DISSERTATION

SUR LES CHŒUBS ET LA MUSK^UE DES ANCIENS (i).

On ne saît guère mieux aujourd'hui ce que c'était que les chœurs dans les anciennes tragédies » que si aucune de ces tragédies ne nous était parvenue.

La tragédie gi^ecque était un acte de religion dirigé et réglé par les prêtres. C'était une représentation des points les plus remarquables de la mythologie ; elle mettait sous les yeux des exemples aussi merveilleux que frappans de la vengeance câeste contre les grands crimes des hommes. Elle représentait Taveuglement , les écarts où conduisent les passions, lorsqu elles ne sont pas domptées. En excitant la terreur et Tattendrissement, le poète voulait sur-tout inspirer au peuple l'amour des vertus et Thorreur du vice. Ainsi, pour se faire une idée juste de la tragédie grecque , il faut comparer les drames ancieus, non à ceux de

(i) Cette dissertation hit partie èê$ coxnmetitâirés de Galiani sur Horace.

Corneille et de Racine, mais plutôt à ces spectacles dévots, connus sous le titre de Jeux délais sion de N. S. J. G. L'objet principal de la tragédie grecque était donc la moralité, l'iBStraciioD Or, les poètes et les prêtres grecs avaient parfaiiement bien senti qu'il ne suffisait pas de présemet un spectacle où le vice serait puni et la yertnii^ compensée; il fallait de plus, en faveur de la multitude , répandre » dans le cours même des é?ènemens, beaucoup de maximes et de sentences morales; sans quoi cette multitude ouvrant te yeux et les oreilles sans faire souvent une seule r^ flexion, n'eût point obtenu de ces rcprésenUÛOBS l'avantage qu'on voulait qu'elle en retirât.

' J'ai vu dans ma propre patrie un spectacle ddi Passion deN. S., donné dans le temps.d^une mission» Lé théâtre était dressé sur le maître-autel; à'a^ de la représentation de chaque mystère, le* sionnaire prenait la parole; quelquefois même u interrompait l'action^ et tâchait par ses àisconts d'exciter les sentimens propres du sujet représente» Telle était à peu près la fonction du choeur dans i^ tragédie ancienne. 11 était à la tragédie ce q^^ aujourd'hui l'ariette aux opéras italiens; c'était» substance de ce qu'on venait d'exposer > accotnp^ guée de la réflexion qu'on voulait que fit l?^^!* teurj réflexion que peut-être il eût faite de luimême, mais qu'il était toujours plus utile ctb^*'^' coup plus sûr de lui inspirer:

On voit évidemment par-lâ que les chœurs iw|' saient considérablement à la vraisembliAce;ii^^^

<349) nilusion qui/ dans les spectacles déplaisir tt d'amusement ^ est en quelque sorte tout , n'estrien y ou pour ainsi dire rien , qu^nd il s'ajgit d'instruction et d'enseignement. Voyez les fables d'Esope j quoi déplus invraisemblable que de voir les bêtes parler ? Mais tant mieux pour la morale ; elle en brille, elle en agit davancage.

11 faut conclure de là que , lorsque les pièces de théâtre ont cessé d'avoir l'instruction pour but principal , il.a fallu supprimer les chœurs. Les efforts qu'on a faits pour les rétablir sont demeurés inutiles; i^ parce que les chœurs nuisent nécessairement à l'illusiou^ laquelle fait aujourd'hui notre principal pbjet ; 2^ parce que ceux de nos poètes qui les ont voulu ranimer, n'ont su où il fallait les placer. » . :

Pour donner plus d'effet au chœur, l'objet le plus important de là tragédie grecque, on crut devoir l'enrichir d'une musique plus forte* ^et plus animée. £n conséquence, le vers prit une autre forme; la poésie lyrique fut substituée à »Ia drama* tique. Le vers iambe , qui marchait à peu près comme la prose, convenait merveilleusement au récitatif; mais, par cette même raison , il avait ttiop peu d'effet; au lieu que la mesure courte et vive des vers lyriques, et leur division en strophes et anti-strop|ies , leur donnant plus d'action et plus de chaleur , les rendaient plus aisés à retenir.

Il suit de Ces. observations que les chœurs des Girecsspnt de véritables ariettes 4'opécas italiens; ou plutôt que l^ ariéttps de Métastasio^sont de vé-«

ritabted ckânrs't arec cette s^ule difi^rence, qw, daHs les pièces de Méustasio, c'est Tacteur luimême qui , à la fin de la scène , en Ml Yépilogot, décide le sentiment jH-opre de sa situation , et expose la mocalité qui en résuite; el que , dans les pièces grecques , tout cela se fait par un personnage pour ainsi idéal. Euripide et Métastasio ont écrit tous deux le récitaûf en vers rapprochés de la prose t et les chosurs et les ariettes , en vers retentissans et lyriques* Tous deux ont coupé l'ariette ■en première et seconde parties, en strophes et antistrophes ; tons deax ont dégarni de sefttences et de maximes morales le récitatif^ poulies verser toates entières dans les ariettes ou dans les chœurs, et itotas deux ont produit le même effet : ils ont, i b vérité, refroidi l'intérêt en affaiblissant riHusion; nais ils ont porté plus avant et gravé en traits plos .profonds le sentiment moral dans l'esprit du peuple« Il Ui'y a pas dix hommes en Italie qui sachent pw cœtnr un seul yers du récitatif des opéras de Métastasio; mais il n'y a personne qui n'en sacbe trois on quatre cents ariettes. U en était de méoie pour les tragédies d'Euripide; toute {antiquité l'atteste.

Les tragédîfts françaises sont? d'un genre ahsoln^ neui différent; oe genre tient le milieu entre le dialogue et le chœur. La versification du drame français n'est point assez prose, n'est point assef vers; on ne peut ni la chanter , ni la parier. Les i^éciiaiifs italiens , comme autrefois les iambes de la langue gmcque , résistent k la musique propre*

ment dite. Quoiqu'ils soient notés , les acteurs , en les récitant , parlent bien pkis qu'ils ne chantent. Maïs les ariettes, ainsi qu'autrefois les chœurs, na peuvent être que chantées ; et telle est la nature du vers lyrique. J'en appelle aux Français eux-tnèraes, ^ui regardent comme une chose impossible de réciter le vaudeville. En second lieu, dans les tragédies françaises, les sentences ne sont ni renvoyées à. la fin de la scène , ni chantées par le choeur^ on les mêle au dialogue , lequel , par cette raison même , manque de chaleur et de précision.

Je ne décide point laquelle des deux manières est préférable, ou celle d'Euripide et de Métastasio, ou celle de Corneille et de Racine. Chacune a ses défauts et ses avantages. Il y a plus d'intérêt dans les tragédies françaises; les grecques et les italiennes sontplus instructives. L'illusion est mieux conservée dans les premières : il est vrai que la versification n'y a point le naturel du dialogue ; mais comme ce défaut se répand sur le corps entier du drame, it devient beaucoup moins sensible. Les récitatifs grecs et italiens sont la âatùre tnême ; mais la manièce dont ils 90nt coupés par le chœut et par l'ariette , nuit considérablement à la vraisemblanee. L'action est tantôt très-animée et tantôt très- languissante. Enfin, les drames grecs et italiens appellent la musique au lieu de lui rés£s>^ ter j pendant que les tragédies françaises ^otit abandonnées «t réduites à leurs propres forces.

Je nç parié point ici des vieilles tragédies italiennes, non plus que des pièces françai^s qu'on

donnait, il y a deux cents ans , à l'hôtel de Bm» gogne. Le goût des enfans pour les châteaux de cartes et pour les petites chapelles, ne décide riea pour les goûts et pour les passions qu'ils auront daos Tâge viriL

Quant au vers suivant de l'art poétique d^Horace :

Actoris partes chorus^ officium virile Defendat ,

Je crois que le poëte ne veut dire autre chose, sinon que le chœur doit prendre parti de l'accusation contre les coupables, et soutenir les dévoies de l'honnête homme et les procédés de la verta; et c'est ce que le poëte détaille dans les vers saivans :

lUe bonis faveatque , et concilietur amicè , Et regat iratos , et amet peccare timentes:

lîle dapes laudet m^nsœ ^brevis , îUe saïubrem, Justitiam, legesgue, et apertis otia portis : JHe tegat commissa^ deosque precetur et oret. Ut redeat mispris, abeatfortuna superbis.

On n'a qu'à lire les tragédies grecques pour voir qu'en effet ce sont là toute&les fonctions des chœurs. Toujours ils blâment les vices et les coupables ; .toujours ils les accusent, et jamais ils ne4es défendent; toujours ils exaltent le devoir et la verta {ojffifiîum virile). J'ai déjà expliqué pourquoi le chœur était chargé de cette fonction; j'ai remarqué qu'en considération de l'importance et de rmilité des préceptes donnés par le chœur , on lui sacrifiait la vraisemblance dans l'intrigue et dans

Tsiction; ainsi, Idin que le choeur dût faire Tofllce d'acteur, comme le disent les traductions, il ne' devait pas même être acteur j il devait moraliser sur les évèttemens, et ne s'en mêler jamais. On rencontre, à la vérité > quelquefois dans les tragédies grecques 9 des dialogues entre quelques acteurs et le^hœur, ce qui ne paraît pas s'accorder avec ce:qur'ôn vient d'avancer; mais la' difficulté disparaît si Ton veut faire attention que le personnage qui, dans les manuscrits grecs, est appelé <ihœur, ne dialogue point en vers lyriques, eïi T^rs à: chanter; mais qu'il parle en vers iambes , qu'il continue enfin le récitatif. Les copistes ont mi$ sur le compte àxx chœur tous les vers que le poëte met dans la bouche d'un soldat, d'une femme; d'un liomme dû peuple. C'est ainsi que dans le chîant dé la Passion de N, S. , on a renvoyé à l'article turba , non seulement les discours de la populace juive , mais tous les petits bouts de rôle , comme celui de Gaiphe, d'Hérode, de Pilate, de sa servante^ etc.

Neu (fuid medlos intercinat actus Çuod non proposito conducàt et hœreat apte.

Tous les interprêtes modernes ont absolument voulu que le chœur chantât dans les entr'actes j mais il n'y a qu'à lire les tragédies anciennes, pour voir que ces morceaux lyriques ne sont ni dans les e;itr^actes ni même à la fin des actes, mais au beau niilieu des actes, neu quid médias intercinat ao^ tu^; l'expression ne saurait être plus claire,

Iibia non ut nunç orichàko vincta, etc.

Les Rotnalos n'avaient point de déclamation qol ae fût ua cbaat. Tous leurs vers étaient chantés; mais ce ohaût, très-êloigné d« la nausiijue moderne italien^t éiaîi encore plu6 simple ^n% h mosique de LuU^. C4ieit une vraie psalmodie , telle qu'elle existe a«ijourd*liui dans «os Eglises ; le dinat des anciens élatt soutenu par des espécaes de fiâtes de différentes longueurs, iûtes ou de bois w de i«iton. Il en esc de même aujourd'hui , avenoettedi^ férence eepepdant, que toutes res ûùiMS sont rasseaibléesi» et en {^us grand nombre , d«B un seo) instmmAni auquel nous avcMss doaiié le mm d'orgUe^ et que sur le théâtre laciil les instnimens ne jouaient qu'à l'unisson de la voin. HontpcoBos expliqua kî les causes de la corruption de la déclam;9tÎ0n théâtrale. Lonsque l'enceitlte et la fOfsi^' ûoa.de Bame éteienit peu coosidârablns» et ^'^^ q'y avfiii encore que de petits théâtres^ le peuple assistait au spect^el» comme il convient dWisier à un acte de religion , avec n^oAestie^ ayec décence , avant d'avoir mangé, d'avoir bu; alors qoe/ques flûtes de boîs^ percées d'un petit nombre de trous, suffisaient pour soutenir et accompagneriez cb<Buïs; ftiais quand le peuple romaiti eut éiedn son dômaifie , et que la ville étant phls peuplée» il fallut agrandit les théâtres , rîtréligioii augmenta avec la population; le peuple, quiJusqu'àUrssc contentait, stlr-toiit dans les jours tte ïèics, ^^ seul rep^s qu'il ne faisait que le soir , commença à dîner, à boire, et même à s'enivrer avant de se rendre au spectacle. Le théâtre itant dev^a p^^

vaste , et le parterre plus tumultueux, îl fut atso*

lument nécessaire de donner aux instrumens pluf

de son et plus d'étendue. Les flûtes furent armées

d'un tuyau de laiton, et devinrent presque aussi

l>ruyantes que la trompette. De plus, les instru-

mens, cachés jusqu'alors dans un lieu à part« fu^

rent placés sur le théâtre et dans l'endroit même

où les acteurs jouaient* Ainsi, pour se faire Jour au

travers des instrumens, les acteurs furent obligée

de forcer la yoix et la déclamation; on cria aJU lieu

de chanter. Tel est le vrai sens des vers que uqhs

Tenons de citer, et des dix suivans :

/7/ip diurna Placariffeniusfe^tis impuni diehus^ etÇ*

On a déjà remarqué que , les jours de féte , les Bomains assistaient à jeun aux sacrifices ainsi qu'aux spectacles qu'on donnait en l'honneur de; dieux ; mais bientôt , sous prétexte de se rendre fa«vorables les dieux lares que chacun avait dans sa maison , l'on mangea et Ton but en leur honneur , ce qui finit par être un bel et bon repas. Cest ainsi que le jour de Pâques , en Espagne et en Italie , sous prétexta de manger les œufs et le pain béni, on fait un véritable dîné avant d'aller à la messe..

Accessit numeristfue modisque Ucentia mojçr.

On ne vx>ulait point qu^ lu musique dn théitre fût jtxop libre^ u<op figurée , par l^s vf^èmm tsà^Wi qui ont engagé 4ia$ pap^$ et nps évêfu^ À f^ojctfr

des bulles et des mandemens pour bannir de nos églises la musique profane et théâtrale.

TraxUque vagus per pulpita vestem.

Ceci ne signifie point, comme Tout cru quelques traducteurs , que l'on portait des robes traînantes. Il n'y avait point d'habillement d'homme qui fôt traînant parmi les Romains. Seulement les habits de théâtre, et sur-tout ceux des danseurs, avaient quelque chose de flottant , comme des bouts de robe qui , passant par -dessus les épaules ou pardessous les bras , jouaient au gré du mouvement de l'acteur. Les anciens artistes ont tiré un grand parti de ces bouts flottans , dans les peintures et les bas-reliefs. Mais qu'a donc voulu dire Horace? Le voici : Dans les premiers temps , les musiciens qui accompagnaient avec leurs instrumens la voix des acteurs, étaient séparés, cachés, comme l'est aujourd'hui notre orchestre: Mais lorsqu'on agrandie les théâtres, il fallut placer les joueurs d'instrumens sur les planches mêmes , à côté des acteurs ; leur donner des habits élégans et riches , car ils étaient devenus portion du spectacle; et pour qu'on ne les prît pas pour des instrumens eux-mêmes , les animer, les mettre en mouvement, en les faisant ou danser ou du moins marcher.

Et tulit eloquium insolitumfacundia prœceps.

La déclamation était devenue , comme on Ta déjà remarqué, excessivement outrée; on criait au lieu de chanter. Ce défaut se montrait d'une ma-

( 557 > nière encore plus fon& dan« les finales dés récits» Ce que, les comédiens appellent aujourd'hui coup <fc,^^)tt«^,' Horace rappelle facundia prjECeps, dé-claznationdans sa chute JUn instinct naturel nous porte à appuyer toujours un peu plus sur la mesure finale de chaque yer&, et sur le vers final de chaque récit. Maisil faut éviter l'excès. Autre chose est de donner à la cadence l'éclat que la nature demande , autre chose est d'imiter les convulsions de la prêtresse de Delphes Ixxrsqu'elle rend des oracles.

Utillumque sagax rerum, et divina futuri' Sortilegis non discrepuitsententia DdphiSi.

Pour hien entendre ces Ters ,. il faut (^server que* les chœurs des anciennes tragédies sont remplis de prédictions relatives à Févènement de la pièce. C'était là un moyen commode dont les auteurs se servaient pour mettre le spectateur à portée de saisir la suite de Fintrigue ; souvent même ils s'y prenaient d'une manière très-peu fine^ Vient-il de se commettre un crime ? le chœur prédit la colère des dieux et les malheurs qui vont survenir , et qui» dans l'acte suivant , surviennent en effet infailliblement. On mêle atout cela des préceptes de vertu et des sentences morales. Or la gravité, la décence avec laquelle il eût (aAlu prononcer ces préceptes et ces prophéties , fut changée en convulsions effroyables », preilles à celle de la prêtresse de Delphes , assise sur son trépied.

Carminé qui iragico vilem eertant oh tUrcum- Mox etiam agrestes satjros nudaytit;, et asper

hicôlufni gnâ¥iiaiê jocum tentant^ eo qudd m^cêbris etéti i et gratd noyiuae morandu$ Speciator/uncius^ue sacris f etpotuSf «ler&tr*

On a senti de tout temps que tant que le paiv tefre serait composé, non de personnes choisies» înais d'un peuple entier, il faudrait, pour arrêter et fixer son attention, mêler la plaisanterie aux Sujets même les plus graves. L'histoire nous montre des bouffons auprès de presque tous les trônes do inonde ; nos pères comptaient la messe des fous parmi les cérémonies de notre auguste religion; enfin il y a eu des rôles plaiaansdans presque tontes les pièces sacrées dont la représentation a eu lieu pendant si long-temps sur les differéns théâtres de TEurope.

Lorsqu'à force d'exercer la sévère et triste raison , on vint à se persuader que ce qui blessait la vraisemblance devait nuire à nos plaisirs y on retrancha de la tragédie les rôles boufibns; mais poar se pardonner ce retranchement, il fallut remettre ces mêmes rôles dans de petites pièces plaisantes qu'on donna , ou dans les entr'actes , ou à la fin de la tragédie,

La tragédie ancienne étant, comme on l'a déjà remarqué, une cérémonie auguste et sacrée, des* tinée à retracer aux yeux de la multitude les grands exemples de la vengeance céleste, on ne pouvait , sans la profaner , y mettre delà plaisanterie; mais en même temps il n'était pas possible d'attirer le peuple et de le fixer, sur->tout depuis que le spectacle n'était plus envisagé comme une aflTaire de re*

ligion , et qu'on croyait avoir rempli ses devoirs d«

piété parce qu'où avait sacrifié à ses lares , c'est-à^

dire parce que t sous ee prétexte , on avait mangé et

bu largement, après s'être contenté de jeter ^ en

rhonneur de ces bonnes divinités , quelques grains

de sel et de blé) et quelques gouttes de vin sur le

feu. Que firent donc las anciens uragiquea pour

amuser le peuplé sans outrager la noblesse et la

sainteté dé nos tragédies? Us cherchèrent dans la

mythologie même les personnage; rididqles dont

ils avaient besoin , et ils les trouvèrent dans les

satyres ) les sylvains , les faunes et téus ces dieux

compagnons de Bacchus» qui » par las traita et les

mœurs qu'on leur supposait , étaient eA effet des

êtres bi^rres tr^-pràpres à faire rire*

11 n'est donc question ici ni de fables atëllànes , ni de pièces entièrement satyriqnes) Hohteen'a en vue que les chceurs plaisans, les scènes bûtifibnnes qu'on mêlait aux scènes sérieuses de la tragédie ; mélange qui a plu dans fous les temps et k tous les peuples y à l'exception des Français , qui ne l'ont proscrit toutefois que depuis que Pierre Corneille leur a offert un genre de spectacle qui n'a rien de commun avec la tragédie ancienne.

Horace se propose donc de parler des scènes plaisantes et des chœars bouffons des satyres , et, en conséquence » il donne les préceptes snivans. Il veut bien que les satyres soient railleurs , mbrdaus , qu'ils tournent le sérieux en ridicule; mais les dieux , mais les héros , mais tous les personnages

graves de la pièce , ne doivent pas pour cela , lorsqu'ils dialoguent avec les satyres , prendre le ton de ceux-ci, en se servant tantôt d'un langage bas et ignoble , et tantôt d'un style gigantesque et boapsoufflé. Le maintien de la tragédie doit être poireil à celui d'une matrone qui , dans un jour de fête, ne se prête aux mouvemens de la danse qu avefc une sorte de répugnance et en rougissant. Tel est le sens du premiéE^précepte ; celui du précepte suivant est plus difficile à saisir.'

Au temps d'Horace , toute la cplaisanterie des satyres était réduite au contraste qui résultait ^e la manière basse et. triviale dont on les faisait parler, et du style noble et élevé qu'on mettait dans la bouche des autres acteurs.' Horace condamne ce procédé^ parce que les satyres étant pris à la campagne et dans les bois , on nepeut , sans blesser la vraisemblance , leur faire parler ^ le langage-^ du marché et de la halle. Une fautpas non plus leur faire dire des choses trop fines et trop délioatee ; ce ton conviendrait encore «moins à leur rusticité; Ils ne doivent point vomir des .^ordures j si ces libertés plaisent à la canaille, l'honnête homme s'en offense. Enfin , ils ne s'énonceront pas comme un . scapin , un crispin; le poëte ne doit pas perdi:é de vue que les satyres» pour être ridicules, n;'ensont pas moins des divinités. Il serait absurde sans doute de mettre dans la bouche de Silène , précepteur d'un dieu et dieu lui-mêjne, le propos d'un Pytluas ou4'unDave. - -

( 36ï ) . Cependant Horace s'apercevant que ces pré* ineptes anéantissaient presque tous les moyens dont Dn se servait pour rendre plaisans les chœurs elles scènes des satyres, se voit obligé d'indiquer une méthode qui puisse tenir lieu de celles qu'il vient de proscrire. Ils y propose la parodie. Ce genre de poésie paraît d'abord très-aisé; mais on n'a qu'à s'y essayer , et Ton sentira combien il en coûtepour employer les pensées , les tournures, leà expressions mêmes du texte d'après lequel on' travaille , de manière qu'elles présentent un sens absolument différent de celui qu'elles avaient dans l'original. Sum^re de medio; c'est prendre quelque chose de très-connu j c'est, dans l'in^tention d'Horace, choisir d^^une tragédie le morceau le plus noble, le plus .sublime , le plus répandu , et le parodier si bien qu'on fasse dire aux satyres de bonnes plai« sauteries, presque avec les mêmes mots qui formaient une scène très-grave et très-pathétique. , Le yers,25o et les :a5 suivans roulent sur la musique du théâtre. La musique dramatique ancienne était , ainsi que le vers , l'ouvrage du seul poète. Toutes les syllabes dont étaient composés les. mots des langues grecque et latine, avaient une mesive connue, fixe, inaltérable. Qu'on ne croie pas cependant que, dans le langage ordinaire,, cette mesufe, fût bien distincte , bien appréciable; il n'y a point de langue où une pareille prononciation puisse avoir lieu dans le discours familier. La mesure rigoureuse et ressentie des syllabes était

uniquement affectée à la poésie , et constituait la principale partie de la musique d'alors. De là résultait un grand avantage auquel on n'a pas assex réfléchi , je veux dire la facilité de faire entendre le vers dans une place découverte » immense^ on se rendaient quinze à vingt mille personnes. Bassemblez aujourd'hui le peuple duns un théâtre pareil ; sur mille de nos vers il ne saisira pas on seal mot. Il n'en était pas de même ché2 lés anciens; comme ils connaissaient parfaîtenient la Valeur des sjUabes de leur langue , la seule marche des sons leur indiquait les paroles; et s'ils pouvaient saisir un seul mot du vers , ils devinaient Sans peine le reste.

IVôtre prosodie est si vagué , si incertaine, et notre musique se moque si crtkéllémentdti peu que nous en avons, qu'on sentira difficilement la vérité de cette remarque. Mais qu'on se demande pourquoi, au théâtre lyrique ^ il arrive souvent que nous n'entendons rien de ce que chante Facteur , et l'on sera forcé d'avouer que c'est uniquement parce que la plupart de nos syllabes n'ont pôinti de mesure fixe, et que celles dont la valeur est ua peu plus déterminée , ne sont pas assez respectées par le musicien. Si , dans la simple déclamation d'aujourd'hui , ceux de nos acteurs qui font sentir la cadence, l'harmonie , le nombre du vers , se font entendre beaucoup mieux que ceux qui récitent le vers prosaïquement, il n'est pas douteux quechez un peuple accoutumé dès l'enfance à connaître ia

mesure poétique et musicale de chaque syllabe de sa langue, le seul accoiBpagneKKient desinstrumeos ne dût en quelque sorte suffire pour faire deviner les paroles.

Voilà une idée toute ûeuve f digne , si je ne me trompe, d'être examinée et approfondie.

FIN DU DEUXIEME Et ttMïÈti VOLUME.