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manière que crélie jugé sage par une conduite opposée. » (II, 58.) Avec la môme audace contre le préjugé, il entreprend, en mai 1785, à son troisième retour d'Amérique, de faire donner un état civil aux protestants, court à Nîmes et dans les Gévennes, s'entretient avec le plus éminent des « pasteurs du désert », Paul Rabaut, obtient Tédit du 3 février 1788, et « présente à une table ministérielle le premier ecclésiastique protestant qu'on ait vu paraître à Versailles depuis la révocation de 1685 ». (II, 223.) En 1793, dans la prison de Magdebourg, son imagination se transporte encore, à l'idée de la lutte contre les jacobins et la coalition. « Incorrigible, ditesvous... Je l'avoue; livré à la plus violente des passions, cette liberté qui eut mes premiers vœux est ici le perpétuel objet de mes méditations solitaires. C'est ce qu'une de nos amies appelait ma sainte folie. » (IV, 237; cf. lettre IV.) Quand il ne peut plus faire de coups de tête lui-même, il en propose à ses amis. Il en suggère un aux États-Unis dans sa prison de Neisse (lettre XXVII) : « Qu'ils signifient à l'empereur, avec éclat, une réclamation publique, où l'on se gardera surtout d'atténuer ses titres à la haine coalitionnaire. » Ce n'est rien moins qu'un casus belli auquel il les provoque « pour attaquer avec éclat les derniers retranchements de sa prison ».

Dans chacun des exemples qui précèdent, nous voyons l'impulsion émotionnelle aboutir à un commencement d'action ou de résolution; quand le sentiment domine, le sujet bondit sur la difficulté sans réfléchir, et ne fait que s'exalter par l'obstacle. Mais quand le sentiment ne suffit plus à triompher des difficultés d'ordre pratique ou intellectuel ou des répugnances préalables, il se dérobe brusquement

par une sorte de choc en retour qui imite Finhibition volontaire. A dix-sept ans, sa famille obtient de le faire entrer dans la maison du prince qui devait être Louis XVllI; il paraît céder pour ne pas déplaire aux siens, mais il se dérobe par un mot brutal et rompt ainsi toute négociation (I, 8). A quarante ans, à sa sortie d'Olmiitz, lorsque Alexandre Lameth lui écrit pour le féliciter, il brusque la rupture par une lettre sèche. En 1798, dans le studieux loisir de Wittmold, il conçoit subitement tout un cours de droit public comparé entre Tancien régime et le nouveau (lettre XLVI); sur une seule objection de sa femme, il y renonce. Dans le conflit des thèses politiques soulevées par la Révolution, il se dérobe derrière le terme vague de liberté, et fait bon marché de toutes les formes politiques. Sa fuite, le 19 août 1792, n'est que le plus grave de ses coups de tète négatifs. Enfin, en présence de toutes les contradictions que soulève ce qu'il appelle « l'amalgame constitutionnel de 1791 », il se dérobe derrière le vote acquis, abdiquant le droit d'examiner quand l'opinion a prononcé. Energique excitateur de cette même opinion quand il a le pressentiment de la flatter en la sollicitant et d'en recevoir des acclamations après la réussite, il se retranche derrière elle, dans les défaillances du système plébiscitaire, quand il faudrait, par la virilité <le sa direction, montrer à l'opinion une volonté, marque essentielle du génie politique.

Dans l'action volontaire, le sujet se possède luimême et peut répondre des conséquences de l'acte ; il les a prévues et consenties; il en a mesuré la portée. Il s'attribue ajuste titre la solidarité qui va de ses motifs à son acte, et de cet acte à ses efl'ets dans le monde. Non seulement il est rauleur responsable

de ce qu'il a fait, mais il modifie par TefTort de sa volonté le milieu où il vit; son initiative y dépose des i'erments d'activité et y devient un centre d'attraction. Gomme les poussières métalliques se groupent et se répartissent aux pôles opposés d'un aimant, ainsi les volontés humaines se polarisent pour ou contre une volonté d'énergie supérieure, en reçoivent l'impulsion ou sont provoquées à l'union pour lui résister. L'homme de volonté est comme un « metteur en œuvre » de l'humanité. Ce n'est pas lui qui crée les besoins de s'unir, les penchants de sociabilité, les intérêts de coopération; mais lorsque ces données de la nature existent, il faut encore l'intervention d'une volonté puissante pour les conduire à leurs fins. Aristote*, en recherchant l'origine de la cité, remarque fort bien, à ce sujet, que, pour l'établissement des premières communautés, il a fallu, outre la réunion de toutes les circonstances favorables qui tiennent à la nature, l'effort d'un fondateur, d'un homme de vrai génie et de volonté forte. C'est à cela, en effet, que se reconnaît le politique destiné à exercer une action efficace et durable sur son milieu et son temps.

De cette qualité dérivent celles qui sont indispensables au véritable gouvernant : tension du vouloir vers l'effet social en dépit des fluctuations de l'opinion ; tension de la pensée vers les moyens de réaliser le dessein conçu, vers l'affirmation des principes, sans la crainte des mots et avec l'horreur des équivoques ; mais aussi souplesse de l'action dans les variations des circonstances et dans le choix des auxiliaires; discernement des hommes et sympathie attentive au mérite utile. Ce sont là, assurément, les