PRÉFACE

Les matériaux de cette étude sont principalement dans les six volumes de Mémoires, Correspondance et Manuscrits du général La Fayette publiés par sa famille (Paris, Fournier, 1837-1838). M. Gharavay, dans une Notice biographique sur le général La Fayette (1898), qui est une des plus remarquables publications de la Société de l'histoire de la Révolution française, a groupé sur ce sujet toutes les informations chronologiques connues de lui, ce qui est presque tout le connaissable. Nous avons pu pénétrer un peu plus avant dans la conscience de La Fayette et le suivre dans sa crise morale en étudiant et commentant un recueil de documents inédits et d'autographes à nous confié par l'obligeance de M. P. de Romeuf, conseiller général de la Haute- Loire, et provenant de Louis Romeuf, le dévoué aide de camp de La Fayette, qui avait été chargé par hii, en 1798, de réunir, pour les publier, ses lettres de prison et d'exil. Mais Louis Romeuf mourut en 1812 h la ])a taille de la Moscova, et c'est peut-ôtre le vdMi de La Fayette (pie nous remplissons en

j)ubliant ces cinquante-six lettres et documents. A plusieurs de nos manuscrits, une douzaine, correspondent des lettres publiées dans les Mémoires de 1837-1838. M. Gharavay dit (préf., vi) à ce propos : « J'ai pu m'assurer que les textes des lettres étaient dignes de foi. » Telle n'est pas l'impression qui se dégage, pour nous, de la partie restreinte de ces lettres sur laquelle a porté notre contrôle. Quels qu'aient pu être les motifs des éditeurs de 1837 pour supprimer, ajouter, transposer, nous n'avons plus, aujourd'hui, à tenir compte que des exigences de la méthode historique. Nous rétablissons entre crochets le texte des autographes qui présentent un La Fayette authentique, unique sujet d'étude pour l'analyse psychologique.

Les indications, entre parenthèses, de chiffres romains suivis de chiffres de pagination renvoient aux six volumes des Mémoires de La Fayette.

DE

La vie de La Fayette est un cas psychologique à éléments très simples et à durée exceptionnellement longue. Les données, peu variées, sont, de très bonne heure, actuelles et entières dans le sujet à étudier, et elles sont assez riches pour fournir un développement de soixante-dix-sept années sans se renouveler et sans s'altérer autrement que par leur évolution même, qui se partage en deux parties. D'abord elles offrent une période ascendante de dixsept années, depuis une première crise d'enthousiasme à l'âge de dix-huit ans (8 août 1775), jusqu'à une crise de dépression morale le 19 août 1792; ensuite, après un assez brusque relèvement, une période d'immobilité relative de quarante-deux ans. Ces phases se distinguent nettement; les analyser, c'est beaucoup moins en décrire la courbe que suivre une ligne droite qui, en deux ou trois endroits, se brise.

Un homme de sentiment, jeté par le désir de l'action au milieu des révolutions les plus décisives qu'ait enregistrées l'histoire, et d'abord favorisé d'une invraisemblable continuité de succès, puis, en une heure, rebuté et passé à l'état de souvenir et de type héroïque ; un esprit naturellement inapte aux combinaisons politiques, porté par les circonstances vers le premier rôle dans l'établissement des deux plus grandes républiques modernes, et s'y donnant, par les conséquences mêmes de cette incapacité, une attitude qui a servi pendant un siècle de modèle à la classe d'hommes la j^lus considérable issue de la secousse de 1789, tandis que des génies politiques comme Mirabeau, Danton et Bonaparte n'ont agi sur leur temps qu'en passant; une volonté médiocre, bornée, réduite aux coups de tête de l'impulsion psychique, provoquant des mouvements sociaux incroyables d'élan et de réaction, mais impuissante à diriger sa personnalité même : voilà ce qu'offre La Fayette pour une étude de psychologie biographique.

Le 8 août 1775, il s'éprend de la gloire au récit qu'il entend faire de l'insurrection américaine; tous les éléments de sa nature se tendent; sa popularité naît subitement de ses premiers actes, et sa destinée atteint comme l'apogée à la fédération du 14 juillet 1790, qui fut pour lui un triomphe et un pur ravissement. Mais ce n'est qu'une heure délicieuse. Brusquement heurté par les événements qui poussent la Révolution, il résiste deux ans avec une énergie croissante pour arrêter l'État entre la royauté qui veut reprendre ses avantages et la démocratie non satisfaite; mais le courant qui l'entoure et l'irrite est accumulé depuis des siècles, et lui-même est un des premiers

qui ont rompu les digues. Il est vaincu; mais il est un des rares qui ne furent pas brisés dans cette résistance, et il eut le bonheur, après le 10 août 1792, de se dérober, d'être entraîné en captivité loin du théâtre de la lutte, pendant les années les plus dures. L'abandon de son poste de général en chef à l'armée du Nord, le 19 août 1792, est l'événement culminant de son existence. Tout le développement antérieur de sa nature l'a conduit, par une série de conflits avec la réalité et de coups de tête, jusqu'à ce moment de folie, et tout le reste de sa vie s'en est ressenti.

C'est de là qu'il en faut envisager l'étrange cohérence sous des inconséquences nombreuses. Pendant les méditations solitaires de sa prison de Magdebourg, il eut un jour le sentiment de cette unité psychologique, et, après avoir résumé toute sa carrière jusqu'à ce point, il déclare (lettre XII) que toute sa conduite au 10 août fut la conséquence de ses principes; et s'il recouvre la liberté, ce sera pour se bercer encore de cette Salente mysiique accommodée au goût de Mably, où il tâchera d'établir, à l'usage de la bourgeoisie, « une bonne représentation, un bon gouvernement, la liberté fondée sur la vertu et l'ordre légal ». Pendant la période d'exaltation de ses sentiments vers ce vague idéal de libéralisme, ni la raison ni l'expérience n'ont pu lui faire apprécier les événements qui le portaient, autrement que par leur contre-coup sur sa popularité, dont il goûta tous les enivrements. Lorsque la réalité se présenta à lui entièrement dépouillée de ces prestiges, qu'il vit s'écrouler « cette immense perspective de gloire préparée depuis dix-sept ans et dont il croyait être sûr » (lettre XI), il fut effaré, se sauva sans savoir où, oubliant ses devoirs de général, le danger de la

patrie, la position de l'ennemi et la révolution suscitée par ses propres efforts. Obsédé de la seule impression présente, il sent alors qu'il a perdu la laveur du peuple, que la garde nationale n'est plus entre ses mains, que l'Assemblée le décrète d'accusation, que tout ce dont il a vécu et joui lui manque subitement ; il n'est plus qu'un impulsif qui fuit sous son rêve. Sa vie politique et militaire est finie. Désormais il passera les quarante-deux ans qui lui restent à vivre, à souffrir de cette chute, à la commenter, à la justifier, à en subir la répercussion dans toutes ses démarches et toutes ses désillusions, mais aussi à s'en faire un titre auprès de la classe d'hommes dont il fut longtemps et reste peut-être encore le héros.

Afin de circonscrire notre travail, rappelons quelques données élémentaires de l'observation auxquelles nous ferons appel pour comprendre l'intimité de l'homme et le jeu des éléments dont se compose sa nature spéciale.

Tout état de conscience tend à se traduire par un acte organique ou psychique. La passion, premier état de conscience intense, a des manifestations complexes. D'abord c'est la représentation d'un état autre que celui où est le sujet, et le sentiment de cette différence porte sur un bien ou un mal plus vif dans l'état conçu que dans l'état actuel; puis tout l'être du sujet s'ébranle en quelque sorte pour se modifier en raison de cette différence. Tantôt il tend à changer l'état initial pour l'état envisagé comme final, à s'identifier d'autant plus énergiquement avec celui-ci qu'il est senti comme meilleur, comportant plus de bien, c'est-à-dire, pour un être élémentaire, plus de plaisir. Cette première forme de la tendance

ÉTUDE PSYCHOLOGIQUE n

a été diversement nommée, mais jamais plus expressivement que par le terme métaphorique d'aspiration, et plus généralement désir. Tantôt, au contraire, le sujet, se représentant Tétat final comme pire que l'état actuel, répugne à celui-là, s'en détourne et s'attache à celui-ci d'autant plus énergiquement que le changement paraît devoir être plus douloureux. Cette seconde forme est l'aversion.

Dans cette phase de la passion qui évolue vers la fin représentée, ou s'en détourne et se rassemble pour la conservation et la résistance, ses deux formes, désir et aversion, sont à l'état de tendance. Lorsque la fin est obtenue ou repoussée, la tendance cesse, l'émotion apparaît. La phase précédente de la passion était développement ou concentration; celleci est jouissance ou souffrance. Le plaisir et la douleur qui étaient entrevus comme possibles, prochains, imminents, sont maintenant en acte. Leurs attraits ou leurs répulsions avaient mis en œuvre toute l'énergie du sujet; leur présence arrête cette énergie, Texalte ou la déprime, mais en tous cas l'immobilise. La passion n'est plus développante ; elle est acquérante.

Mais l'émotion s'épuise d'elle-même, et l'énergie d'un être vivant, d'un sujet conscient, ne peut se maintenir en repos. Un plaisir éprouvé modifie la conscience du sujet de telle sorte qu'il y crée un besoin avec une tendance à en répéter la satisfaction et à en augmenter l'intensité. Une douleur ressentie une première fois détermine une répulsion pbis vive. Ainsi l'émotion entraîne sa proj)re répétition après son épuisement. L'état de conscience obtenu accidentellement devient un état de nature, l'habitude est en germe dès le premier changement ,^

et la répétition en résulte. Si l'influence de la volonté ou celle des idées suggérées n'interviennent pas, ou agissent trop faiblement pour entraver ce jeu de la passion, elle devient maîtresse du sujet; elle dirige exclusivement toutes ses énergies, elle le possède, et toute sa vie n'est plus qu'un efl'ort constamment renouvelé pour satisfaire la passion possédante.

La passion, dans ces trois phases, développante, acquérante, possédante, a ses lois propres d'après lesquelles le désir et l'aversion se modifient réciproquement, se renforçant, se neutralisant et se combinant. Que les premières impressions soient très fortes, avec des réactions faibles de la volonté et de Fintelligence, l'habitude est contractée dès l'abord et ne fait qu'accroître son empire. L'individu subit les effets de sa nature sensible d'une façon de plus en plus irrésistible et qui atteint parfois la régularité du mécanisme; il est lancé dans la vie et la société sans se modifier par les influences qu'il en reçoit, autrement que dans le sens de sa propre passion. Que les circonstances soient d'abord favorables à celle-ci, il devient incapable de voir en elles ce qui le contrarie. Par une attraction inconsciente et spontanée qui fait disparaître de sa représentation les images réductrices, il laisse aux autres images toute leur force d'excitation. C'est l'état de monoïdéisme, dans lequel le sujet est sous l'empire d'une « idée fixe ». Les difficultés mêmes ne font que l'irriter et accumuler en lui la force de propagation des mouvements passionnés. Il vit alors en quelque sorte hors de la réalité, insensible à tout ce qui n'est pas pour son rêve aliment ou obstacle. Chez les mystiques, cet état de sensibilité exclusive est au plus haut point; chez

certains despotes que rien ne retient, la passion non refrénée aboutit à diverses monomanies.

Chez la plupart des hommes, les idées que suggèrent l'expérience ou la réflexion entraînent également des mouvements qui tendent à les réaliser. Mais lorsque ces idées ne concourent pas avec la passion, elles lui servent de frein. Elles présentent au désir des fins diverses, antagonistes, et réduisent d'autant sa tendance à l'acte, qui, d'elle-même, est instantanée et violente. Elles sont donc, en ce cas, des éléments réducteurs. On conçoit alors que plus l'intelligence d'un sujet est riche et ordonnée, moins sa sensibilité le gouverne exclusivement. De là l'importance particulière de la culture intellectuelle dans réducation. Au contraire, avec une mentalité pauvre ou mal ordonnée, le sujet reste livré sans réserve aux poussées de la sensibilité ; il devient ce qu'on appelle un impulsif. Dès qu'une fin se présente à lui, il y cède irrésistiblement; il agit par caprices. C'est le cas de la plupart des jeunes enfants. Quand cette disposition persiste chez l'adulte, il agit par « coups de tète ». Quand il paraît réfléchir, il est simplement sous l'action commençante et vertigineuse de la passion ; qu'une circonstance favorable intervienne comme le déclic d'un ressort comprimé, le sujet n'agit pas, il éclate. La colère en est un exemple très significatif.

Ces conditions de l'activité psychique ne sont point spéciales à l'homme. L'animal ne paraît pas en avoir d'autres. Il serait difficile, au contraire, de refuser au sujet humain le privilège de vouloir. Toutes nos l)assions, même les plus Aiibles, toutes nos idées, mémo les plus abstraites, entraînent des mouvements. C'est là une loi d'harmonie entre la conscience et

rorganisme, au delà de laquelle on ne saurait remonter, pour en trouver une explication, sans aboutir aux doctrines simplistes, mais contradictoires, du substantialisme unitaire. Mais Tidée et la passion sont des états de conscience, et la conscience de riiomme est capable d'intervenir dans le jeu de ses propres éléments, de les révoquer, de les prolonger, de les organiser en séries, de commencer absolument ou d'interrompre ces séries. Elle est automotrice. 11 est bien vrai que les ordres et séries d'états de conscience sont naturellement et la plupart du temps déterminés les uns par les autres. Mais, en tant qu'automotrice, la conscience peut, d'elle-même, prendre sur ses propres états une initiative, au sens le plus fort du mot, c'est-à-dire qu'elle peut être elle-même un antécédent non déterminé par d'autres, rompant complètement les séries antérieures, échappant par quelque côté, et là sans aucune réserve, aux influences préexistantes, et faisant par sa seule et suffisante intervention que quelque chose soit qui n'était pas, même d'une façon implicite. Ce pouvoir, c'est la volonté, force d'arrêt ou d'impulsion, par laquelle la personne, en quelque partie, se fait, se dirige et se transforme, pendant que pour d'autres parties elle est faite, déterminée, influencée. Dans la mesure où la volonté agit sur nos idées et nos passions, nous sommes nous-mêmes notre œuvre, nous nous donnons notre caractère et nous avons une responsabilité. Moins elle agit, plus nous retombons sous le mécanisme des forces naturelles et devenons simplement l'une d'entre elles, irresponsable des effets de solidarité subis et provoqués tour à tour dans le jeu fatal des phénomènes.

Connaître un homme, c'est discerner dans quelle

proportion sa nature comporte ces divers éléments : passion, pensée, volonté. Tachons donc de les reconnaître en La Fayette. Ce qui domine manifestement on lui, c'est beaucoup moins le penseur ou Thomme d'action que l'homme de sentiment. Nous verrons d'abord comment, dans la première période de sa vie, se sont formées ses idées; puis, comment la nature ])articulière de sa volonté, inhabile à la possession de soi-même, le rendit impropre au gouvernement politique et le livra enfin, pendant les diverses périodes de la Révolution, aux impulsions de sa sensibilité.