G. DE WiTT, ibid

Pour un jeune homme épris cFégalité, c'était une situation encore plus favorisée que s'il eût été en France. Puis il devient le favori de Washington, qui, dès le début de la guerre, a les fonctions d'un dictateur militaire sans subordination précise à l'égard du congrès. Aussi La Fayette ne voit-il dans le congrès qu'un organe de lenteur démocratique (I, 36), gênant pour l'exécution, et dont l'autorité était à peu près nulle auprès des législatures des Etats. Il est, lui. Français de l'ancien régime, très frappé de ce qu'un grand pays n'ait pas de roi. « J'ai toujours pensé, conclut-il, qu'un roi était un être au moins inutile, et il fait d'ici encore une bien plus triste figure » ; et il met de la coquetterie à dire : « Nous autres républicains. » (I, 96.) En réalité, il se trouve en présence d'une société dans l'état chaotique, où ce ne sont pas des personnes lésées dans leur droit qui se solidarisent pour la revendication de la justice, mais bien un syndicat, momentané dans l'intention des contractants, entre de petits États inégaux en importance, divisés par des intérêts locaux, et dont le but est, non pas de fonder une république démocratique, mais de réduire au mininuim les sacrifices que chacun d'eux doit faire au congrès pour réaliser l'unité fédérative.

Ces nuances étaient, d'ailleurs, le moindre souci de ce général de vingt ans. Il n'a vu, dans les allaires américaines, qu'une occasion d'acquérir du renom et un moyen de satisfaire sa haine contre l'Angleterre. Il est vrai que si les honnnes graves lui rappellent d'un peu haut qu'il y a d'autres intérêts en jeu, son bon cœur est vite touché, et comme il n'entre pas d'égoïsme dans sa nature, il s'excuse galamment de ses excès de zèle. Il sait gré à Washington

de la leron de modération reçue après l'incident de la flotte d'Estaing. Rochambeau dut lui en donner une autre dans un cas où il avait prétendu s'interposer entre Washington et le général français : « Si je vous ai offensé, lui écrit-il le 18 août 1780 (I, 364), je vous demande pardon pour deux raisons : la première, que je vous aime; la seconde, que mon intention est de faire tout ce qui pourra vous plaire. » Reconnaître ainsi ses torts est l'un des grands charmes d'une nature qui exerça tant de séduction. Mais elle ne peut s'arracher à elle-même ; ainsi, après quelque temps d'immobilité forcée, par suite d'une blessure, il songe à quitter l'Amérique, où ses afl'aires n'avancent pas, et il propose à Vergennes d'aller combattre les Anglais aux Indes orientales et en Chine (I, 109).

Les grands faits de la révolution américaine qui trouvèrent l'esprit de La Fayette accessible à l'expérience sont ceux qui devaient confirmer dans ses dispositions naturelles ce favori de l'aristocratie nouvelle arrivée aux affaires en France à la fin du dix-huitième siècle. Les Déclarations des Droits des divers Etats, et en particulier celle de la Virginie, qui précéda d'un mois la Déclaration d'indépendance, étaient bien de nature à enflammer l'imagination de La Fayette par leur caractère de manifeste et les formules générales qu'elles donnaient aux principes proclamés. Un Français pouvait dire alors de ces idées qu'il y retrouvait son bien ; car si elles visent des intérêts civils et des besoins immédiats auxquels l'esprit américain se montrait sensible avant tout, la forme en est certainement inspirée par la philosophie française du dix-huitième siècle. On a cherché à établir des difl'érences essentielles entre ces premiers modèles et la Déclaration française des Droits

de riiomme et du citoyen, nous reprochant des préoccupations métaphysiques bien étrangères aux considérants pratiques de l'Amérique \ Mais la pratique et la théorie ont été réellement invoquées et presque également dans les deux cas. Il y a en effet une métaphysique de Faction à laquelle tout esprit réfléchi arrive naturellement dès qu'il pénètre un peu avant dans les conditions morales de la vie civile et politique, et c'est Thonneur de la philosophie du dixhuitième siècle de s'être proposé un objet si humain. Dans les deux cas aussi, des besoins très réels, des intérêts de premier ordre, étaient menacés, récemment en Amérique, depuis longtemps en France, et il convenait à des esprits éclairés de fonder la protection de la vie pratique sur les principes universels de la conscience morale. La conformité des situations a donc provoqué des manifestations semblables. Mais Washington, qui en eut le premier l'idée, se fut contenté de peu. Pour enlever à ses concitoyens toute pensée et tout moyen de reculer, pour couper court à des négociations dangereuses, « les ministres anglais devraient, dit-il, à mon avis, apprendre, en peu de mots, oii nous en voulons venir. Je proclamerais d'un ton mâle et sans détour nos griefs et notre résolution d'obtenir justice..., et je leur dirais tout cela non pas en termes couverts, mais avec des expressions aussi claires que la lumière du soleil en plein midi^ » C'est sur cette indication que Jefferson, formé à la philosophie française, rédigea, en termes qui sentent leur véritable origine, la Déclaration du 4 juillet 177G.

1. Cf. lo débat entre M. Boutmy, Etudes de droit constitutionnel, 1885, et M. Janet, Histoire de la science politique, 3» éd., 1887.