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Tons les obataeleB s'aplanissent sneoeBsireinmit derant cette volonté paissaote. Si l'argent manque dans Iw Go&es de i'Ëtal, Buffon contracte des emprunts oné^ nmx et fut hardiment toutes les avances nécetsaires-j si le mauvais vouloir on les calculs intéressés dé ses' voisins contrarient ses plans par de sourdes nwnées ou par d'injustes procès, il oppose son crédit et son infatigable constance aux ruses de la chicane. Il meurt sons avoir pu achever complètement son œuvre ;*maûses plans seront exécutés, et son but est atteint.

L'esprit d'ordre et un rare bon sens, une réelle indépendance qui prend sa source dans une grande dignité de caractère, telles sont les qualités dominantes d» l'homme extraordinaire dont il nous a été donné de révéler les plus secrètes pensées.

C'est dans le commerce intime de ce prodigirax génie qu'on peut apprendre à quel prix s'achètent les' succès -durablcB. Riche imagination, mémoire fidèle,: esprit vif et pénétrant, voilà des dons précieux que la'f nature distribue à ses élus d'une main avare, et qni ce^ pendant sont frappés de stérilité, si te travail ne vient pas les féconder. Buffon, qui n'était pas dans les dés—' hérités, &it avant tout le plus laborieux des écrivains. Il savait que, ponr atteindre à sa perfection, une oeuvre veut être longtemps méditée et travaillée pltts long^' tonpe encore. Aujourd'hui, on ne torche qn'àse hâter en toutes choses ; il faut qu'un livre, à pein» conçnj soit:acfa»vé. Et cependant écrire rite et bien, produire sans efforts et créer pour l'avenir une œuvre impéris^stdïle, sont des idées qni s'exclnoit. Ce pwadoxe peut:

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flatter ramour-propre , mais il répugne à la raison. Buifon, qui trayaillait pour la postérité, vingt fois sur le métier remettait son ouvrage; il n^ignorait pas que la pensée n'est autre chose que la pierre brute que peut seul faire valoir Fart patient du lapidaire.

Tout grand édiQce demande un grand travail ; Buf-

fon consacra à celui qu'il voulut élever toute une vie

prolongée au delà des limites ordinaires, et prouva

ainsi que, parmi les qualités qui font l'homme de génie,

( figurent au premier rang la pati^oce et la^rce.

Le travail, c'est parfois le succès; c'est plus encore, BufTon nous le dira souvent, c'est toujours le bonheur.

Sa correspondance n'a pas le mérite littéraire des écrits si parfaits dus à la plume la plus patiente du dixhuitième siècle ; mais on y rencontre à chaque pas la trace des brillantes qualités qu'il avait reçues de la nature et dont il sut doubler la puissance par sa persévérance énergique. Ce langage familier sans bassesse, spirituel sans afféterie, l'expression naturelle et vraie des meilleurs sentiments , plaisent infiniment. De temps à autre, le grand écrivain se trahit, pour ainsi dire malgré lui, et des éclairs de génie illuminent tout à coup l'hum* ble lettré. Ce sont des jugements jetés en passant, et qui étonnent par leur vérité et leur profondeur; ce sont de ces mots significatifs qu'il est diCQcile d'oublier et qui atteignent quelquefois, sans en avoir la prétention, à la plus haute éloquence. Lorsque les correspondants de Buffon sont des femmes, il semble aussitôt que le grave historien de la nature se transforme; il redevient

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jeune, tendre, délicat, sans cesser jamais d'être respectueux. C'est la politesse du gentilhomme unie à la grâce la plus exquise de Tesprit. Placé par son génie à la tête de la société de son temps, mais aussi indépendanl que possible de la puissance d'opinion qui courbait alors toutes les intelligences, nous voulons parler de la coterie philosophique 9 il s'exprime sur les hommes et sur les choses avec une franchise et souvent avec une nouveauté d'aperçus que le public de nos jours appréciera; car il est fatigué de ne voir le dii-huitième siècle qu'à travers les préjugés de Voltaire. Mais, alors même que la correspondance de Buffon n'aurait d'autre mérite que celui d'un miroir fidèle, elle serait encore d'un grand prix, puisqu'elle reflète de la manière la plus exacte cette belle figure dont le temps a rehaussé la noblesse.

Cette correspondance est suivie de notes et d'éclaircissements destinés à dissiper les obscurités du texte, à compléter les documents qu'il renferme, et enfin à préciser les événements historiques auxquels il fait allusion. La tâche d un annotateur est toujours ingrate. On peut tour à tour lui faire le reproche de trop dire ou de ne pas dire assez, de dépasser le but ou de ne le point atteindre. Entre ces deux extrêmes, prendre un terme moyen est diiïicile. Sur tout ce qui a trait à BufTon, sur toutxe qui éclaire d'une lumière plus vive les principaux événements de sa vie, nous n'avons pas craint de nous étendre. Notre livre étant surtout destiné à le mieux faire connaître, nous n'avons pas hésité à y faire entrer un certain nombre de

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documents inédits, qui viennent compléter par d'intéressants détails l'histoire de sa vie. Nous avons été sobre de particularités sur les hommes dont les noms sont cités dans le cours de Touvrage. Quelques-uas cependant nous ont paru exiger plus de développements ; ce sont ceux qui ont joué un rôle actif dans la vie de Buffon, et occupé une place importante dans son affection ou dans son intimité.

Ces notes sont réunies à la fin de chaque volume et forment un recueil d'éclaircissements auxquels le lecteur n'aura recours que chaque fois que l'obscurité du texte aura laissé quelque indécision dans son esprit, ou lorsqu'il voudra rapprocher des lettres de Buffon les documents qui s'y rapportent et qui servent à les mieux faire comprendre.

Pour accomplir la tâche que nous avons entreprise, il a fallu beaucoup de patience et de temps; il a fallu aussi l'assistance d'un grand nombre d'amis complaisants. Le nom de Buffon nous a porté bonheur, et, dans les recherches que nous n'avons cessé de faire, nous avons rencontré une sympathie dont nous avons été profondément touché.

C'est aussi un devoir pour nous de parler d'une autre collaboration.

M. A. Lesieur, ancien chef de division au ministère de l'instruction publique^ inspecteur général honoraire de l'enseignement supérieur, a bien voulu joindre ses soins aux nôtres, et n'a pas reculé devant le travail fatigant et ingrat auquel oblige la surveillance journalière d'un livre qui s'imprime loin de l'auteur.