LV. — La lettre du 7 brumaire an VIII (29 octobre

1799) fut rédigée au milieu de la crise la plus décisive de la Révolution. Bonaparte est h Paris depuis le 24 vendémiaire (16 octobre 1799). La Fayette écrit onze jours avant le 18 brumaire. Quelles sont alors ses dispositions? Il se croit l'un des sauveurs appelés à terminer enfin cette Révolution par le retour à n'importe quel gouvernement qui ne sera pas la république, mais qui rassurera les intérêts bourgeois. « S'il y a un moyen de réunir et de vivifier les bons citoyens, de dégager la liberté de ses souillures, de s'arrêter à un point tolérable entre le jacobinisme et la contre-révolution, ce serait notre rentrée en France. )) (Lettre à Maubourg, 18 octobre 1799.) Aux sauveurs, il faut une armée; ce seront les « ralliés » : « On pourrait, autour des gouvernants bien intentionnés, rallier cette foule d'honnêtes gens qui se croient royalistes, aristocrates, et qui ne sont que mécontents. » (Lettre à Emmery, 2 octobre 1799.)

Les principes politiques, pour un tel résultat, sont des considérations secondaires et accessoires : « Je crois que l'organisation du gouvernement, dans tout ce qui n'est pas contraire aux droits imprescriptibles du genre humain, doit, pour les gens de bonne foi et désintéressés, n'être regardé que comme un objet secondaire. » (V, 93.) « Quand on pense à la république, on voudrait la royauté; quand on pense à la royauté, on voudrait la république. Pourvu que nous trouvions dans tout ceci la liberté politique, la nôtre, et une ferme, je ferais bon marché des accessoires. » [Ibid., p. 132.) Il faut se hâter d'aboutir. Ces « droits imprescriptibles », cette « liberté », peuvent être la proie des royalistes, et alors « qui peut espérer déplacer ses enfants au milieu de toutes les prétentions dont un prince français rétabli sur le trône serait nécessairement assailli? » {Ibid., p. 114.) Voilà l'essentiel à sauvegarder. « Sieyès diminue tous les jours de réputation et

tle crédit. S'il tarde à faire le coup de parti qui décuplera l'un et l'autre, ne va-t-il pas périr par les anarchistes ou par les rois? w [Ibid., p. 90.) Il s'agit de « pêcher dans le margouillis national » (Ibid., p. 112), et d'être là pour le partage. « S'il se fait quelque chose d'heureux en France, nous en serons. » (P. 115.) Malgré les répugnances pour les d'Orléans, on se servira d'eux, s'il le faut, pour en finir avec l'anarchie. « Il ne me convient pas de pactiser avec un prince d'Orléans » (2 juillet 1799, p. 59); cependant « je préférerais qu'on fit une constitution et que, mettant de côté Louis XVIII et son frère, on offrît la place aux jeunes princes d'abord (le duc d'Angoulême et son frère le duc de Berry), puis au duc de Chartres » (18 octobre 1799, p. 130). « Malgré mes inclinations républicaines, ou pour mieux dire à cause de ces inclinations, je ne refuserais pas d'entrer dans un arrangement fondé sur la volonté nationale et productif d'une royauté constitutionnelle. » [Ibid., p. 131.) A défaut, Bonaparte ferait très bien l'affaire; n'importe qui, même, pourvu qu'on en finisse. « En un mot, tout est bon excepté la monarchie aristocratico-arbitraire et la république despotique, et j'avoue que l'inclination me porte à cette non-hérédité de présidence, quoique je fusse bien fâché de mettre obstacle à tout autre arrangement qui assurerait à la nation ses droits, et lui ferait trouver le repos dans une bonne et complète liberté. » {Ibicl., p. 138.)

Voilà, dans cette crise suprême de la Révolution, les pensées intimes, le fond du cœur, crûment exprimé, de ce héros de l'Amérique et de 1789, dont l'ambition est de « pêcher dans le margouillis national ». Quelques jours avant le 30 prairial, des propositions lui avaient été faites au nom de Carnot par un officier envoyé d'Amsterdam qu'il rencontra à Utrecht et, trop défiant encore ou mal informé des chances du coup d'Klat, il avait fait le diffi-

cile. Dans la lettre h\y il le regrette, il reconnaît qu'il s'est fait du tort, et cherche h le réparer. Il consentira maintenant à partager avec Bonaparte. Apres avoir espéré de jouer un rôle militaire comme chef d'une expédition en Angleterre et comme pacificateur des départements de l'Ouest, il laisserait à Bonaparte l'influence politique et se réserverait la force armée pour « terminer la Révolution ». Il pense qu'on peut hésiter entre Bonaparte et lui pour le commandement d'une expédition maritime. Mais « l'intérêt de Bonaparte, dit-il, est de s'unir à moi ». Les trois commissaires américains, Murray, Ellsworth et Patrik, qui viennent d'arriver à Paris pour régler les derniers accords avec la France, seraient tout indiqués pour servir d'intermédiaires.

Ainsi, au moment où la république agonise, La Fayette sent que l'heure des constitutionnels est venue, et il raille ses anciens amis de n'oser faire un pas. « N'est-ce pas le moment, pour les républicains de bonne foi, pour les vrais patriotes, de se rallier autour des vrais principes de la liberté? » « Il rêvait {^I""' de Montagu, p. 317) de nouveau le règne de la liberté tel qu'il l'avait conçu, se figurant qu'il [pourrait peut-être surgir entre les entreprises avortées des contre-révolutionnaires et des jacobins. » Peu d'écrits de La Fayette sont aussi significatifs de son incapacité h concevoir la république autrement que sous les formes qui la nient. La « liberté » n'est pour lui que la tranquille jouissance des privilèges et la satisfaction des intérêts de la bourgeoisie. Lorsqu'il parle des « vrais principes », de la « vraie liberté », des (( vrais patriotes », il est entendu que le qualificatif emprunté à la vérité ne fait que dissimuler le néant de la chose signifiée. C'est lui qui a inventé l'ingénieuse formule de la « république sans républicains ». « On veut encore, dit-il h Romeuf(23 mai 1798), servir la république

NOTICES SUR LES DOCUMENTS INEDITS 179 par des moyens contraires à la liberté. Il suffit, pour se passer de ce terrible et dangereux système, que l'on fortifie le parti de la république sans que l'augmentation du nombre des républicains nuise aux intérêts personnels. » L'esprit fayettiste a subsisté un siècle, et l'on a pu dire* que c'est ce qui a contribué le plus h retarder l'avènement de la république dans notre pays.

LVI. — La lettre de Louis Romeuf, adressée en juillet 1801 à M. Miirray, ministre des États-Unis à la Haye, précise une situation délicate : la ruine du général, obligé d'accepter les offres de secours des Etats-Unis, après avoir laissé sa fortune dans les deux révolutions. Cette comptabilité est l'envers douloureux de la gloire. Ecrite sous la dictée de La Fayette et corrigée sur la minute, de sa main, au crayon (passages en italique), elle montre, par ce qu'il ajoute ou retranche, le scrupule h recevoir et la délicatesse à ne pas persister dans le refus de toute rémunération pour ses anciens services. De l'Amérique il veut bien accepter, sous forme d'indemnité, le payement des dettes qu'il y a laissées. C'est seulement en 1824, lors de son dernier voyage en Amérique, que cette question sera réglée. A la suite d'une réception solennelle au Capitole de Washington, il reçut, le 21 décembre 1824, la notification du Congrès qui lui faisait don de 200,000 dollars et d'un terrain de 24,000 acres.

En France, il ne réclame rien en 1801. Il barre même à grands coups de crayon un passage qu'on peut au moins rétablir ici : « Vous me demanderez pourquoi la France ne dédommage pas La Fayette des propriétés qui ont été vendues. Mais quelque considération qu'on ait pour sa personne, et quelques droits que lui donnent ses