M"»» DE Montagu, p

aînée, Anastasie, ayant épousé, le 8 mai 1798, Charles de Latour-Maubourg, fils de son compagnon de captivité, tout le monde revint avec le jeune ménage s'installer à Wittmold chez la tante de Tessé. En octobre 1798, La Fayette voulut se rapprocher de la France et vint demeurer en Hollande, h Vianen, près d'Utrecht. Les Sept- Provinces, sous le nom de République Batave, avaient, depuis les victoires de Pichegru en 1795, signé un traité d'alliance avec la France, et des troupes auxiliaires françaises sous le commandement du général Brune occupaient le pays. La présence de La Fayette dans le voisinage lui porta ombrage, et il s'en plaignit au Directoire, qui fit la sourde oreille.

C'est là que La Fayette commença un examen de sa conduite antérieure, et, avec l'aide de La Colombe, de Pusy et de Louis Romeuf, rassembla des matériaux pour écrire ses Mémoires et mettre en ordre sa correspondance, dont il confia la publication à son fils Georges. Il y écrivit en 1797 la Démocratie royale; la Lettre à M. d'Hennings, bailli de Ploën et rédacteur d'un recueil intitulé Le Génie du Temps; les Souvenirs en sortant de prison. Les lettres XLIII et XLÏV sont adressées à Louis Romeuf, qui, après avoir passé l'hiver de 1797 avec le général, avait repris du service et faisait partie de l'expédition de Malte, avec son frère Victor, dans l'état-major de Bonaparte.

Au mois de juillet 1798, M'"" de La Fayette venait d'arriver h Paris pour essayer de remettre de l'ordre dans les finances très compromises de la famille. Elle était aussi chargée de sonder les Directeurs sur l'accueil qu'ils feraient au retour en France de son mari. L'idée de se réfugier en Amérique semblait abandonnée, à cause des rapports hostiles des deux républiques. Depuis que l'Angleterre était entrée dans la coalition européenne, la

France avait autorisé la guerre de course contre les navires neutres qui trafiquaient avec son ennemie. Les Etats-Unis ayant fait avec l'Angleterre un traité de commerce (19 nov. 1794), la France avait protesté au nom du traité du 6 février 1778, et ainsi les relations diplomatiques étaient rompues depuis 179G. La Fayette souffrait de cette situation et désirait contribuer à la modifier. « Quoique libre désormais, disent les Mémoires de M™* de Montagu, il traînait encore après lui un bout de chaîne, et ne pouvait aller où il voulait. On le trouvait à Vienne trop républicain, et à Paris trop royaliste. Il eût pu, quoi qu'il en dit, se rendre en Amérique malgré les croisières anglaises, et même, s'il l'eût voulu, sur un navire anglais ; mais il y a apparence qu'il aimait mieux un asile d'où il pût observer ce qui se passait dans son pays. » Il ne désespère pas d'y voir s'établir un gouvernement régulier sans royauté héréditaire , et place tout son espoir et toute son admiration dans Bonaparte. On voit ainsi se développer cette nouvelle illusion qui le fera rentrer subitement en France après le 18 brumaire, considérant ce coup d'Etat militaire comme un triomphe de la « vraie liberté ». Dans une lettre à Washington (20 avril 1798), il indiquait que de nouvelles conditions pour l'établissement d'un régime électif lui paraissaient possibles « en dehors de la monarchie arbitraire, du despotisme militaire et de l'anarchie jacobine ».

XLV à XL VIL — Les six mois écoulés du 12 août 1798 au 18 février 1799 représentent une période de douloureuse incertitude pour La Fayette et sa famille. On est menacé dans le Holstein par le progrès des troupes françaises en Allemagne ; on n'est pas sûr de pouvoir rester à Vianen, en Hollande, h cause de la mauvaise volonté toujours possible du Directoire et des plaintes réitérées

du général Brune ; on voit diminuer les dernières ressources en argent et les chances de rentrer en France, de reprendre une place dans le mouvement même rétrograde de la Révolution. 11 n'y a pas trace de toutes ces angoisses dans la correspondance publiée. Entre une lettre à Hamilton, du 12 août 1798, et une lettre à M"'« de Tessé, du 18 février 1799, elle ne contient rien. La série des sept lettres inédites qui vont de XLV à LI comble cette lacune et nous fait pénétrer plus avant que jamais, peut-être, dans le cœur de La Fayette.

Les lettres XLV à XLVII rappellent, par le ton affectueux et aimablement intime, les lettres delà correspondance d'Amérique. M'"" de La Fayette est alors le fondé de pouvoirs de toute la famille. Comme elle n'a pas été inscrite sur les listes d'émigrés, elle peut circuler librement en France et elle y traite non seulement les difficultés d'argent très pressantes, puisqu'il fut question de vendre le château de Wittmold, mais aussi le retour en France de La Fayette et des siens et la rentrée au service des officiers qui ont suivi leur général en août 1792. Dans la détresse commune, les proscrits trouvent encore le moyen d'obliger de plus pauvres qu'eux, et La Fayette en raconte une preuve touchante. Ce sont surtout des recommandations de prudence, de calme et de bonne hygiène personnelle qu'il adresse à sa femme, et il sent qu'elle en doit avoir grand besoin au milieu des délicates affaires qu'elle dirige. L'accord entre la France et l'Amérique paraissant près de se rétablir, toute la famille conçoit l'espoir d'un départ pour les Etats-Unis au printemps de 1799 (XLV et XLVl) ; mais La Fayette fait des réserves, et il aime mieux rester à portée de la frontière française. (Cf. notice sur la lettre XLIV.)

La lettre du 26 fructidor an VI, outre des détails de famille qui montrent le proscrit s'iutércssant à trouver

des situations clans le nouveau régime pour tous ceux qui ont été frappés avec lui, conserve, sur l'adresse, le nom du citoyen Beauchet, auquel se rattache le souvenir d'un de ces dévouements obscurs, si nombreux pendant la Révolution. Beauchet, commis à la liquidation de la dette en 1792, était le mari d'une ancienne femme de chambre de M'"*^ de La Fayette. Celle-ci étant détenue à Chavaniac, il allait fréquemment de là à Paris, pour porter la correspondance de la marquise. Quand celle-ci fut emprisonnée à la Force, M"^° Beauchet venait tous les deux jours la voir à la grille de la prison, et écrivait ensuite de mémoire à la famille tout ce dont elle avait été chargée.

Plus loin (lettre XL VI), nous voyons La Fayette s'essayer h une synthèse de la Révolution au point de vue non des conceptions politiques, mais du droit public et privé. Il distribue en dix chapitres une sorte de cours de droit comparé de l'ancien et du nouveau régime, en France d'abord, et ensuite dans les principales nations de l'Europe. C'est là une vue peut-être prématurée, mais assurément ingénieuse, et qui a été réalisée en partie par Tocqueville pour la France et par IL Summer Maine en Angleterre. Quoique La Fayette ne soit ni historien ni juriste, il a une intuition claire des avantages que présenterait un tel enseignement du droit nouveau introduit dans le monde par la Révolution française. C'est là une des pages de la correspondance qui lui font le plus d'honneur. Il revient sur le même sujet le 11 mai 1798 : « Il y a un chapitre à faire auquel je mets beaucoup de prix : c'est celui de l'ancien régime royal, ministériel, financier, commercial, militaire, robin, féodal, ecclésiastique. Point d'exagération ni d'injures; des faits et des calculs. Si vous en parliez avec exaltation, on vous opposerait le régime actuel ; mais si vous établissez modestement cette

justification de ceux qui ont concouru à nos réformes, vous ne choquerez point et vous ferez beaucoup d'inipression. Les anciens sujets de plainte sont oubliés. »

XLVIII à L. — Si la lettre précédente montre La Fayette ranimé par ses projets de publications historiques, nous le retrouvons dans les suivantes (XLVIII à L), désespéré, contrit d'avoir interposé ses préférences dans les combinaisons que sa femme poursuit h Paris, et s'efTorçant de se faire pardonner cet excès d'initiative. M'"® de La Fayette, à travers cette correspondance, apparaît comme une femme de tête, très apte à négocier les affaires de la famille et à soutenir dans les milieux politiques les intérêts des proscrits, mais en môme temps un peu ombrageuse et capable de faire sentir qu'étant placée, avec toute la responsabilité, sur les lieux mêmes où se résolvent toutes les questions, elle est impatientée de n'avoir pas pouvoir pour tout décider. La Fayette, au contraire, est surtout d'une sensibilité aussi prompte h s'enflammer qu'à s'abattre. Il met bien de la délicatesse, il est vrai, à s'excuser d'avoir contrarié son plénipotentiaire, et il se résigne h voir s'écrouler tous ses projets l'un après l'autre (XLVIII). Il renonce, sur les objections de sa femme, au plan de droit public comparé qu'il avait esquissé à grands traits; il renonce h une installation en Hollande; il ne voit plus d'espoir qu'en une nouvelle séparation, sa femme gérant en France les biens de ses sœurs, et lui allant chercher fortune en Amérique; maïs une lettre de Washington va venir lui enlever encore cette chance (L). De plus, les embarras d'argent augmentent. Il se sent à charge aux siens, en présence d*une dette considérable , et suspendu aux éventualités du parlngc dos biens laissés par l'héritage de M'"** d'Ayen. Ce sont là des lettres douloureuses, où se

précise le trait dominant de cette nature dans laquelle ïe sentiment domine.

Le mot de son fds (XLIX) à Louis Romcuf est une des très rares lettres de Georges La Fayette. Il a été joint h une lettre du père à l'ancien aide de camp. Georges avait, avec son précepteur Frestel, quitté l'Amérique en apprenant la libération de son père, et était arrivé à Paris en décembre 1797. Il avait fait une visite h Bonaparte, rentré à Paris le 5 décembre 1797 après la signature du traité de Campo-Formio (17 octobre 1797) et installé rue Chantereine, alors nommée rue de la Victoire. Bonaparte était absent, mais Joséphine avait bien accueilli le fds de La Fayette et lui avait dit : « Il faut que votre père et mon mari fassent cause commune. » (V, 135.) Mais ensuite Bonaparte dit à Louis Romeuf, qui lui parlait de La Fayette ; « Nos opinions politiques sont trop différentes pour que j'aie jamais pensé qu'il puisse rentrer. » Georges La Fayette avait retrouvé son père à Lehmkuhlen en février 1798.

LI à LUI. — Les trois lettres qui suivent sont adressées, de janvier à mars 1799, à Louis Romeuf, qui, après la campagne de Malte, était revenu auprès de La Fayette et ensuite retourné à Paris pour y seconder ses projets de publications. Tout avenir politique paraissant fermé au proscrit, il reporta son activité sur un ensemble de travaux littéraires et historiques pour lesquels Pusy d'abord et ensuite Romeuf lui servirent de secrétaires. La lettre LI date de la rentrée à Paris de Romeuf et de son frère Alexandre, et exprime la satisfaction devoir les deux officiers échappés à des dangers de toute espèce. La suivante annonce le retour de M'"*^ de La Fayette à Vianen, où la famille s'était réfugiée en décembre 1798 parce que le Holstein, dépendance de l'Empire germanique,

était enofafïé dans la seconde coalition contre la France (18 décembre 1798). A Vianen, en Hollande, les proscrits sont sur un territoire allié à la France, et La Fayette y éprouve un avant-gout de sa rentrée dans la patrie. En se sentant de ce côté-ci de la barrière, il respire l'air de la liberté ; de l'autre côté, il y avait inconvenance à vivre sous un de ces gouvernements anciens incompatibles avec ses principes. «Lors même que des gouvernements populaires se mêlent de tyranniser, j'aime mieux m'en indigner sur le territoire républicain que d'avoir èi dire ailleurs ce que j'en pense. » (V, 7.) Là il eut la joie de revoir l'uniforme français, qu'il ne connaissait plus depuis sept ans, et, en regardant passer les troupes auxiliaires du général Brune, il se félicite de leur avoir jadis promis que la cocarde tricolore ferait un jour le tour du monde. Il apprend avec émotion nos succès contre les Autrichiens dans le royaume de Naples en janvier 1799, et il se réjouit en patriote que le seul officier autrichien ayant fait bonne contenance soit encore un Français, Roger de Damas, qui avait quitté la France avant la Révolution. {Cf. p. 184, n. i.)

Mais sa situation personnelle est de plus en plus assombrie. M'"" de La Fayette n'a pu, dans son dernier voyage à Paris, aplanir les difficultés. Il se résigne à la plus obscure retraite en famille, avec la seule distraction politique des entretiens du général Van Ryssel, vétéran de la révolution des Pays-Bas. Son dernier espoir est dans la paix, qui, juste au moment où il écrit, est rompue par les premières hostilités de la seconde coalition. Enfin la détresse financière augmente ; il songe à partir en Amérique; mais il lui manque l'argent de la traversée. L'écho de ces embarras se retrouvera dans la lettre (LVI) écrite par Romeuf à M. Murray pour justifier l'acceptation des secours pécuniaires des Etats-Unis.

Enfin, dans la lettre LUI nous trouvons La Fayette tout

17't CORRESPONDANCE DE LA FAYETTE

entier à ses préoccupations de publiciste. Il propose à Masclet de faire un recueil des plus beaux morceaux de l'éloquence parlementaire en France et en Angleterre, sorte de Conciones moderne de la Révolution, dont l'idée n'a été reprise que de nos jours. Romeuf est chargé de recueillir tout ce qu'il sera possible de réunir de la correspondance, de surveiller la publication des écrits d'apologie personnelle, tels que la Lettre à M. d'IIenningSj les Souvenirs en sortant de prison, la Démocratie royale, etc. Quelques-uns de ces écrits n'ont pas été édités. La Notice sur Washington, dont il n'y avait qu'un exemplaire manuscrit, a été perdue. Les Lettres de prison devaient donner lieu à un recueil spécial dont la préparation était confiée à Romeuf, qui s'occupa pendant plusieurs années d'en amasser les matériaux. Il fut tué le 7 septembre 1812 à la bataille de la Moskowa ; tout son travail resta dans ses papiers de famille et forme le principal noyau de nos documents inédits. Il était donc bien dans la pensée de La Fayette que ces lettres fussent publiées, et c'est en quelque sorte son vœu que nous accomplissons.

LIV. — Au mois de mai 1799, M'"" de La Fayette, dans un nouveau voyage à Paris, avait eu, en passant, le spectacle de l'anarchie qui suivit le 30 prairial (18 juin 1799), et dont tous les partis essayèrent de profiter. Les élections de l'an VII (1*^^' prairial, 20 mai 1799) avaient envoyé dans les deux conseils un nombre plus grand que jamais d'opposants au Directoire, et une conspiration contre le régime républicain s'ourdissait presque à découvert entre Sieyès, l'un des Directeurs, et Lucien Bonaparte, qui entraînait les Cinq-Cents. Le 30 prairial, trois Directeurs, Treilhard, Lareveillère et Merlin, furent expulsés du Directoire. Ces derniers sentaient bien le coup d'État venir : « Ce n'est pas à nous qu'on en veut, disaient-ils ;

c'est à la constitution; on va livrer la France à la famille Bonaparte. » On les remplaça par le général Moulins, Gohier, ancien ministre de la justice, mais sincère républicain, et le girondin Roger-Ducos, qui fut, de suite, la créature de Sieyès. Avec Barras, toujours vendu et toujours à vendre, la majorité dans le Directoire était acquise à Sieyès, qui se mit aussitôt à décimer les derniers républicains démocrates et h préparer le renversement de la constitution dont il avait la garde. Il ne voulait plus de « bavards, mais une épée », qu'il se réservait de conduire. Pichegru était déporté h Cayenne depuis le 18 fructidor. Joubert était mort le 15 août en enlevant ses troupes à Novi contre SuwarofT. Moreau, sondé, se dérobait et se réservait pour un meilleur auxiliaire. Bonaparte n'avait prévenu personne en France qu'il abandonnait ses troupes d'Egypte le 22 août 1799. La Fayette restait possible.

M'"" de La Fayette rendit visite à Sieyès le 8 septembre 1799. Dès les premiers mots il se disculpa d'être l'ennemi de La Fayette, mais ne se montra pas désireux de voir son ancien collègue h la Constituante intervenir au milieu des plans qu'il dressait déjà pour le coup d'État prochain. M'"" de La Fayette attachait une grande importance aux déclarations évasives du président du Directoire. Comme elle avait été accompagnée de sa fille Virginie (depuis M'"° de Lasteyrie) dans cette visite, elle reproduisit avec elle le texte môme de la conversation, qui fut envoyé, de la main de Virginie, à Romeuf, pour être employé dans les pièces historiques à publier. La Fayette a fait allusion à ce dialogue dans deux passages des Mémoires {V, 81, n. 1, et p. 104). C'est d'après l'autographe que nous publions le document LIV.