VI INTRODUCTION

cour enlève à son fils la survivance de la charge d'intendant du Jardin du Roi qu'il lui destinait. Buffon,. chez qui la force du corps est ^le à la force de rame» revient à la santé ; il apprend, malgré le mystère qui Tentoùre, Tinjustice dont il est victime; mais il garde le silence et ne fatigue pas de ses réclamations ceux qui Tout injustement traité. Cette attitude pleine de dignité appelle sur lui de nouvelles faveurs. Il a ses entrées à la cour, et sa statue, commandée par le directeur des bâtiments de la Couronne, s'élève aux frais du Roi. A ce moment, il est au comble de la gloire; son nom est partout répété; les souverains étrangers lui envoient des présents et viennent tour à tour lui apporter des témoignages non équivoques de leur profonde admiration.

Bientôt sa santé s'afTaiblit, sans que ses immenses travaux se ralentissent. De longues pages restent encore à écrire dans Thistoire de la nature. Il appelle alors à son aide les collaborateurs qu'il a formés, et nous reconnaissons la part que chacun d'eux est venu prendre à son grand ouvrage.

Pendant qu'il poursuit l'achèvement du livre de V Histoire naturelle, il accomplit une autre oeuvre non moins importante. Nous voyons, sous sa direction puissante, se former et se développer le Jardin du Roi. Les collections du Jardin se classent, ses limites s'étendent,, son enseignement se perfectionne, et autour de Buffon se groupent d'éminents professeurs^ tous choisis par lui.

Ici, on recueille, à chaque page, des traits d'un no^

INTRODDOTIOM. TO

ble dériotéresMment. Il' abandonne géDéreuBMne&t an' Oalnnet d'Bistoire naturelle les riches et DOitt> iHreux présentsqni Itri sont perstninellement adressék Pour hâter l'aehèTement des grands travaux qu'il a projetés, il engage sa fortaue et oompronMt sa santé:

La TïeilleBse affiublit son corps sans rien enlever à lafrateheoT ni à la vivacité de son esprit, et il met le comble à sa réputation en publiant, dans un âge avancé, le plus parfait de ses ouvrages, les Époquet de la nature. Cependant te mal intérieur qui mine sa santé s'aggrave ; les crises deviennent plus fréquentes, sans que la douleur puisse abattre son courage.

Nom assistons enfin à sa dernière heure. Elle est digne de sa vie. Bufton s'endort dans le sein de la religion, et remet avec confiance son âme entre les mains de Dieu, devant qui s'est toujours incliné son génie.

Voilà les points saillants de sa vie, telle qu'elle se trouve écrite par lui-^nème dans sa corresponduice.

C'est le tableau simple et vrai d'une noble carrière laborieusranent remplie. On y reconnaît une grande unité. L'homme privé ne vient jamais démentir l'homme public, et on ne surprend point, aux heures de codfiaoce et d'abandon, le premier qui étudie le rôle que doit jouer le second.

Cette belle vie, dont on peut suivre les divers incidents, se présente sous plusieurs aspects^ et Biiffon y paraît toujours à son avantage.

Bans ses lettres à Vàkhé Le Uano, d&m celles qu'il

vni INTRODUCTION.

adresse soit au président de Brosses, soit au président de Ruffey, trois amis d'enfance, il est dévoué, aimant, généreux ; il souffre de leurs souffrances et gémit des épreuves que leur envoie une fortune contraire ; mais il est toujours le premier à se réjouir de leurs succès. Avec le temps, on voit grandir et se fortifier cette vaillante amitié; les calculs de Tintérét, les froissements de l'amour-propre, les enivrements de la gloire, les manœuvres cachées de Tenvie, les années, Téloigne* ment, rien ne peut ébranler ce robuste attachement qui était né au début d'une carrière commencée en commun, et que la mort seule a rompu.

La correspondance de Buffon avec son fils, dont Tenfance et la première jeunesse furent entourées de toutes les caresses de la fortune et qui devait payer si cher un instant de prospérité, nous montre un père tendre et indulgent, jamais un mentor grondeur et chagrin. Ce noble cœur, que n'ont refroidi ni les absorbantes méditations de Tétude, ni les préoccupations d'une popularité qui embrassait le monde entier, ressent pour son unique enfant une tendresse profonde dont on rencontrera de touchants et nombreux témoignages. Il s'inquiète des dangers que court ce fils chéri, au retour d'un lointain voyage, et il s'en inquiète au point d'en perdre le sommeil et le repos. Un autre jour, c'est une maladie du jeune officier, dont il ne connaît pas la nature, et qui lui enlève toute liberté d'esprit ; il est forcé d'interrompre ses travaux.

Dans sa correspondance avec Queneau de Montbeillard , dans ses lettres à l'abbé Bexon , ces deux élèves