MAI 1789 — 29 MAL

HECUP.ILLIR ET ANNUTRE

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-PARIS ■ A. SAL'TO.S. tuiTïUR

41, me du Bac

Joseph-Michel Pellerin naqait, le 27 septembre 1751, à Nantes, sur la paroisse de Saiate-Croix. Il fit d'excellentes études, au collège deFOratoire de cette ville où il se distingua par ses progrès et sa bonne conduite, autant que par son attachement aux devoirs religieux. En 1769, il était reçu maître es arts à l'université de Nantes et commençait immédiatement l'étude du droit à la faculté de Rennes. Trois ans plus tard, il fut reçu licencié et avocat. Il n'était âgé que de vingt et un ans.

Pellerin se mit alors à travailler, tout en faisant son stage, dans l'étude d'un ancien confrère, et ce ne fut qu'en 1774 qu'il commença à plaider au Présidial de Rennes.

 cette époque, on rétablit le Parlement, dont les membres avaient été exilés en septembre 1771 , et l'on arrêta, sur la fin de 1774, que les avocats reçus par le Par-

ft La plaparl des renteigoemenU biographiqoes que nous «ioDOoos dus cette courte élnde «ont empruntés à an très intéressant travail sur Pellerin, publié daos la Revue det frMineaf de VOutti (lu, 1855, p. 129). Cette biographie, écrite par une plume autorisée, BOUS sembla offrir toutes les conditions de bonne foi et de bonne foi éclairée ; nous n'y avons ajouté que fort peu de faits.

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lement intermédiaire ne seraient considérés comme avocats du nouveau Parlement que s'ils renouvelaient en séance publique la prestation de leur serment. Pellerin, avec plusieurs autres jeunes confrères, prêta donc le serment exigé, en audience publique de la grand'chambre, au mois d'août 1775. Quelques années plus tard, en 1778, il revint se fixer à Nantes, où, grâce à son amour du travail, à sa bonne foi, à sa probité, et aussi à ses talents reconnus, il obtint, avec l'estime générale; des succès rapides et éclatants.

Mais les talents de Pellerin étaient appelés à briller sur un autre théâtre. Bientôt il dut quitter sa ville natale, qu'il ne revit depuis qu'à de rares intervalles, presque toujours pour être l'innocente victime de l'arbitraire et de la violence contre lesquels sa conscience protestait sans cesse. Il ne devait rentrer au sein de sa famille qu'après avoir éprouvé, pendant cinq ans, des souffrances physiques et morales de toute nature.

On était alors en 1788, à cette époque où les esprits, depuis longtemps agités sourdement, allaient brusquement bouleverser l'ancien régime. Le roi, poussé par son ministre Necker, avait parlé de réunir les États généraux et cette intention une fois manifestée , une foule d'esprits proposèrent dans leurs écrits leurs vues sur les réformes désirables.

Pellerin, préoccupé des mêmes idées, composa plusieurs ouvrages, qui fixèrent sur lui l'attention de ses concitoyens.

Ses opinions, franches et sincères, étaient connues, et l'on savait que, tout en désirant des réformes, dont le besoin se faisait vivement sentir, il était plus que tout autre attaché aux anciennes prérogatives de la province

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de Bretagne. Il avait montré sa manière de voir à ce sujet dans un écrit publié en 1788 sur la Constitution historique des Etats de Bretagne^ et dans un autre plus important, publié Tannée suivante, sous ce titre : Droit public de la Province de Bretagne , avec des observations relaiives aux circonstances actuelles.

Les Etats généraux furent convoqués, et Von s'occupa dans toutes les provinces de l'élection des députés.

Le règlement d'élection spécial à la Bretagne était assez compliqué.

Il y avait plusieurs degrés de suffrage ; mais, en somme, on remettait à 44 électeurs, dont quarante pour la sénéchaussée de Nantes et 4 seulement pour celle de Guérande, le soin d'élire huit députés du tiers état, lesquels rédigeraient ensuite les cahiers des demandes et vœux de la circonscription électorale, et les transmettraient aux États généraux.

Quant aux quarante-quatre électeurs à choisir en premier lieu, d'après un règlement du 24 janvier 1789, ils furent désignés de la manière suivante, dans la ^néchaussée de Nantes et dans celle de Guérande.

Chaque paroisse de la sénéchaussée eut son assemblée à laquelle furent convoqués tous les habitants âgés de 25 ans, domiciliés et compris au rôle des impositions. (Règlement général du 24 janvier 1789, art. 24.) L'assemblée de paroisse, ainsi formée, rédigea son cahier, où furent consignés librement toutes les plaintes, doléances et vœux des électeurs ; puis elle nomma deux députés à raison de deux cents feux et au-dessous (trois au-dessus de deux cents feux, et ainsi de suite), lesquels députés apportèrent à la ville ledit cahier de leur paroisse et formèrent avec les députés des autres

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paroisses une assemblée nombreuse qui s'occupa de coordonner, sous quelques principaux chefs de demande, les vœux semblables contenus dans les divers cahiers. (Règle* ment du 24 janvier 1789, art. 3.)

Les députés des communes de Nantes et de Guérande s'étaient réunis à cette assemblée ; mais, ceux de Nantes (vu l'importance de la ville), n'avaient point été nommés comme les autres, directement par les habitants et à raison de deux par deux cents feux. Ils avaient été désignés par les différentes corporations de la cité, et leur cahier était venu, après rédaction, s'ajouter à ceux des autres paroisses pour former le cahier définitif et général qui fut arrêté le 12 avril 1789.

Ce fut après la clôture de ce cahier que les 44 électeurs réunis des sénéchaussées de Nantes et de Guérande procédèrent à l'élection des 8 députés choisis pour la circonscription électorale et au nombre desquels nous voyons Pellerin *, alors député à l'Assemblée générale de la sénéchaussée de Guérande et commissaire à la rédaction des cahiers.

Très attaché, comme nous l'avons vu, aux droits et franchises de Bretagne, Pellerin se rendit à l'Assemblée, l'âme pleine des plus belles espérances, et avec l'intention de faire prévaloir les prescriptions de ses commettants, à l'égard des prérogatives dont ils jouissaient. Esprit droit et généreux, fermement attaché à la foi catholique et plein de respect pour la Royauté, il reconnaissait

* Les dépotés nommés forent : Baco de la Chapelle» — Giraod Doplessis, — Chaillon, — Jarry, — Cottin, ~ Blio. — Goinebaod et Pellerin. Soppléants : Maopassant, — Yarsavani de Heolée, — Videment, ~ Possin. — Milon et UUemenu

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pourtant que, pour le bonheur de la nation, il fallait procéder à une réforme sage et régulière des abus qui régnaient dans la constitution de Tancienne société. Mais il reconnaissait aussi que, dans le passé, il y avait certaines traditions, certains usages qu'il fallait conserver, comme bases de la nouvelle constitution : ce qu'il désirait, c'était une sage modification par transformations successives, et non la suppression absolue de l'Ancien Régime par la violence.

Mais il eut la douleur de voir évanouir ses espérances Quand il se trouva au sein de cette Assemblée dont les membres, continuellement en désaccord, manifestaient déjà leur mépris pour les ordres du Roi, il entrevit avec douleur la marche fatale que prenaient les événements pour i'Église et la Royauté.

Sa première illusion fut la croyance en la nécessité de la délibération en commun des trois ordres : il pensait que la noblesse et le clergé n'étaient point des corps indépendants mais seulement des classes privilégiées; et il considérait leurs députés, de même que ceux des communes, comme des membres intégrants de l'Assemblée générale, à défaut desquels on ne pouvait avoir qu'une représentation incomplète de la nation. Nous ne pouvons approuver l'opinion de Pellerin sur l'utilité et la justice d'une pareille organisation des Etats généraux. Si ce sacrifice, de la part des ordres privilégiés, eût été couronné de succès, — et il l'eût été si le tiers état n'avait pas voulu leur imposer sa manière de voir; — il n'aurait pas eu les résultats souhaités si ardemment par les hommes sincères comme Pellerin. En effet, de la part des meneurs, la réunion des4rois ordres n'était qu'un moyen de provoquer

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k discorde et si on avait cédé devant son exigence, — on aurait trouvé un autre moyen de rentrer dans les vues révolutionnaires. Mais la bonne foi de Pellerin ne pouvait prévoir cette perfidie ; aussi, dès les premières séances, il vota pour que ces deux ordres fussent invités à se réunir à celui du Tiers; ceux-ci persistant à se tenir à Técart, le 17 juin^ après de longues hésitations , Pellerin opina , avec la majorité de ses collègues, pour que les députés des communes se déclarassent Assemblée Nationale. Il agissait d'après sa conscience et pourtant il hésitait : « Si en effet cf la nation n'est qu'une dans Tordre politique , disait-il, elle « est néanmoins composée dans Tordre social de plusieurs V parties intégrantes, qui, sans former des corps à part et « indépendants du corps général, constituent néanmoins ce des corporations particulières et isolées sous plusieurs « rapports et qui par cela même ne peuvent être exclues de « l'universalité de la nation, quand celle-ci veut être a représentée, sans quoi elle n'aurait qu'une représentation « incomplète. »

Considérant, d'un autre côté, que les communes, avant de se déclarer Assemblée nationale, avaient appelé les deux autres ordres par des invitations réitérées et pressantes et que, malgré leur refus, elles n'avaient pas cessé de les regarder comme membres de leur corps national, et enfin étaient encore toutes disposées à les recevoir dans leur sein quand ils demanderaient à y être admis, — Pellerin vota comme la plupart de ses collègues; il fut entraîné par le courant.

Mais en accédant ainsi à la majorité, il ne prétendait pas lui faire une concessions II se ralliait à elle parce qu'il la croyait dans le droit chemin et qu'il ne connaissait pas

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d*aatre route à suivre *. Lorsque, plus tard, elle s>ngagea dans des réformes qui lui parurent porter atteinte à Tautorité monarchique et nationale, il s'en sépara avec résolution et fermeté, prêt à la combattre de tout son pouvoir. Mais ses efforts devaient rester impuissants devant cette Assemblée dont bien des membres écoutaient la voix de rintérôt et de la passion, plutôt que celle de la sagesse, et dont la majorité, au lieu de désirer des réformes lentes et discutées, ce qui en eût assuré le succès, rêvait et voulait à tout prix un changanent immédiat.

Dans la nuit du 4 août, PcUerin vit avec douleur Tabolition précipitée de tous les privilèges ; et bien que certaines mesures unanimement adoptées lui parussent justes et désirables, cet empressement à détruire sans réflexion tout ce qui touchait aux anciennes formes lui parut d'un fort mauvais augure pour Tavenir. Il n'arriva à la séance, qu'après l'abandon des privilèges que la noblesse et le clergé venaient de consentir si bénévolement. La stupéfaction de Pellerin fut à son comble lorsqu'il apprit la renonciation pure et simple que l'on venait de faire : « Et moi qui venais vous défendre, dit-il à un des députés de la noblesse. »

Il était principalement très attaché aux droits et franchises de sa Bretagne ; il les avait défendus dans ses écrits, il avait reçu la mission de les défendre à l'Assemblée : ce fut donc avec une véritable douleur qu'il en vit la Suppression brusque et indiscutée.

* • J'ai snhi na conscieooe dans toutes los détibératioDs aQxqoelles j*ai conoooni, dit-il dans ses notes écrites jour par jonr pendant la dorée de sa dépntation. J'ai toDJoors tâché de me rendre compte des motifs de mon opinion. J*al pn errer qoelqnefois, je m'en suis aperçu plus tard; j*airais du moins été de bonne foi. •

X J.-H. PBLLERIN

 partir de ce momeat, il vota toujours contre les décisions du côté gauche de TÂssemblée dont il ne pouvait plus méconnaître les intentions hostiles à Tautorité, qu'elle attaquait dans la personne des grands et du roi*

Lorsqu'ils votèrent la fameuse déclaration des droits de Thomme, Pellerin lui opposa la déclaration de ses devoirs, ce qui lui semblait, avec raison, le complément nécessaire de la première. Mais les esprits étaient peu disposés à Tentendre. On ne parlait que de féodalité, comme si elle subsistait encore avec ses abus supprimés depuis plusieurs siècles ; toutes les actions mauvaises que les nobles ou le clergé avaient pu individuellement commettre étaient transformées en droits féodaux d'un usage général. Les révolutionnaires voulaient bien user de leurs droits, mais ils ne croyaient pas que des devoirs dussent être attachés à leur exercice. Aussi la motion de Pellerin parut-elle tout à fait hors de saison.

Pellerin était loin cependant d'être partisan du pouvoir

absolu. Il voulait que la loi émanât et du roi et de la nation,

périodiquement représentée par ses députés. L'Assemblée,

selon lui, ne devait pas concentrer en ses seules mains

tout le pouvoir législatif.

Elle discuterait les lois et les présenterait au roi qui pourrait à son tour les accepter ou les annuler par un veto suspensif pendant un temps déterminé, après lequel, si elles étaient de nouveau présentées par l'Assemblée, il était contraint de les sanctionner. C'était là, croyait-il, établir un frein réciproque qui, fondant les deux pouvoirs, eût été suffisant pour réprimer le despotisme d'un côté, la démagogie de l'autre.

M ais si Pellerin pensait que la loi devait être une œuvre

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commune du roi et de la nation, il pensait tout autrement à regard de son application qui, comme le droit de faire la paix ou la guerre, devait être confiée au pouvoir exécutif résidant uniquement dans les mains do roi. En un mot, il chercha à conserver à la royauté la plupart de ses prérogatives, prévoyant, et cela avec raison, que Tanëantissement du pouvoir royal devait amener la ruine de Tautorité et de Tunité dans la nation. Il vota également pour que Ton conservât à TEglise ses propriétés, et que la religion catho* lique fût déclarée la religion de TEtat.

Quant à la Constitution civile du clergé, TÂssemhlée lui paraissant parfaitement incompétente en cette matière, et prévoyant d'ailleurs que cette innovation aurait les plus funestes conséquences pour rEglise catholique, il refhsa nettement d'y prendre aucune part. Enfin il se prononça contre la nouvelle division territoriale % contre la suppres* sion de la noblesse, et en un mot contre toutes les réformes qui lui semblaient devoir bouleverser entièrement Vancienne Constitution du pays et amener le règne du désordre et de Tanarchie.

Après 17 mois assidus d'exercice de son mandat, inquiet et dégoûté des événements et voyant son impuissance à réprimer l'esprit révolutionnaire qui bouillonnait dans toutes les tôtes, il demanda à ses commettants de l'en dégager. Invité à le conserver encore, il s'y résigna ; mais bientôt sa santé s'altérant de plus en plus, il doima sa démission le 4 novembre 1790.

Il se trouvait à Nantes, lorsque les religieuses des Confits,

* Il fil à ce BQjet un Intail remarqoible, parait-il, contre la centralintlon. Nom •ifaTons pas fm noas le procnrar.

XII J.-M. PBLLBRIN

ayant refusé de reconnaître le clergé assermenté et d'ouvrir leurs portes à révoque Minée et à ses vicaires, attirèrent sur elles la colère de la populace. Les femmes catholiques constitutionnelles étaient en particulier furieuses contre les religieuses de cette communauté* Elles se rassemblèrent le 3 juin 1791, ayant à leur tête des femmes que leur éducation et leur rang, à défaut d'autres motifs, eussent dû écarter de cette troupe de femmes du peuple en haillons. Le hideux cortège se transporta jusqu'aux Couëts et envahit le couvent. Les traitements les plus indignes flirent infligés à ces pauvres filles, auxquelles on n'épargna même pas l'infamie des propos inconvenants. Elles furent insultées, flagellées, et enfin arrachées et chassées de leur domicile.

Pellerin qui était alors leur avocat, leur conseilla d'écrire deux adresses, l'une au Roi et l'autre à l'Assemblée, toutes deux tendant à leur réintégration dans leur cloître, et il prit lui-même leur défense dans un mémoire où il retraçait avec force la manière indigne dont on les avait traitées.

Grâce à ces protestations, elles obtinrent momentanément la justice qu'elles réclamaient. Le bon accueil et les égards dont elles furent l'objet dans tous les foyers où elles reçurent l'hospitalité, leur avaient prouvé que l'on prenait part à leur infortune, et que l'indigne traitement qu'on leur avait fait subir ne trouvait d'approbateurs que dans la vile populace et les énergumènes en jupons du nouveau culte.

Hais Pellerin * qui avait pris leur défense fut accusé

*■ Deux lettres saisies à la poste motivèrent nne visite domiciliaire chez M. Pellerin. Dans Tone de ces lettres adressée à M** de Bmc de Montplaisir» à sa terre de Breil, se trouTaient, avec Ih nom *]**. M. Pellerin, ces qnelqaes mots, dont le Département t^e^

.T.-M. PËLLEKIN Xlti

d*avoir outragé la garde nationale dont un détachement qui avait été posté au couvent, soi-disant pour protéger les religieuses, avait, en simple témoin, laissé les actes s'accomplir.

En conséquence, il fut saisi et conduit dans une des tours du château.

Sa captivité ne dura que quelques jours. Mais lorsqu'il voulut reparaître, la populace ameutée Tobligea, par ses cris et ses menaces, de rentrer dans sa prison, et ce ne fut que plus d'un mois après qu'il put en sortir.

Arrêté de nouveau au mois de mars 1793, sur des motifs si frivoles qu'ils n'avaient pas même été dénoncés à l'accusateur public, il eut à subir une détention de quatre mois * qui, laissant sa famille privée de son appui, lui suscita des tracas sans nombre '.

Il n'y avait que deux mois qu'il avait recouvré la liber:té lorsqu'il la perdit une troisième fois.

Le Comité révolutionnaire, soit par crainte des patriotes

foroecha : « Si voos afez reçu le paqoet qoe moo mari tous envoie, ne le portez poinl chez M. Pellerin parce qq'il est soupçonné. Si vous craignez le pillage, vendez bœufs et vaches. On doit s'attendre à tout de gens sans religion. Cachez bien votre argent: car il est bien rare en France... La Révolution est-elle favorable à tout ce monde? Je n'en crois rieD. >

Dans une antre, qui semblait être de M. de la Laurencie, on lisait : « J'ai été navré des nouvelles affreuses qui se multiplient à Nantes. II semble que tout principe du bien est détruit dans cette malheureuse ville devenue le théâtre de tous les crimes. Quelle croauté envers ces malheureuses sœurs de charité! etc... i>

Déjà M. Pellerin était suspect. Ceci fut assez, et on l'incarcéra.

*■ Il fut successivement transporté dans plusieurs maisons et en dernier lieu à bord da navire La Gloire, mouillé an bas de la Fosse.

^ Sa femme écrivit alors une pétition touchante aux administrateurs du département, leur demandant la délivrance de son mari ou la permission de partager sa captivité. (Mellinet, La milice de Nanlet, VII, page 180.)

On n'écouta pas ces plaijite;»^ et ce ne fut que deux longs mois après que Pellerin fut élargi.

XIV ^.-M. PELLËRIN

énergiques que renfermait la ville de Nantes, soit pour se venger du mépris que Pellerin avait de leur versatilité, soit enfin pour s'emparer de ses biens ou peut-être pour les trois moti& réunis, avait résolu de faire disparaître le défenseur des religieuses.

Dans les premiers jours de frimaire parut une liste de 132 accusés au nombre desquels figurait Pellerin, exconstituant, accusé d'avoir lâchement et par fanatisme abandonné son poste lors de la loi sur le clergé, d'avoir eu des liaisons avec les émigrés et les brigands de la Vendée, et enfin d*être tellement ntspect qu'à chcLque mouvement populaire il était incarcéré !

Tous ces prisonniers arrachés subitement du sein de leur famille, furent d'abord conduits à la prison de l'Eperonnière. Le 27 mai 1793, ils étaient expédiés sur Paris * afin d'y être jugés par le tribunal révolutionnaire. '

Le voyage fut long et douloureux. La nourriture faisait défaut, les marches étaient forcées et, après une journée de fatigue et d'épuisement, les infortunés prisonniers n'avaient pour se coucher que de là paille humide. C'est ainsi que Pellerin et ses compagnons farent tratnés de ville en ville jusqu'à la capitale, insultés et menacés par la populace, qui ne respectait pas même les cadavres de ceux que leur fatigue avait fait abandonner en route.

Enfin le & janvier 94, quarante jours après leur départ, ils arrivèrent à Paris. Partis de Nantes au nombre de 132,

i Le comité de sorveillaoce avait, à ce qo'ii parait» agi dans cette circonstance d'ane manière fort arbitraire et contrairement anx ordres qu'il arait reças. La Convention avait seulement ordonné, en verto de la loi da 7 septembre 93, de loi envoyer l'état des personnes qui avaient été incarcérées, avec If s motifs de lenr arrestation. — An lien de cela, le comité de Nantes envoya les prisonniers enx-mémes.

J.-M. PBLLBRIK XV

ils n'étaient plus que 110 ; ils seront encore moins nombreux à répoque du jugement.

Pellerin qui, pendant le trajet, n'a cessé de songer à sa famille, écrit alors à un membre de la Convention une lettre touchante pour demander justice de tant de souffrances et d'outrages. Mais sa lettre eut le sort de bien d'autres, elle ne fut pas écoutée. '

Il s'était écoulé un long temps entre l'arrivée des Nantais à Paris et leur jugement. Cet intervalle leur sauva la vie- Carrier fut rappelé de sa mission et Robespierre tomba.

Knflîi après plus de huit mois d'une captivité atroce, exténué, languissant, démoralisé, Pellerin avec le reste des accusés comparait devant le tribunal révolutionnaire.

Les débats occupèrent sept audiences. Lés accusés furent tous acquittés le 14 septembre 1794, et mis immédiatement en liberté. Ils n'étaient plus que quatre-vingtquatorze.

Pellerin revint au sein de sa famille ; mais, épuisé par les soufirances physiques et morales qu'il éprouvait depuis si longtemps, il succomba à Nantes, le 29 novembre 1794, à l'âge de 43 ans. Il laissait deux flls, l'un, magistrat honorable, brisa sa carrière en 1830 pour rester fidèle à ses convictions politiques ; Tautre, médecin distingué, professeu r à l'École de médecine et médecin titulaire de l'Hôtel-Dieû ' de Nantes, sacrifia à ces mêmes convictions la place qu'il y occupait, et mourat le 26 janvier 1852, emportant avec lui les regrets et l'estime publics.