LXIV INTRODUCTION

« tion à laquelle on ne toucha point, on se promena un «peu, on fut très froid, très compassé, très ennuyeux, « et on se sépara, assez charmés, je crois, d'être quittes « les uns des autres, malgré toutes les bonnes mines « que l'on se fit.. » (1).

Les années passaient, la vieillesse arrivait. Tout pouvait faire croire que le maréchal, retiré de la vie active, coulerait ses derniers jours dans ce repos honoré qui est le digne couronnement d'une carrière bien remplie, otium cum dignitate, disaient les Anciens. La Providence en avait décidé autrement.

Les événements se précipitaient en France. Les crises politiques des années 1787 et 1788 avaient abouti à la convocation des Etats Généraux ; et dès leur réunion les élus de la nation étaient entrés en conflit avec le Roi. Le 20 juin 1789, les députés du Tiers, assemblés dans la salle du Jeu de Paume, avaient juré de ne pas se séparer sans donner une constitution au pays ; trois jours après, le 23 juin, la séance royale, où Louis XVI était venu en personne leur signifier ses ordres, avait été suivie de la fameuse apostrophe de Mirabeau au marquis de Dreux-Brézé.Pour la première fois depuis les temps de la Fronde, l'autorité souveraine était ouvertement bravée : la Révolution commençait, ou plutôt elle était déjà presque accomplie.

Le Roi se laisserait-il dépouiller sans lutter du pouvoir qu'il tenait de ses ancêtres ? Telle est la question que se posaient avec anxiété ses serviteurs fidèles

(i) Mémoires de la baronne cVOberkirch, t, I. ch. XVI.