Mémoires, éd. Janet, t. IX

-3. Contrat social, II, ch. vi, noie.

est loin d'être fermé. Faiblement imprégné de ces idées à son départ, il fut attiré, aux Etats-Unis, par tout ce qui pouvait les préciser et les confirmer, et revint non pas tel qu'il était parti, c'est-à-dire animé d'un juvénile enthousiasme et d'un vague idéalisme, mais confirmé, par son expérience, même incomplète, dans la conviction que seules les classes moyennes étaient aptes à profiter du mouvement révolutionnaire.

Pendant toute la période où il fut en contact direct avec les Américains, de juillet 1777 à juin 1784, il eut le spectacle d'une lamentable anarchie. Mais comme il vit, en somme, Washington et ses principaux auxiliaires en triompher ; comme il mettait sa gloire luimême à ce que tant d'efforts ne fussent pas perdus ; comme plus on dépense de soi pour les personnes et les choses, plus on s'y attache ; et, par une illusion qui n'est pas spéciale à l'amour paternel, comme plus on aime, moins on est éclairé sur les défauts de rol)jet aimé, La Fayette fut peut-être le seul à cette époque pour qui l'expérience de l'anarchie américaine ne fut pas décisive. Il est cependant atteint par le côté qui lui est le plus sensible, le besoin de popularité; en 1787, au moment où le crédit et le bon renom de l'Aïuérique baissent, il en souffre autant pour lui-nirinc que pour elle : « J'avoue que mon orgueil, en ce qui touche l'Amérique, ne peut supporter aucune mortification; et cependant je m'aperçois tous les jours qu'elle n'a pas encore obtenu toute la considération qu'elle devrait avoir. » (II, 206.) Mais, par un heureux privilège des esprits prévenus, il laissa se faire en lui une sorte d'abstraction spontanée oîi le mal des choses s'atténuait et le bien subsistait. Cet optimisme irréfléchi était entre-

riO CORRESPONDANCE DE LA FAYETTE

tenu par la présence, à la tête du mouvement américain, d'un groupe d'hommes en qui La Fayette voyait les régulateurs naturels et les bénéficiaires désignés de la Révolution. Généralisant alors comme il avait observé, c'est-à-dire avec la même spontanéité simpliste, il s'assurait que le remède est à côté du mal, et ne doutait pas, dans ses conclusions, que la France dut terminer la crise comme en Amérique. Partageant autant qu'homme de son temps le préjugé de l'incapacité politique du peuple, tout ce qu'il vit lui fit envisager comme le premier des biens la paix sous « l'ordre légal », beaucoup plus que la liberté et l'égalité dans leurs hautes perspectives. Il n'y a pas trace, dans la correspondance de La Fayette ni dans les fragments historiques écrits de sa main, d'une observation sur le seul document qui pût tenir lieu de constitution aux Etats-Unis pendant les quinze premières années de leur existence. Au moment même où ce premier pacte fédéral fut accepté, il n'est pas même mentionnné. Au moment où il fut remplacé, il n'est pas rappelé ' ; il semble que La Fayette n'y ait attaché aucune importance et n'y ait pas vu la cause même de l'anarchie américaine.

La guerre dura huit ans, de 1775 à 1783. Il n'y eut d'organisation politique rudimentaire qu'à partir du 8 juillet 1778, sous le régime des Articles de Confédération ratifiés seulement le l''^' mars 1781.. Il n'y avait là encore ni Sénat, ni Chambre des représentants, ni Président, ni Cour suprême, mais seulement les conditions élémentaires d'un fédéralisme soupçonneux et impuissant. Dans les huit premiers articles, qui, jusqu'à la ratification, furent les seuls^