LIBRAIRIE DE FIRMLN DIDOT FRÈRES, FILS ET C

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AH

DE

On était en 1792. La France luttait contre la première coalition. Les troupes combinées de Brunswick et de Clairfayt s'étaient emparées de Longwy et de Verdun ; encore trois jours de marche et elles arrivaient sous les murs de Paris. La patrie est proclamée en danger. Vieillards et jeunes gens, paysans et bourgeois se lèvent en masse. Chaque ville, chaque village, chaque hameau fournit son contingent de défenseurs. Le plus petit coin de terre enfante des soldats, des héros; les uns armés de fourches et de faux, les autres

4 MADEXOISELLE TnÉOPHILE DE FERNIG.

de fusils de chasse; tous, auimés d'un sentiment commun do patriotisme et d'abnégation, marchent en corps ou par détachement, sans chefs, sans discipline, pour surprendre et combattre les bataillons ennemis. Un brûlant enthousiasme gagnait les populations, les excitait à la guerre sainte, et tous les rangs, tous -les âges, tous les sexes voulaient y prendre part. Deux jeunes filles touchant à peine à l'adolescence (l'une avait seize ans, l'autre treize), se sentent émues à l'aspect des désastres qui menacent leur pays. Une nuit elles s'arment en silence, prennent des habits d'homme, et se joignant à la petite troupe commandée par leur père, ancien officier, qui ignorera pendant quelque temps leur présence sous son drapeau, elles vont faire le coup de feu aux avant-postes, où elles donnent l'exemple du sang-froid et de l'intrépidité. Le général Beurnonville , qui est accouru avec son armée, écrit à la Convention que les deux sœurs « savent bien tuer leur homme ». Peu après, le général Dumouriez, qui avait obtenu un commandement dans le Nord, se les attacha l'une et

l'autre en qualité d'aides Je camp (I), et elles firent à ses côtés les campagnes de 1792 et 1793. A titre de. récompense et d'encouragement pour des actions d'éclat dont nous aurons à parler dans le cours de ce récit, la Convention leur envoya des chevaux richement caparaçonnés, en décrétant qu'elles avaient bien mérité de la patrie et que leur maison^ qui avait été incendiée par les Autrichiens, serait rebâtie aux frais de l'État.

Certes, voilà en effet deux femmes qui ont bien mérité de leur pays ; de vaillantes natures, dont la France doit être fière et chercher à perpétuer religieusement le souvenir ; et cependant, pour parler le langage de Lamartine :

«Où sont leurs noms sur les pages de marbre de nos arcs de triomphe? Où sont leurs images à Versailles? Où sont leurs statues sur nos frontières qu'elles ont arrosées de leur sang? »

Le sort a d'étranges caprices, des prédi-

(1) Les tables du Moniteur lenr donnent ce Ulre.

6 MADEMOISELLE THEOPHILE DE FERNiG.

lections singulières. 11 glorifie parfois des médiocrités, les met en relief, leur dresse un piédestal, et il refuse même la notoriété à de hautes intelligences, aux plus nobles cœurs. A peine si quelques biographes ont enregistré le nom de nos deux héroïnes.

Plusieurs historiens ont également passé ce nom sous silence, et on le chercherait en vain dans le livre publié par M. Michelet sous le titre de : Femmes célèbres de la Révolution, où cependant sa place était naturellement marquée. Heureusement Lamartine, dans son épopée historique des Girondins y leur a consacré des pages étincelantes de verve et de patriotisme (1) et c'est à la suite de notre immortel poôte que nous allons tâcher, à l'aide de documents inédits, de présenter dans leur vrai jour ces jeunes filles guerrières, ces deux sœurs qui s'aimèrent tendrement, et qui ne furent pas moins admirables dans leur vie privée que sur les champs de bataille.

Félicité et Théophile de Fernig étaient nées

(1) Histoire des Girondins^ t. V, liv. XXXVI, cbap. xxxiii à xwYiii ; livre XXXVII, chap. i et xxi.

à Morlagne, près de Valenciennes (Nord), la première en 1776, la seconde en 1779. Leur père, Louis-Joseph de Fernig, né le 3 octobre 1735, d'une famille noble de l'Alsace, avait fait avec distinction la campagne de Hanovre (1755-1762). Il quitta le service pour se livrer à la culture des lettres, et se lia avec Voltaire, qui le retint un an à Ferney. Il se rendit ensuite dans le Hainaut français , où il épousa une femme appartenant à une honorable famille, et qu'il perdit après en avoir eu, outre Félicité et Théophile, trois autres enfants, savoir : 1° Jean-Louis-Joseph de Fernig, né à Mortagne, en 1772, et devenu général de brigade sous l'empire; 2* Aimée, mariée à un jeune officier du nom de Guilleminot, plus tard général; 3* enfin, Louise, qui, de même que sa sœur Théophile, ne se maria pas. Nommé administrateur et greffier général des terres et chàtellenies de Mortagne , en Flandre, M. de Fernig exerçait celte charge, qui ne l'empêchait pas de s'occuper de travaux littéraires et scientifiques, lorsque éclata la révolution. En 1789, il devint commandant de la garde nationale et sut maintenir Tordre in-

térieur; mais arrivèrent les complications du dehors, et bientôt il fut obligé d'opposer ses bataillons aux tentatives d'invasion de l'étranger.

C'est à ce moment que se manifesta l'ardeur martiale de Félicité et de Théophile.

Tandis que leur frère , l'alné de la famille , volontaire dès 1789 dans la garde nationale de Valenciennes, était envoyé successivement aux armées du Nord et de la Belgique, elles voulurent aussi, à la faveur du déguisement dont nous avons parlé, combattre pour leurs foyers et veiller de plus près sur les jours menacés de leur père. Elles avaient mis dans leur confidence quelques gardes nationaux, qui les plaçaient dans leurs rangs de manière à les dérober aux regards de M. de Fernig. Celuici , c( en rentrant le matin dans sa demeure et en racontant à table les périls et les exploits de la nuit à ses enfants, ne soupçonnait pas que ses propres filles avaient combattu au premier rang de ses tirailleurs, et quelquefois préservé sa propre vie (1). » Au

(i) Les Girondins^ liv. XXXVI, chap. xxiv.

rapport de Lamartine, voici comment leur stratagème fat découvert. Sur le bruit du courage héroïque déployé par la garde nationale de Mortagne, le général Beurnon ville, qui commandait un camp voisin, monte à cheval, et suivi d'un fort détachement de cavalerie, se rend dans la localité. Au point du jour, il rencontre la colonne de M. de Fecnig, qui revenait d'une expédition nocturne; la fusillade avait été vive de part et d'autre, et « M. de Fernig avait été délivré lui-même par ses filles des mains d'un groupe de hussards qui l'entraînait prisonnier (1) ». La colonne ramenait plusieurs de ses blessés et cinq prisonniers, en chantant la Marseillaise et s' accompagnant d'un seul tambour, troué par les balles. Après avoir complimenté M. de Fernig au nom de la France , Beurnonville voulut encourager le patriotisme de ses gardes nationaux en les passant en revue avec tous les honneurs réglementaires. Fiers d'être assimilés à de vrais soldats par un général français, ces braves s'alignaient tant bien que

(1) Les Girondins, liv. XXX VI, chap. xxiv.

mal, quand, descendu de cheval et passant devant le front de cette petite troupe, «Beurnonville crut s'apercevoir, dit Lamartine, que deux des plus jeunes volontaires, cachés derrière les rangs, fuyaient ses regards et passaient furtivement d'un groupe à l'autre pour éviter d'être abordés par lui. Ne comprenant rien à cette timidité, il pria M. de Fernig de faire approcher ces braves enfants. Les rangs s'ouvrirent et laissèrent à découvert les deux jeunes filles; mais leurs habits d'hommes, leurs visages voilés par la fumée de la poudre, leurs lèvres noircies par les cartouches qu'elles avaient déchirées avec les dents, les rendaient méconnaissables aux yeux mêmes de leur propre père. M. de Fernig fut surpris de ne pas connaître ces deux combattants de sa petite armée.

« Qui êtes- vous ? » leur demanda-t-il d'un ton sévère.

c( A ces mots, un chuchotement sourd, accompagné de sourires universels, courut dans les rangs de la petite troupe. Théophile et Félicité, voyant leur secret découvert, tombèrent à genoux, rougirent, pleurèrent, san-

glotèrent, se dénoncèrent et implorèrent, en entourant de leurs bras les jambes de leur père, le pardon de leur pieuse supercherie.

M. de Fernig embrassa ses filles en pleurant lui-même. Il les présenta à Beurnon ville, qui décrivit cette scène dans sa dépêche à la Convention. »

Lamartine termine le tableau par cette remarque :

« Le Tasse n'a pas inventé dans Clorinde plus d'héroïsme, plus de merveilleux et plus d'amour que la république n'en fit admirer dans ce travestissement filial , dans les exploits et dans la destinée de ces deux héroïnes de la liberté. »

Peut-être le lecteur trouvera-t-il que Lamartine a répandu aussi un peu de « merveilleux » dans certaines parties de son récit, et qu'il en a légèrement forcé les nuances. Dans tous les cas, on peut en dégager les faits principaux et les accepter en leur donnant une couleur plus vraisemblable. On s'explique assez difficilement, par exemple j comment M. de Fernig a pu ignorer si longtemps la présence de ses deux filles combattant à

ses côtés , et comment surtout il a pu être arraché par elles des mains d'un groupe de hussards, sans qu'il ait connu le nom de ses libérateurs ou libératrices.

Dumouriez venait de quitter le ministère de la guerre, et, s'étant rendu à Valenciennes, au quartier général de l'armée du Nord , il obtint du vieux maréchal Luckner le commandement du camp de Maulde, établi à peu de distance de Mortagne. Ce camp ayant été attaqué par un régiment de uhlans, les deux sœurs de Fernig précédèrent les volontaires et les troupes de ligne pour repousser les assaillants, et on leur vit faire le coup de sabre avec une intrépidité qui étonna les plus braves. Comprenant tout Tavantage qu'il pouvait tirer de l'enthousiasme que ces valeureuses amazones excitaient parmi l'armée, c'est alors que Dumouriez les nomma ses aides de camp. En même temps, plaçant dans son état-major le père et le fils, il les emmena

tous les quatre avec lui dans cette brillante campagne de l'Argone qui eut pour étapes Valmy et Jemmapes et pour couronnement la conquête de la Belgique. « L'aînée, Félicité de Fernig, suivait à cheval le duc de Chartres, qu'elle ne voulait pas quitter pendant la bataille. La seconde, Théophile, se préparait à porter au vieux général Ferrand les ordres du général en chef et à marcher avec lui à l'assaut des redoutes de l'aile gauche. Dumouriez montrait ces deux héroïnes à ses soldats comme un modèle de patriotisme et comme un augure de «victoire. Leur beauté et leur jeunesse rappelaient à l'armée ces apparitions merveilleuses des génies protecteurs des peuples, à la tête des armées, le jour des batailles. La liberté, comme la religion, était digne d'avoir aussi ses miracles. » ( Girondins ^ liv. XXXVI, chap. XXXV.)

Elles prirent donc part à toutes les affairée qu'eurent à soutenir les troupes de Dumouriez. On les trouve à Valmy, à l'attaque du village de Quarégnon, àAnderlecht, en avant de Bruxelles, à la bataille de Nerwinde; en un mot, à tous les combats qui eurent lieu

jusqu'au 5 avril 1793, date de la défection de Dumouriez ; et partout elles se signalèrent par des actes de courage qui <c auraient illustré de vieux guerriers (1). » Mais c'est surtout à Jemmapes qu'elles montrèrent ce dont elles étaient capables.

Théophile, la plus jeune, combattait à gauche, aux côtés du général Ferrand, qui venait d'avoir son cheval tué sous lui. On la vit se précipiter avec quelques chasseurs à cheval sur un bataillon de Hongrois, renverser de deux coups de pistolet deux grenadiers, saisir le chef.de bataillon, le désarmer et le conduire prisonnier au général français. Pendant ce temps, sa sœur aînée, la bride dans les dents, le pistolet au poing, combattait en avant avec le duc de Chartres.

Un moment le centre fléchit, les bataillons s'ébranlent , la déroute des Français parait imminente. Le jeune prince, suivi de son frère, le duc de Montpensier, et de Félicité de Fernig, se fraye un passage à coups de pistolet; il traverse les rangs ennemis, se di-

(1) Les Femmes célèbres de 1789 à 1795. Lairtulier. Paris, 1840, 2 vol. m-8**: T. I, p. 31.

rige bride abattue et le sabre à la main vers la plaine et arrive au milieu des brigades en retraite. Électrisés par la voix du jeune général, dont le cheval venait d'être blessé d'un éclat d'obus , non moins que par l'aspect de cette jeune fille de seize ans bravant tous les dangers , les soldats se rallient autour du prince, qui, réunissant les tronçons de ses bataillons rompus, les pousse en avant, passe sur le corps de l'ennemi, pénètre au plus épais de la mêlée, se trouve un moment cerné , se dégage grâce au général Ferrànd accouru sur ses pas, et, après des efforts inouïs, met en* déroute les Autrichiens, refoulés, débusqués de toutes leurs positions, et laissant derrière eux la terre jonchée de morts.

La victoire est complète. Dumouriez visite alors le champ de bataille, a II n'avait perdu, dit Lamartine , aucun de ses confidents et de ses amis. Thouvenot, le duc de Chartres, le duc de Montpensier, Beurnonville , Ferrand , le fidèle et brave Baptiste (1) , les deux jeunes

(1) Baptiste Renard, domestique de Dumouriez', contribua puissamment à la victoire de Jemmapes en ralliant quelques

et belles héroïnes Félicité et Théophile de Fernig raccompagnaient à cheval , pleurant les morts, relevant et consolant les blessés. »

Dans une autre circonstance , Félicité courut encore un réel danger, sans se douter que cette fois sa valeur et son humanité allaient inspirer un sentiment plus tendre que celui de l'admiration.

L'ennemi avait évacué les villes de Mons et de Bruxelles , où Dumouriez venait d'entrer. De vives escarmouches avaient lieu entre les poursuivants et les fuyards. Dans une de ces rencontres, Félicité, chargée de porter les ordres de Dumouriez aux chefs de ] 'avant-garde , se laisse emporter par son ardeur. Elle est bientôt enveloppée, ainsi qu'un petit groupe de hussards français qui la suit, par un détachement de uhlans ennemis. Ils la menacent , ils vont l'atteindre ; mais quelques-uns des hussards qui l'accompagnent préviennent les coups et réussissent à la dégager. Félicité peut sortir de ce cercle de fer et de feu, et elle tourne bride pour rejoindre

bataillons prêts à fuir. {Trophées des armées françaises, t. I, P..39.)

INTRODUCTION. i7

l'état-major ; mais son cheval n'a pas fait cent pas qu'elle Tarrête brusquement à la vue d'un jeune officier de volontaires démonté , atteint d'un coup de feu , et se débattant au milieu de uhlans qui cherchaient à l'achever. Ses forces l'abandonnent, il va succomber, quand Félicité se précipite sur les uhlans, en tue deux de deux coups de pistolet, disperse les autres, et, mettant pied à terre , relève le blessé , le fait porter à l'ambulance , l'accompagne elle-même , le recommande et revient rejoindre son général.

Ce jeune officier était Belge et se nommait Vanderwallen. Il était inconnu de Félicité, mais il combattait pour la France. « Laissé dans les hôpitaux de Bruxelles, rapporte Lamartine, le jeune officier oublia ses blessures, mais il ne pouvait jamais oublier la secourable apparition qu'il avait eue sur le champ de carnage. Ce visage de femme sous les habits d'un compagnon d'armes, se précipitant dans la mêlée pour l'arracher à la mort, et penchée ensuite à l'ambulance sur . son lit sanglant, obsédait sans cesse son souvenir. » Plus tard , ayant quitté le service, il parcou-

rut longtemps en vain rAllemagne et les principales villes du Nord à la recherche de Félicité, qu'il retrouva enfin, comme nous le verrons, et dont il fit sa femme.

Pour le moment, restons avec l'armée française qui poursuit en Belgique sa marche triomphale, à laquelle la défaite de Nerwinde va si tristement mettre un terme. Nous ne nous étendrons pas sur les causes secrètes de la défection de Dumouriez, dont la relation se trouve dans toutes les histoires des premières guerres de la Révolution. Il suffira de rappeler que le général, flottant, indécis entre une ambition personnelle et des idées chevaleresques, fut accusé par les uns de viser à une dictature militaire à son profit, par les autres de vouloir au contraire le rétablissement d'une royauté constitutionnelle en faveur du duc de Chartres, enfin par le plus grand nombre d'avoir traité clandestinement avec l'armée ennemie et de lui avoir abandonné plusieurs de nos places fortes. Dumouriez avait de puissants et implacables ennemis. Dénoncé à la Convention, il vit bientôt arriver sous sa tente les commissaires Ca-

Dumourîez s'échappa, effaré, et se dirigea vers les bataillons des volontaires qui poursuivaient les fuyards. Félicité mit aussitôt pied à terre, donna son cheval à Dumouriez et s'élança d'un bond avec sa sœur sur les chevaux de suite du duc de Chartres.

Dumouriez n'avait que quelques pièces d'or dans sa bourse, — lui qui était accusé d'avoir emporté la caisse de l'armée ! — Ses compagnons de fuite , si mal lotis qu'ils fussent eux-mêmes , se cotisèrent et lui firent chacun leur offrande, qu'il accepta les larmes aux yeux. Ensuite il se rendit avec eux à Tournai, où le général autrichien Clairfayt c< accueillit Dumouriez , au dire de Lamartine, non comme un général ennemi, mais comme un allié malheureux » .

Laissons Dumouriez à ses nouveaux destins, c< courant de royaume en royaume, sans retrouver une patrie ; objet d'une dédaigneuse curiosité , presque indigent , maudit

20 MADEMOISELLE THÉOPHILE DE FEUNlG.

la Convention, et il n'y pouvait parvenir qu'en quittant la France. C'est ce qu'il fit. Les deux sœurs de Fernig ne l'abandonnèrent point à cette heure suprême de sa vie.

Elles lui étaient attachées par les liens de la reconnaissance; elles se firent un point d'honneur de partager ses dangers et sa fortune sur la terre d'exil. Enfin, comme l'a dit très- bien Lamartine, elles furent « entraînées sans crime dans une désertion qui ressemblait pour elles à la fidélité » . Elles se joignirent donc au groupe qui accompagna Dumourîez dans sa fuite.

Poursuivis par les balles des volontaires , le général et ses compagnons arrivèrent à grand'peine sur les bords de l'Escaut, un canal leur ayant barré subitement le chemin ; ils traversèrent le fleuve au bac deBoucaude, où les conduisirent les deux sœurs de Fernig, familiarisées avec les localités. Mais cinq cadavres d'hommes, huit chevaux, un prisonnier, les équipages et les papiers secrets de Dumouriez restèrent au fond de l'eau. Thouvenot eut son cheval tué sous lui , Théophile de Fernig perdit également le sien ; celui de

Dumouriez s'échappa, effaré, et se dirigea vers les bataillons des volontaires qui poursuivaient les fuyards. Félicité mit aussitôt pied à terre, donna son cheval à Dumouriez et s'élança d'un bond avec sa sœur sur les chevaux de suite du duc de Chartres.

Dumouriez n'avait que quelques pièces d'or dans sa bourse, — lui qui était accusé d'avoir emporté la caisse de l'armée ! — Ses compagnons de fuite, si mal lotis qu'ils fussent eux-mêmes , se cotisèrent et lui firent chacun leur offrande, qu'il accepta les larmes aux yeux. Ensuite il se rendit avec eux à Tournai, où le général autrichien Clairfayt c< accueillit Dumouriez , au dire de Lamartine , non comme un général ennemi , mais comme un allié malheureux » .

Laissons Dumouriez à ses nouveaux destins, « courant de royaume en royaume, sans retrouver une patrie ; objet d'une dédaigneuse curiosité , presque indigent , maudit

dans son pays, toléré chez l'étranger », et suivons maintenant les deux sœurs de Fernig, dont, à partir de ce moment, on a généralement perdu la trace. Nous l'avons retrouvée, nous, grâce à une correspondance inédite de l'une d'elles , qui nous fait connaître presque heure par heure , pendant un intervalle de cinq ans, ce que firent nos héroïnes une fois arrivées sur la terre étrangère, quels furent leurs occupations, leurs passe- temps, leurs anxiétés, les mauvais jours qu'elles traversèrent, l'histoire enfin de leurs sensations durant cette époque terrible où leurs pensées et leurs vœux se reportaient si souvent vers la France. Cette seconde partie de leur vie, toute remplie d'incidents imprévus et de péripéties, n'est pas moins intéressante que la première; car on les voit rendues à ellesmêmes, à la vie de famille, et leur caractère naturel se développe alors dans toute sa vérité, sans rien emprunter aux circonstances extérieures.

Regardant désormais leur mission militaire comme finie, elles avaient repris les habits et les occupations de leur sexe , et s'é-

INl'RODUCTION, 23

taient rendues d'abord en Hollande avec leur famille. Elles en repartirent bientôt pour parcourir TAllemagne, cherchant partout un asile que les habitants leur eussent accordé volontiers, mais que tous les gouvernements leur refusèrent. Revenues en Hollande, on les mit en prison , et dès qu'elles furent libres, elles firent des démarches pour rentrer en France ; mais ces démarches n'aboutirent qu'à faire resserrer plus étroitement encore les liens de leur exil. Déjà , lorsque Dumouriez avait été mis hors la loi par la Convention, M"" de Fernig avaient été Tobjet des rigueurs du gouvernement révolutionnaire, qui abrogea le décret de 1792 portant que leur maison serait reconstruite aux frais de la République (1). Le représentant Gossuin prétendit que « ces filles avaient bien effacé les services qu'elles pouvaient avoir rendus dans les plaines de la Champagne , en entrant dans la trahison du scélérat Dumouriez » . Leur retour en France était donc subordonné à un changement de gouverne- Ci) voir les Tables du Moniteur, année 1792, n° 205 ; année 1793, n« lOi.

ment. Cependant, comme nous le verrons, elles ne purent l'obtenir du Directoire : ce fut le Consulat qui le leur accorda.

Les lettres autographes et inédites que nous allons faire passer sous les yeux du lecteur ont été adressées par Théophile , la cadette des deux sœurs de Fernig, à Tun de ses cousins, Isidore Audeval, officier au 16*^ régiment de dragons. Datées d'Amsterdam , de Paris, de Bréda, de Bruxelles, de Harlem, d'Utrecht et de Middelbourg , elles embrassent, nous l'avons dit, une période de cinq années (du 24 vendémiaire an VI au 13 frimaire an XI).

Rien de pur, rien d'honnête comme la plupart des sentiments exprimés dans cette correspondance, qui se compose d'une trentaine de lettres. C'est parfois un langage noble, digne, élevé, parfois une causerie naïve, presque enfantine, où respire l'âme la plus tendre, la plus délicate. On est surpris de trouver la grâce , l'enjouement , la candeur de la jeune fille où l'on ne s'attendait à rencontrer peut-être que la rudesse et la sombre énergie du soldat. Du reste , le style de ces

lettres est vif et précis, élégant parfois, sacrifiant peu au ton déclamatoire de l'époque ; il révèle un caractère ferme, résolu, en même temps qu'un esprit fin et cultivé. Théophile avait, en effet, une instruction avancée. Son père l'avait parfaitement élevée , ainsi que sa sœur (1); mais elle, Théophile, avait surtout profité des soins paternels. « Elle cultivait les arts, écrit Lamartine; elle était musicienne et poëte comme Vittoria Colonna (2). Elle a laissé des poésies empreintes d'un mâle héroïsme, d'une sensibilité féminine , et dignes d'accompagner son nom à l'immortalité. »

Nous prenons notre héroïne au moment où, après avoir fait en vain un premier voyage à Paris pour solliciter le rappel de sa famille , elle retourne auprès de cette dernière , qui est provisoirement installée à Amsterdam. Sa première lettre renferme d'assez vifs repro-

(1) V armée et la Garde nationale, par le baron C. Poisson. 1858, 2 vol. in-8". T. f, p. 497.

(2) Femme de Ferdinand François d'Avalos , marquis de Pescaire , Tun des plus grands capitaines de Charles- Quint. Elle était célèbre par sa beauté , par son esprit et par sa vertu. On ad^elle des poésies qui ont été publiées en 1548, in-8°.

26 miDEMOlSELLE TflEOFUILE DE FERNIG.

ches adressés à son cousin , qui est à Tarmée du Nord et qui a froissé Théc^hile en terminant sa dernière missive par ces mots :

ce Répondez-moi si vous voulez, »

c( Fi ! que c'est vilain , lui dit-elle, d'écrire ainsi à sa cousine après l'avoir boudée si longtemps. Est-ce l'intérêt que je prends à vous qui vous autorise à parler ainsi? Vous ne manquez point d'usage du monde , et ce ne peut pas être sans intention décidée que vous agissez delà sorte avec elle, ou il est faux que vous teniez à son amitié comme vous semblez encore le dire. Quoi qu'il en soit , votre caprice est étrange... Vous m'avez ôté tout le plaisir de la sincérité, et, hors cela, adieu le charme de la correspondance. Il vaut mieux même la terminer pour ne jamais plus la reprendre. Il est bien, oh! bien vrai : les hommes n'ont pas l'ombre de la délicatesse dont une femme est susceptible. Adieu. Vous m'avez toute bouleversée. Croyez que ce moment critique ne durera que le temps nécessaire pour vous apprécier à fond. Adieu encore.

Vous saurez bientôt le tort que vous vous faites, et à votre amie. »

Comme l'amour, l'amitié a ses brouilleries, et comme l'amour aussi, elle a ses raccommodements. Théophile et son cousin se réconcilièrent, et dans l'intervalle celui-ci étant parti pour l'armée d'Italie, elle lui écrit à Udine pour l'en féliciter et lui faire part de son espoir d'être bientôt rappelée en France ainsi que sa famille.

<( . • . L'agréable voyage que vous avez fait, lui dit-elle, joint au beau temps qui l'a protégé, doit vous avoir procuré de grandes jouissances. L'Europe, le monde entier peutêtre, n'offre pas de plus beau séjour que l'Italie. Il semble que la nature se soit épuisée pour réunir tout ce qu'elle avait d'admirable, de majestueux, de sublime , dans cette partie favorisée du globe. Je désire bien ardemment visiter ce pays célèbre par lui-même et par tant de héros dont il est la patrie. Continuez, mon cher cousin , à faire vos remarques sur les lieux que vous avec occasion de voir, appliquez-vous surtout à approfondir le caractère de leurs habitants , leurs mœurs, les localités. Ce sont toutes choses nécessaires à l'état que vous avez embrassé. Un commis-

28 MADEMOISELLE TnÉOPUILE DE FERNIG.

sairedes guerres doit connaître les ressources qu'il peut tirer de tel ou tel pays (1) . »

Ensuite, elle désire que son cousin lui envoyé un souvenir d'Italie , mais ce désir, elle n'ose Texprimer, en désigner l'objet. Elle prend des détours , elle hésite , elle craint d'être indiscrète, de donner de l'embarras à son cousin. On croirait qu'il s'agit d'un objet d'art ou de toilette, d'une parure, d'un bijou, enfin d'une fantaisie de jeune fille. Rien moins. Ses coquetteries sont plus viriles et se ressentent de son premier état.

« Je me hasarde..., dit-elle. Vous avez vu le héros Bonaparte ? Eh bien , ce serait de m'envoyer son portrait ressemblant dans votre première lettre. On vend ici des caricatures qui n'ont pas l'ombre du sens commun. Sans doute, dans le pays où on l'a sous les yeux, on n'oserait vendre des gravures qui ne valent rien. C'est avec confiance que je vous fais cette demande, bien persuadée que vous m'obligerez, s'il est en votre pouvoir. Je vou-

(1) Soa cousin avait ^ Tarmée ua frère atné sous le couvert duquel elle correspondait et qui était commissaire des guerres, position qu'Isidore occupa lui-même plus tard.

draîs bien aussi posséder ceux des autres généraux de votre armée ; mais ce serait trop fort, et je me tais. »

Dans la lettre suivante, elle l'entretient d'un autre objet qu'elle a également fort à cœur, qui domine même toutes ses pensées.

Nous voulons parler de l'espoir dont elle se berce de rentrer bientôt en France avec sa famille.

(( En Hollande depuis deux ans, écrit-elle, nous y sommes protégés par son gouvernement et par notre république. Les troubles survenus dans notre patrie à l'époque de notre arrivée dans ce pays-ci furent cause du séjour que nous y fîmes. Nous étions bien libres de rentrer dans nos foyers alors ; mais nous ne le voulûmes point aux conditions par où il nous fallait passer; nos âmes républicaines ne transigent point avec la faiblesse. Nous préférâmes attendre le moment où la justice aurait pu étendre sur nous son action bienfaisante. Ce jour va bientôt nous luire.

Bientôt, rendus à la France, nous y jouirons d'une liberté que nos sacrifices et nos souffrances nous ont méritée. Alors, mon cher

cousin, nous serons parfaitement heureux.

Notre affaire doit se décider après le congrès de Rastadt. Nous avons la promesse du Directoire qu'il prononcera sur notre sort à cette époque. Selon nos calculs actuels, nous ne comptons partir, aussitôt notre rappel, que la moitié de la famille ; et, nous rendant à Paris pour y terminer ce qui pourrait rester à faire, mon frère prendra possession de l'emploi que le ministre lui destine. Lorsque nous aurons pris un gîte, papa, Louise et Aimée viendrontnous rejoindre. Nous devrons nous croire ressuscites des morts... Quel moment pour moi que celui où je reverrai nos amis! »

Faisant aussitôt un retour sur elle-même, elle s'écrie avec amertume :

« Quels bouleversements je vais retrouver chez nous! La plus grande partie de mes connaissances mariées, les autres aux armées ou morts... Mon Dieu! le plaisir ne sera pas le seul sentiment qui animera mon cœur. En vérité , quelquefois je n'ose pas y penser... »

Au surplus , elle croit que les bons Français la verront d'un bon œil, elle et sa famille.

« Le dévouement que nous avons prouvé pour la cause de la liberté, dit-elle, n'est pas équivoque, et ceux qui nous ont vues au milieu des combats savent que des cœurs républicains ne changent jamais. »

Peu après, sur le bruit que son cousin va recevoir une nouvelle destination et partir pour la Grèce, elle lui écrit une espèce de dithyrambe en l'honneur de ces contrées « illustrées par tant de grands hommes , par tant de héros » . Elle s'enthousiasme , sa tète se monte au ton du lyrisme.

<c Je sens que mon imagination s'exalte , s'écrie-t-elle ; et quand je compare les plats et froids marais de la Hollande qui me retiennent aux vallées fleuries de l'Albanie, votre voisine, je me trouve trop à plaindre d'y être embourbée.. Les froids aquilons me glacent les doigts dans l'instant que je vous écris. La nature semble être ici ensevelie sous un amas de neige qui couvre sa surface. Si vous voyez le soleil , faites -lui donc des reproches de ses rares apparitions parmi nous. »

Elle insiste sur les avantages qu'on re-

cueille des voyages qui, dit-elle très-îngénieusement, c< donnent une instruction double : celle que nous inculque la lecture aride de l'histoire n'est qu'imparfaite et nous laisse souvent loin de la réalité, parce que la passion de l'auteur guide les impressions qu'elle fait en nous , au lieu qu'en l'acquérant par uousmême elle se montre sous son vrai jour ». .

Du reste, elle remercie son cousin du portrait qu'il lui a fait des femmes de Milan, c( portrait qui ne dément pas , dit-elle , l'opinion que l'on a du sexe en général de cette nation ». Au total, poursuit-elle, Voltaire a parfaitement dépeint les cœurs de tous les pays quand il a dit :

« Les femmes ne sont fausses qu'où les hommes sont tyrans ; partout la violence produit la ruse.

c( Le caractère fourbe, défiant, jaloux des Italiens, ne peut produire que l'infidélité chez leurs femmes , et ce pas est le premier vers la débauche. Votre réserve , à laquelle j'aime à croire, parmi ces femmes indignes d'en porter le nom , est un triomphe dû aux âmes fortes ; celles-là seules bravent les se-

ductions et appuient le précepte sublime de Crébillon :

Pour être y ertueux, on n'a qu'à le vouloir.

c( Songez que les délices corruptrices de Capoue se sont propagées en Grèce comme en Italie, leur berceau; mais prouvez que la fermeté stoïcienne a un empire assuré dans le cœur des Mortagnards (1). »

Contrairement à ses prévisions, son cousin ne va pas en Grèce; il continue de rester à l'armée d'Italie, et c'est elle au contraire qui va partir pour Paris, avec sa sœur Félicité, en vue de mettre fin, d'une manière ou d'une autre, à leur sort.

« C'est en portant nos tètes sous le glaive de la loi que nous allons demander au Directoire une justice qui nous est due. »

Sans doute le patriotisme des deux sœurs les pressait, ainsi que leur famille, de rentrer

(1) Son cousin était également originaire de Mortagne.

CQ France le plus tôt possible ; mais ils y étaient aussi poussés par la position précaire qui leur était faite à l'étranger, où nous les Terrons tout à l'heure recourir à un petit commerce pour subsister. Félicité tiendra à Bruxelles un bureau de loterie et Théophile , accompagnée de sa plus jeune sœur, ira vendre des objets de toilette et autres marchandises aux foires des environs. Pour le moment, elles n'ont aucune de ces ressources et leur gêne parait grande, à en juger par ce passage véritablement touchant de la lettre de Théophile à son cousin :

« Je ne vous ai point parlé plus positivement de notre position pour ne pas vous affliger. Je préfère vous en entretenir comme d'une chose passée quand nous nous reverrons. »

Aussitôt elle ajoute cette réflexion , qui est comme le témoignage éclatant de sa conscience, le fier contentement d'elle-même et des siens :

<( Mais, je vous le répète : avec du courage, de l'honneur, de la santé , on ne manque jamais du plus nécessaire à l'existence. C'est ce

qui ne nous a pas abandonnés avec la fortune, y*

Depuis huit jours, Théophile et sa sœur sont à Paris , descendues chez un ami, le citoyen Croff, négociant demeurant rue Neuve-des- Petits-Champs. On était au lendemain de cette vaste conspiration royaliste du 18 fructidor an V, qui fut suivie de la déportation de cinquante-trois députés et d'un grand nombre de journalistes. Le moment était donc mal choisi par les deux sœurs pour solliciter des grâces. Aussi, rien n'avançait de leur affaire, que le Directoire avait renvoyée au ministre de la police, devant lequel elles devaient se présenter. Mais ce ne sont pas seulement les inquiétudes personnelles causées par cet ajournement, par ces lenteurs, qui préoccupent Théophile : elle craint en outre pour ses deux cousins, qui sont toujours en Italie, où, d'après ce qu'on lui a dit , ils courent, ainsi que tous les Français, de très-grands dangers.

« Au nom de Dieu, écrit-elle de Paris aux deux frères Audeval, ne vous exposez pas plus longtemps à la fureur des assassins perfides qui vous entourent. Les dignités , les grands

emplois ne font pas toujours le bonheur ; il réside plutôt sur un sol tranquille et loin du faste. Vous devez parfaitement sentir que si Bonaparte (alors en Ég^'pte) cesse d'être heureux, la réaction rejaillira sur tous les Français en Italie. Et les Suisses (1) !... Ah! mes chers cousins, que je voudrais vous voir k la Boucaude ! » c'est-à-dire à l'armée du Nord , où ils étaient précédemment.

Avant de quitter Paris , elle adresse à son cousin une seconde lettre dans laquelle elle lui fait connaître la nouvelle phase que présentent les intérêts qu'elle et sa sœur sont venues défendre. Le Directoire n'a pas osé prendre sur lui de les faire rentrer dans leur-s propriétés parce qu'elles « ont trop marqué dans les annales de la révolution ». Il leur a proposé de les indemniser au moyen d'une concession dans les colonies françaises. Elles ont refusé , ayant déjà décliné les offres d'un prince polonais qui voulait leur donner un brillant asile dans ses terres.

(1) Allusion à rintervenlion arbitraire de Tarmée française en Suisse, à la suite d'une insurrection que le Directoire paraissait y aToir secrètement provoquée.

Elles ont assez vécu dans les pays agités par la révolution. Le Directoire a peur d'elles, « lui qui fait trembler toute l'Europe » ! dit Théophile avec un petit orgueil féminin, et il voudrait, comme garantie, qu'elles renonçassent aux affaires politiques , qu'elles fussent « chargées des chaînes de l'hyménée » .

Théophile rit de cette condition , n'ayant nullement l'intention de se marier. FéKcité, c'est différent ; elle y était déjà décidée. Elle n'attend pour cela que le moment de rentrer en Belgique où se trouve son fiancé , qui n'est autre que Vanderwallen , ce jeune officier belge à qui elle a sauvé la vie sur le champ de bataille , et qui a maintenant un emploi à l'administration de Bruxelles. Enfin elles vont quitter Paris et retourner à Amsterdam jusqu'à la paix générale, qui laissera au Directoire plus de liberté pour statuer et les réintégrer dans leurs droits. En attendant, elles se livreront à quelque industrie pour les aider à vivre. D'ailleurs, elles ne sont pas sur la liste des émigrés.

« Nous ne sommes , ajoute-t-elle, que compromis dans une faction (celle de Dumou-

riez ) dont on sait bien que nous n'avons pas partagé les principes. »

Les voilà à Bruxelles, puis à Amsterdam.

Théophile écrit qu'elles vont devenir c< négociantes dans Tàme », ce qui les obligera peut-être à faire un voyage en Saxe et même en Danemark. Sur ces entrefaites , Félicité se marie , et comme elle a voulu s'unir « à l'ob* jet de son amour dans son endroit natal », c'est à Mortagne même qu'a lieu la cérémonie. Après quelques jours passés à Amsterdam auprès de sa jeune femme, Vaaderwallen repart pour Bruxelles , où l'appelle son emploi, et Félicité reste à Amsterdam pendant quelques jours, afin d'aider sa sœur dans les débuts de son entreprise commerciale. Théophile demande à Dieu de leur continuer « la force et le courage. Peut-être alors la fortune leur sera-t-elle favorable, »

« Maudite fortune ! s'écrie- t-elle , je suis d'une diablesse de colère contre elle; mais je la nargue. Nous serons toujours plus grands qu'elle. Elle en a plus d'une preuve. »

Reportant ensuite sa pensée sur leur voyage à Paris, Théophile exprime la douleur q[u!elle

INTRODUCHQN. 39

a éprouvée à la vue du tableau qu'offrait la capitale, alors en proie aux sévérités draconiennes du Directoire, aux luttes des partis, ou livrée aux fêtea, aux orgies, aux saturnales.

« J'y ai va tant d'horreurs et d'injustice , écrit-elle avec un accent indigné, que j'ai vaincu la maladie qui ùie minait de retourner en France. Maintenant je puis attendre avec patience, et ma famille pense de même. »

Mais le temps passe, les mois s'écoulent et la famille va s'agrandir. Félicité est mère. Elle a donné le jour à un fils que M. de Fernig et sa plus jeune fille Louise ont nommé Camille , « par amour pour ce fameux Romain, le sauveur de sa patrie , quoique exilé de son sein ». D'un autre côté. Aimée vient de se marier au chef de bataillon GuiUeminot, qui devint général distingué, non moins qu'habile diplomate.

Pendant que ces scènes d'intérieur, que ces tableaux de la vie de famille se déroulaient sous les yeux attendris de nos exilés, la France a assisté à un nouveau coup d'État.

Revenu inopinément d'Egypte, le général Bonaparte a fait son 19 brumaire; c'est-àdire que le Directoire est renversé et le Consulat établi sur ses ruines. L'armée française poursuit sa marche victorieuse ; ses succte sont de plus en plus brillants. Commandée par le général Moreau, elle vient de battre de nouveau les Autrichiens, et Théophile se félicite, s'enorgueillit de tous ces triomphes; elle s'y associe d'esprit et de cœur.

« L'empereur d'Autriche, s'éci'ie-t-elle, est-il assez réduit? Il semble que la raison ne puisse entrer dans ces tètes couronnées.

Il a donc fallu que les Français lancent des boulets de canon jusqu'à Vienne ! Je me consolerai de ce que vous n'irez pas, si vous revenez bientôt dans notre petite cellule, comme vous nous le faites espérer. Ce serait cependant bien dommage de ne pas voir ce séjour où l'orgueil impérial déploie sa ma* gnificence , après vous en être approché de si près; mais félicitons-nous de cette privation, si elle épargne la vie d'un seul homme* Le sang n'a déjà que trop coulé; il est temps d'en arrêter les flots , il est temps de nous li-

vrer aux douces influences de la paix. Revenez , cher cousin , chargé d'olive et de laurier. Venez déposer vos armes victorieuses dans votre charmante habitation ; affranchissez-vous de la subordination qui vous enchaîne ; que désormais, au lieu de casque et de baudrier, vous ne soyez ceint que de guirlandes de fleurs cueillies dans vos riantes prairies par la main de l'amitié. »

Du reste, ce qui ajoute à la joie de Théophile , c'est que sa sœur Félicité vient d'être pourvue, à Bruxelles , d'un bureau de la loterie , emploi <( qui peut valoir de quatre à six mille francs » . Voilà donc toute la famille à l'abri du besoin , car, grâce à cette union intime et parfaite qui règne entre tous ses membres, ce qui appartient à l'un appartient également à tous. Cependant, comme si la petite colonie devait être éprouvée de toutes les manières, Théophile fait une cruelle maladie qui la met à deux doigts de la mort.

Revenue à la santé, elle fait de ses souffrances un texte de plaisanteries.

ce J'ai failli mourir, écrit-elle ; mais heureusement je n'avais pas mon chapeau, et.

comme M. de La Palisse, je n'ai point voulu aller faire ma révérence au Père éternel sans cet objet essentiel au salut. Quémin faire un* révérence sans capiau?i>

Le fond du caractère de Théophile était l'enjouement , la grâce aimable et familière. En l'étudiant de près, on voit qu'elle était née plus encore pour la vie domestique, pour les joies intimes et paisibles du foyer, que pour le métier bruyant de« armes, où elle s'était jetée un jour, sollicitée par la loi du dévouement et du sacrifice qui était profondément gravée dans son cœur. Aussi ses souvenirs d'enfance avaient-ils un grand empire sur elle; ils lui reviennent souvent à l'esprit dans toute leur force, dans tout leur éclat, et elle trouve pour les retracer des images d 'idylle .

« Mon ami , tu sais bien que nous sommes dans le temps de la récolte des foins. Oh!

que j'ai désiré pouvoir rester à MortagUe pour aider la chère Joséphine ! J'aime tant

cet ouvrage, où président toujours la gaieté, la joie et la bonhomie ! Je me représente encore avec délice le moment des repas. Là, toutes les faneuses assises en rond sur l'herbe à moitié sèche, servies par des jeunes* gens de leur âge , mangent gaiement et avec appétit le mets frugal qu'elles ont apporté. Ce repas est mêlé de chansons, de contes à rire, et l'ouvrage se reprend avec autant de plaisir qu'il se quitte. Tableaux heureux! puîssiez-vous encore revivre à mes yeux comme vous vivez dans mon cœur ! »

Il semble qu'on entend M""® Rolland (avec laquelle Théophile a plus d'un point de ressemblance) évoquant les fraîches impressions de ses premières années, ou peignant ses chères occupations champêtres :

« ... Je fais des poires tapées qui seront délicieuses; nous séchons des raisins et des prunes. On fait des lessives, on travaille au linge , on déjeune avec du vin blanc ; on se couche sur l'herbe pour le cuver; on suit les vendangeurs; on se repose au bois ou dans les prés ; on abat les noix ; on a cueilli tous les fruits d'hiver; on les étend dans les

greniers. Adieu. Il s'agit de déjeuner et d'aller en corps cueillir des amandiers (1). »

Du reste , on sent dans ces pages le voisinage et l'école de Jean-Jacques Rousseau. C'est comme une réminiscence, un reflet de sa rhétorique renouvelée par deux femmes qui avaient aussi le sentiment de la nature, et qui regardaient Jean-Jacques comme son plus fidèle interprète. On sait que M"* Rolland faisait « plus qu'admirer » le philosophe de Genève ; qu'elle a chérissait en lui, selon ses propres expressions, l'ami, le bienfaiteur de l'humanité et le sien » . Théophile de Fernig, déjà gagnée à la cause de Rousseau par ses principes, par son éducation toute républicaine, devait l'entourer des mêmes adorations, du même culte.

L'emploi que Félicité et son mari occupaient à Bruxelles les fixait dans cette ville , et la famille de Fernig se trouvait dès lors divisée, chose nouvelle pour elle, qui jusque-là, en exil comme sur les champs de bataille, était toujours restée réunie comme

(1) Lettre de M""* Rolland à son ami Bosc.

INTRODUCTION. 4o

en un seul faisceau. Aussi H. de Fernig et Théophile ont-ils formé le projet de quitter Amsterdam pour aller demeurer à Bruxelles, auprès de Félicité et de son mari. Aimée viendra à son tour les y rejoindre, et elle achètera une campagne qu'elle a en vue , à peu de distance de Mortagne. Ils seront donc encore tous réunis , sauf leur frère, qui est absent, et dont la place sera longtemps vide au foyer. Il est dans le Tyrol , attaché à Macdonald comme aide de camp , attendant chaque jour sa réintégration du premier consul dans le grade de chef de bataillon qu'il avait à l'époque de leur proscription, et il espère être employé dans la division qui agira contre les Turcs. Au surplus, « les Italiens n'ont pas le don de lui plaire. Il leur préfère les bons fruits de leur territoire. Il a traversé avec bien de la peine les montagnes du Tyrol. Dans de certains endroits, il fallait s'amarrer aux rochers pour ne pas tomber dans les précipices. y>

En attendant leur réunion à Bruxelles, Théophile continue son petit commerce. Elle va aux foires qui se tiennent dans les villes

plus OU moins voisines d'Amsterdana , à la Haye, à Leyde, à Bréda, à Dorth, et ces tournées durent quelquefois un mois entier.

Et avec quel entrain , avec quelle abnégation souriante et dégagée elle accepte toutes ces fatigues, toutes les préoccupations qui accompagnent le genre de négoce qu'elle exerce et auquel ses goûts , son éducation el la tournure habituelle de ses idées la rendaient si étrangère! Mais, hélas! n'est-ce pas là l'histoire de la plupart des proscrits et des émigrés, à cette époque où les plus hauts personnages de l'aristocratie française étaient obligés, pour vivre à l'étranger, de recourir à des travaux manuels, aux plus humbles industries? Heureux encore quand l'orgueil savait s'assouplir aux dures nécessités du moment, et ne préférait pas le vice et la dégradation à une occupation honorable!

Grâce au produit de son travail, Théophile a pu faire quelques économies , et elle veut les placer dans un immeuble en France; mais elle fera tourner l'acquisition qu'elle médite au gré de ses seutimeijts les plus in-

times , les plus chers , au profit de son amour filial; en un mot, elle achètera une petite propriété à Mortagne pour y finir ses jours, « à côté des cendres d'une mère adorée ».

Elle s'est rendue dans la localité pour visiter rEscafotte, nom de son modeste domaine , qui lui coûtera 13,600 francs, et elle a revu ei parcouru ces lieux chéris de son enfance : c( Ils sont plus beaux que ne me les représentait mon imagination, que j'accusais pourtant de partialité, » dit-elle. « Là je trouverai toujours le bonheur; là je n'aurai plus rien à désirer au sein de mes amis, près de cette chère, mille fois chère Joséphine (la sœur de son cousin). Tu ne sais pas, mon ami, quel trésor tu as pour sœur !

Aime-la toujours, cette sensible Joséphine.

L'amour fraternel ne fut jamais senti, éprouvé plus tendrement que par son cœur... »

Comme on le voit, il lui arrivait parfois, dans ses élans d'effusion , de sensibilité nerveuse, de tutoyer son cousin; et, par mo-.

ments , on pourrait croire qu'elle nourrissait secrètement pour lui un sentiment plus tendre

que celui de Tamitié. Nous ne nous chargerons pas d'éclaircir ce mystère , le cœur de la femme étant pour nous le tabernacle où repose le Dieu impénétrable et vivant; maïs nous constaterons que de temps en temps, entraînée soit par son cœur, soit par sa tète , elle lui dit des choses qu'il ne tiendrait qu'à lui de prendre pour de douces amorces, pour d'implicites aveux. C'est ainsi que , dans cette même lettre où elle vient de le tutoyer, elle ajoute : « J'ai deux souvenirs que je vous destinai en les recevant. Ils sont maintenant fanés, mais ils sont nés sous la protection des grâces et de l'amour... Tiens, tiens, le mot c( d'amour » se place dans un billet de Théophile à son cousin. Que c'est drôle! C'est pourtant vrai, ce que je dis. Vous le verrez quand je vous donnerai ces jolis boutons de rose que je vous conserve avec le plus grand soin. »

Ailleurs, elle le supplie de lui écrire souvent, et cite, à cette occasion, les vers connus de Tépltre de Colardeau, par lesquels Hélolse. exhorte Abeilard à user de <( cet art de. converser sans se voir, sans s'entendre; » mais

elle a grand soin de faire remarquer aussitôt que ces vers , « sortis de la plume brûlante d'Héloïse, sont consacrés à l'amitié, quoique tracés par l'amour » . En définitive , ce n'est pas nous qui lui reprocherions de s'être éprise de son cousin , qui nous parait être un trèsgalant homme; -mais on voit qu'elle veut aller au-devant de toute équivoque et se défendre de tout sentiment plus vif que celui de l'amitié. Toutefois elle serait désolée qu'on lui crût une âme froide , insensible , incapable de s'ouvrir à de certaines émotions. Autrefois elle les a éprouvées, ces émotions, dans toute leur force comme dans toute leur candeur; mais aujourd'hui elles lui sont étrangères , elles ne sauraient revenir, et elle en donne la raison dans des termes qui méritent d'être rapportés :

« Je n'ai point un cœur de bronze, mon ami. 11 fut sensible , mais stoïque dans sa fermeté; il fut victime de sa résolution. Je me suis tue. Une année de prières n'a rien obtenu de moi. J'avais fait le sacrifice de toutes mes affections à ma patrie; et telle était la rigidité de mon dévouement que je lui fis

celui de mon amour. J'ai quitté la France' avec mes sentiments ; je les conservai tant que l'espoir de les légitimer ne me fut point ravi. Depuis cinq ans, ils sont brisés. Depuis cinq ans, j'ai juré de renoncer... que dis-je? renoncer?... j'ai juré de ne plus aimer (1). » C'est là un langage précis, un serment nettement formulé; et cependant ses dernières lettres sont empreintes d'une préoccupation profonde, d'une vive chaleur de sympathie et de dévouement qui nous semble s'éloigner de plus en plus de l'affection calme et sereine si admirablement définie par Montaigne, et qu'on appelle « l'amitié ». Enfin, dans la dernière partie de sa correspondance, on ne trouve plus cette allure dégagée, ce ton enjoué et charmant, cette fleur de gaieté, en

(1) Ici encore un rapprochement est à faire entre Théophile et M™« Rolland, qui se défendait aussi de tout sentiment tendre, ce qui ne l^a pas empêchée de sacrifier plus tard à la plus violente passion. Dans un traité sur V Amour ^ composé en 1775, elle dit ceci : « L'amour est une source de malheurs; c'est donc au principe que j'ai adopté, à la froide indifférence qu'il faut se vouer pour jamais. Hélas 1 en souhaitant de ne pas le sentir, je n'ose l'espérer, et je borne mes prétentions à ne lui pas céder. » — Voir ses Œuvres^ édition Champa** gneux, t. IIï, p. 78.

un mot, qui s'épanouit si vîvace et si fraîche dans ses premières lettres. Évidemment la noble jeune fille était de bonne foi; elle croyait sérieusement tenir la promesse qu elle s'était faite de ne plus aimer; mais elle n'au* rait pas osé s'interroger, sentant parfaitement, sans trop se l'avouer, que son cœur ne lui eût pas répandu avec une entière indépendance. Chamfort a dit que l'amour était comme les maladies épidémiques, que plus on les craignait, plus on y était exposé.

Enfin, avec l'année 1802, arriva pourra famille de Fernig l'heure tant désirée de la délivrance et de la liberté. Accompagnée de son père et de sa plus jeune sœur, Théophile vint alors habiter Paris, « cette capitale des vices, écrit-elle, et que je hais du fond de i'àme. J'y vivrai aussi retirée que si j'étais à Vergues. Mon caractère répugne aux grandes dissipations , et , pour ma consolation , ma sœur Aimée va se loger dans la rue de Se-

52 IfADEMOlSELLE THÉOPHILE DE FERNIG.

vres, à l'extrémité de la ville. » En effet, nous voyons qu'à cette époque le ministre appela le chef de bataillon Guilleminot à Paris , où ses connaissances topographiques lui valurent d'être attaché au Dépôt de la guerre pour mettre au net la carte de Souabe. Théophile a tracé un tableau charmant du bonheur du jeune ménage. « Liée au plus digne de tous les hommes, Aimée. coule des jours sans cesse renouvelés par les jouissances et les.plaisirs. Ce spectacle délicieux de la félicité d'une sœur bien aimée me fait souvent venir les larmes aux yeux d'attendrissement et de reconnaissance envers l'Être suprême qui me la fait partager. »

Théophile et Louise se consacrèrent à soigner la vieillesse de leur père, qui , après plusieurs années passées dans la retraite, mourut d'apoplexie, à leurs côtés, en 1816.

Ses deux filles retournèrent alors auprès de leur sœur Félicité , qui , de même que son mari , n'avait pas quitté Bruxelles , et Théophile mourut dans cette ville deux ans après, vers 1818, sans avoir été mariée.

Quant à leur frère, créé comte de l'empire

et comblé de gloire et d'honneurs , il fit une fin qui tient à la fois du drame et du roman. Depuis longtemps il avait quitté le service et s'était lié avec la famille de Rothschild. Un jour de l'année 1847, le chef de cette maison le pria d'accompagner son jeune fils dans un voyage qu'il se proposait de faire en Egypte, contrée que M. de Fer ni g avait visitée plusieurs fois. Le général avait alors soixantequatorze ans sonnés , mais cela ne l'empêcha pas d'accepter l'offre qui lui était faite par M. de Rothschild, non plus que cela ne l'avait empêché de se remarier l'année précédente.

La veille de son départ, il voulut donner un dîner d'adieu à ses vieux compagnons d'armes de l'empire ,' qui tous tâchèrent de le dissuader d'un pareil voyage entrepris à l'âge où il était parvenu. Il résista et partit. Arrivé en Egypte, il fit des parties de chasse, prit chaud et froid , fut atteint de la dyssenterie , et mourut sur le bateau à vapeur, comme on le transportait à Alexandrie , ville où il est enterré.

Sa veuve, qui a habité Fontainebleau de 1849 à 185T, est décédéé à Paris en 1868.

Elle se nommait Thérèse Durand , était veuve de M. Gérard, et mère, par ce dernier, de M°* Billaut, mariée au syndic des agents de change de ce nom.

D'un premier mariage, le général de Fernig avait eu aussi une fille que M. Pilot- Debit, de Bruxelles, épousa (1).

Nous croyons que l'individualité de Théophile de Fernig se dégage suffisamment des confidences qu'elle nous a faites, et qui trourvent d'ailleurs leur complément dans les lettres ci-après transcrites. Quoi qu'il en soit, le lecteur sait maintenant à quoi s'en tenir sur cette nature ardente et prime-sautière, si douce , si affectueuse dans la vie privée , si énergique et si audacieuse sur les champs de bataille. Quant à nous , nous ne pouvons nous défendre d'un profond sentiment de sympathie et de respect pour cette digne jeune fille au caractère antique, qui fut tour à tour la femme guerrière et l'ange du foyer. D'ailleurs notre France sera toujours le pays des prodiges. Dans tous les temps elle a offert,-

(1) Nous tenons ces renseignements de M. Saillot, ancien régisseur de M"* la comtesse de Fernig.

INTtlODUCTION. 55

et elle vient encore d'offrir à l'admiration du monde , au cours de nos récents désastres , des femmes viriles affrontant vaillamment la mort, des jeunes filles alliant la grâce au patriotisme, le charme à l'intrépidité. Pour ne citer que quelques-unes de ces héroïnes que la Société d* encouragement au bien a dernièrement couronnées , nous dirons que le nom de M"® Kiéné , la courageuse Alsacienne qai refusa la croix de fer que lui avait conférée l'impératrice Augusta , ne périra pas parmi nous , non plus que le nom de M"* Mazillier , de Metz, et celui de M"®Lix, qui, enrôlée dans les francs-tireurs des Vosges, fit toute la campagne avec le grade de lieutenant, prenant tour à tour le fusil et la charpie , se faisant soldat et infirmière.

Toutes ces nobles actions, tous ces faits glorieux, et tant d'autres encore que l'histoire enregistrera, relèvent nos espérances, fortifient notre foi dans l'avenir et consolent notre chère France , qui se recueille dans sa grandeur attristée, mais non abaissée, jamais

abattue.

Honoré Bonhomme.