D'APRÈS

AGENT SECRET DE LOUIS XVIII ET L'UN DES DÉPORTÉS A LA GUYANE FRANÇAISE.

Tout a été dit sur la Révolution française:

les moindres détails en ont été racontés par d'éminents écrivains; et vouloir reprendre après eux le récit des événements de cette époque grandiose et terrible, ce serait s'exposer de gaieté de cœur à être taxé de présomption^ et se condamner d'ailleurs à répéter ce que tout le monde sait, ce qui a été retracé déjà avec autant d'habileté que d'éclat. Mais où le rôle de l'historien finit, celui du chercheur commence. C'est dire que l'histoire aura toujours une porte ouverte, — porte dérobée si l'on veut, — par laquelle plus d'un profane entrera de temps à autre, timi- ,dement d'abord, avec assurance ensuite, parce

qu'il aura sous le bras un vieux manuscrit poudreux et inédit , une estampe ignorée , une médaille à demi oblitérée par les siècles , à l'aide desquels il peut apporter une retouche à un tableau, un trait nouveau à une physionomie, une vérité enfin là où se trouve la passion ou l'erreur.

Nous sommes un de ces profanes. Nous venons ajouter une page nouvelle et imprévue aux faits qui ont précédé et suivi le coup d'État du 18 fructidor an V, et parler quelque peu du Directoire... Le Directoire! !... Trouvez-vous que ce mot réveille les idées les plus folles, les plus disparates, évoque des souvenirs heurtés, confus, inconciliables?

On dirait une de ces nuits enflammées décrites par Pétrone , succédant à la plus sombre, à la plus gigantesque épopée des temps modernes. Le Directoire!... c'est-à-dire un pêle-mêle étourdissant, un tohu-bohu ondoyant , vertigineux , où Torgie coudoie Témeute et l'échafaud, où le délire de la pensée alterne avec celui des sens, où les ardeurs d'une foi fanatique font placé au scepticisme, au découragement, au dégoût. Ce fut un

.moment d'arrêt dans roubli de soi-même, dans l'abandon de toute grandeur, de toute dignité... une halte dans la boue... mais une boue semée de paillettes d'or, de rubans et de fleurs. On jouait , on dansait, on pérorait; on se saluait avec un mouvement sec, convulsif, imitant la chute du couperet sur la tête des victimes de la Terreur. Les salons regorgeaient de beaux petits messieurs pâles, énervés, musqués, vieux avant le temps , et de femmes à peine vêtues, étalant des modes pseudo-grecques et romaines; temps où, comme dit Alfred de Musset :

... la Tallien, soulevant sa tunique,

Faisait de ses pieds nus craquer les anneaux d'or.

C'est à cette date toute païenne de notre histoire , à cette époque où tout était vide, les âmes et les esprits, que les sœurs de Fernig , on s'en souvient, allèrent solliciter de ce même Directoire le rappel de leur famille, et l'on se souvient également de l'impression douloureuse que Théophile rapporta de son voyage. Or, c'est aussi à ce moment que se placent les événements dont nous allons rap-

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peler rhistorique , comme introduction au document que nous mettons aujourd'hui sous les yeux du lecteur.

Quelques mois s'étaient écoulés depuis l'affaire du camp de Grenelle, entreprise hardie préparée par le parti démocratique pour ressaisir le pouvoir échappé de ses mains, et qui fut suivie de la condamnation de Babeuf et de ses complices par la haute cour de Vendôme. Cette tentative audacieuse fut à peu près la dernière qu'entreprirent les Jacobins ; mais son insuccès ne découragea pas le parti royaliste , qui voulut avoir aussi son 21 floréal. La composition des deux conseils n'était pas encore ce qu'elle devint peu après, lorsque les élections de l'an V y eurent introduit un grand nombre de royalistes; mais l'élément monarchique y était déjà représenté dans une large mesure , et ce groupe de dissidents, appuyés des anticonventionnels, prirent bientôt une altitude agressive. Le prétendant, qualifié tour à tour de comte de Lille ou de Louis XVIII, venait de quitter Vérone; et, après avoir passé quelque temps dans l'armée autrichienne, auprès du prince

de Condé , il s'était retiré à Blankembourg , où se trouvait le centre de toutes les correspondances, de toutes les machinations contre-révolutionnaires. Le prétendant s'assura bientôt le concours de l'abbé Brottier, d'un officier de marine nomtné Duverne de Presle, et de La Villeurnoy (Ij, ci-devant maître des requêtes, celui dont nous publions le Journal.

La conspiration qu'ils formèrent à eux trois, et dont ce dernier était le chef, tendait à créer dans toute la France des compagnies armées, à l'instar de celles des Vendéens; à les faire soulever simultanément ensuite , en leur imprimant un mouvement régulier et uniforme, qui devait aboutir au rétablissement de la royauté ; mais il fallait s'assurer d'abord des intelligences dans l'armée. Les troupes républicaines réunies aux Sablons s'élevaient à peu près à douze mille hommes ; il s'y trouvait un chef d'escadron du 21* dra-

(1) La plupart des historiens, de même que beaucoup de biographes, écrivent Laville-Heumois. L'orlliographe de son nom est : De La Villeumoy, ainsi que l'établit sa signature que nous ayons sous les yeux.

fl>l COUP d'état du 18 FRUCTIDOR AN Y.

:^ns nommé Malo , celui-là même qui avait sabré les Jacobins lors de leur échauffourée au camp de Grenelle ; et, parce qu'il avait repoussé les Jacobins, les royalistes supposel'en! que ce chef était favorable à leur cause. l>e même , ils pensèrent que l'adjudant-général Ramely qui commandait la garde d'honneur placée auprès du Corps législatif, était tacitement des leurs , par cela seul qu'il pas- <ait pour avoir des sentiments modérés. La Villeurnov, l'abbé Brottier et Duveme de Presle se mirent donc en rapport avec ces Jeux militaires, qui feignirent d'abord de partager leurs projets, et ils eurent ensemble plusieurs entrevues. Elles avaient lieu chez Malo , dans l'appartement qu'il occupait à rÉcole militaire; et à l'une d'elles, la dernière (30 janvier 1797), au moment où les conjurés exhibaient les pouvoirs qu^ils tenaient du prétendant , des agents apostés les arrêtèrent. Des recherches, immédiatement opérées à leurs domiciles, firent découvrir, dans les papiers de La Villeurnoy, un plan écrit de sa main et par lequel , supposant le triomphe de sa cause, il disposait des emplois

de ministres et de directeurs généraux en faveur de ceux qu'il jugeait hostiles à la république. C'est ainsi qu'il mettait M. deFleurieu au ministère de la marine, aux finances M. VignoUes-Desgranges , M. Hennin aux affaires étrangères , au ministère des Indes Barbé-Marbois , à celui de la police Cochon ou Portalis, etc. Il terminait par ces mots : « Et se souvenir qu'aucun gouvernement n'a le droit de faire mourir que pour l'exemple. » Restriction (soit dit entre parenthèse) qui nous parait fort élastique et prêter singulièrement à l'arbitraire : car il n'est pas un gouvernement qui, en exerçant des rigueurs, n'invoque l'utilité de Vexemple avant l'utilité de sa propre conservation.

Représenté à La Villeurnoy, ce plan lui fournit un système de défense qui, par sa singularité, mérite d'être rapporté. Il prétendit que ce n'était là qu'un canevas informe, des idées en Taîr jetées sur le papier le jour même où il fut arrêté, et qu'il n'avait rédigé ce plan, d'ailleurs, que pour souscrire à la demande de Malo , etc. Ces explications étant inadmissibles, il fut incarcéré au Temple

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avec ses complices, et ils furent tous envoyés devant un conseil de guerre, malgré leurs protestations tendant à décliner la compétence de cettejuridiction. Pendant les débats, La Villeurnoy montra beaucoup de sangfroid et de courage. On a conservé une de ses fières réponses au président qui avait retenu, à son corps défendant , la connaissance de l'affaire. « La manière dont vous vous êtes expliqué , citoyen président , dit- il , prouve combien vous êtes au-dessus du rôle que vous faites; et je suis infiniment sensible à l'intérêt que vous nous manifestez. Le sacrifice de ma vie est fait; mais j'ai des enfants , et je leur dois de bons exemples jusqu'à la fin. Je serais un lâche de me laisser juger par un tribunal qui n'est pas le mien.

Je soutiens que celui-ci est éminemment illégal ; et je ne puis m'empêcher d'observer que la lettre du ministre de la justice (1) que vous avez fait lire, est ce que j'ai jamais a^ de plus horrible. Il a soif de notre sang, qu'il boive

(I) Merlin de Douai, qui avait fait rendre les prévenas justiciables d^un conseil de guerre et pressé les juges d'accélérer le jugement.

le mien!... Je vous déclare donc que je ne

;^ répondrai qu'autant que la compétence du

r tribunal sera justifiée. » [Histoire du Direc-

^ toire exécutif y t. 1", p. 260 (1).] Au surplus,

j c< ils avouèrent leur qualité d'agens de

■, Louis XVIII: mais ils soutinrent qu'ils n'a-

- valent d'autre mission que celle de préparer

l'opinion, et d'attendre d'elle seule, et non de

la force, le retour aux idées monarchiques. »

{ThierSyt IX, p. 32.)

Nous ignorons sur quelle autorité s'appuie M. Afignet quand il dit que , a le Directoire les traduisit devant les tribunaux civils, n'ayant pas pu, ainsi qu'il le désirait, les faire '' juger par des commissions militaires ».

{Histoire de la Révolution française y t. II, ■ p. 270; édit. Didot, 1826). Ce fut au contraire un conseil de guerre qui les jugea. Tous les historiens sont d'accord sur ce point. Le tribunal militaire , s'étant déclaré compé- \ tent, prononça contre chacun d'eux la peine de mort, pour embauchage ; mais usant aussitôt de la faculté accordée par la loi du

(1) Paris, Dubuisson, an IX (1801), 2 vol.iIl-8^

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4 nivôse, an IV, il commua cette peine en une détention de dix ans pour Brottier et Duverne, et d'un an seulement pour La Villeumoy. ( Histoire du Directoire, t. 1", p. 268.)

Dans Ma Biographie y de Béranger, nous trouvons un paragraphe assez singulier se rattachant à cette conspiration , à laquelle prit part le père de l'illustre chansonnier, qui, lui-même, par ricochet et bien malgré lui, y joua un certain rôle. Nous croyons devoir reproduire textuellement ce petit épisode , qui ne manque ni de saveur ni d'originalité :

c( Peu de temps après sa mort (la mort de la mère de Béranger), toujours royaliste et non moins sourd à mes remontrances politiques qu'à mes observations financières, mon père se laissa entraîner dans la conspiration de Brottier et de La Villeheurnois, si singulièrement déjouée par le général Malo. Notre maison fit venir de l'argent de Londres , où Ton en a toujours trouvé pour susciter des ennemis à la France. Et moi , pauvre petit patriote, il me fallait porter sérieusement cet or aux conspirateurs, qui, je dois le dire à

ma décharge , me paraissaient en user plus pour leurs besoins particuliers que pour l'accomplissement de leurs projets. Je dois dire aussi qu'il y a eu peu de conspirateurs royalistes à meilleur marché : ceux-ci se contentèrent de deux cent mille francs.... La découverte de cette conspiration fit arrêter mon père avec ses chefs et leurs complices. Jugé comme eux , par un conseil de guerre, il fut acquitté faute de preuves suffisantes. »

Le jugement rendu par le conseil de guerre ne plut pas au Directoire , qui, le trouvant trop modéré, ordonna une nouvelle enquête.

Mais le 18 fructidor arriva sur ces entrefaites, et Brottier et La ViUeurnoy furent enveloppés dans les proscriptions du moment et déportés à la Guyane , c'est-à-dire fructidorisés ( selon l'expression de l'époque ) , sans autre forme de procès. Quant à Duverne de Presle, il acheta finalement sa grâce en devenant le dénonciateur de ses coaccusés. Nous n'avons pas à examiner si cette exécution sommaire , qui consiste à arracher de leur prison et à envoyer en exil deux individus condamnés seulement à la détention, est régulière, coh-

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forme aux lois et aux principes de l'équité , attendu que La Villeurnoy s'est chargé de discuter lui-même la légalité de la mesure , ainsi que le lecteur le verra plus loin. (Lettre XIL)

Quant au coup d'État du 18 fructidor, nous nous bornerons à rappeler qu'il fut dirigé par le Directoire contre les deux conseils; que le général Augereau fut Texécuteur de cette mise hors la loi , et qu'elle eut pour résultat la déportation à Cayenne et à l'Ue d'Oléron de cinquante-trois députés , ainsi que des propriétaires, rédacteurs et imprimeurs de quarante-deux journaux ou recueils périodiques. Quinze de ces individus furent désignés pour être conduits à Cayenne. C'étaient : Barthélémy, l'un des directeurs ; les généraux Pichegru et Villot; trois autres députés au conseil des Cinq-Cents : Delarue, Aubry, Bourdon ( de l'Oise ) ; cinq députés au conseil des Anciens : Lafon-Ladébat, Rovère, Murinay , Barbé-Marbois , Tronçon-Ducou dray; puis Ramel, commandant des grenadiers ; Dossonville , ex-agent de police ; enfin La Villeurnoy et l'abbé Brottier. Le nombre

r INTRODUCTION. 211

li en fut porté à seize par le dévouement du i nommé Letellier, domestique de Barthélémy, (I qui demanda comme une grâce de suivre son g maître. Nous n'avons à nous occuper que de ces seize proscrits , qui partiront bientôt enji semble de la prison du Temple pour aller g( s'embarquer à Rochefort , et se rendre ainsi j au lieu de leur destination. En attendant, g hâtons-nous de faire entière connaissance ^ avec La Villeurnoy, le héros de notre récit, et subsidiairement avec l'abbé Brottier, dont la physionomie , diversement appréciée par les biographes, mérite d'être étudiée.

Né à Toulouse , vers 1T50, Charles-Honoré Berthelot de La Villeurnoy fut d'abord maître des requêtes , ensuite sous-intendant de province. La Révolution Tayant dépouillé de son emploi, il vécut alors dans la retraite, ce qui ne l'empêcha pas d'être emprisonné comme suspect en 1793, et il ne fut rendu à la liberté qu'après la chute de Robespierre. Il avait donc de puissants motifs pour ne pas aimer le nouvel ordre de choses , et il est à croire qu'il eut peu d'efforts à faire sur lui-même pour accepter, pour provoquer même une

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mission politique en faveur du prétendant.

Au surplus, dans toutes les positions qu'il avait occupées, La Villeurnoy s'était fait remarquer par ses mœurs régulières, ses lumières et sa probité. Comme nous le verrons, il mourut à Sinnamari, en juillet 1799.

Quant à l'abbé Brottier (André- Charles) , il était né à Tannay en 1751, et avait embrassé l'état ecclésiastique au sortir de ses études faites à Paris , au collège de Sainte-Barbe.

Peu après, il obtint une chaire de mathématiques à l'École militaire. En 1791, il rédigea le Journal général ^ dirigé jusqu'alors par l'abbé Fontenay. Bien qu'il vécût assez retiré, il avait été impliqué, en 1796, dans une première conspiration royaliste ; mais cette fois il fut acquitté. 11 s'occupa de littérature et de botanique. On a de lui : une édition des OEuvres morales de La Rochefoucauld, Paris, 1789; une traduction du Manuel d'Épiétète y 1794; une traduction d'Aristophane dans le Théâtre grec du P. Brunoy . Il travailla aussi à l'édition de Plularque d'Amyot, entreprise par son oncle.

L'abbé Brottier avait, paralt-il, un carac-

tère peu sympathique, qu'aigrirent probablement encore les tristesses, les tortures de l'exil. A plusieurs reprises, La Villeurnoy se plaint de lui avec amertume , le traite avec sévérité. De son côté, Ramel prétend qu'il « ne parlait que de vengeance , de sang et de la nouvelle terreur, qui, selon lui, devait opérer la contre-révolution (1). » Un jour, poussé à bout, La Villeurnoy administra à l'abbé une correction manuelle (lettre IX); mais peu après ils se réconcilièrent (lettre XII ), et ce dernier assista son ami à ses derniers moments. Du reste, il était bien difficile qu'une concorde parfaite régnât longtemps entre les proscrits, que la communauté du malheur cependant aurait dû rapprocher; mais souvent elle produit l'effet contraire.

« Les uns reprochaient à leurs collègues trop d'exaltation dans le Sénat ; ceux-ci accusaient les premiers d'avoir contribué à perdre la pa-

(1) Journal de V Adjudant général Bamel. Londres , 1799, 1 vol.m-8«, p. 102, 110, 114. Il paraît que l'abbé Maury a vait écrit aux princes émigrés : « S'il ne s'agit que de tout brouiller, on ne pouvait mieux faire que d'envoyer l'abbé Brottier-, il désunirait les légions célestes. »

214 COUP d'état du 18 fructidor an v.

trie par trop d'apathie et de lenteur. Murinais et Laffon-Ladébat cherchaient à concilier les esprits; mais Ramel et Tronçon-Ducoudray étaient toujours en opposition de principes avec Villot, Delarue, Kchegru et Aubry; Barbé-Marbois et Barthélémy gardaient à peu près la neutralité ; Rovère parlait peu et paraissait livré à de tristes réflexions. La Villeheurnoy supportait son malheur avec noblesse ; il voyait plus particulièrement Ba^ thélemy et Delarue. Bourdon (de l'Oise) était mal avec tout le monde, comme avec sa conscience. Brottier avait peu d'intimité avec Lavilleheurnois, son ancien ami; disputant sans cesse avec Ramel, il lui rappelait sapa^ ticipation aux dénonciations de Malo, et Ramel, très-irrité , lui reprochait ses liaisons avec Billaud-Varenues (1), etc. » Ce dernier avait précédé les déportés à Sinnamari, où ils le retrouvèrent à leur arrivée. CoUotd'Herbois y était mort l'année précédente.

Maintenant parlons de la Correspondance que nous publions ci-après pour la première

(1) Anecdotes secrètes sur Zc 18 fructidor, etc. Paris, Giguet. s. d., in- 18, p. 92, 93.

fois , laquelle , disposée en forme de Journal, comprend treize lettres, qui embrassent une période de sept mois environ (du 9 octobre 1797 au 25 avril 1798). Elles sont adressées à deux amies que La Villeurnoy avait laissées en France, et qui, impliquées ellesmêmes dans la conspiration royaliste , comparurent devant le conseil de guerre , qui les acquitta. Elles étaient sœurs et habitaient Paris.

Cette correspondance, qui est écrite tout entière de la main de La Villeurnoy et signée de lui, est contenue dans un petit volume cartonné, format in-18 de 173 pages. C'est là qu'il recopiait exactement, comme il le dit lui-même, les lettres adressées à ses amies ; et le recueil une fois rempli, il leur en fit l'envoi par une occasion sûre, dans la crainte, trop fondée, que les missives originales ne leur fussent point parvenues.

Le manuscrit renferme : 1** la relation de tout ce qui s'est passé à partir de la prison du Temple, d'où furent extraits La Villeurnoy et ses compagnons d'infortune, jusqu'à leur arrivée à Cayenne à bord de la corvette la

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ses pensées et la propriété constante des expressions qu'il emploie sont même , à notre avis, une chose digne de remarque. Il semble, du reste , avoir emprunté aux influences méridionales des contrées où fut son berceau l'impétuosité , la spontanéité de ses impressions , et la vivacité colorée de son langage. On lit en tète du Journal qui suit cette note autographe de La Villeurnoy :

« Correspondance avec des amies restées en France ^à l'époque de ma déportation (septembre 1797). Première partie, contenant treize numéros, depuis le 12 octobre 1797 jusqu'au 25 avril 1798.

« A Mesdemoiselles t

Mesdemoiselles Anne-Madeleine et Louîse-Joséphe More, sœurs,

rue Neuve Sainte-Catherine, n^ 683, au Marais,

à Paris. »

■'iii

COUP D'ÉTAT

DU

18 FRUCTIDOR AN V (4 septembre 1797),

d'après

LE JOURNAL LXÉDIT DE LA VILLEURNOY.