LIV INTRODUCTION

« Le duc de Broglie, d'un geste plein de noblesse, « indiquait à la magistrature qu'elle pouvait reprendre « son siège » (1).

Peu de temps après l'avènement de Louis XVI, la paix du monde fut de nouveau troublée. Les colonies anglaises de l'Amérique du Nord se révoltèrent contre la métropole ; et la France, qui avait une revanche à prendre vis-à-vis de l'Angleterre, se décida après quelques hésitations à leur prêter son appui. Au début de 1778 la rupture était complète entre les cabinets de Versailles et de Londres, et les flottes anglaises et françaises commençaient les hostilités. Mais, dans la pensée des ministres de Louis XVI, la lutte qui s'engageait ne devait pas être uniquement maritime. Le plan fut conçu de tenter un débarquement en Angleterre et de porter le théâtre de la guerre sur le sol britannique. Pour la réalisation de ce plan, il eût fallu se rendre maître de la mer, et c'était là, comme on peut le penser, la grosse difficulté. En attendant que nos escadres pussent nous ouvrir le chemin des côtes anglaises, le gouvernement résolut de réunir en Normandie une armée considérable qui se tiendrait prête atout événement. Le lieu de réunion fut fixé à Vaussieux, près de Bayeux. L'importance du rôle que cette armée pouvait être appelée à jouer, obligeait en quelque sorte à mettre à sa tête l'homme de guerre qui jouissait en France de la réputation militaire la plus incontestée. C'était le moment d'aller chercher « Gincinnatus >:>

(i) Michel, Histoire du Parlement de Metz. Paris, Techener, i845; p. 498.