation des bureaux, telle encore à cette époque qu'elle avait été réglée sous Louis XIY, le premier commis était le directeur général du service. Son influence était souvent plus grande que celle du ministre, qui, nouveau venu, n'était pas toujours au courant des affaires de son département.
Note 4, p. 92. — Grâce aux soins intelligents de Tliouin, puissamment aidé par le crédit de Buffon, le Jardin se peupla, tant ea fleurs nouvelles qu'en arbres étrangers, d'une foule d'espèces variées, dont on put successivement opérer l'acclimatation. Du Jardin
du Roi sortirent à cette époque un grand nombre de fleurs, le dalhia entre autres, et quantité d'arbres forestiers, à la tète desquels on doit placer le chône à glands doux. Chaque fois qu'une plante ou un arbre était envoyé du Jardin du Roi pour être transplanté soit dans les colonies, soit dans des climats oi^ son espèce n'existait pas encore, Thouin l'accompagnait des instructions les plus précises concernant la manière dont il devait être traité durant la route, et les soins à donner à sa culture. De plus, les questions qui lui étaient sans cesse adressées par les horticulteurs étrangers exigeaient de sa part une correspondance longue et fatigante. Les services qu'André-Thouin a ainsi rendus à la culture, sont immenses. Ses leçons du Jardin du Roi, suivies par un grand nombre d'auditeurs, et les élèves qu'il forma, ont puissamment contribué à imprimer à cette science un nouvel élan.
Note 5, p. 92. — Jacques-Martin Cels, né en 1743, mort le 15 mai 1806, entra dans le bureau des fermes, et devint receveur à l'une des barrières de Paris. Son bureau ayant été pillé dans une émeute, il fit un état de ce qui n'avait été jusqu'alors pour lui qu'un plaisir. Il se consacra à la botanique, fonda un jardin dans lequel il rassembla des échantillons variés de toutes les plantes soit étrangères, soit indigènes, et en fit un important commerce. Il fut membre de l'Institut et de la Société d'agriculture.
Note 6, p. 92. — Anne- Robert- Jacques Turgot, né le 10 mai 1727, mourut le 20 mars 1781, d'une attaque d'apoplexie. A l'âge de dixhuit ans, il adressa à Buffon une lettre au sujet des erreurs sur la théorie de la terre contenues dans le prospectus de l'Histoire naturelle. Il fut conseiller au parlement de Paris le 30 décembre 1752, puis mettre des requêtes le 28 mars 1753. Intendant de la généralité de Limoges le 8 août 1761, il fut appelé par Maurepas au ministère de la marine le 20 juillet 1774. Le 24 août de la même année, il remplaça l'al^bé Terray au contrôle général des finances, et fut, en 1776, remplacé à son tour par Clugny. Nous avons précédemment (Voy. la note 5 de la lettre clyii, et la note 2 de la lettre clxiii, t. I, p. 483 et 492) apprécié les actes de Turgot comme ministre et expliqué les causes de sa chute qui était inévitable , parce que les intentions les plus droites et les plus patriotiques ne suffisent pas à un réformateur, s'il n'a pas pour lui l'opportunité. Turgot a voulu devancer le progrès du temps et les leçons de l'expérience ; il a échoué. Aujourd'hui que les vrais principes de l'économie politique sont à la portée de tous, il ne trouverait pas un contradicteur.
Targo^ qidTefàsa, <m ne Mit tiop poaiqm, de lidre p^ Mnie IhmçaîM, entra, en 1776, à rAcadémie des bèlle»46ttf«et «t fat m des imdeteurt de la Société d'agncaltore.
Note 7, p. 9S« *- Baffon parle ici de l'une des dei» beUes afeuMS 4e tilleuls qui Airent plantées par ses soins en 1740,' et qui oondiii» fiaient alors de la cour de rintendanoe à la Pépinière, limitée par la {petite rîTîèrede lièTre. Les premiers travaux deBoflbn au Jardin da ' Boi eurent pour résultat la suppression de la Bièvre dont on détourna le oours, et le prolongement du Jardin, par suite d'acquisitions sneeessives, jusqu'aux ^i SaintrBemard. Les deux avenues de tillenli durent abrs aboutir aux grilles de la nouvelle enceinte; en 1781» «lies étaient telles qu'on les voit encore aujourd'hui.
Note 8, p. 92. — Louis-Ânloine de Gontaut, duc de Biron, né le S février 1701, mourut en 1788. Colonel du régiment des gardes francises depuis l'année 1745, et maréchal depuis le 24 février 1757, il eut une carrière militaire longue et bien remplie. Sa charge de colonel des gardes françaises le fixa à Paris, où il eut à réprimer les premien troubles de la Révolution. On accusa le duc du Ghfttelet, son successeur, d'avoir provoqué par sa négligence rindiscipline dont le régiment des gardes françaises donna le premier exemple. Le doc de Biron fut un des familiers du Jardin du Roi. Le 3! décembre 1783, il écrivait àfiuffon au sujet du mariage de son fils :
c Je suis bien fâché, monsieur, que le temps qu'il fait m*empéche d'aller savoir par moi-môme des nouvelles de votre santé. Elle m'intéresse on ne peut davantage. Je souhaite que la satisfaction que tous avez du mariage de M. votre fils avec Mlle de Cepoy, contribue à la rendre meilleure. C'est avec bien du plaisir que j'y donne mon agrément. J'en aurai toujours beaucoup à faire ce qui' peut vous être agréable et vous prouver la sincérilé des sentiments avec lesquels j'ai l'honneur d'être, monsieur, TOtre très-humble et très-obéissant serviteur.
c Le Maréchal duc de Biron. ji
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Notel, p. 93. — Le marquis de La Billarderie, frère du comte d'Angeviller, succéda à Buffon dans rintendanoe du Jardin du Roi* son frère n'ayant point osé faire valoir pour son propre compte iea
lettres de survivance dont il était ponrvu. Le marquis ^e La ^Hlarderie demeura peu de temps à la tête de Tadministration du Jardin. Dès le début de la Révolution, il quitta la France, Bi eut pour successeur Bernardin de Saint-Pierre, auquel Louis XVI dit en le nommant : c J*ai choisi en vous un digne 8ucces9eiir<ie M. de duffon. >
Note 2, p. 93. — Le marquis de La Bniarderie ne fut pas le seul . qui fit compliment à Gueneau de Montbeîllard sur le réel savoir et la parfaite tenue de son fils. En 1773, Montbeillard en recevait un plus flatteur encore, et auquel la bouche qui le prononça donnait un grand prix.
c La fille de M. Diderot, écrit-il à Mme de Montbeillard, le 24 janvier 1773» est mariée au fils d'un ancien ami de la maison; c'était un très-bon parti; il a vu mon fils, il m'a dit avec la chaleur que tu lui connais : cr Je trouve votre enfant charmant, mais je serais au déses<(- « poir si, au lieu de treise ans, il en avait eu vingt-trois : je ne me « consolerais pas d'avoir marié ma fille, j
Note 3, p. 94. — Ce paragraphe, ainsi que plusieurs autres lettres qui vont suivre, est relatif au mariage de Mlle Lestre avec M. de Cbazelle. De ce mariage est issue une fille mariée au comte Perrault. MM. Perrault de Chazelle, dont l'atné vient d'épouser Mlle de Barante, sont fils de ce ëernier.
Mlle Lestre, dont Bufi'on cite dans l'Histoire naturelle {QuadrU' pèdeg , dernier volunae des Suppléments) une lettre renfermant des observations aur les habitudes et les mœurs de- la belette, était orpheline. Son nom rappelle une des bonnes actions de Gueneau de Montbeillard et une des plus essentielles vertus de son noble coeur^ la compassion. L'abbé de Piolenc avait recueilli chez lui Mlle Lestre, sa nièce, qui était orpheline et sans appui. L'abbé était vieux, de mauvaise santé ; il mourut à son tour, et Mlle Lestre .se troM¥a de nouveau sans asile et sans reasonroes. Elle avait seize ans à peine. Gueneau de Montbeillard , pour qui elle était une étrangère , n'hé» sita pas cependant à s'en charger, suivant en cela les conseils de Bon excellent cœnr, et s'éionnant parfois qu'on donnât des éloges à une action qui lui paraissait toute naturelle et toute* simple. 11 avait l'habitude de conserver la date de tous les actes importants de sa vie et d'en noter le souvenir. Composant les vers avec une étonnante facilité, il avait recours à la poésie pour traduire et rendre ses plus intimes pensées. J'ai entre les mains un livre-journal, sur lequel il avait coutume de consigner, soit le malin, soit le soir, ses impressions les plus fugitives. Le jour oh Mlle Lestre entra dans
sa maiioii, il inacrifit sur ton livre qodqiiet vert que Je tnniem teoitaellemeot :
Sainte amitié, Je f entends, ah I c'est toi, Cest toi qui me remets ta Tictime cMrie, Dépôt cher et saeré pour mon âme attondiie.
Avec transport je la reçois.
Oui, dans mon sein qu'elle se réfugie.
J'adoucirai son sort; Je le toux, je le dois. Cette Tictime, hélasf par la douleur flétrie. De larmes abreorée et de douleur nourrie, N'a?ait que nous deux seuls, la Providence et moi :
Et la Providence l'oublie 1
Note 1, p. 94. — Guillotte, ancien 8oaBK>fficier dans les armées da Roi, pensionné sur la cassette privée de Sa Majesté, était chargé de la police du Jardin et avait dans son service tout ce qui concernait la surveillance des plantes et des collections.
Note 3, p. 94. — L*ataé des frères d'André Tbouin, Jean Thodo, fut, à la réorganisation du Hoséum en 1795, jardinier e^ chef, à la place de son frère, nommé professeur de colture.
Note 3, p. 95. — La veuve du sabotier reçut un secours impor- . tant, et BufiTon lui constitua une pension. Son cœur généreux ne laissait passer aucune occasion de faire le bien, et , si on le trouve parfois rigoureux et inflexible lorsqu'une opposition déloyale ou une résistance mal fondée contrariait ses projets, on reconnaît dans les actes de sa vie deux vertus qu'il exerça toujours, sans eu parler jamais : la bienfaisance et la générosité. Parmi les maisons expropriées pour l'agrandissement du Jardin du Roi, se trouva celle d'un pauvre homme du nom de Bernard. Lorsque sa maison lui eut été payée, il demanda permission d'emporter quelques-uns des matériaux pour s'en construire une nouvelle. Tbouin écrivit à Buffon pour lui soumettre la demande de l'artisan, et Buffon lui répondit à la date da 31 janvier 1783 : c Vous pouvez laisser enlever m sieur Bernard sa maison tout entière, puisqu'il veut l'emporter; cela ne fait pas une grande différence pour les intérêts du Roi, et cela peut faire du bien à cet bomme. »
Note 1, p. 96. — L'avis favorable de Tayocat Labbé devait décider le mariage auquel s'intéressaient Buffon et Gueneau de Montbeillard. L'abbé Bertbier, ami de tous deux, fut à son tour consulté, et son opinion sur le mariage projeté ne pouvait être douteuse; c'est ce qui fait dire à Buffon, jouant sur les mots : c Nous avons maintenant deux abbés. »
Note 2, p. 97.-^ Le Prieur de Précy est le frère de Louis-François Perrin, comte de Précy, né le 15 janvier 1742, mort le 25 août 1820, si conna par son dévouement aux Bourbons et par sa défense héroïque de Lyon , que les troupes républicaibes assiégeaient en 1793.
Note 2, p. 97. — Jean-Baptiste-Pierre-Ântoine de Monet, chevalier de La Marck, né en 1744, mort en 1829 à l'âge de quatre-vingt-cinq ans, a publié sur la physique et sur l'histoire naturelle un ^and ' nombre d'écrits; mais on lui doit surtout des découvertes nombreuses et importantes en botanique, science à laquelle il se consacra de bonne heure, à laquelle aussi ses travaux ont fait fa^re de sérieux progrès. Le chevalier de La Marck était destiné par sa famille à l'état ecclésiastique; son père étant mort en 1760, il prit congé des jésuites , qui s'étaient jusqu'alors occupés de son éducation , et partit pour l'armée d'Allemagne. U avait alors dix-sept ans. À la bataille de Willinghausen , où les Français furent battus, le chevalier mérita son premier grade ; six mois après il était lieutenant. Une maladie grave, suite d'une imprudence, le força à se retirer du service. Il vint à Paris, où, vivant dans la retraite, presque dans l'indigence, il composa sur la botanique un ouvrage qui était destiné à avoir un grand succès. La Flore française, tel était le titre de cet ouvrage, fut présentée à Buffon , qui obtint pour l'auteur la faveur de faire imprimer son livre à Tlmprimerie royale. 11 lui fit obtenir en outre une pension du gouvernement ainsi qu'une commission de botaniste du Roi. Le chevalier de La Marck était entré à l'Académie des sciences en 1779. En 1781, Buffon lui confia son fils, et le lui donna pour compagnon dans son voyage en Hollande, en Allemagne et en Hongrie, le chargeant en même temps de visiter les Gabinets et les Jardins étrangers, et d'éta-
blir avec eux des correspondances utiles au Cabinet do Roi. Après la mort de Buffon, le chevalier de La Marck, ftgé de cinquante ans, fut nommé à la chaire de zoologie, vacante par la retraite de Lacepède, Le nouveau professeur se fit une grande réputation dans une science à laquelle il était jusqu'alors demeuré étranger. Il laissa en mourant, soit imprimés, soit manuscrits, an grand nombre d'ouvrages qui, s'ils ont contribué au progrès de la science, n'ont point fiait, et c'est lâ commune règle^ la fortune de celui qui les a composés. Le chevate de La Marck a rédigé toute la pai tie botanique de VEncyclopédie m^ thodique, travail qui forme à lui seul un important ouvrage.
J'ai sous les yeux diverses lettres des ministres du roi de France près des cours étrangères relatives à ce premier voyage du jeuae comte de Buffon dans le nord de l'Europe. Â Vienne, il fut reçu, eo l'absence de l'ambassadeur, le comte de la Torre, par le marquis da Barthélémy, premier secrétaire de l'ambassade , le môme qui deriol membre du IMrectoire. Quelques fragments de sa correspoiidaaoe, loît avec Buffon , soit avec son fils, me paraissent dignes d'être cooswéfc
Le marquis de Barthélémy écrit à Buffon :
« Tienne, le 3 octobre 1781.
c Monsieur,
< Je n'ai aucun titre pour vous témoigner mes regrets que A. votre fils n'ait pas trouvé ici M. l'ambassadeur; mais son nom et ses manières ont promptement suppléé à ce que mon zèle et ma bonne volonté ne pouvaient pas pour lui. M. le prince de Kaunitz l'a parfaitement bien accueilli, et l'Empereur l'a distingué au camp de Prague d'une manière qu'il est impossible que M. votre fils l'oublie jamais. Il désire que j'aie l'honneur, monsieur, de vous confirmer tost ce qu'il vous mande à cet égard. J'éprouve un grand plaisir de Tout assurer que TEtnpereur l'a reçu et traité avec toute la bonté et tootei les grâces imaginables, et qu'il est très-satisfaisant pour les Françvi employés au dehors d*avoir à produire leurs compatriotes, quand ib réunissent comme M. votre fils les avantages qui méritent et donnent les succès.... c BARTHiLKHT. >
11 écrit au. jeune comte de Buffon :
c Vienne, le 16 fôrrier 1783.
c M. l'ambassadeur a reçu avec grand plaisir, monsieur, les s^ surances de voire souvenir. Il me charge de vous en remercier ei
ET ÉCLAURCISSEMENTS. M7
a vous làire mille complimente de sa part. Je vous en die autant de I part de M. de Borckaus, du Nonce, de M. Poitevin et de toutes les leraonnes qui. ont été charmées de vous connaître. IL de Burckans 'est chargé de parler de vous à M. le prince de Kaonitz. Pour moi^ aonsieur, je ne puis que me féliciter d'avoir eu Toccasion de vous produire ici et d'être témoin de vos succès. Ce début dans vos voyages !St d*ua bon augurel Vous trouverez les mêmes avantages partout où rous porterez les attentions et les prévenances que vous avez marfsées ici. Je vous prie, monsieur, de présenter mes hommages à i. votre {)ère. Je suis infiniment flatté des choses qu'il vous a chargé le me dire. Je m'estimsnais heureux d*avoir des occasions fréquentes de le convaincre de l'étendue de mon zèle et de mon dévouement. lue se passe rien ioi dans la société qui puisse intéresser votre curiosité. Voici, monsieur, la réponse que M. de Kaunitz a faite à la. de- Bande que vous avez désiré que M. l'ambassadeur lai adresse. Je vous prie de me rappeler au souvenir de M» le chevalier de La Marck»
C BAATHéLEMT. >
Le général comte de Burckaus écrivait, de son côté, à la date du 3 septembre 1782, au comte de Buffon, la lettre suivante :
« Monsieur le comte,
c Les qualités aimables et distinguées de ' M. votre fils , si bien lûtes pour vous faire espérer que, dans la carrière qu'il a embrassée, il se rendra digne de son illustre père, m'ont inspiré pour lui on bien vif intérêt. J'ai pris sur moi de le décider à retourner sur ses pas pour aller à Prague y voir manœuvrer par S. M. l'empereur ttOOO hommes, me chargeant de justifier près de vous cette dé«- Biarche qui m'a paru utile. Il a été comblé de grâces et de faveurs par 8a Majesté ; il a eu l'honneur de dtner à sa table, et à toutes les nanœuvres l'Empereur s'est constamment entretenu avec lui. Il est revenu du camp, après avoir mérité les éloges de tous les généraux à qui je l'avais adressé; tous lui prédisent une brillante carrière; et omune je ne doute pas que, dans ses lettres, il ne vous ait donné tons les détails de la réception qui lui a été faite, je veux vous laisser tout entier au charme d'en entendre le récit de sa bouche. »
Qn peut encore placer ici une lettre adressée au jeune comte de BuCfon par le marquis de Bombelles, alors ministre du Roi près la Diète de l'Empire, dont la vie a été agitée par de si étranges destinées. Diplomate, puis soldat de l'armée de Gondé, il entra dans les
ordres aprèt la mort de sa funine, deyinl éféqne d'Aaiteis et aiini6* nier de la duchesse de Berri. Il oflsicia, dans la chapelle do cfaâteaai le joar du mariage de sa fille, deveoue Mme de Gastéja, et eat traift fils, qui oocupèrent en Autdche des positions élerées; l'on d'ens, de TaTOu de la cour d'icutriche, a épousé rimpératrice Marie-Lottiao^
< Ratisbonne, le 15 déoemkùre 1781.
c J*ai reçu, monsieur, la lettre que tous m'arex fiiit l'honneur de m'écrire de Munich, et le paquet de M. le haron de Breteuil qu'elle renfermait. Je suis bien fâché que vos sfiGeiires m'aient privé de la satisfaction de tous recevoir ici ; tout ce que me mande M. le baron de Breteuil ajoute beaucoup à ce regret. J'aurais mis de l'amourpropre à présenter le fils d'un homme universellement révéré , et J'aurais cherché à mériter l'amitié d'un jeune hooune qui marche sur les traces du plus respectable père. >
(Ces différentes lettres sont inédites et font partie de la collection de M. Henri Nadault de Buffon.)
Note 1, p. 98. — Mirande est un village situé à un kilomètre de Dijon; il fait partie de la ville et 'doit à son heureuse situation la création d'élégantes maisons de campagne ; celle qui appartenait à M. Hébert paraît avoir été détruite pendant la Révolution.
Note 2, p. 98. — Buffon fait allusion aux fêtes et aux cérémonies célébrées à roccasion de l'ouverture des États, que le prince de Condé était venu présider. Les fôtes habituelles étaient, cette année, rendues plus brillantes par l'inauguralion du musée et du cabinet des gravures, que les États avaient fondés le 15 mai.
Note 3, p. 98. — Les receveurs généraux des provinces ne furent pas supprimés, mais des réformes importantes eurent lieu dans cette administration financière. Les attributions des receveurs généraux s'augmentèrent de plusieurs perceptions particulières jusqu'alors séparées. La recetle d'Angers, autrefois divisée en trois branches , les traites et gabelles, les tabacs et les aides, venait d'être reconstituée en une seule perception.
Note k, p. 93. —Buffon ne partageait pas toutes les illusions de ses
contemporains au sujet de la révolution pacifique que devaient accomplir prochainement, suivant eux, les progrès de l'esprit philosophique; il pensait qu'un gouvernement ne se modifie pas du tout au tout sans soulever des tempêtes, et il s'inquiétait de voir avec quelle facilité les hommes sages se laissaient entraîner vers les trompeuses perspectives de l'avenir. Il n'appartenait pas cependant à cette fraction , Irèsrestreinte alors, qu'on pouvait appeler le parti de la résistance ; son âme généreuse n'était pas demeurée étrangère aux idées de son temps. Avec cette merveilleuse faculté qu'il possédait au plus haut point de généraliser les faits particuliers, il avait pressenti que les institutions bonnes pour le passé seraient insuffisantes pour l'avenir. Il avait compris que les vieilles formes de la monarchie inspiraient d'autant moins de respect, que ceux mêmes qui étaient chargés de les défendre cherchaient tous les tnoyens de les frapper d'impuissance. Chacun sentait alors la nécessité d'approprier les formes du gouvernement aux intérêts d'une'société où s'étaient développés outre mesure l'esprit de discussion et le besoin de liberté ; mais on espérait en même temps que l'opinion amènerait sans secousse ces grands changements. Buffon les appelait de tous ses vœux , sans cesser de jeter sur lavenir, qui lui paraissait chargé d'orages, un regard inquiet. Il s'attendait à une crise prochaine. La Révolution, il ne faut pas s'y tromper, n'est pas l'ouvrage des quelques hommes qui l'ont déshonorée par leurs excès; elle a dévoré presque tous ceux qui en ont été les plus fervents apôtres. Buffon ne dissimulait guère ses inquiétudes en entendant propager sans mesure des maximes imprudentes, il s'attristait en voyant la grande loi de l'obéissance sourdement attaquée et faiblement défendue; et chaque jour il voyait avec douleur contestés et battus en brèche les deux principes devant lesquels il s'inclina toute sa vie : l'ordre et la règle. Qui oserait révoquer en doute son patriotisme? Sa correspondance, qu'il ne pensait certes pas devoir être un jour publiée, en renferme d'éclatants témoignages. S'il parle de la prospérité de la France , des heureuses combinaisons des ministres, des succès de nos armes, c'est avec une joie intime, avec une émotion vraie; les malheurs publics, les reyers de l'Ëtat ne le trouvent pas non plus insensible.
Habituellement il ne faisait pas rouler l'entretien sur les événements de la politique ; il était en cela d'une réserve extrême, ayant coutume de dire : c Ces matières ne sont pas de mon ressort. > Parfois cependant, dans le cercle étroit de la famille, il laissa deviner sa pensée.
La guerre en faveur de l'indépendance des États-Unis d'Amérique lui parut une imprudence, la politique incertaine et changeante du gouvernement une irréparable faiblesse. Le jour où il apprit la convocau '24
tûm des DOtaUes , que devait bientôt aoine Je coaioctlIoB des ëlatt géaénmx, oo Tentendit s'tarier : c Je Toie Tenir mt mon vannât terrible, et penonne pour le diriger. >
Afant de rendre le dernier sooinry il regarda kMgtenpi eoa fin; il sentait que ee jeune homme à l'imagination ardente, an «mir giméreaz, était menacé d'un grand danger, et sa pensée s'attrietaii «a songeant qu'il le laissait seul pour tenir tête à l'orage qui approcfanit^ et dont il avait depuis longtemps prévu et annoncé l'eiploakMi.
Note 5, p. 98. — Le Cbmple rmdi» ou iloi et Péditporlnt tion des administrations provinciales Airait les derniers notée dv mier nûnîstère de Necker. Si, d'an côté, ces mesures hardies portèrent sa popularité à son comble, d'un autre elles soulevèrent eontm lui une opposition puissante à la cour et dans le Parlement. Nocher, se sentant appuyé par l'opinion publique, se crut assez fort poor imposer ses conditions ; il demanda son entrée au conseil et un lit de justice pour l'enregistrement de son édit ; à ce prix seulement il eoosentait à rester aux affaires. Pendant huit jours le Roi hésita; k Reine supplia le ministre, qui demeura inflexible. Ces négociations, connues dans le public, préoccupaient vivement les esprits. Chaque jour donnait en même temps naissance à des brochures qui ûdsaieat l'apologie de Necker et A des pamphlets qui décriaient son système ou attaquaient sa personne. Des couplets, qui furent alors diantés dans les rues de Paris, montrent que, malgré l'incertitude des esprits, on prévoyait un prochain changement; voici les deux premiers :
Pourquoi présenter un Mémoire
Qui fait sa fin?
Chacun glose sur cette histoire,
Sur ce Martin.
Cest que dans cette œuvre célèbre,
Modestement Il fait son oraison funèbre,
De son vivant.
Il n'est point de cour étrangère
Qui pour de Tor Ne voulût dans son ministère
Un tel trésor.
« Ah! que n'est-il, dit l'Angleterre,
Mon chancelier?
— Ah! que n'est-il, dit le saint-père,
Mon moutardier? »
Note 6, p. 98. »- Ce que chacun avait prém arriva enfin. Necicer quitta le ministère des finances le 25 mai et Joly dO'Fleury de La
Valette, ancien intendant de Bourgogne, lui succéda. (Voy. ci-après, sur rimpression causée par la retraite de Necker, la note 2 de la lettre cclxiv, p. 372.)
Note 7, p. 99. — La gravure dont il est ici qiiestioo, a été placée par Panckoucke en tète de Tune des dernières éditions de THistoire naturelle. Elle reproduit la statue élevée à Bnffon au Jardm du Roi, avec quelques ornements accessoires qui complètent la pensée de Tartisie. On voit dans le lointain le génie de la Nature, qui d'une main écarte le voile dont ses mystères sont envebppés, et de l'autre tient un cercle d'or suspendu sur la tôte de son historien. Au bas de la gravure sont tracés ces mots, qu'on put lire quelque temps sur le socle de la statue : Naturam ampketitwr omnem. (Yoy. à ce sujet la note 10 de la lettre ccxcvi, p. 460.)
Cette gravure fut dessinée par Pajou, l'auteur de la statue, et gravée par Martini.
J'ai rassemblé les divers portraits.de Buffon gravés, soit en France, soit à l'étranger, soit de son vivant, soit depuis sa mort; la collection que j'ai ainsi formée, et qui n'est pas complète encore, comprend plus de cent trente portraits.
Note 8, p. 99. — Mme de Saint-Marc, proche parente de M. Hébert, était la femme de M. Colin de Saint-Marc, receveur général des fermes. C'est à cette parenté que M. Hébert dut la recette des fermes de Dijon, dont il fut titulaire jusqu'à la Révoluticm.
CCLXU
Note 1, p. 99. — Le fils de Gœneau de Montbeillard était d'une santé délicate et sujet à des accidents qui donnaient à son père les plus vives inquiétudes. Bullbn l'aimait comme son fils et reconnaissait par mille attentions les tendres soins que Gueneau de Montbeillard et sa femme n'avaient cessé de prodiguer au jeune Buffon. Le fils de Montbeillard achevait ses études au collège du Plessis avec son petit camarade, et, durant le temps de ses courts séjours à Paris, Buffon le faisait venir avec son fils au Jardin du Roi, où les deux enfants recevaient les mémee soins et prenaient part aux mêmes plaisirs.
37i XOTES
ccLxnr
Sole 1. p. 100. — Xecker venait de qûUer k oostidCe finanoes. c M. Necker, npporte&t les Mémoires de date do 13 juin 17S1, oomme on î'aTail prêm, roofé de Toir arrHê an milieiide la carnèfe où l'avaii laii ci Tient enfin de tomber malade ; on jnge qn'il l'est gnicment» le docteur Tronchin. ne pooTact à'aCer Toir à SniBM)MB qoemment que Tcii^ son état l'a déterminé à Tenir à il n a pas de logement arrêté ea ce moment, son ancien ami M. F< nier, qu'il aTâit négligé Garant ses projets de grandenr« fan a asile et l'a reçu. On prétend que M. Trondiin, Tn îa casse de Y fâchenx de M. Necker. craint qo'il n'y socoûmbe, à moins qn*OK at Tienne à boot de lui iafpirer plos de résignaton. pins de repos dans llmagiration, >
Kote2, p. 101. — Dès que la retrùte de Necker fnt oonn«e à l'opinion se manifesta hantement en sa faTeor. Le soir, an pendant !a représentation de la Partit de ekaue SEtmri /F, à ce sage on le roi, pardonnant i Su,It. s'écrie : les maShmnmx^ sis WÊkmâ tnmfil on cria du partnre : Oui.' oui * et la représentation fni rompue. La pièce du JfûmilJkrope donna encore lîea, lesjovrsi anx mêmes manifestatiotts. Panni les nombreux ooopAets qnî dèrent Paris à celte occa9-<n. cVrji-<ri. qui était plein d^à-f^opos. fnt beaucc-np remarqué :
N:rJi et N«cker dir-s leiirs ruissmtes naîn^
De lecr Eu: scuLezjieLî les ddsùns :
Voilà la T?ss«:n:Usce.
Xorth tr.oajiinî. elcrç les Aiv^Iais, Necker t:r:ar.:. enir^i=.â lâs Fniîç&is :
Note 1, p. 101.^ La £uniî« dont il est id question est U £aoulle Leslre de Semnr. Le mariage de M.ie Lestre aTec M. PefTan.t de CkanOe, négocié par Boffion et par Goeoeaa de Montbeiilard. était arrêté, •I In jonr de la célébration fixé par les deox familles. M. Perraalt de était la netCQ de Mme Cbarraoît. parente de Baft>a« et se
trouvait alors avec cette dernière à Montbard. (Voy. la note 2 de la lettre clxvi, t. I, p. 495).
Note 2, p. 101. — A Montbard, on dtnait à deux heures ; c'était Theure à laquelle Buffon quittait son cabinet d'études. Avant deux heures, personne, quel que fût le rang du visiteur, ne pouvait le voir. C'était une règle absolue, que ses gens avaient ordre de ne jamais enfreindre. L'accueil que Ton recevait à Montbard était simple, mais cordial et généreux ; il y avait au château, toujours dressée, une table de vingt-cinq couverts. Le personnage le plus important de la maison, le plus considérable et le mieux payé, était lo cuisinier. Buffon y mettait de l'amour-propre ; c'était son seul luxe. Au reste lui-même mangeait beaucoup. Son dtner était son seul repas; c'était aussi le seul instant de la journée où il fut entièrement à la compagnie qui rélaît venu voir. On demeurait longtemps à table; la sœur de Buffon, Mme Nadault, en faisait les honneurs avec une grâce et une prévenance du meilleur ton. La conversation prolongeait le repas. Hors des heures consacrées à l'étude, Buffon n'aimait pas à s'occuper de choses profondes ; il laissait son esprit au repos. Sachant mettre chacun à son aise, il était chez lui accueillant et affectueux. Simple dans ses discours, aimant à causer et parfois un peu à rire, il ne cherchait l'effet en rien. Sa conversation était alors familière , mais jamais négligée, c La conversation de M. de Buffon, dit Mme Necker, a un attrait tout particulier.... Il s'est occupé toute sa vie d'idées étrangères aux autres hommes ; en sorte que tout ce qu'il dit a le piquant de la nouveauté. > Pour lui une question de littérature ou de science, fortuitement soulevée dans la conversation , devait se discuter sérieusement. Aussi évitait-il avecsoin, lorsqu'à table la discussion s'élevait sur des sujets de cette nature , d'y prendre part. Il se taisait et laissait dire. Mais que la discussion ^'animât, qu'elle prtt une tournure neuve, capable de l'intéresser, on voyait soudain se réveiller le savant et l'homme de génie; c'était alors, pour me servir d'une expression qui, dit-on, lui fut familière , une autre paire de manches ! On se taisait autour de lui, on l'écoutait parler. Lorsque Buffon s'apercevait de l'attention qu'il avait éveillée, il s'arrêtait à son tour, mécontent de lui : Pardieut disait-il, nous ne sommes pas ici à V Académie ! Et la conversation reprenait ce ton facile et léger dont le naturaliste aimait si peu, pendant ces heuresconsacrées au repos, à la voir s'écarter. Après le dtner chacun se dispersait. Buffon rentrait chez lui et s'occupait jusqu'au soir de ses affaires domestiques, du règlement de ses comptes, de l'administration du Jardin du Roi, dictant tour à tour à son secrétaire des lettres d'affaires ou des réponses à ses nombreux correspondants, au
nombre desquels forent, on le sait, CntberineHetlawidePriiiin, Le soir on se réunissait de nouveau au salon, grande |HèOB tendaecntai» yerte, décorée dans toute sa hauteur par les dessins des oiseaux dé» crits dans l'Histoire naturelle. Un secrétaire apportait le auquel il ayait travaillé le nsatin; souvent on cfaoisfasait «n pris au hasard dans l'HisloirB naturelle; parfois on se leoneillsii entendre Buffoo, dont la mémoire était prodigieuse, réeiierde sowwir un passage de ses oeuvres.
Note 1, p. lOS.— En ce temps, le Trésor était obéré à ce point que les payements les plus nécessaires étaient indéâniment suspendus, parfois même entièrement supprimés. On se souvient eBooredes diflé» rentes opérations financières tentées sans succès, depuis l^abbé Terray, par les divers contrôleurs généraux des finances, pour ranimer le ciédit public. Quelques-uns essayèrent de restreindre la dépense en ne reconnaissant pas les engagements de rfitat; de ce nombre fot le eontr61eur général Joly de Fleury, qui refusa un jour à Iteffon le rem* boursement de ses avances pour les travaux du Jardin du Roi. M. Humbert-Bazile raoonfee ainsi, à la page 84, tome I, de son intéressant manuscrit, et le refos du ministre et l'ordre qui lui fût donné de payer désormais sans retard les mémoires présentés au TMsor par l'intendant du Jardin do Roi.
c Voici, dit-il, une anecdote qui montre jusqu'où allait l'influence du comte do Boffon, et combien son crédit à la cour était solidement établi. Un jour que je m'étais présenté, par son ordre, à Thôtei du contrôleur général, Taudience du ministre me fut pour la première fois refusée. Il s'agissait d'ordonnancer des états de dépenses faites au Jardin du Roi, et dont M. le comte attendait avec impatience )e remboursement; j'insistai près de M. Charpentier, intendant des Finances, et mon introducteur habituel prés de M. Joly de Fleory; M. Charpentier se rendit près du ministre , qui se refusa de nouveau à m'entendre. Je revins au Jardin du Roi, et je rendis compte du pen de succès de ma démarche. « Allez à votre bureau , me dit M. de cfiuffon, et écrivez la lettre que je vais vous dicter. > Dans cette lettre adressée à M. Amelot, il était dit que le refus du contrôleur générai mettait l'intendant du Jardin du Roi dans l'impossibilité de solder les mémoires d'ouvriers ainsi que de payer le prix de ses acquisitions, et qu'il lui était extrêmement pénible de se voir ainsi réduit à la triste nécessité de manquer à ses engagements.
c Le soir méoie, un courrier extraordinaire apporlt an Jardin do Roi nne copie de l'ordre qui Tenait d'être donné au contrôleur général des Finances, de payer désormais à yue les bons du comte de Buffon et de lui remettre, sans nul retard, les sommes réclamées pour la oonti* nuation des travaux entrepris au Jardin du Roi.
c Le lendemain, je me présentai de nouveau au contrôle général, et je fus aussitôt reçu. M. Joly de Fleury me dit qu'il n'avait point eu Tintention de désobliger M. d^ Buffon, mais qu'un travail urgent avait seul provoqué son refus de me recevoir. Il me remit une note dans ce sens, et montra par la suite on grand empressement à satisfaire aux ^demandes d'argent qui lui furent faites. »
CCLXVU
Note 1 , p. 1 04. — c L'oie, dit Buffon qui savait donner de la noblesse aux moindres détails, et relever par une grande pensée les sujets les plus vulgaires, Toie nous fournit cette plume délicate sur laquelle la mollesse se platt à reposer, et cette autre plume , instrument de nos pensées, avec laquelle nous écrivons ici son éloge. >
Mme Necker, si bonne à consulter lorsqu'il s'agit de Buffon, dit» en rapportant cette gracieuse pensée : c Quand on est obligé de dire une chose commune, il faut tâcher d'y jeter toujours un peu d'intérêt. Cest ainsi que M. de Buffon, dans -son histoire de Toie, ne nous a pas appris platement qu'elle donne les meilleures plumes ; mais il dit : Cette plume avec laquelle j'écris son histoire. » {Mélanges^ t. II, page 342.)
Note 2, p. 104. — La partie de Paris qui s'étend sous la montagne Sainte-Oeneviève, et notamment tout le quartier Saint-Jacques, sont bâtis sur les catacombes. Avant les importants travaux de consolidation entrepris par le gouvernement dans ces anciennes car* rières, il était fréquent de voir dans les quartiers les plus exposés des effondrements et des ébouiements dont plusieurs furent causes de graves accidents. Déjà, en 1774, les gazettes annonçaient un aoddent de ce genre : < On sait que plusieurs quartiers de Raris sont placés au-dessus des souterrains formés par des carrières qui, malgré les précautions prises pour assurer le sol , menacent d'une mine plus ou moins reculée tous les édifices bâtis dessus. Une excavation considérable , formée à la barrière de la rue d'Enfer par un ^Mulement subit, ne peut que confirmer ces craintes. Heureusement elle s'çst formée dans un lieu isolé ; une seule maison voisine en a souffert. On est
occupé à réparer ce désordre et à prendre les précaatkms que la pn&« dence et Tart pourront fournir, i Qnelqaea années pins tard, au mois de juillet 1778, sur le chemia de Hesnil-Montant, proche la barrièn de ce nom, sept personnes furent englouties, sans qu'une seule ait ea le temps de prendre la fuile. On ne put retrouver, malgré les travanx de sauvetage entrepris par la police, les cadavres des victimes. On ne trouva pas non plus trace d'un gros orme sous lequel elW étaient assises au moment de l'accident.
Les premiers travaux de consolidation des catacombes furent entrepris sous l'administration de M. Lenoir, en 1778, et poursuivis avec aâivite les années suivantes. Ce magistrat, à Tadministration duquel Paris est redevable d'un grand nombre de mesures utiles, y fit transporter les débris humains retirés du cimetière des Innocents qui venait d'être supprimé. Sous l'Empire, des sommes importantes furent dépensées, et les travaux de consolidation, continués sous la Restauration , sont aujourd'hui entièrement achevés et mettent les quartiers de Paris , autrefois exposés, à l'abri de tout éboulement.
Note 3, p. 104. *- J'admire dans Buffon deux vertus qui ont dominé sa vie : la patience et la force. Il faut certes une foi bien robuste dans l'œuvre entreprise, pour poursuivre sans jamais se lasser une tâche qui demande le sacrifice de la vie tout entière. Les dernières années de Buffoir furent éprouvées par des souffrances non interrompues, causées par la plus cruelie et la plus douloureuse des maladies; son travail ne s'en ressentit pas : on eût dit au contraire que, dans la lutte entre le corps qui souffre et l'âme qui veut agir, son génie trouvait une puissance nouvelle. Les Époques de la nature, dernière production d'une plume puissante, ouvrage souvent interrompu par la violence du mal qui minait sa sanlé, sont sans contredit cependant son chef-d'œuvre, la pièce capitale de l'édifice qu'il a construit; c'est ce que sa plume a écrit de plus correct, ce que son imagination a créé de plus sublime. Un jour cependant il est arrêté par la maladie, cette fois plus forte que sa volonté; il ne se décourage pas néanmoins, et s'il en parle, c'est pour regretter le temps enlevé à 1 étude et ses travaux un instant interrompus. (Voy. la note 7 de la lettre cxxxviu, 1. 1, p. kkZ.)
Note 4, page 104. — Buffon n'était jamais satisfait de ce qu'il avait écrit. Quelque peine que lui eût coûté l'ouvrage qu'il venait d'achever, quelques nombreuses qu'eussent été les retouches auxquelles il l'avait successivement soumis, il pensait qu'il pouvait se perfectiouner encore, et l'envoyait à ses amis pour le lire et le juger. C'est une remarque curieuse à faire que cette extrême défiance de lui-même, qui
n'abandonna jamais Técrivain le plus correct et le plus pur du dixhuitième siècle. Mais on peut dire que cette défiance modeste est un des traits qui caractérisent Phomme de génie. Pascal qui, lui aussi, savait écrire, ne s'élevait à l'expression sublime de sa pensée qu'après d'innombrables essais.
