LE ROI

Dans le cours de Tannée 1753, un grand seigneur polonais, le comte Poniaiowski, chef d'une ancienne et riche famille d'origine italienne, gendre du prince Czartoryski, étant venu à Paris pour des affaires, y présenta l'un de ses fils, âgé de vingt ans à peine, et le recommanda surtout d'une façon toute particulière à madame Geoffrin. Celle-ci, dont le salon réunissait alors les plus éminents écrivains, les artistes les plus distingués et les grands seigneurs les mieux qualifiés, accueillit ce jeune homme avec la plus affectueuse bienveillance, et prit à cœur de répondre à la confiance absolue qui lui était ainsi témoignée ; elle le traita comme son fils pendant plusieurs mois, lui permit de l'appeler sa mère, ce qui était alors assez à la mode en pareille occurrence, le fit connaître aux gens du plus grand monde ; bien plus, elle se préoccupa de ses fredaines, paya ses dettes, enfin répondit entièrement aux intentions du comte Poniatowski et laissa dans l'esprit du fils aussi bien que du père les plus reconnaissants et les plus respectueux souvenirs. Ce jeune voyageur, qui ne resta d'ailleurs que cinq mois a Paris, d'où il dut partir, si l'on en

croit RuIhièriB ,"-ii* la suite d'aventures galantes et de dé-

penses. excessives, était Stanislas-Auguste, qui, onze ans

« • • • plus't'ard,' devait être élu roi de Pologne.

^'. Il ciait né en 1732, quatrième fils de Stanislas Ciolek

. -.' I«/'Pôniatowski, grand maître de l'artillerie et grand trésorier

.^ *••.'*.' de Pologne, et de Constance Czartoryska. Sa mère, femme

du plus sérieux mérite, avait apporté à son éducation un

zèle tout particulier 11 a rappelé, bien des années après,

le dévouement dont il avait été entouré : « J'ai été élevé,

dit-il, avec beaucoup de soin et très -sévèrement par

une mère comme on n'en voit guère '. » Son père,

mêlé aux affaires politiques et militaires du temps, ne

l'avait, selon son expression, « prêché que d'exemple' »,

mais lui avait laissé, outre ces bons exemples auxquels il

fait allusion, une situation politique très-élevée parmi les

magnats de Pologne. Lui-même était issu de la maison

lombarde des comtes Torelli : l'un de ses ancêtres avait

obtenu l'indigénat polonais à la diète de 1569 sous le

règne de Sigismond Auguste; au dix- septième siècle, le

chef de cette maison changea son nom italien de Torelli

en son équivalent polonais Cioleh (petit taureau). H

épousa depuis la fille d'Albert de Poniatow, comte Ponia-

towski, et d'Anna Leczynska, ajouta le nom de sa femme

au sien, suivant l'usage de plusieurs familles du pays,

et ses descendants, connus désormais sous ce dernier nom,

accrurent la position de leurs ancêtres par de belles charges

et de riches alliances. Le comte Stanislas s'était montré

digne de cet héritage par sa brillante valeur militaire, les

emplois de premier ordre dont il avait été revêtu et son

mariage avec la fille du prince Casimir Czartoryski. Il avait

pris rang dès lors parmi les premiers personnages de la

^ Lettre du 8 janvier 1772.

haute aristocratie polonaise'. Il était re'scrvé à son fils, qui se trouvait en outre descendre des Jagellons par sa mère, de porter au comble l'illustration de sa race, mais de payer par une douloureuse destinée la grandeur inespérée où il avait pu parvenir.

Par un assez singulier pressentiment maternel, ce fut sur Stanislas-Auguste que Constance Czartoryska avait reporté ses espérances les plus chères. Bien qu'il ne fut que son quatrième fils, elle attendait de lui des choses extraordinaires. Soit par l'effet d'une sympathie spéciale, soit, comme on l'a prétendu, qu'un astrologue, le médecin Formica, lui eût prédit que cet enfant ceindrait un jour la couronne, elle s'attacha à développer chez son fils, nonseulement l'intelligence et les aptitudes naturelles, mais encore les ambitions les plus élevées. On a dit qu'elle lui avait donné, par une pensée superstitieuse, les deux noms de Stanislas et d'Auguste, qui étaient ceux des Rois qui avaient régné en Pologne au dix-huitième siècle. Quoi qu'il en soit , elle considérait son fils comme destiné à une fortune exceptionnelle, et elle semblait, en lui donnant une éducation particulièrement brillante, en nourrissant les rêves de grandeur qui hantaient l'imagination de ce jeune homme, le préparer h un étonnant avenir.

Ces soins assidus ne furent pas inutiles. Stanislas- Auguste, au moment où il vint à Paris, trois ans après la mort de sa mère, fit à la cour de France une vive impression par sjon élégance, sa beauté, son esprit. « En vérité, écrivait alors la duchesse de Brancas h une dame polonaise*, on ne peut en dire trop de bien. Je n'ai pas vu d'étranger arriver avec autant d'avantages... 11 paraît

1 Voyez sur la famille Poniatowski le Livre du Blason des familles polo-' naises de Wielendko, publié en 1795.

^ Lettre de la duchesse de Brancas à la comtesse de Briilil, en date du 8 décembre 1753. (Archives de la famille Poniatowski.)

non-seulement instruit des lois, coutumes, usages de la Po]o{pie, mais des pays qui y ont rapport. Il sait notre histoire, les anecdotes de chaque règne; sa conversation est agréable et bien au-dessus de celle de la plupart de nos Français; il cherche à s'instruire de tout... il n'est rien dont il ne s'occupe, dont il ne parle très-bien, sans ostentation, avec modestie. » On remarquait en lui quelques excentricités de manières assez naturelles chez un étranger qui n'avait pu se former encore aux usages de la société la plus délicate et la plus policée du monde, mais la réputation qu'il obtint vite à Paris, si mélangée qu'elle fut aux yeux des personnes austères qui lui reprochaient une certaine frivolité , n'était pas celle d'un homme ordinaire. Il a rappelé lui-même qu'à cette époque sa tête « était richement meublée, mais bien verte*. » Ce jugement est fort exact; il voyageait sans gouverneur pour connaître le monde ; ses folies de jeunesse étaient assez excusables dans le milieu où il avait été lancé dès l'abord, mais il ne devait pas s'attarder longtemps dans les divertissements inutiles : la grande situation de sa famille exigeait son retour en Pologne, et il y acquit rapidement une influence assez considérable, grâce à ses efforts personnels et au crédit des Gzartoryski ses oncles. En même temps que son frère aîné Casimir, dont la postérité représente seule aujourd'hui le nom de Poniatowski, était nommé grand chambellan de la couronne, il recevait le litre de siolnik ou grand maître d'hôtel de Lithuanie, qui le plaçait dans Tun des premiers rangs de l'État. Il était en outre désigné comme ambassadeur de Pologne à Saint- Pétersbourg.

Cette nomination assez étrange, si l'on réfléchit qu'il n'avait guère plus de vingt-cinq ans, devait décider de sa destinée. Il inspira une violente passion à la grande-

^ Lettre du 8 janvier 1772.

duchesse qui devait être si célèbre un jour sous le nom de Catherine II, et il Taima plus encore qu'il nen était aimé. Catherine paraît avoir eu pour lui un sentiment très-vif, mais passager ; Stanislas- Auguste avait pris plus au sérieux leur amour; sa nature romfanesque et sincère en avait été profondément émue, et Ton peut dire qu'il en a toute sa vie subi Tinfluence et gardé le souvenir. Bien des années plus tard, et lorsque le temps, les intérêts opposés, les devoirs de la royauté et le sentiment du patriotisme avaient creusé entre elle et lui un infranchissable abîme, il était demeuré sous le charme de cette passion de première jeunesse, et Ton voit qu'il la subit encore. Il a fallu le drame du premier partage, ou du moins la série des mécomptes et des humiliations qui l'ont précédé, pour substituer à un aussi grand amour l'indignation du prince abreuvé d'outrages et dépossédé d'une part aussi considérable de ses États. Mais dans les premiers temps de son règne, quoiqu'il sentit, d'après bien des indices, tout ce que la bienveillance hautaine de la Czarine cachait d'ambitions menaçantes, il ne peut se résoudre à l'accuser, et l'on ne peut se dissimuler • — c'est là sa première faute — qu'il fait intervenir trop souvent les impressions romanesques dans les calculs de la politique. Il aimait à se rappeler avec une confiance naïve les paroles d'amour de la grande-duchesse et ne comprenait pas qu'elle les eût oubliées : « On était bien bon, écrivait-il à madame Geoffrin en 1765, et on le serait encore si, comme vous disiez une fois, on avait un mentor. Et il était un temps où Ton en convenait ingénument en disant : « Je sens l'empire n qu'a sur moi ce que j'aime. Que Dieu vous conserve tou- » jours à moi ; j'en vaudrai mieux. » Je lui ai entendu dire cela, et cela était bien exactement vrai. Si je vous parlais, je vous dirais des choses qui vous en convaincraient. Sa réputation m'est encore chère, j'aimerais presque mieux

qu'elle n'eût des torts qu'avec moi et point vis-à-vis du public. Quel regret de voir un bel ouvrage du Créateur se gâter, se détraquer ! Mais chut ! en voilà peut-être trop '. » Â quoi madame GeofFrin, impatientée parla persévérance d'un amour qui n'était plus de saison , répond assez brusquement : « Je crois bien que quand elle disait : « Je sens » l'empire qu'a sur moi ce que j'aime, » elle le sentait réellement dans le moment et que c'était sincèrement qu'elle désirait la conservation de celui qui régnait sur son cœur, mais peut-être a-t-elle fait les mêmes vœux depuis pour d'autres objets*. » Madame Geoffrin avait raison , mais le cœur du roi n'était pas de son avis ; il se rappelait le temps qu'il avait si doucement passé à Saint- Pétersbourg, les fêtes de la cour impériale, les rendezvous mystérieux, les périls que lui fit courir un jour la jalousie du grand-duc, toute une existence d'aventures, de joies mondaines, d'orgueilleuses amours.

Ce rêve avait été promptement abrégé par les bavardages des curieux et les combinaisons des hommes d'Etat. L'impératrice Elisabeth, peu scrupuleuse pour elle-même, voyait de mauvais œil une intrigue qui n'avait pu demeurer absolument secrète, et que sa politique d'ailleurs lui conseillait de rompre. Poniatowski appartenait au parti qui soutenait à Pétersbourg l'influence anglaise : Elisabeth, au contraire, avait des sympathies pour la France, et elle s'entendit avec le marquis de Lhôpital, représentant de Louis XV en Russie, pour provoquer le rappel du jeune diplomate. Auguste III, cédant aux suggestions du ministre de France à Varsovie, qui insistait auprès de lui sur le mécontentement du cabinet de Versailles et sur les inquiétudes que devaient inspirer les relations du comte

1 Lettre du 6 mars 1765.

S Lettre du 7 avril 1765.

Poniatowski, hostile à la France aussi bien qu'à la maison de Saxe, avec une princesse destinée au trône, rappela son ambassadeur. Vainement, depuis, la grande-duchesse voulut faire revenir les deux gouvernements de Russie et de Pologne sur cette décision. Elle usa pour atteindre ce but de son influence personnelle sur le nouvel envoyé de France, M. de Breteuil; ce dernier qui travaillait de son côté à se concilier la future Impératrice pensa, de concert avec M. de Ghoiseul, qu'il y avait lieu de modifier, de ce côté, la politique suivie jusqu'alors, et chercha à faire rendre au comte Poniatowski le poste que le marquis de Lhôpital lui avait fait enlever. L'opposition de la Gzarine, trop satisfaite de la rupture pour consentir à rapprocher les deux amants, peut-être aussi le mécontentement d'Auguste 111 qui eût trouvé pénible de changer d'avis selon les caprices de la politique française, enfin le peu d'intérêt que prit Louis XV à ces intrigues, firent échouer le projet de la grande- duchesse. Catherine se consola par d'autres liaisons et Poniatowski ne revint point en Russie ; mais tous deux conservèrent à M. de Breteuil un souvenir reconnaissant de ses démarches, et l'on verra dans la correspondance plus d'une allusion aux sentiments affectueux de Stanislas-Auguste envers le diplomate qui Tavait soutenu de son crédit dans ces délicates circonstances*.

Cette aventure eut la plus grande influence sur les destinées du comte Poniatowski. D'abord , il ne put pardonner au roi Auguste III et surtout au comte de Briihl, ministre tout-puissant du prince saxon, le brusque rappel qui l'avait si profondément déçu , et il devint l'un des principaux chefs de l'opposition de plus en plus active

^ Voyez notamment les lettres du 7 décembre 1764, du 9 janvier, du 31 août et du 15 septembre 1765*

qui s*était formée contre la dynastie étrangère. A la diète de 1762, cette animosité éclata avec une violence imprévue : dès la première séance, il contesta au comte de Brûlil, élu nonce de Varsovie bien que n'appartenant point ù la nationalité polonaise , le droit de siéger parmi les députés du pays ; les deux partis qui se formèrent surle-champ dans l'assemblée tirèrent le sabre au milieu de la discussion, et peu s'en fallut que le sang ne coulât dans l'enceinte législative. Le maréchal de la diète fut obligé dé la dissoudre, et Stanislas-Auguste, soutenu par son frère aîné, grand chambellan de la couronne, ainsi que par les deux princes Czartorv^ki ses oncles, prit soudain un rang prédominant, une influence de premier ordre dans les démêlés politiques de son pays. Il se trouva être, par le fait seul de l'initiative hardie qu'il avait osé prendre, l'adversaire direct du gouvernement, et bien qu'il ne fût pas alors dans une situation aussi considérable que celle des Gzartoryski , des Radziwill , des Branicki ou des Lubomirski, lesquels d'ailleurs étaient presque tous ses i proches parents , il pouvait dès cette époque se flatter de l'emporter sur eux dans la prochaine élection que faisait prévoir l'état valétudinaire de Télecteur de Saxe, roi de Pologne.

On ne saurait dire toutefois que cette haute position fût exclusivement due à sa conduite politique : une autre influence que la sienne s'exerçait en sa faveur avec une irrésistible énergie. Il était resté en correspondance suivie avec la grande-duchesse, et celle-ci, devenue Impératrice par la mort d'Elisabeth et la séquestration de Pierre III (1762), résolut, avant même que le trône de Pologne fût vacant (Auguste III ne mourut qu'en 1763), d'y faire monter le comte Poniatowski. Était-ce un reste d'affection encore assez vivace pour avoir quelque autorité sur ses sentiments politiques, ou plutôt, connaissant bien lecarac-

tère un peu faible de son ancien amant et l'ascendant qu'elle avait conserve sur son esprit, ne pensait-elle pas qu'elle trouverait en lut moins de résistance qu'en tout autre pour les projets encore mal définis dont elle préparait dès lors les éléments avec une habile prévoyance ? Il est vraisemblable que ces dernières considérations la touchèrent beaucoup plus que ne pouvaient faire les vesti(;es fort effacés d'une ancienne passion. Je trouve dans les archives de la famille Poniatowski une curieuse lettre autographe de Catherine II, écrite à Stanislas-Auguste au lendemain de la révolution militaire qui la plaça sur le trône. La Czarine y raconte, avec les détails les plus étendus, les événements qui se sont passés et elle, annonce à son ancien amant son intention de lui assurer, s'il est possible, la couronne de Pologne : « J'envoie incessamment, dit-elle, le/ comte Kayserling, ambassadeur à Varsovie, pour vous faire Roy après le décès de celui-ci , et en cas qu'il ne puisse réussir pour vous, je veux que ce soit le prince Adam (Czartoryski). » En même temps et au moment où elle donne au comte Poniatowski, en termes aussi précis, un tel témoignage de bienveillance, elle semble avant tout préoccupée du désir de ne point le voir à Saint-Pétersbourg, de ne pas même recevoir de ses lettres, a Tous les esprits, ajoute-t-elle, sont encore en fermentation. Je vous prie de vous retenir de venir ici pour ne l'augmenter » ; et, en terminant, elle l'invite à ne pas écrire : « Une correspondance réglée serait sujette à mille inconvénients, et j'ai vingt mille circonspections à garder et n'ai pas le temps de faire des billets doux nuisibles... Je ferai tout pour vous et votre famille, soyez-en fortement persuadé. J'ai mille bienséances et mille ménagements à garder. » Cette prudence excessive, cette crainte évidente de froisser la jalouse susceptibilité du prince Orloff qui avait dirigé pour elle tout le complot dont

it STANISLAS- AUGUSTE

Pierre III avait été victime, montrent que son ancienne passion était singulièrement affaiblie , sinon éteinte , et qu'assurément elle ne fût point demeurée assez vive pour lui conseiller de couronner Stanislas-Auguste , si les intérêts de sa politique n'eussent donné une valeur et une opportunité sérieuses à ces réminiscences.

Le comte Poniatowski était donc à l'avance le candidat du gouvernement iiisse, et dès qu'Auguste III eut rendu le dernier soupir (5 octobre 1763), l'attitude du cabinet de Saint-Pétersbourg fut nettement caractérisée. La Prusse, qui était en ce moment fort isolée en Europe et qui désirait se rapprocher de la Russie, saisit cette occasion d'être agréable à Catherine, et, selon les expressions de Frédéric II, dans ses Mémoires, la mort inattendue d'Auguste III se trouva a accélérer la conclusion d'une alliance défensive » entre les deux États. Frédéric, bien qu'un parti assez important en Pologne lui eût proposé de soutenir l'élection de son frère le prince Henri , promit avec le plus grand empressement son concours à l'Impératrice pour l'élection polonaise, et il en obtint en échange le traité de mars 1764, par lequel les contractants se garantissaient mutuellement leurs possessions et s'engageaient, en ce qui concernait la Pologne : 1" à n'y souffrir aucune entreprise contre la constitution en vigueur; 2* à protéger les dissidents, c'est-à-dire les Polonais non catholiques, contre les entreprises de l'Eglise dominante. On verra pluslotn quelle influence exerça ce traité sur les premiers événements du nouveau règne.

Le même jour, et par une convention secrète, Frédéric et Catherine s'engageaient « à faire en sorte que l'élection tombât sur un Piaste, et ce Piastefut Stanislas Poniatowski, Stolnik, grand maître d'hôtel de Lithuanie ^ » Le Roi

^ Mémoires de Frédéric II, t. II , p. 313 et 319*

ET Madame geoffrin. 13

n'hésita pas à faire part au candidat des deux cours de ses intentions bienveillantes, et il lui écrivit en le remerciant des explications que Stanislas-Auguste avait données à M. de Benoit, ministre de Prusse à Varsovie, qu'il était disposé à o faciliter l'exécution du projet dont il verrait Taccomplissenient avec plaisir ^ » Quant à Catherine, elle adjoignit au comte KayserHng, son ambassadeur en Pologne, un autre envoyé investi de sa pleine confiance, le prince Repnin , dont le caractère énergique et Thabileté hautaine étaient parfaitement appropriés à une œuvre où il fallait tout ensemble intimider et séduire.

Les deux cabinets firent entendre en même temps les plus solennelles déclarations au sujet de la pleine indépendance qu'il fallait assurer à l'élection future. Catherine écrivait au prince primat Uladislas Lubienski, archevêque de Gnesne, chargé du gouvernement pendant l'interrègne, qu'elle était décidée à employer « tous les moyens possibles pour empêcher que le premier et le plus précieux des droits de la Pologne , la libre élection de ses rois , souffre la moindre atteinte. » Frédéric, de son côté, publiait une ordonnance défendant à tous ses sujets de la frontière d'user de la moindre violence envers leurs voisins les Polonais *. Malgré ces manifestations, les deux cours commencèrent par faire savoir, de concert d'ailleurs avec la .Turquie, qu'elles ne permettraient point a que l'élection se fit en la personne d'un prince étranger, quel qu'il pût être' . » Puis, afin de donner plus de poids à leurs représentations, Catherine fit avancer un corps de dix mille hommes sur le territoire polonais, et Frédéric II ordonna à ses troupes

^ Pièces justificatives de Touvrage intitulé : Révolutions de Pologne 1778, t. I, p. 226.

3 Pièces justificatives dtjà citées, p. 216 et 220.

*^ Lettre de Tambassadeur de Russie au prince Primat. (Pièces justificatives déjà citées, p. 220.)

des dëmonstrations significatiTes sur la frontière, « afin de convaincre ces républicains, dit ce dernier dans ses Mémoires, ainsi que les puissances étrangères, que ceux qui voudraient s'ingérer dans cette élection contre la volonté de la Russie et de la Prusse trouveraient à qui parler et feraient bien d'y penser plus d'une fois *. »>

L'affaire ainsi engagée, et les mesures des cabinets de Berlin et de Saint-Pétersbourg se trouvant aussi bien concertées , il était difficile aux autres gouvernements de prendre part aux événements qui se préparaient. La France et la maison d'Autriche désiraient l'une et l'autre que le trône de Pologne demeurât dans la maison de Saxe, et le fils aîné d'Auguste III étant mort sur ces entrefaites, ne laissant qu'un enfant en bas âge, elles reportèrent leur sympathie sur le second fils d'Auguste, le prince Xavier de Saxe, dont les bonnes qualités semblaient promettre un souverain fort convenable aux Polonais ^. Le cabinet de Versailles désirait d'autant plus lut donner cette couronne que ce prince était le frère de la Dauphine qui lui portait une affection toute particulière. Néanmoins la ferme volonté manifestée par les deux cours du Nord parait avoir sensiblement découragé les ambitions rivales, et les cabinets qui ne se sentaient point de force à lutter contre des influences aussi redoutables n'apportèrent qu'une énergie médiocre à soutenir leurs prétentions. Marie-Thérèse se contenta de publier un document diplomati(|ue où elle adfirmait l'indépendance des Polonais, se refusait à admettre l'exclusion d'aucun can-

' Mémoires de Frédéric 11,1, lî, p. 3Î0.

^ Le prince Xavier de Saxe, après avoir échoué dans ses prétentions au trône de Pologne, administra la Saxe pendant la minorité de son neveu, puis se retira en France où il vécut, sous le nom de comte de Lusace, jusqu'à la Dévolution française. 11 se relira alors en Allema^jne où il mourut. M. Thévenot a publié, il y a quelque temps des extraits de sa correspondance conservée aux archives départementales de l'Aube. (Paris, Dumoulin, 1875.)

didat en ajoutant des menaces assez vagues contre les entreprises qui auraient pour objet d'atténuer la liberté de Télection. Quant à Louis XV, son ambassadeur, le marquis de Paulmy, fit une déclaration analogue, en faisant remarquer que la France ne proposait et n'excluait aucun candidat, qu'elle admettrait aussi bien un Piaste qu'un prince d'une maison souveraine, et qu'il appartenait à la nation polonaise « de régler son élection sur les considérations de sa propre convenance, sans avoir attention aux influences des étrangers '. » Les sentiments personnels du roi, très-bien marqués dans sa correspondance secrète, étaient parfaitement d'accord avec les instructions de son gouvernement : Louis XV était décidé à ne point agir sérieusement; favorable au prince de Saxe, il dit cependant : « Je ne veux pas recommencer la guerre pour les Polonais », et il était d'autant moins disposé à s'entremettre en cette conjoncture que la cour de Vienne ne comptait donner au prince Xavier ni troupes ni argent, et se bornait à promettre ses bons offices à ce candidat*. L'Espagne pensait de même, et il était assez naturel que la France se contentât de recommandations platoniques sans entrer dans le vif d'une affaire où elle ne pouvait espérer de réussir. Le champ restait donc libre en réalité à la Prusse et à la Russie, d'autant plus que le cabinet de Versailles, ne pouvant ou ne voulant agir avec décision en faveur du prince de Saxe, ne sut pas du moins se réserver quelque influence en Pologne, soit en s'associant à la fortune du candidat que les deux cours alliées soutenaient avec tant d'énergie, et qui, de son côté, sollicitait activement l'appui de la France par l'entremise du baron de

< Voyez le texte de ces deux déclarations aux pièces justificatires déjà citées, p. 221 et 223.

2 Voyez Correspondance secrète de Louis XV, 18 novembre 1763' iS février 1764, 22 mars et 22 mai 1764.

Breteuil ^, soit en se désintéressant de bonne grâce et sincèrement d'une élection où son impuissance était évidente. Louis XV marqua un mécontentement tout à fait stérile et maladroit, contrairement à cette règle invariable de la diplomatie, qui consiste à paraître satisfait de ce qu'on ne saurait empêcher. Son opposition inintelligente et vaine se traduisit par des récriminations, des bouderies et des altercations presque insolentes, par le rappel du marquis de Paulmy pendant les préliminaires de l'élection; enfin par une attitude blessante aussi bien pour la Pologne que pour les cabinets qui dirigeaient l'affaire. L'inévitable nomination du candidat des deux cours devait prendre ainsi l'apparence d'un échec pour sa politique, et le gouvernement français, sans avoir lutté, parut être vaincu.

Il peut sembler assez étrange, au premier abord, que dans une question qui intéressait les Polonais avant tous les autres, leur opinion fût d'un poids aussi léger dans la balance. On s'en préoccupait très-peu en effet, et si l'on examine de près l'état de la Pologne à cette époque, on n'aura pas lieu d'en être extrêmement surpris. Le royaume était en proie à des dissensions intestines qui semblaient autoriser un certain dédain pour son initiative : de tout temps les puissances étrangères s'étaient immiscées dans les élections polonaises, mais la décadence du pays était alors assez profonde pour que, tout en faisant sonner bien haut leur estime apparente pour son indépendance, la Russie et la Prusse ne tinssent au fond que fort peu de compte de sa volonté. D'ailleurs, il était assez difficile que cettevolontés'exprimâtd'unemanière sérieuse : la noblesse, en armes de toutes parts dans ses assemblées préparatoires, ne mettait en avant aucune idée pratique et aucun plan

^ Voyez Correspondance secrète de Louis XV, l. I, p. 135.

déterminé; la discorde et la violence présidaient aux délibérations. Les grands seigneurs avaient levé des troupes particulières dont les excès ou la seule présence entravaient la liberté des diétines. Il était impossible de reconnôître nulle part la moindre trace d'une opinion libre, et dans ce désordre général le pays était notoirement incapable de manifester un sentiment quelconque sur la grande affaire dont il était si violemment préoccupé. Le discours prononcé par le prince primat à la diète de convocation est un irrécusable témoignage d'une situation sinistre : «Toutes nos délibérations, dit l'archevêque de Gnesne, ne tendent à aucune fin, les diètes n'ont aucune issue... nous n'avons pas assez de forces pour nous conseiller nousmêmes, ni assez de courage pour remédier à notre sort. » Poursuivant le sombre tableau des malheurs de la patrie, le vénérable orateur ajoutait avec une éloquente tristesse : (c Nous n'avons rien sur quoi nous pouvons compter, ni conseil, ni augmentation de forces, ni forteresses, ni garnisons, ni frontières à l'abri d'insultes, ni armée pour notre défense. Disons-le hardiment, le royaume est semblable à une maison ouverte, à une habitation délabrée par les vents, à un édifice sans possesseur et prêt à s'écrouler sur ces fondements ébranlés. » Venant de là à la description détaillée de ces désordres qui, disait-il, «< surpassent l'imagination, » Mgr Lubienski rappelait les lois avilies, les tribunaux abolis, la liberté sans cesse opprimée par la force, le trésor ruiné, le commerce des villes anéanti, l'anarchie intérieure, le dédaip de l'Europe. Puis s'élevant jusqu'à des prévisions qui prennent à distance le caractère de prophéties et n'étaient en vérité que la conséquence naturelle des faits qu'il avait retracés , il représentait les puissances voisines épiant les discordes de la Pologne pour usurper les provinces froi^tières et la main de Dieu prête à s'appesantir sur le royaume épuisé.

Ces paroles, si sages qu'elles fussent, ne persuadèrent aucun des partis : tout le monde pensait bien qu'il fallait pourvoir au salut du pays, mais chacun regardait son opinion comme seule capable de l'assurer. Il en est presque toujours ainsi dans les discordes civiles; il ne s'agit point en effet pour les résoudi'e de se mettre d'accord sur des théories patriotiques dont nul ne conteste la sagesse, mais il faut s'entendre sur des questions de conduite, et c'est là le point difficile. L^éloquence philosophique est alors absolument vaine, parce que ses vagues et généreuses formules n'ont aucun intérêt pratique. Chacun se croit inspiré par les nobles pensées qu*elle exprime et applique les invectives et la satire à ses adversaires. Il n'y a point de terrain neutre en politique : les partis le sentent bien et préfèrent la moindre adhésion effective aux plus magnifiques maximes.

Dans la situation que nous venons de décrire , les seuls concurrents sérieux étaient le prince saxon et le comte Poniatowski. Le premier était appuyé par deux personnages considérables : l'un était le chef de la maison de Radziwill, palatin deWilna, opulent seigneur qui disposait d'une petite armée ; l'autre, le comte Branicki, grand général de la couronne, illustre par son courage et ses anciens services militaires , possesseur d'une immense fortune, et qui, placé à la tète des forces militaires de l'Etat dont il avait la direction sans contrôle, aurait pu exercer une influence considérable si ces forces avaient été nombreuses et bien organisées. Mais en 1727, à la suite de confédérations multipliées, l'armée polonaise avait été dissoute, et le grand général ne commandait en réalité qu'à des troupes sensiblement réduites. Il n'en était pas moins, aussi bien que le prince de Radziwill, un obstacle sinon très-redoutable, du moins assez embarrassant pour le parti contraire, et quoiqu'il eût épousé la sœur

ainée du comte Poniatowski, il était systématiquement opposé à l'élection de son beau-frère.

Celui-ci, tout en détestant cordialement ce vieillard ambitieux et despote, dont l'ancienne renommée portait ombrage à sa jeunesse et qui aurait pu avoir luimême beaucoup de chance d*étre élu si le suffrage eût été libre, ne le craignait point cependant outre mesure. Il se savait appuyé d*abord par un parti nombreux dans le royaume, ensuite par Tinfluence puissante des Czartoryski, ses oncles, qui auraient pu prétendre à la couronne, mais avaient préféré lui prêter leur concours, soit qu'ils eussent jugé impossible de lutter contre le vœu de la Gzarine, soit qu'ils eussent espéré régner plus aisément sous le nom de leur neveu. Ces deux princes rêvaient d'ailleurs des améliorations importantes dans la constitution de leur pays : ils les provoquèrent depuis dans la diète de 1764 et ils espéraient que Stanislas-Auguste, pénétré de ces mêmes pensées et soutenu par de puissants personnages, serait plus que tout autre en mesure de réaliser les projets qu'ils avaient formés. Enfin le comte Poniatowski était le candidat de deux souverams qui s'étaient mutuellement engagés à le soutenir et dont les moyens d'action étaient à la hauteur de leur volonté.

La diète de convocation s'ouvrit au milieu d'une surexcitation générale. La présence des troupes étrangères, l'agitation qui s'était manifestée dans les diétines préparatoires, l'opposition déclarée du comte Branicki et du prince Radziwill à l'élection de Poniatowski, faisaient prévoir une session fort orageuse. Elle le fut en effet, comme il était inévitable : les nonces mirent plus d'une fois le sabre à la main ; il fallut que le prince Adam Czartoryski s'interposât entre les plus violents de son parti et le vieux comte Malachowski, l'un de leurs adversaires. De tels

désordres ne pouvaient manquer d'éclater dans une assem-

tO STANISLAS-AUGUSTE

blëe profondément divisée et qui délibérait en réalité sous les yeux des troupes russes présentes dans les galeries situées au-dessus des bancs où siégeaient les nonces.

Une intervention aussi directe parait sans doute fort extraordinaire, mais il faut reconnaître que dans ce malheureux pays y elle n'excitait d'indignation sincère que chez un petit nombre de patriotes. La majorité des nonces opposés à Poniatowski s'en irritait parce qu'elle leur était contraire, beaucoup plus qu'au point de vue de la dignité de leur pays. On vit plus tard que les ennemis de Stanislas-Auguste, devenu Roi, ne se firent aucun scrupule de faire appel pour la défense de leurs intérêts au concours des cabinets étrangers et que leurs protestations précédentes étaient un calcul de stratégie politique plutôt que Texplosion du patriotisme outragé. Ils se servirent toutefois de ce prétexte, déclarèrent que la diète n'était point libre , et résolurent de lutter à main armée pour la forcer à se dissoudre. Le prince Badziwill entra en campagne sur-le-champ contre les troupes russes; le comte Branicki rassembla le peu de soldats qui restaient sous ses ordres, et Tun et l'autre, avec cette témérité imprévoyante et héroïque qui caractérise les Polonais , prétendirent obliger les armées étrangères à sortir du territoire. Cette entreprise, ainsi qu'il était aisé de le prévoir, aboutit à leur défaite : tous deux battus par les généraux de Catherine II, durent quitter précipitamment la Pologne et se réfugier dans les principautés Danubiennes. La conséquence de cette levée de boucliers fut pour le prince Badziwill la perte du Palatinat de Wilna et le séquestre de ses biens, et pour le comte Branicki la diminution des attributions séculaires de la charge dont il était revêtu. Des troupes russes plus nombreuses qu'auparavant occupèrent le pays, et ce fut alors que s'ouvrit enfin la Diète d'élection qui devait donner un Boi à la Pologne.

On pourrait croire, d'après ce qui précède, que le comte Poniatowski , demeure l'unique candidat à la couronne, était un homme d'action et d'intrigue, peu scrupuleux sur les moyens, et plus soucieux de sa propre grandeur que du repos de sa patrie. Il n'en était rien toutefois : Stanislas avait au contraire assez peu d'énergie politique et d'esprit de ruse; patient, mesuré, doué d'une imagination très-littéraire et très-artiste, imbu des idées libérales familières aux philosophes du siècle, animé d'intentions excellentes, incapable d'aucune mauvaise action, il désirait sincèrement assurer par son élévation le bonheur de la Pologne. Il se payait de mots avec une certaine naïveté, s'engouait facilement des gens sans trop examiner où il plaçait sa confiance, montrait une sensibilité qui n'était pas feinte ; il aimait le plaisir comme tous les jeunes gens, mais en même temps la lecture, la conversation et les beaux-arts. On eût dit qu'il se ressentait quelque peu de son origine italienne, et assurément ses voyages en France et en Angleterre avaient exercé beaucoup d'influence sur son aimable esprit. Il devait faire voir sur le trône, par ses hésitations, son trouble devant les graves événements, sa résignation souvent excessive, qu'il avait été porté au rang suprême beaucoup moins par son initiative personnelle que par les circonstances, et que la coïncidence de faits singuliers ou les hasards de la fortune, l'avaient plus servi que lui-même.

La diète d'élection eut lieu dans les formes ordinaires ; le prince primat se rendit a la collégiale de Saint-Jean, où l'archevêque de Lemberg célébra la messe du Saint-Esprit. Après le sermon prononcé par l'évêque de Smolowsko sur ce texte de la Bible : « Choisissez d'entre vous le meilleur qui vous plaise et placez-le sur le trône, » le primat et les nonces se rendirent au champ d'élection divisé en deux parties, la skopa où se tenaient les ministres et séna-

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teurs et l'enclos où les nobles prenaient place. Lorsque le grand maréchal de la diète eut été nommé, les États commencèrent à délibérer et le comte Kayserling, ambassadeur de Russie, remit aux électeurs un mémoire dans lequel il faisait connaître que sa souveraine désirait voir appeler au trône le comte Poniatowski. Ce dernier se retira sur-le-champ dans les environs de Varsovie pour y attendre la décision des électeurs. Un seul candidat polonais s'était présenté en même temps que lui, le prince Lubomirski, mais plutôt par bravade ou pour l'honneur de sa famille que dans Tespérance du succès. Le comte Oginski, .gendre du prince Michel Gzartoryski, y avait pensé de même et un historien de Pologne prétend que Catherine II avait un moment hésité entre lui et Stanislas- Auguste. En tout cas, Tlmpératrice ne s'était pas arrêtée longtemps à cette pensée, et il ne pouvait y avoir aucun doute sur le résultat du scrutin. Varsovie était d'ailleurs, comme nous l'avons dit, remplie de troupes russes et aussi des partisans armés des Poniatowski. L'élection eut lieu le 6 septembre 1764. On a dit qu'il n'assistait que quatre mille gentilshommes à cette cérémonie au lieu de quatrevingt, mille qui auraient dû se trouver sur le champ électoral * : ces chiffres semblent exagérés. Au surplus, l'élection étant remise aux nonces ou députés de la noblesse , la présence d'une foule plus ou moins grande de gentilshommes n'avait aucune importance sur la décision. Lorsque le prince primat demanda leur suffrage aux nonces des onze palatinats de la Pologne, ceux de sept palatinats acclamèrent sur-le-champ le nom de Poniatowski : les représentants des quatre autres hésitèrent un moment en disant qu'ils s'en rapportaient à la volonté de la majorité. Sur l'insistance du Primat qui exigeait leur

^ RULHIKRE, t. I.

vote, ils nommèrent à leur tour le même candidat qui se trouva réunir ainsi l'unanimité des suffrages, et celui qui devait être le dernier roi de Pologne fut acclamé par la multitude qui remplissait le champ d'élection.

Trois jours après, le 9 septembre, Stanislas-Auguste, dans l'ivresse d'un succès qui réalisait les ambitieux rêves de sa race et qui remettait en ses mains les destinées d*un grand peuple, faisait part de cet événement dans une lettre familière , à Tamie qui avait protégé ses débuts dans le monde en France, à une bourgeoise de Paris que sa sympathie pour les gens de lettres avait rendue célèbre, à madame Geoffrin , et il lui annonçait son triomphe en ces termes : « Ma chère maman, il me semble que j'ai encore plus de plaisir à vous appeler de ce nom depuis avant-hier. Dans toute notre histoire, il n'y a point d'exemple d'une élection aussi tranquille et aussi parfaitement unanime. » Et il ajoutait comme un détail qui devait particulièrement intéresser sa correspondante : (t Toutes les principales dames du royaume ont été présentes au champ électoral, au milieu des escadrons de la noblesse... et j'ai eu la satisfaction d'être proclamé par la bouche de toutes les femmes comme par celle de tous les hommes de ma nation présents à cette élection , car le primat en passant devant leurs carrosses leur a réellement fait la gentillesse de leur demander qui elles désiraient pour Roi. Que n'étiez-vous là ? Vous auriez nommé votre fils ! »

Nous avons essayé de faire connaître Tun des interlocuteurs de la correspondance jusqu'au moment où elle s'ouvre, c'est-à-dire jusqu'à l'époque où le comte Poniatowski devient roi de Pologne. Transportons-nous maintenant sur un autre théâtre et dans un autre ordre d'idées, auprès de la respectable femme que leBoi se plaisait à nommer sa mère. Une fois les antécédents et les caractères de

tk STAJNISL AS-AUGUSTE

Stanislas-Auguste et de madame GeofFrin à peu près définis, nous examinerons rapidement leurs lettres en ellesmêmes, les divers incidents de la correspondance et les grands événements historiques dont ils s'entretiennent sur le ton de la confiance la plus intime et de l'émotion la plus vive. .

Madame Geoffrin a eu cette singulière destinée d'obtenir une renommée des plus enviables non -seulement à Paris, mais dans TEurope entière, sans aucune des grandes qualités qui rendent ordinairement célèbre. Elle n'avait ni une haute situation sociale , ni même un esprit hors ligne, et elle a réuni cependant chez elle, durant de longues années, les personnes les plus distinguées soit par leur naissance, soit par leur talent. Aucun salon n'était mieux rempli que le sien , et elle avait su faire en sorte que ce fût une mode d'y venir aussi bien qu'un insigne honneur d'y être admis.

On ne comprend plus guère aujourd'hui l'attrait des réunions de cette nature : elles ne sont point dans les mœurs de notre temps, et peut-être même la prétention de faire renaître ces bureaux d'esprit serait-elle accueillie avec quelque défaveur ; une femme craindrait de paraître ridicule en présidant de petites assemblées littéraires, et j'incline à croire qu'elle ne réussirait pas à grouper autour d'elle beaucoup de gens exclusivement épris du charme de la conversation ; encore moins se ferait-elle ainsi une célébrité cosmopolite. Paris est trop vaste pour qu'il soit aisé d'y attirer sur un point fixe, avec quelque régularité et quelque suite, un ensemble de personnages (lisjuTsrs aux quatre coins de son large horizon : puis

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les cercles disputeraient aujourd'hui à madame Geoffrin , à madame du DefFand et à mademoiselle de Lespinasse bon nombre de leurs hôtes assidus ; les hommes ont pris aussi l'habitude de causer entre eux et de laisser les femmes disserter à leur aise sur les bals et sur les toilettes ; ajoutons à cela les préoccupations de la politique, les affaires de chacun beaucoup plus absorbantes qu'alors, enfin le courant des idées qui n'est plus aux conversations délicates et suivies. La recherche de Tesprit ne préoccupe point notre société; on n'y fait point de Tart pour l'art et l'on taxerait volontiers de temps perdu les heures employées, comme celles de nos pères, à discuter les mérites d'un livre, la valeur d'une opinion philosophique, le Tort et le faible d'une comédie. Autrefois, d'ailleurs, cette science de bien dire, ce goût excellent et parfois même quelque peu subtil n'appartenait qu'à un fort petit nombre , à une élite assez disposée à se transformer en coterie : il était donc tout naturel que ces rares élus, que cette aristocratie intellectuelle tinssent leurs assises dans quelques salons privilégiés. Aujourd'hui, l'esprit n'est plus parqué dans un certain monde : l'instruction vulgarisée et aussi nos institutions démocratiques, l'ont répandu sur une surface beaucoup plus vaste; mais il a perdu en puissance ce qu'il a gagné en étendue ; l'intérêt qu'on porte aux choses de l'intelligence est^devenu moins intense, et tout le monde ou à peu près se trouvant initié aux mêmes mystères, les cénacles ont disparu.

Celui de madame Geoffrin a tenu vraiment une trèsgrande place dans le dix-huitième siècle. Il en a été, selon le mot de Sainte-Beuve, « l'une des institutions. )• Le lundi elle recevait les artistes les plus célèbres de son temps, Bouchardon, Lagrenée, Vanloo, Lemoine, Vien, Latour, Vernet, les graveurs Gochin et Mariette, l'architecte SoufQot, le comte de Gaylus; le mercredi ctoit plus

particulièrement rëseryé aux gens <le lettres, et Ton a vu successivement passer dans ce salon la plupart des bçaux esprits de l'époque, Fontenelle, Montesquieu, Voltaire, Marivaux, Tabbé de Saint-Pierre, le groupe des philosophes, Diderot, d'Alembert, Helvétius, Raynal, le baron d'Holbach, Grimm, Marmontel, des savants comme MM. de Mairan et de Maupertuis, des étrangers tels que Hume, Gibbon, Horace Walpole, Algarotti, lord Shelburne, lord Stanley, et, depuis l'élévation de Stanislas- Auguste au trône, tous les Polonais de distinction. J'ai cité quelques noms; il faudrait rappeler presque tous les personnages éminents d'alors ^ les grands seigneurs et les femmes du meilleur monde se faisaient un plaisir de se rencontrer dans cette maison hospitalière avec les gens de lettres et les artistes, et madame Geoffrin a contribué plus que personneà créer entre les deux aristocraties de la naissance et du talent une sympathie également avantageuse à Tune et à l'autre. La renommée de ces réunions exceptionnelles franchit bientôt la frontière; dès qu'un étranger de marque arrivait à Paris, il désirait y être admis, et il ne semblait point qu'on put connaître vraiment une civilisation qui était alors, comme aujourd'hui, l'objet de l'admiration et de la jalousie du monde, si l'on n'était le commensal de madame Geoffrin. Les ambassadeurs s'empressaient de se faire présenter chez elle. Les souverains se trouvaient sur ce point d'accord avec leurs sujets, et les cours de Vienne et de Saint-Pétersbourg la considéraient comme l'arbitre de la renommée littéraire. Lorsqu'elle vint en Autriche, lors de son voyage en Pologne, elle y fut reçue beaucoup mieux que ne l'eiit été une princesse du sang : l'impératrice Marie-Thérèse la vit à plusieurs reprises; l'Empereur tint à honneur de l'entretenir; le prince de Kaunitz l'accueillit comme une amie du plus haut parage. En Russie, l'impression était la même;

Catherine II se plaisait à lui adresser des lettres affectueuses et attachait le plus grand prix à cette correspondance. Je ne parle point des petits princes de rAllemagne, dont les sympathies étaient toutes acquises à madame GeofFrin : on verra dans le recueil que nous publions quelle amitié lui avait vouée le roi de Pologne , et quel prestige elle avait à ses yeux.

Cependant elle était d'une naissance fort obscure et d'une condition très-bourgeoise. Fille d'un valet de chambre de madame la Dauphine , elle avait épousé à quinze ans l'un des fondateurs de la manufacture des glaces, fort riche, mais fort laid, dit-on, et tout à fait nul. M. Geoffrin , s'il faut en croire les Souvenirs du baron de Gleichen, n'avait d'autre amusement que de jouer de la trompette marine, et il était illettré au point de ne comprendre aucune lecture. C'est lui qui, ayant pris un jour un volume du dictionnaire de Moréri, imprimé sur deux colonnes, passait toujours de la ligne d'une colonne à celle de l'autre, qui était vis-à-vis, et déclarait qu'en bonne conscience, il était impossible de saisir une phrase de tout ce galimatias. Il tenait, comme on pense, fort peu de place dans le salon de sa femme, dont il considérait sans doute les goûts comme très-singuliers , et qui paraît s'être fort peu préoccupée de sa présence, tout en demeurant d'ailleurs très-honnête et même supérieure à la médisance. On prétend qu'un jour un des amis de madame GeofFrin, revenant chez elle après une assez longue absence, lui dit en causant de ses souvenirs : « Mais qu'est donc devenu ce vieux monsieur qui se plaçait toujours au bout de la table et ne disait jamais rien à personne. » — «« Ah! répondit assez froidement madame Geoffrin,... je sais de qui vous voulez parler... il est mort. — « En vérité! et qui était-ce donc? n — « Mon mari. »

Il ne faudrait pas croire que M. GeofFrin, jouant le rôle

de Chrysale , sa femme , ressemblât le moins du monde à Philaminte. Il était impossible au contraire d'être moins savante : elle n'avait aucune notion de grammaire ou d'histoire ; elle s'exprimait dans un style tout uni et sans mettre la moindre prétention dans son langage; elle ne savait pas même Torthographe. Elle écrivait les mots comme elle les prononçait, sans le moindre souci nonseulement des règles, dont elle était à cent lieues, mais de la correction la plus usuelle. Elle s'était mariée à quinze ans, et jusque-là, elle avait été élevée par une grand'mère qui s'était bornée à lui apprendre à lire. Madame GeofFrin, dans une de ses lettres à Timpératrice de Russie, qui doivent se trouver encore aux Archives de Moscou, a raconté elle-même la façon assez étrange dont elle avait été instruite. J'emprunte ce fragment l'opuscule de Morellet, l'un de ses familiers, intitulé ^, Portrait de madame Geoffrin : « Ma grand'mère, dit-elle , avait très-peu d'instruction ; mais son esprit était si éclairé, si adroit, si actif qu'il ne l'abandonnait jamais; il était toujours à la place du savoir. Elle parlait si agréablement des choses qu'elle ne savait pas que personne ne désirait qu'elle le sût mieux , et quand son ignorance était trop visible , elle s'en tirait par des plaisanteries qui démontaient les pédants qui avaient voulu l'humilier. Elle était si contente de son lot qu'elle regardait le savoir comme une chose très-inutile pour une femme. Elle disait : « Je m'en suis si bien passée que je n'en ai jamais senti le besoin. » Aussi n'avait-elle donné aucuns maîtres à sa petite-fille, sous prétexte qu'ils lui auraient fait perdre son temps. Voilà qui explique l'orthographe de madame GeofErin , mais qui rend en même temps assez incompréhensible le goût des choses de l'esprit par lequel elle est devenue célèbre.

Personne ne ressemblait donc moins qu'elle à une

femme savante, par la double raison qu'ell n'avait aucune science et qu'elle ëtait douée d'une horreur instinctive pour toute prétention ridicule. Mais en revanche son intelligence était essentiellement juste et droite, et elle connaissait à fond cet art, auquel rien ne supplée, de se bien conduire dans la vie et d'organiser ses affaires de façon à se rendre agréable aux autres en se rendant heureuse soi-même. Il est impossible d'avoir su mieux s'y prendre avec le monde des gens de lettres, qui n'est pas toujours très-commode à manier : on ne raconte point qu'elle ait eu maille à partir avec aucun de ses hôtes, et le genus irritabile vatum ne lui a point causé de soucis. Sa circonspection et sa mesure ne se trouvaient jamais en défaut, et elle avait aménagé sa conduite et sa pensée de telle sorte qu'elle satisfaisait également les susceptibilités et les intérêts de son entourage.

Elle avait plusieurs qualités particulièrement propres à lui concilier des amitiés solides et durables. D'abord elle était vraiment bienveillante pour les gens de lettres : tandis que madame du DefFand les tenait à quelque distance, soit par l'effet de son scepticisme universel, soit qu'elle crût ce dédain bienséant à sa qualité, madame Geoffrin était sincèrement leur amie, et ceux-ci ne s'y trompaient point. Madame du Deffand est rude dans sa correspondance pour les ouvrages de son temps : elle est aigre pour les personnes autant que malveillante pour les corporations et ne traite pas mieux les encyclopédistes que les poètes, et les écrivains étrangers que ceux de l'Académie française. Madame Geoffrin usait au contraire envers les hommes distingués d'une aménité de langage qui lui était fort naturelle et qui était même une des formes de son aimable esprit. Elle devenait volontiers la confidente de leurs travaux, de leurs affaires particulières ; elle leur venait en aide (je dirai plus loin avec

quelle générosité) ; elle leur témoignait sans cesse une affection maternelle, les grondait quelquefois avec une bonne grâce qui leur faisait voir l'intérêt qu'elle prenait à eux, ménageait leurs amours -propres, et prenait soin avec une indulgence pleine de tact d'éviter tout ce qui les pouvait blesser. Ses lettres au roi de Pologne nous fournissent un exemple entre mille de sa délicatesse : lorsque Stanislas- Auguste commanda à plusieurs peintres français qu'elle lui avait désignés de grandes toiles historiques destinées aux appartements de son palais, il prétendait avoir sous les yeux avant l'exécution de tableaux de cette importance des projets réduits qui lui permissent de juger l'ensemble : madame Geoffrin craignait que les artistes ne fussent blessés de cette demande comme d'une marque de méfiance, ou gênés dans leur travail par les observations du roi, et elle se refusait à cette exigence : elle réclamait pour eux — il s'agissait de Vien et de Boucher — la pleine liberté de leur composition : « Ce sont deux hommes que j'aime et estime de tout mon cœur, dit-elle, autant par l'honnêteté de leur âme que par leur talent... Je supplie Votre Majesté de trouver bon qu'ils ne vous envoient pas de dessins de leur idée ; il faut laisser leur imagination à l'aise ; s'ils étaient obligés de suivre exactement le dessin qu'ils auraient envoyé, ils croiraient faire une copie. Je me joins à eux pour supplier Votre Majesté de leur laisser la bride sur le cou. » C'est par de tels procédés , par cette fine intelligence des conditions de l'art et du caractère des artistes, qu'elle les avait charmés. La protection qu'elle leur accordait n'était en réalité qu'une amitié soucieuse de leurs intérêts aussi bien que de leur dignité, et ces égards, inspirés par le cœur, doublaient le prix de son attentive sollicitude.

On appréciait encore en elle ce mérite bien rare chez les femmes qui reçoivent les gens d'esprit de ne point cher-

cher à dominer, à primer, à tenir le dé de la conversation. Elle ne visait point à se faire admirer d'un cercle d'adulateurs, mais plutôt à obtenir de ceux qui l'entouraient une affection respectueuse et sincère : elle a dit ce joli mot : « il ne faut pas laisser croître l'herbe sur le chemin de Tamitié » ; sur ce dernier point seul elle était quelque peu exigeante, et je trouve dans une de ses lettres à Stanislas- Auguste une maxime qui fait voir comment elle comprenait un attachement sérieux : « Il n'y a point d'amitié saniMiconfiance, et la confiance quand elle est partagée entre plusieurs cesse d'être une confiance : elle n'est plus d'aucune utilité à la personne qui la multiplie et devient offensante pour ceux entre qui on l'a partagée. » En dehors de cet ordre d'idées où elle se montrait parfois exclusive, elle ne réclamait point la première place, et dans son salon , elle s'efforçait uniquement de faire valoir l'esprit des autres. Elle se plaisait à y jouer le rôle de providence invisible, et ^a présence se révélait beaucoup moins par des discours que par son influence nécessaire et l'harmonie qu'elle savait établir entre ceux qui se rencontraient chez elle. On pourrait la comparer à un chef d'orchestre qui, sans faire de bruit, donne sa valeur à tous les instruments et est indispensable à leur ensemble/ Un écrivain qui l'a beaucoup connue fait remarquer que, dans le téte-à-téte, « elle avait surtout l'art et l'attention obligeante de mettre ceux qu'elle entretenait sur des sujets qui pouvaient les intéresser et de les laisser causer sans les interrompre. » L'abbé Morellet ajoute que dans la société plus nombreuse, « elle ne fournissait pas régulièrement à la conversation ; le plus souvent elle se contentait d'écouter avec intérêt ; elle ne parlait guère de suite que pour conter ou pour développer un sentiment vif que la conversation faisait naître en elle. » On raconte d'elle à ce sujet une anecdote fort agréable ; je la prends dans une

notice de Sainte-Beuve qui l'a empruntée lui-même à Morellet : « Un jour qu'elle vit le bon abbé de Saint-Pierre s'installer chez elle pour toute une soirée d'hiver, elle eut un moment d'effroi (Morellet dit ici entre parenthèse que cet homme de bien était quelquefois ennuyeux) ; mais s'inspirant de la situation désespérée, elle fit si bien qu'elle tira parti du digne abbé et le rendit amusant. Il en fiit tout étonné lui-même, et comme elle lui faisait compliment de sa bonne conversation en sortant, il répondit : Madame, je ne suis qu'un instrument dont vous ave^ien joué. » Sur quoi Sainte-Beuve ajoute avec raison : a Madame Geoffrin était une habile virtuose. »

Elle dédaignait donc toute espèce de pose et d'affectation et ne pouvait souflrir qu'on lui attribuât par flatterie des qualités supérieures. Elle redoutait évidemment qu'à la voir entourée de toutes les célébrités de son siècle, le monde ne la crût pédante ; elle eût particuhèrement souffert de ce faux jugement et elle le voulait prévenir par une excessive simplicité de ton, de manières et de langage. On raconte qu'un Italien «lui ayant apporté un ouvrage, s'espaçait sur le prix qu'il attachait au suffrage d'une dame si instruite, et entonnait là -dessus le plus pompeux éloge ; madame Geoffrin lui répondit d'un air fort étonné : « Mais, Monsieur, je ne suis point savante, mon suffrage n'est rien , je ne suis pas célèbre, et je ne sais pas l'italien. » Et comme l'auteur insistait, elle l'interrompit avec une agréable impatience en lui disant : «Monsieur, je ne sais même pas l'orthographe. »

Horace Walpole, qui la connaissait bien et qui avait pour elle une véritable affection, remarquait surtout en elle un bon sens extraordinaire. « La prochaine fois que je la verrai , écrivait-il à lady Harvey, je compte bien lui dire : « 0 sens-<ommun, assieds-toi là. J'ai été jusqu'ici pensant de telle et telle sorte. Dis, n'est-ce pas bien absurde? » Le

spirituel Anglais avait parfaiteinelit jugé son amie, qui était en effet un véritable type de mesure et de raison, o Toute exagération dans les modes, dans les parures, dans les discours, a dit Thomas dans son agréable Étude sur madame GeofFrin, la blessait comme un son faux blesse une oreille juste. » On trouvera cependant quelque excès et une certaine emphase, parfois ridicule, dans ses lettres au roi de Pologne, mais on peut dire que c'était là chez elle une disposition tout exceptionnelle produite par le sentimenÉÉpès-particulier que Stanislas-Auguste lui avait inspiré et que nous essayerons de déHnir plus loin. D'ordinaire, et quand elle n'était pas sous le coup d'une émotion aussi vive, elle demeurait fort réservée sans être jamais froide et maintenait ses hôtes sur le diapason d'une causerie animée, mais qui ne devait point dégénérer en discussion. Lorsqu'elle voyait les choses aller trop loin, elle arrêtait le tumulte des paroles par une petite phrase : « Voilà qui est bien, » et Ton devait comprendre qu'il ne fallait point pousser au delà; « l'expérience de l'inutilité des disputes, l'amour de la paix, la faiblesse même de ses organes, a dit Morellet, la portaient à cette modération. Elle y ramenait sans cesse les personnes de sa société qui s'en écartaient. Elle craignait les opinions fortes et tranchées, même sur les matières les moins importantes, persuadée que ce ne sont pas celles qui excitent les haines les moins vives. » Dans un salon rempli d'encyclopédistes et aussi de gens qui n'étaient point philosophes, cette précaution était fort prudente. Grimm s'est amusé à en rire, sans malice, car il était des amis de madame Geoffrin qui l'avait particulièrement recommandé au roi de Pologne. Dans le paragraphe intitulé : Annonces et bans de l'Eglise philosophique, et où il imite sur le ton d*une plaisanterie d'ailleurs assez innocente le style des annonces ecclésiastiques, il risque une critique légère de la modération im-

posëe par madame Geoffrin à ses amis. Je cite volontiers ce passage, tout bienveillant sans doute, mais qui fait comprendre sous sa forme comique le caractère de mesure et de haute convenance auquel les fidèles de ce salon militant avaient quelque peine à s'assujettir : « Mère Geoffrin fait savoir qu'elle renouvelle les défenses et lois prohibitives des anne'es précédentes, et qu'il ne sera pas plus permis que par le passé de parler chez elle ni d'affaires intérieures, ni d'affaires extérieures, ni d'affaires de la cour, ni d'afPaires de la ville, ni d'affaires du N^||), ni d'affaires du Midi, ni d'affaires d*Orient, ni d'affaires d'Occident, ni de politique, ni de finances, ni de paix, ni de guerre, ni de religion, ni de gouvernement, ni de théologie, ni de métaphysique, ni de grammaire^ ni de musi(]ue, ni en général d'aucune matière quelconque... L'Église, considérant que le silence, et notamment sur les matières dont il est question n'est pas son fort, promet d'obéir autant qu'elle y sera contrainte par forme de violence. »

On n'en causait pas moins de toutes choses chez madame Geoffrin , mais évidemment avec une certaine réserve, et elle excluait les têtes chaudes de son intimité. Elle pouvait encore, de son temps, maintenir ses hôtes sur un diapason adouci : les idées en lutte à cette époque étaient de celles qui s'expriment sans éclats de voix, sans emphase , et en quelque sorte sous le manteau de la cheminée. Plus tard elle eût été impuissante à contenir l'imagination déclamatoire et la sensibilité fougueuse de son siècle ; déjà même , vers la fin , les esprits irrités voulaient des discussions plus orageuses : on commençait à aller chez le baron d'Holbach et chez madame Helvétius où l'on était absolument libre : si madame Geoffrin eût vécu dix années de plus, ses réunions, si vivement goûtées des délicats et des gens modérés , n'eussent plus

répondu aux ardentes émotions des philosophes, des économistes et surtout des pohtiques. Le pressentiment des tempêtes qui s'amoncelaient à l'horizon avait passionné les âmes et surexcité en elles des fièvres qui transformaient en forum tumultueux les assemblées mondaines. Le paisible intérieur de madame Geoffrin eût été abandonné par la foule impatiente, avide de mouvement et de bruit.

Heureuse en ceci comme en tout le reste, madame Geoffri^a vécu en un temps particulièrement favorable à l'exercice de son pacifique empire. Elle avait ses petites manies de vieille femme , et il semble qu'elle ait toujours été vieille, tant son esprit et ses allures ont toujours été empreints de bonne et sage expérience, parfois de quelque égoïsme, mais en définitive d'une immuable sérénité. Son salon était organisé selon ses goûts paisibles : on y respirait une douce et tiède atmosphère qui rappelait un peu celle de la serre chaude, mais qui convenait à merveille aux lettrés de cette période. Les hommes d'alors, si hardies que fussent leurs doctrines, n'étaient point des athlètes de place publique; l'action à aucun degré n'était leur affaire : ils restaient exclusivement des penseurs, des causeurs et des écrivains. Ils aimaient à développer tranquillement, au coin du feu, les uns avec de grandes phrases un peu boursouflées, les autres dans ce style simple et limpide qui est en quelque sorte la langue française elle-même, les systèmes redoutables ou les théories sceptiques qui devaient peu après bouleverser le monde; par une singuUère antithèse entre les effets et les causes la révolution poUtique et sociale qui fut si bruyante et si terrible, se préparait à la sourdine, dans le silence du cabinet, dans la douce intimité des salons, dans les cercles les plus réservés. L'intérieur

de madame Geoffrin était donc merveilleusement propre

à cette alchimie sinjjiilière , et, pour ainsi parler, h cette incubation prédestinée; la température morale qu'elle s'appliquait à y maintenir, par égard pour ses nerfs susceptibles, et aussi par un sentiment très-accusé de dignité personnelle et d'usage du monde, se trouvait justement celle qui convenait au lent travail de décomposition qui s'opérait dans les esprits. Aussi ce salon devint-il bientôt, et resta-t-il pendant de longues années, avec ses habitudes immuables, ses allures toujours égales, avec l'harmonie que madame Geoffrin avait su y maintenir, le véritable centre intellectuel du dix -huitième siècle en travail d'une révolution. Chose étrange! cette maison tranquille, où la société du temps se réunissait sans bruit, sous la présidence d'une vieille femme amie du repos et des conversations délicates, £tait le laboratoire nécessaire du plus prodigieux tumulte moral et politique qui ait ébranlé le monde moderne. C'était de là, en effet, de ce cercle des encyclopédistes et des placides rêveurs, que s'élançait au dehors, vibrante, ailée et retentissante, la pensée redoutable ù la fois pour les trônes et pour les autels.

Madame Geof^frin ne s'en doutait pas, à Dieu ne plaise ! Elle aménageait son salon avec un art infini , graduant les doses, mélangeant les doctrines, atténuant par sa grâce conciliante, par son autorité modératrice l'aigreur des opinions contraires; « un cardinal romain, selon le mot heureux de Sainte-Beuve, n'y aurait pas mis plus de politique, plus d'habileté fine et douce» ; elle ne voyait point au delà. Elle ne soupçonnait point l'incendie qui couvait sous les cendres du foyer qu'elle entretenait avec tant de sollicitude. Tandis que madame de Tencin, chez qui, dit-on, elle avait pris ses leçons de grand monde, et dont elle avait assurément recueilli la succession littéraire dans la personne de Fontenelle, de Mairan et de Montesquieu ,

envisageait l'avenir d'un regard inquiet, et prédisait en quelque sorte la Révolution, je ne surprends point chez madame Geoffrin de pressentiments bien accusés, et certes elle était loin de penser que ce cercle si cher à son cœur était le point de départ d'aussi formidables événements. Tout au plus, à l'époque de la suppression des parlements, trouve-t-on dans sa correspondance avec Stanislas-Auguste l'indice de quelque tristesse ; c'était là plutôt l'expression de son sentiment personnel , essentiellement favorable aux parlementaires, qu'une émotion bien accusée devant les périls de la société; elle lui écrivait, en 1770 : « Le mauvais état de nos finances, la fermentation d'une grande et belle province (la Bretagne, agitée par l'affaire la Chalotais), le mécontentement de tous nos parlements, tout cela fait des visages et des conversations fort tristes... » Et plus loin : « Il n'y a pas le mot pour rire à tout ce qui se passe chez vous et chez nous. » Son esprit, toutefois, était plutôt optimiste; l'avènement de Louis XVI lui inspire des espérances sérieuses, et si les réformes de Turgot la laissent un peu sceptique, si elle dit à cette occasion, avec un demi-sourire : « Jeune, on se hâte; vieille, on attend » , elle ne semble pas avoir eu la moindre prévision des malheurs qui les devaient suivre et s'être rendu compte à aucun degré de l'influence funeste que les œuvres de ses amis exerçaient sur la société. Elle parait cependant s'être maintenue, tout en vivant au milieu du monde philosophique, dans un certain ordre d'idées religieuses; mais elle n'était pas évidemment bien fervente, et si sa foi eût été vive, elle n'eût pu passer sa vie à entendre les discours des libres penseurs et elle eût trop bien compris les périls de leur propagande pour n'en avoir point deviné les conséquences. Il faut cependant lui savoir gré de n'avoir pas épousé les doctrines de son cercle et d'être restée après tout une assez bonne chré-

tienne dans un siècle tel que le sien. Elle avait d'ailleurs à un trop haut degré le sentiment des convenances sociales pour ne leur point obéir en toutes choses et pour se donner le mauvais vernis, l'aspect pédantesque d'une femme raisonneuse et esprit fort. Elle n'aimait pas ces allures outrecuidantes chez les autres, et elle n'admettait pas qu'on fit parade en public de systèmes immodérés : le scandale lui était odieux, elle ne se souciait plus de recevoir les gens qui s'étaient fait mettre à la Bastille pour la vivacité de leurs écrits, et l'on prétend qu'à la suite des bruyantes péripéties du Bélisaire, de Marmontel, l'amitié qu'elle avait eue jusqu'alors pour l'auteur s'était sensiblement refroidie. On s'explique donc assez bien qu'elle ait toujours tenu à rester Gdèle aux pratiques extérieures de l'Église, quand ce n'eût été que pour éviter de faire parler de son scepticisme : puis l'habitude y était bien aussi pour quelque chose, et elle était de ces personnes dont les rouages bien montés ne se dérangent guère. Elle fait penser, en ce qui concerne la religion, à ces vieilles horloges solidement construites dont les roues sont un peu usées et encombrées de poussière, mais qui, en définitive, marquent toujours à peu près l'heure. Aussi, dirigée par un confesseur capucin , à ce que prétend La Harpe , elle allait à la messe et elle avait, comme toutes les femmes riches de son temps, sa tribune à l'église. Etait-ce conviction ou simple bienséance chez une femme qui prit une part aussi considérable, par ses libéralités, à la publication de \* Encyclopédie? Il serait difficile de rien dire et nous ne voudrions risquer aucun jugement téméraire. La vérité est qu'au dehors elle était irréprochable, et même qu'elle prenait soin, autant que possible, de faire rentrer ses amis, au lit de mort, dans le giron de l'Eglise. Grimm Raconte qu'elle assista M. de Mairan à ses derniers moments, « lui fit recevoir les sacrements et présida h tout.

Lorsqu'il se vit débarrassé des prêtres, ajoute Grimm sur un ton assez irrévérencieux, il la remercia beaucoup de lui avoir fait remplir ces devoirs, auxquels il croyait que la décence et la nécessité obligeaient un citoyen à l'instant du départ , mais auxquels il convençiit qu*il aurait été fort embarrassé de satisfaire seul, ne s'étant de sa vie piqué de confession ni de communion. » Il faut dire encore que madame GeofFrin, en vieillissant, se rapprocha de plus en plus des idées pieuses, et Ton prétend même que sa dernière maladie fut amenée par ses assiduités aux exercices du jubilé de 1776. Toute cette conduite était bien dans son caractère et cadrait à merveille avec l'art remarquable qu'elle apportait en toutes choses, avec son sentiment de l'ordre et des combinaisons pratiques de la vie. Elle avait l'horreur des émotions violentes, des secousses et des changements; une fois acclimatée, elle ne se modifiait guère; elle gardait ses modes un peu surannées, ses allures d'aimable vieille qu'elle avait prises par gradation et bien avant l'âge, pour n'avoir point à se transformer brusquement lorsque le temps serait venu. De même qu'on la voyait toujours avec sa coiffe nouée sous le menton, son linge tout uni et ses robes de couleur sombre, de même elle observait les pratiques religieuses par la raison qu'elle les avait toujours suivies et qu'elles s'adaptaient bien à l'existence paisible et correcte qui convenait à la nature de son esprit.

Il ne faudrait pas croire toutefois que cette femme si méthodique fût égoïste comme madame du Deffand ; loin de là, elle avait un cœur excellent, quoiqu'elle s'amusât quelquefois à poser pour l'insensibilité. Ses amis ne s'y trompaient point et la raillaient souvent de cette prétention que démentait sa vie entière. Elle écrivait un jour au roi de Pologne toute une petite dissertation assez sèche sur la nécessité de se détacher des choses de ce monde :

tt Je commencerai (à soixante-dix ans) à rompre tous les attachements de mon cœur, et puis je le fermerai hermétiquement, de façon qu'il n'y puisse plus rien entrer. Je veux que ma mort physique soit aussi douce qu'il est possible, et pour cela, il ne faut point avoir de déchirures à faire, et je n'en peux jamais avoir que par mon cœur. » Le Roi connaissait trop son amie pour la prendre au mot; on ne fait de telles professions de foi que lorsqu'on se défie de sa sensibiUté. Aussi , tout en avant l'air de s'inciiner respectueusement devant une résolution aussi forte, il prend soin de lui répondre, avec la certitude d'être entendu : a Je ne négligerai jamais de faire toc, toc à la porte de votre cœur. »» Il avait bien raison. Madame Geoffrin était faite pour l'amitié ; elle lui avait donné à luimême mille preuves d'une sympathie inaltérable ; sa correspondance portait l'empreinte irrécusable d'une tendresse toute maternelle ; elle ne cessait de lui marquer une sollicitude empressée et la fidélité la plus touchante, et elle n'exagérait rien lorsqu'elle lui écrivait : « Vous avez bien tourmenté mon cœur depuis le premier moment où il s'est intéressé à vous. » Tous les amis de madame GeoflFrin avaient éprouvé comme lui la délicatesse, la force et la persévérance de son affection; ils savaient, comme le dit Morellet, que « la connaissance des hommes n'avait point desséché son cœur » ; la plupart d'entre eux avaient été comblés de ses bienfaits, et elle pouvait écrire au baron de Gleichen , après avoir essayé de peindre son âme en quelques mots : ic Quant au portrait de mon cœur, j'en laisse le soin à mes amis et amies. » Elle était certaine d'avance du jugement qu'elle invoquait avec une légitime fierté. Thomas a dit d'elle avec raison a qu'elle avait sur l'amitié des idées que l'esprit seul ne donne pas et qu'on ne peut trouver qu'au fond d'un cœur sensible ; » c'était uniquement pour ses amis qu'elle sollicitait les gens en place être-

cevaitles grands et les ministres : « Si tous ceux que j'aime étaient heureux, disait-elle à d'Alembert, ma porte serait tous les jours fermée à neuf heures, excepté pour eux. >»

Personne n'a donc mieux compris les sentiments afFeotueux, bien qu'elle se soit donné quelquefois, par les arrangements un peu minutieux de sa vie intérieure, par une certaine fanfaronnade d'égoïsme qui était une mode de ce temps-là, l'apparence de songer à soi plus qu'aux autres et de se faire, en quelque sorte, de son entourage, de son monde, de son salon un plaisir personnel savamment calculé. Nous ne dirions pas sans doute qu'elle s'oubliait elle-même; le dévouement absolu n'était point dans sa nature non plus que dans les us et coutumes de son siècle; elle cherchait au contraire à se faire une existence agréable et en bon ordre, mais elle trouvait son bonheur dans son zèle à faire celui des autres, et si c'est là de Tégoïsme, on avouera du moins qu'il était noble et bien placé.

Je touche ici à une qualité dominante de madame Geoffrin , à cette vertu qui a été justement vantée par ses amis et qui recommande son nom au respect de la postérité, J6 veux parler de sa bienfaisance. Comme elle était fort modeste et détestait les compliments, elle prétendait qu'il ne fallait point lui savoir gré de ses bienfaits, et qu'elle agissait ainsi uniquement parce qu'elle avait « l'humeur donnante. » C'était vrai , sans doute, et elle était naturellement portée à donner, ce qui ne diminue point ses mérites; mais ses dons n'étaient pas seulement spontanés: elle ne se bornait pas à les prodiguer par une impulsion naïve de son cœur; elle savait en outre les offrir avec une délicatesse qui en augmentait singulièrement le prix et, ce qui est encore plus rare , les cacher à tous les yeux. £lle citait souvent cette maxime orientale, si charmante sous sa forme figurée : « Si tu fais du bien, jette-le dans la mer, et si les poissons l'avalent, Dieu s'en souviendra. » Elle

en avait fait la règle de son inépuisable générosité. Morellet raconte qu'elle allait quelquefois chez ses amis pauvres pour découvrir ce qu'elle pourrait faire pour leur rendre service. « Elle observait leur ameublement, tâchait de découvrir s'il manquait à l'un une pendule , à l'autre un bureau, reconnaissait la place d'un meuble utile, et lorsqu'elle avait arrêté ses idées, elle était tourmentée du besoin de feire son présent comme on l'est de payer une dette. » Elle s'occupait sans cesse de la fortune des gens de lettres de son entourage et constituait même à ceux dont la situation était particulièrement précaire, des pensions ou des rentes viagères qu'elle les forçait pour ainsi dire d'accepter par la bonne grâce de son offrande ; c'est ainsi qu'elle a assuré à d'Alembert, à Thomas, à Morellet, à mademoiselle de Lespinasse des revenus suffisants pour leur faire une existence indépendante. En dehors de ces libéralités spéciales, elle pratiquait dans toute son étendue la charité envers les véritables pauvres , payant le loyer de celui-ci , prenant à sa charge les enfants de celui-là, répandant à l'entour d'elle chaque jour des aumônes multipliées. Un de ses amis raconte qu'un dimanche, «jour auquel elle ne recevait communément personne , » il la surprit « faisant la distribution d'une somme considérable en petits sacs pour ces diverses destinations. » C'était, ajoute-t-il, son occupation régulière , et « je la forçai de m'avouer que cet emploi de sa solitude lui était encore plus agréable que la journée qu'elle devait donner le lendemain à la meilleure compagnie. » Sa bienfaisance avait un caractère de sensibilité vraiment touchante dans son expression et qui se marquait dans les plus petites choses. Voici une jolie anecdote qui la peint à merveille : Le sculpteur Bouchardon lui envoyait un jour deux vases de marbre qu'elle lui avait commandés. En les recevant des deux ouvriers qui les apportent, elle

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s'aperçoit que le couvercle d'un de ces vases est brisé. Les ouvriers avouent qu'un de leurs camarades a foit cette maladresse, qu'il n'a pas osé se présenter, et qu'il sera chassé par son maître lorsque l'accident sera connu. Ils ajoutent que ce malheureux a une femme et quatre enfants. Madame Geoffrin attendrie répond qu'elle ne dira rien et que l'on se tranquillise. Jusqu'ici ce n'était qu'une bonté ordinaire, mais elle ne suffisait point à madame Geoffrin. Je laisse Morellet raconter la 6n de l'histoire : « Quand les ouvriers sont partis, elle se dit à elle-même : « Ce pauvre homme a eu bien de l'inquiétude et du chagrin, il faut que je l'envoie consoler. » Elle appelle un dé ses gens : a Allez, dit-elle, chez M. Bouchardon, vous demanderez un tel ; vous lui donnerez ces douze livres et trois livres à ses camarades, qui m'ont si bien parlé de lui. » Le trait n'est-il pas charmant, et cpnnait-on beaucoup de gens qui en eussent été capables, surtout lorsqu'il se fût agi d'un chef-d'œuvre de Bouchardon?

L'historiette de la laitière est plus connue , elle a été racontée plusieurs fois ; je la trouve dans Sainte-Beuve, et je ne peux mieux faire que de l'y copier. « On lui faisait remarquer un jour que tout était chez elle en perfection, tout, excepté la crème, qui n'était point bonne. « Que voulez-vous, dit^lle, je ne puis changer ma laitière. — Eh! qu'a donc fait cette laitière, pour qu'on ne la puisse changer? — C'est que je lui ai donné deux vaches. — La belle raison! » s'écria-t-on de toutes parts. Et, en effet, un jour que cette laitière pleurait de désespoir d'avoir perdu sa vache, madame Geoffrin lui en avait donné deux, une de plus pour la consoler d'avoir tant pleuré, et, depuis ce jour aussi, elle ne comprenait pas qu'elle pût jamais changer cette laitière. » Sainte-Beuve a raison de s'écrier après cela : « Voilà le rare et le délicat. »

La générosité de madame Geoffrin ne s'exerçait pas

seulement envers les pauvres, mais envers des personnes plus riches qu'elle, ou du moins en situation de ne point désirer des présents. Lorsque son ami M. de Mairan mourut, il l'institua sa légataire universelle; l'unique préoccupation de madame Geoffrin fut, comme elle l'écrivait à Stanislas-Auguste, « de faire un bon usage de cette succession » ; elle n'en garda rien pour elle-même, et la distribua tout entière aux amis , aux parents , aux domestiques du testateur; et, quand ce partage fut fini, elle s'écria : « Dieu soit loué! j'ai achevé de donner ce matin tout ce qui me restait de la succession de ce pauvre Mairan. Cet argent m'embarrassait. » Sa correspondance avec le roi de Pologne indique les nombreux présents qu'elle envoyait à ce prince, à la faveur de son amitié: elle lui faisait parvenir sans cesse, tout en s'excusant d'offrir des dons à un souverain , des tableaux , des collections de gravures, des objets d'art. On sent que c'était là chez elle une satisfaction du coeur, et elle n'était jamais plus heureuse qu'en lui adressant quelque nouveau témoignage de son respectueux souvenir.

J'ai dit plus haut qu'elle n'aimait point les remerctments. Cette aversion très-marquée était une singularité de son caractère, et elle s'amusait parfois à faire l'éloge de l'ingratitude. Elle aimait à soutenir ce paradoxe, en déclarant qu'elle « voulait se payer par ses mains, » qu'elle « savait bien goûter toute seule la satisfaction qu'il y avait à obliger. » Assurément, ce n'était point chez elle, comme Sainte-Beuve parait le penser, « un coin d'égoïsme et de sécheresse inhérent au dix-huitième siècle. » C'est là regarder de trop près et à la loupe, pour ainsi dire. Madame Geoffrin ne vantait point un mauvais sentiment en lui-même, et plus que personne elle eût «été indignée d'avoir affaire à de véritables ingrats. Mais elle n'aimait pas qu'on fit du bruit autour de ses bonnes actions;

qu'elle voulait, selon ses expressions, « ensevelir dans Tobscurité, » et c'est pourquoi elle préconisait, par pure plaisanterie, les gens qui ne disaient à personne les bienfaits qu'ils avaient acceptés.

Autant elle aimait donner, autant elle détestait recevoir, et elle avait la gracieuse manie de vouloir être seule à offrir sans la moindre pensée de réciprocité. Elle se fâchait même contre ceux qui prétendaient rendre présent contre présent, et lorsque des souverains lui adressaient des objets qu'elle ne pouvait pas refuser, elle était sérieusement mécontente. Catherine II et Marie -Thérèse lui avaient envoyé. Tune des fourrures, et l'autre un service de porcelaine : « Voilà de beaux présents, dit-elle, et dignes des impératrices qui me les font, mais dont je suis bien indigne, car je ne porte point de fourrures et jamais je ne me servirai de cette porcelaine. Je suis comme le coq de La Fontaine, qui trouve une perle.» Elle empêcha toujours Stanislas-Auguste de lui donner autre chose que son portrait : pendant son séjour à Varsovie, elle eut soin de prévenir ses libéralités, et elle écrivit à M. Schmidt, secrétaire du roi, une lettre fort explicite : tt Vous m'avez dit hier quelques paroles bien légèrement touchées et bien voilées... qui m'ont fait penser que Sa Majesté voulait me faire un présent à mon départ. Je trouve tout simple que le roi ait ce projet ; il est de sa dignité de saisir toutes les occasions de donner des marques de sa bonté et de sa magniBcence, mais j'ose dire que la visite que j'ai l'honneur de faire à Sa Majesté n'étant point dans l'ordre ordinaire, ce n'est pas par des présents que ce sentiment qui m'a conduite ici peut être satisfait... Je ne recevrai donc, Monsieur, aucun présent; je me presse de vous le dire pour que vous vouliez bien en informer le roi. » En même temps, et c'est là où se retrouve son excellent cœur, elle appelle les bien-

faits de Stanislas-Auguste sur sa femme de chambre et sur le fidèle Nanteuil, son vieux domestique : u Je serai très-touchée , dit-elle, si le roi veut bien leur donner une marque de sa bonté. « C'est ainsi qu'elle pensait toujours aux autres , et cherchait son bonheur dans la joie de ceux dont elle était entourée. Est-ce un raffinement de personnalité, comme on Ta dit? J'en doute fort, et il faut bien reconnaître, en tout cas, qu'il n'y a pas en ce monde beaucoup de ces raffinés-là.

J'ai dit qu'elle n'avait pas un esprit supérieur : il faut ^ bien que je m'explique. Elle ne ressemblait en rien a une femme auteur, soit dans son langa{][e , soit dans son style , et d'autre part, ses lettres ne rappellent à aucun degré celles de madame deSévigné ou de madame du Deffand. Mais elle n'en avait pas moins une intelligence des plus aimables» souvent du trait, une certaine profondeur de réflexion qui venait de son expérience du monde, un tact difficile à déjouer, une grande facilité à trouver le mot juste, le coup de pinceau décisif. Sa gaieté naturelle, qui venait de sa bonne conscience et de l'ordre qu'elle avait mis dans sa vie, donnait un charme réel à ces qualités trèssolides, très -sérieuses, et parfois très-brillantes. Est-il besoin de rappeler ici l'opinion de ses contemporains, qui sont unanimes à vanter la finesse et la douceur de sa conversation? Les gens du monde ne l'estimaient pas moins que les gens de lettres, et n'y prenaient pas moins de plaisir. Elle-même , avec cette sincérité de ton qui n'a rien de la pose, racontait au roi de Pologne ses petits succès : « Je suis si gaie, lui disait-elle, qu'un troupeau de jeunes dames de vingt ans viennent me voir quand elles veulent se divertir. Je les fais pâmer de rire. Madame d'Egmont est à leur tête. Elles me demandent souvent des petits soupers. Je les gronde sur l'usage qu'elles font de leur jeunesse, et je les prêche pour se procurer une vieil-

lesse saine et gaie telle qu'est la mienne. » Voilà un joli tableau : il semble qu'on voit madame Geoffrin au milieu de cet essaim déjeunes femmes rieuses, dans cet appartement d'un charmant style, rempli de meubles de Boule, de statues, de tableaux de prix. C'est alors, sans doute, qu'à travers la causerie à bâtons rompus qu'elle remplissait de mots heureux, elle plaçait quelqu'une de ses maximes favorites, dont ses amis ont recueilli les principales : « L'économie est la source de l'indépendance et de la liberté; » ou bien : « Il faut faire commodément ce qu'on veut faire tous les jours; » ou bien encore: « Si vous trouvez des gens qui me haïssent, gardez- vous de leur dire le peu de bien que vous pensez de moi; ils m'en haïraient davantage. » Peut-être ajoutait-elle, en manière de sermon , à ces jeunes étourdies : « Il y a trois choses que les femmes de Paris jettent par la fenêtre : leur temps, leur santé et leur argent. »

On ne cite d'elle aucun mot méchant. La médisance n'a jamais été une des ressources de son esprit ; elle n'en avait pas besoin, et la critique n'était point dans les allures de sa nature indulgente. Tout au plus a-t-on conservé le souvenir de quelques vivacités, comme celle-ci que je trouve dans la correspondance de Grimm : « M. de Goigny, étant un jour à dhier chez elle, faisait des contes qui n'en finissaient point. On apporta un aloyau, et il tira pour en servir un petit couteau de sa poche tout en continuant ses contes. Madame GeofFrin, impatientée, lui dit : Monsieur le comte, il faut avoir de grands couteaux et de petits contes. » Le seul trait un peu aigu qu'on rap-* porte d'elle est son mot sur l'abbé Trublet qu'on vantait fort devant elle : « Lui, un homme d'esprit ! C'est un sot frotté d'esprit » . En général, si elle aimait parfois à gronder ses amis, c'était d'une façon toute bienveillante et dont, loin de lui garder rancune, on était plutôt heureux :

elle disait plaisamment alors ^ qu'elle n'avait jamais corrigé personne et qu'elle ne grondait que pour son plaisir. » Morellet ajoute que l'ami grondé en riait le premier et l'en aimait davantage.

Ses lettres au Roi ne sont pas d'ordinaire sur le ton badin. La gravité des circonstances, contre lesquelles Stanislas-Auguste luttait avec tant de courage, ne permettait guère des plaisanteries qui auraient pu, au moment où la lettre fut arrivée à son adresse, se trouver fort inopportunes ; cependant, il lui arrive quelquefois, dans les rares éclaircies de cette sombre période politique, de laisser s'échapper de sa plume quelques anecdotes assez gaies ou quelques saillies Bnement contées : pour n'en rappeler qu'un seul exemple qui montre en même temps combien elle était pénétrée du sentiment des justes convenances, voyez avec quelle grâce elle se dégage de la promesse qu'elle avait faite au Roi de lui offrir son portrait en pied : « Voici ce que madame Geoffrin , demeurant rue Saint- Honoré, répond au sujet de son portrait. Elle convient qu'étant à Varsovie, dans un de ces moments où elle était transportée d'amour pour son Roi, elle lui promit de lui envoyer l'original de son portrait peint par Nattier ; mais à son retour chez elle, étant un peu plus de sangfroid, elle a trouvé que c'était une impertinence à elle d'envoyer son portrait en Pologne, il est très-grand , elle est peinte en belle dame, cela lui a paru ridicule à envoyer. Il faut que je fasse un petit conte à Votre Majesté. Nous avons un libertin, bel esprit, nommé Desbarreaux, qui , par parenthèse , a fait un beau sonnet quand il fut converti. Avant de l'être, il imagina de manger une omelette au lard un Vendredi-Saint avec des libertins de ses amis. Pendant qu'ils mangeaient l'omelette, il survint un orage et un grand coup de tonnerre. Desbarreaux fut abasourdi. Il ouvrit la fenêtre, et en jetant l'omelette il dit :

Voilà bien du bruit pour une omelette au lard ! Or cela est devenu un proverbe chez nous. Et quand une chose ne rëpond pas à une autre, on dit : Voilà bien du bruit pour une omelette au lard ! Quand on verrait mon grand et beau portrait à votre cour, y tenant beaucoup de place, on dirait : Voilà bien du bruit pour une omelette au lard! Et je serais Tomelette au lard. Nous avons encore un proverbe qui dit : qu'il vaut mieux se dédire que de se détruire. Je me dédis donc : je ne peux pas me résoudre à me donner un aussi grand ridicule. »

N'est-ce pas là une charmante lettre? Je ne puis résister, pourbien faire connaître la grâce de sa façon de dire, à en citer une autre, déjà publiée par Grimm, mais qui trouve sa place ici. Elle est adressée au baron de Breteuil, le célèbre diplomate, un de ses amis les plus dévoués : elle montre toute la déUcatesse de sa plume , et bien que le sujet en soit fort menu , — il s'agit de la mauvaise écriture du baron , — Ton verra combien elle savait tirer parti, par son style léger, des choses les plus insignifiantes en elles-mêmes : « En voyant le griffonnage, plus griffonnage qu'on ne peut dire, de mon délicieux voisin, j'ai dit : On voit bien la peine qu'il s'est donnée pour que cela fût parfait en son genre. On m'avait annoncé ce chef-d'œuvre en m'apprenant que vous aviez fait tailler une plume pour vous surpasser. Hélas ! il ne fallait pas vous donner tant de peine ; la patte du premier chat qui serait tombée sous la vôtre était tout juste ce qu'il fallait. Pour donner à cette belle pièce toute la célébrité qu'elle mérite, je l'ai étendue sur une table et j'ai crié : Accourez tous, princes et princesses, palatins et palatines, castellans et cpstellanes, starostes et starostines, enfin, peuples, accourez; voilà un hiéroglyphe à expliquer et dix ducats à gagner. Tous les États sont arrivés et mes ducats me sont restés. Je n'avais pour toute ressource que les sorciers;

mais ceux de ce siècle le sont si peu que j'aurais encore perdu mon temps. Tout simplement je me suis adressée à mon cœur; ce cœur si clairvoyant, qui sent si finement tout ce qui est fait pour le toucher, a deviné tout de suite que ce qui était inlisible pour les yeux, était très-lisible pour lui. Il m'a assuré i|ue ces pieds de mouche exprimaient des témoignages très-tendres de Tamitié de mon délicieux voisin. J'ai chargé ce bon déchiffreur de vous répondre d'un parfait retour de ma part. »

La vie de madame Geoffrin s'écoulait ainsi très-paisible et très-heureuse, lorsque l'avènement de Stanislas-Auguste au trône de Pologne vint lui causer l'émotion la plus forte qu'elle eût assurément ressentie encore. Ce jeune Roi, elle l'avait vu débuter dans le monde. C'était un hôte de son salon , bien qu'il n'y eût passé que quelques mois. Il lui était resté cher malgré la distance et les événements. Il semblait à .madame Geoffrin que ce fût un des siens qui venait d'être appelé à cette haute fortune et de devenir un personnage historique. Le nouveau souverain lui avait conservé une affection filiale : nous avons cité plus haut la lettre affectueuse qu'il lui écrivit le lendemain de son élection. Quelque chose se remua en elle à la nouvelle de ce fait considérable ; elle commença dès lors avec lui une correspondance plus suivie, pleine de tendresse toute maternelle; ses lettres avec leurs élans affectueux, leur sollicitude passionnée, leurs susceptibilités orageuses, leurs entretiens varies, forment une œuvre tout à fait exceptionnelle, également curieuse par la vivacité du sentiment et par la familiarité du dialogue, et surtout par Tétrange communication d'idées qui se trouvait éta-

blie et qui dura jusqu'à la mort de madame GeoHrin, entre le prince place dans une situation si dramatique et une simple bourgeoise de Paris.

Madame GeofFrin exprime d*abord sa satisfaction personnelle en des termes où je ne retrouve pas sa mesure accoutumée : « Mon cher fils, mon cher Roi , mon cher Stanislas-Auguste! lui écrit-elle le 24 octobre 1764, vous voilà trois personnes en une seule. Vous êtes ma Trinité. Imaginez, s'il vous est possible, mon transport de joie à la réception de cette divine lettre datée du 9 septembre. Je vous ai cru notre bon Henri IV, et moi je me suis vue Sully. » Tout cela est un peu forcé, mais indiquait assez bien le fond de la pensée de madame Geoffrin ; dès ce jour, en effet, il y eut de sa part une sorte de mainmise sur le roi de Pologne, qui se trouva devenir, pour toutes ses affaires particulières et parfois même politiques en France, le bien et la chose de sa vieille amie; elle y apportait sans doute beaucoup de discrétion et d'esprit de conduite ; mais il était évident qu'à ses yeux tout ce qui concernait Stanislas -Auguste était de son ressort et qu'elle avait droit d'être la première informée de ses préoccupations; elle entendait, en un mot, être sa correspondante à Paris, sa confidente la plus intime; enfin, dans toute l'acception du terme, Vamie du Roi, la personne auprès de qui la bonne compagnie prenait les nouvelles les plus sûres de ce qui se passait en Pologne, à laquelle on attribuait une haute influence à Varsovie, à qui les Polonais de distinction, voyageurs en France, s'empressaient de présenter leurs hommages. Cette situation flattait infiniment l'amour-propre de madame GeofFrin, et sans avoir la prétention de jouer un rôle politique, qui n'était point d'ailleurs à sa portée^ elle n'était pas fâchée peut-être qu'on la crût fort avant dans les

secrets du nouveau Roi. On peut dire que cet évcne-

ment était devenu le grand intérêt de sa vie : le courrier de Pologne était la grosse affaire de sa quinzaine, et lorsqu'elle écrivait au Roi, en le félicitant de son élection, qu'elle Tirait peut-être admirer «comme un autre Salomon, » elle pressentait évidemment déjà ce voyage, ce fameux voyage à Varsovie, qui devait être l'étonnement des contemporains et Tunique aventure, en tout bien tout honneur s'entend, de cette reine de Saba de la rue Saint-Honoré. Nous reviendrons tout à Tlieure sur cette excursion qui eût paru assez naturelle aujourd'hui, mais qui sembla , en ce temps où les bourgeois de Paris vivaient si sédentaires, une fantaisie des plus excentriques. Au moment où nous sommes, il fallait laisser le Roi s'installer dans sa souveraineté, et le règne, dès le début, s'annonçait comme fort orageux. Bien que l'élection eût été enlevée avec assez d'entrain, Stanislas-Auguste était en présence d'une double difficulté : d'abord Thostilité persévérante de ses adversaires personnels, au premier rang desquels étaient, comme nous Tavons dit plus haut, deux hommes redoutables, le comte Branicki, grand général de la couronne, qui ne pouvait pas lui pardonner la diminution des prérogatives de sa charge, décidée par la diète de convocation, et le prince Radziwill, dépouillé par cette même diète du palatinat de Wilna, déclaré rebelle et momentanément exilé. La haute naissance de ce seigneur, aussi bien que son immense fortune et son ambition , l'avaient placé trop près du trône pour qu'il lui fût possible de plier devant un maître, la veille encore son égal. Autour de ces éminents personnages se groupaient une multitude de mécontents , séditieux par tradition de famille autant que par instinct de race, et qui, suivant avec tout Tentraînement d'un faux patriotisme les déplorables précédents de l'histoire de leur pays, étaient prêts à saisir le prétexte de l'ingérence russe dans les affaires pour former ces confédérations

tumultueuses qui aboutissaient inévitablement à la guerre civile.

En second lieu, cetétatde choses se compliquait de l'urgence d'une réforme dans la constitution de l'État. Au milieu de grandes puissances établies sur la base d'une autorité vigoureusement centralisée, une nation qui cansidérait l'anarchie comme un élément de liberté et même comme une condition permanente et légale de sa vie était condamnée à disparaître. Tandis que tous les États européens s'inspiraient des principes d'ordre intérieur qui sont le fondement de la civilisation moderne, la Pologne avait conservé, avec un soin jaloux, les idées et les mœurs du moyen âge sans comprendre que les armées particulières de sa féodalité turbulente, ce profond dédain des règles administratives, ces désordres, tolérables dans l'enfance des sociétés, n'étaient plus en rapport avec les formes politiques que l'esprit nouveau s'appliquait à faire prévaloir dans le monde. Elle se Gait à son courage, à son intelligence, à ses vertus chevaleresques et ne voyait point que la discipline, l'esprit de suite, les combinaisons d'une politique habile ont aisément raison des qualités les plus brillantes ; elle se complaisait dans les souvenirs de son histoire , mais ces souvenirs ne sont qu'un leurre pour les peuples qui s'immobilisent dans le passé ; il faut , pour qu'une nation fasse de grandes choses, qu'elle se maintienne en harmonie avec l'état général de la civilisation, et, dès qu'elle est en retard par un point quelconque sur les peuples qui l'entourent, son génie même lui est inutile . et ses souvenirs sont fallacieux. L'idéal de la Pologne, cette démagogie aristocratique livrée à toute l'impétuosité de ses instincts, h toutes les audaces de l'ambition et de l'orgueil, avait eu autrefois ses jours de grandeur avant que les puissantes monarchies se fussent organisées; mais depuis que les diverses races du continent, sous l'in-

fluence de causes diiïerentes, s'étaient groupées autour de souverainetés énergiques et solidement constituées, cette nation était devenue inférieure à tous ses voisins et ne pouvait plus se maintenir sur les mêmes bases.

Stanislas-Auguste était convaincu de ces vérités aussi bien que ses deux oncles, les princes Czartoryski, qui exerçaient sur Tesprit du nouveau prince, en même temps que sur les opinions d'un grand nombre de leurs compatriotes, une très-grande et très-légitime autorité. Beaucoup d'hommes éclairés, dont les réflexions et surtout les voyages en France et en Angleterre avaient développé l'intelligence et singulièrement élargi les idées politiques, appréciaient la nécessité absolue d'importantes réformes et comprenaient que, si la Pologne voulait vivre, il fallait qu'elle modifiât profondément son ancienne constitution. Dès avant l'élection du Roi, dans la diète de convocation, ces projets patriotiques s'étaient fait jour; le pouvoir des grands généraux de la couronne et de Litbuanei, qui constituait une force indépendante du gouvernement, avait été supprimé par cette assemblée, et les armées de la république étaient désormais soumises à un conseil de guerre dont les grands généraux avaient conservé seulement la présidence. Stanislas-Auguste explique très-nettement les motifs de cette décision dans une de ses premières lettres à madame Geoffrin : « Une longue et fâcheuse expérience, lui dit-il , a prouvé à la nation d'un côté qu'il était incompatible avec la nature d'un gouvernement libre et sensé qu'un seul homme eût un aussi grand pouvoir,. et, de l'autre, on a vu, par les exemples du passé, que, quand le roi de Pologne savait s'attacher ce connétable unique, il pouvait opprimer la liberté sans opposition, au lieu qu'il lui sera bien plus difficile de corrompre tout le conseil de guerre... » Cette dernière considération était de peu d'importance, la Pologne n'ayant pas à redouter

alors les excès de l'autorité royale ; la vraie raison de la réforme, c'était l'impossibilité de faire coexister le gouvernement avec une charge qui remettait à un autre qu'au souverain la direction des forces militaires de l'État. Un second changement, plus important encore, s'il était possible, et décrété également en partie parla diète de convocation, était l'atténuation du liberum veto. Nous n'avons pas à démontrer ici l'absurdité de cet ancien usage qui subordonnait à l'opposition capricieuse ou vénale d'un seul nonce les décisions des assemblées de la nation. La diète, en plusieurs circonstances , s'en tint à la pluralité des voix et décida même qu'à l'avenir les mesures d'Etat seraient proposées au commencement des diètes sous la forme judiciaire, qui n'exigeait point l'unanimité des suf^ frages. Si ce progrès sensible, favorisé par le groupe politique que dirigeaient alors le futur souverain de la Pologne et les princes Czartoryski , eût été étendu successivement à tous les objets soumis aux assemblées de la nation, il eût été le point de départ d'améliorations capitales dont l'action eût peut-être évité au pays ses infortunes suprêmes. Malheureusement ces changements rencontraient des ennemis passionnés. Nous avons indiqué plus haut le grand général Branicki , le prince Radziwill et avec eux beaucoup de patriotes polonais qui , à leur suite , s'étaient mis en révolte ouverte contre le nouveau Roi. Mais les plus redoutables étaient les cours de Berlin et de Saint-Pétersbourg. Vainement la diète de convocation , frappée de la nécessité de se concilier des voisins aussi dangereux, avait reconnu solennellement à Catherine et à Frédéric il, jusqu'alors désignés par les souverains polonais sous les noms de grande-duchesse de Moscovie et de margrave de Brandebourg, les titres d'Impératrice et de Roi. La Russie et la Prusse avaient été au fond assez peu touchées d'une concession de protocole que la Pologne affaiblie ne-

pouvait pas leur refuser; sans que leurs plans fussent encore bien définis, elles s'étaient accoutumées à considérer ce pays comme une proie éventuelle, et elles étaient surtout résolues à ne point souffrir qu'il se donnât un gouvernement stable et réparât ses forces à Tabri de meilleures institutions. Leur politique était donc d'y perpétuer le désordre, et c'est pourquoi, en même temps qu'elles y maintenaient des troupes dont la présence était un constant prétexte de récriminations et de troubles, elles imposaient à la diète de 1 766 le rétablissement du liberum veto et soulevaient la grave question des dissidents.

Le Roi avait, dans cette situation complexe, un rôle bien difficile à tenir. D un côté, les cabinets de Berlin et de Saint-Pétersbourg, en se déclarant pour sa candidature, avaient entraîné les suffrages des nonces, et il semblait qu'il fût obligé par la reconnaissance à seconder leur politique. Il était par cette considération suspect au patriotisme ombrageux des Polonais, et ses ennemis, qui d'ailleurs ne se faisaient pas faute à l'occasion de faire appel à l'étranger, affectaient de le regarder comme inféodé à la Prusse et surtout à la Russie. Il avait ainsi tous les désavantages d'une complicité apparente dont il n'entendait point recueillir les bénéfices, mais que sa nature hésitante et timide ne lui permettait pas de répudier ouvertement. D'autre part, il avait trop de clairvoyance et de patriotisme pour ne pas apercevoir les tendances des deux cours et les périls que leur intervention faisait courir à l'indépendance et à la dignité de son pays. Sans doute il ne soupçonnait point la pensée d'un partage, et il avait même conservée un souvenir trop affectueux à la Czarine pour supposer qu'elle l'eût élevé pour faire de lui l'instrument docile d'une politique funeste à la Pologne ; mais il souffrait dans toutes les fibres de son légitime orgueil de l'attitude arrogante du ministre de Cathe-

rine II à Varsovie, le prince Repniny qui ne lui ménageait point les humiliations et ne cachait pas l'intention de dominer dans ses conseils. Enfin, il entendait maintenir les réformes décidées par la diète de convocation, et il ne pouvait voir sans indignation que les cabinets de Berlin et de Saint-Pétersbourg eussent la prétention de les détruire en s'appuyant sur ses adversaires. Ces derniers lui reprochaient d'être l'agent de la Russie, tandis qu'eux-mêmes, par leur opposition, favorisaient les plans de Catherine II. Patriotes en paroles, et Russes en action, ils avaient l'avantage d'être soutenus par l'impératrice et le roi de Prusse, en même temps que leurs déclamations contre l'ingérence étrangère leur assuraient une incontestable popularité. Stanislas- Auguste, au contraire, qui représentait en réalité des idées opposées à celles de la Prusse et de la Russie, mais que ses antécédents et sa situation forçaient à des ménagements de forme, était accusé de funestes complaisances par un peuple qui interprétait mal sa véritable pensée, et d'ingratitude par les deux cours qui lui avaient donné la couronne. Ce fut au milieu de cette confusion que Catherine et Frédéric soulevèrent, dans la diète de 1 766 , la question des dissidents , l'un des plus terribles pièges qui aient jamais été tendus à un prince et à une nation.

Les lois de la Pologne, entièrement favorables aux catholiques, n'étaient plus en rapport avec les idées du temps, et les dissidents, — c'est-à-dire les protestants et les grecs non-unis, — réclamaient depuis longtemps, et avec raison, contre une législation qui les écartait de la plupart des emplois de l'État, et ne leur laissait point la pleine liberté de leur culte. Depuis le commencement du siècle, les règlements antérieurs avaient été successivement aggravés : en 1717, les quatre chanceliers avaient reçu l'ordre de ne plus sceller des brevets militaires pour

les protestants; la diète de 1733 avait prononcé contre tous les dissidents l'exclusion des cliarges et dignités de la couronne, des nonciatures, députations et starosties; enfin , la constitution de 1736 avait approuvé cette décision, et l'avait revêtue du caractère de loi fondamentale. Il y avait donc sur ce point des modifications à apporter à la constitution de l'État, mais l'intolérance de la majorité des catholiques polonais s'opposait à tout, et l'on ne pouvait agir que progressivement, avec beaucoup de modération et de prudence. On ne devait d'ailleurs avoir aucun doute sur les intentions d'un prince aussi libéral que Stanislas- Auguste, qui appréciait les inconvénients de la situation et désirait y porter remède. Imbu des principes tolérants de la philosophie du dix-huitième siècle, désireux d'obtenir l'approbation des écrivains de la France et de l'Angleterre, le roi était disposé en faveur des dissidents, et il leur eût certainement assuré peu à peu de sérieux avantages , s'ils se fussent confiés à son intelligence et à sa justice. Ceux-ci, toutefois, préférèrent suivre une autre voie et l'emporter de haute lutte. Soit par une fâcheuse inspiration personnelle, soit à la suite de suggestions habilement présentées , ils soUicitèrent le concours de la Prusse et de la Russie, et fournirent ainsi aux deux cabinets le prétexte d'une intervention nouvelle dans les affaires de la Pologne.

Catherine et P'rédéric n'avaient garde de laisser échapper l'occasion qui leur était offerte : en prenant la défense des dissidents, ils se posaient en champions de la liberté religieuse; ils mettaient de leur côté l'opinion publique de l'Europe dirigée par leurs amis de l'Encyclopédie, et ils entreprenaient en même temps une campagne politique qui leur assurait une puissante influence en Pologne, quelle que fût l'issue de leurs réclamations. De longue date, ils avaient compris le parti qu'ils pourraient tirer

de cette question brûlante, et, dès le mois de mars 1764, dans le traité conclu entre les deux Cabinets, en vue de l'élection de Stanislas Poniatowski, ils s'étaient enga^jés à protéger les dissidents contre l'Église dominante. Lorsque ces derniers présentèrent leurs requêtes au gouvernement polonais, à la fin de 1765, ils étaient certains à l'avance de l'appui de la Czarine et du roi de Prusse. Catherine II s'empressa, en effet, de les soutenir; elle demanda pour eux le libre exercice de leur religion, et l'accession à toutes les charges de la République. Frédéric II s'exprima dans le même sens, et l'afFaire fut portée immédiatement devant la diète de 1766.

Le succès de cette politique était inévitable dans toutes les hypothèses : si la diète consentait à y accéder, elle consacrait par son assentiment le droit d'intervention des deux cours, et celles-ci, devenant officiellement les protectrices des dissidents , se constituaient ainsi une puissante clientèle; si la diète refusait de donner suite à leurs demandes, elle leur fournissait un grief dont les deux cabinets ne pouvaient manquer de se prévaloir. Cette proposition , ainsi que le fait remarquer Frédéric II dans ses Mémoires, fut donc a la semence de tous les troubles et des guerres qui s'ensuivirent. » Nous verrons plus loin les conséquences de ces habiles combinaisons. Bornons -nous à rappeler, pour compléter cette rapide esquisse de la situation de la Pologne au moment de l'élection de Stanislas-Auguste, que le pays se trouvait complètement isolé en Europe. La France seule eût pu apporter quelque contrepoids à l'action des cabinets de Prusse et de Russie , mais la cour de Versailles, on s'en souvient, avait vude très-mauvais œill'élévation du comte Poniatowski au trône ; son ambassadeur, le marquis dePaulmy, avait été rappelé pendant l'interrègne, ets'était séparé, en fort mauvais termes, du prince primat, chef

du gouvernement jusqu'à l'élection d'un nouveau souverain. Il n'y avait donc à espérer d'elle aucun secours: épuisée d'ailleurs par les tristes résultats de la guerre de sept ans, elle voyait fort diminuée son influence en Europe et ne regrettait point d'avoir le prétexte d'un mécontentement pour rester étrangère à des circonstances qu'elle n'aurait pu dominer. Elle se plaisait à donner à son impuissance les apparences de la rancune. Quant à l'Autriche, l'étroite alliance de la Prusse et de la Russie intimidait sa politique, et, selon les expressions de Frédéric II , « les hasards auxquels elle s'exposait étant plus considérables que les avantages qu'elle pouvait se procurer, elle prit le parti de demeurer tranquille spectatrice des événements. »

Stanislas-Auguste montait donc sur le trône en des conjonctures bien difficiles. Les deux premières années de son règne, de septembre 1764 au mois d'octobre 1766, furent cependant assez calmes. Ses adversaires se recueillaient en attendant la diète qui devait déchaîner tous les orages et commencer les suprêmes épreuves de la liberté polonaise. La correspondance du roi et de madame Geoffrin, pendant cette courte période, est donc plutôt intime que politique : elle est remplie de causeries affectueuses et de petits incidents personnels aux deux interlocuteurs. Ça et là, cependant, on y relève quelques allusions aux difficultés de l'avenir : le Roi s'y montre mécontent et inquiet de l'attitude hostile de la cour de France qui refusait de le reconnaître ; il se méfie surtout de la question des dissidents et prévoit que l'intolérance de ses sujets catholiques pourra amener un jour des complications graves. Lorsque, à la diète d'élection , il avait laissé voir, à l'égard des dissidents, les sentiments de bienveillance que nous avons indiqués, il s'était heurté contre une indignation de mauvais augure : « A la plus légère tentative en faveur des non-ca-tholiques, écrit-il à son amie, le 22 décembre 1764, il s'est

élevé un cri de fanatisme que j'aurais pu combattre, mais que j'ai mieux aimé paraître respecter pour l'étoufFer plus vite. » D'autre part, il commence à ressentir les soucis de la royauté, il pressent de graves obstacles, encore mal définis, mais déjà menaçants; il a l'impression de sa Faiblesse réelle et n'en parle pas sans impatience : « Toujours traversé , dit-il le 25 mai 1 765, ou par les préjugés ou par la mauvaise volonté et des nationaux et des étrangers : tel bien que j'imagine, le manque de pouvoir, — et comme roi borné par une liberté jalouse et comme chef d'une nation désarmée, — m'empêche à tout moment de l'exécuter. » Il comprend le double péril que la licence du peuple polonais et les interventions du dehors font courir à sa situation. « Il me semble à moi, dit-il encore, que j'ai épousé Xantippe, et que ce n'est qu'à force de patience et d'adresse que je viendrai à bout de ma république, » et plus loin , tournant les yeux vers l'autre danger, qu'il ne se dissimule pas davantage, il ajoute : « Jugez quel je suis, surtout lorsqu'un voisin puissant se plaît à me faire sentir qu'il ne m'a aidé à devenir ce que je suis que parce qu'il s'est bien promis de m'empécher de tout son pouvoir à parvenir au pouvoir, de l'empêcher, lui, de nous faire les passe-droits et les torts les plus outrageants. M De son côté, madame Geoffrin (cherche à combattre les dispositions du roi à la mélancolie, lui fait espérer la prochaine reconnaissance du gouvernement français , lui raconte les avances qu'elle fait en sa faveur à des personnages influents, entre autres à M. de Sainte- Foix, premier commis des affaires étrangères, et à M. de Breteuil que le roi avait connu jadis à Saint-Pétersbourg, s'efforce de combattre les réminiscences romanesques de Stanislas-Auguste et le souvenir qu'il avait conservé à la Czarine, enfin le met particulièrement en garde contre le roi- de Prusse qu'elle ne peut souffrir.

et dont elle trace, dans sa lettre du 19 août 1765, un portrait, injuste et violent en quelques points, assez exact par certains côtés, et affectant la forme de l'invective, tt 11 est pour moi un homme rare, mais je ne le vois ni {jrand homme ni homme vertueux. Il a de l'esprit, des talents et des parties dans l'esprit, mais il n'a ni sentiment dans son cœur ni vertu dans son àme... Il a {jagné des batailles, mais où sont ses actions d'humanité, de justice, de noblesse, de générosité? A-t-il eu des amis? a-t-il rendu ses peuples heureux? Rien de tout cela : c'est tout le contraire ; de plus, il a la basse jalousie des sots. Cependant il n'est pas sot, mais il est jaloux. Il a la prétention au grand esprit comme aurait un petit bel esprit. » Et elle ajoute, ce qui ne fait pas l'éloge de sa perspicacité politique : « Dans cinquante ans, on ne parlera plus du roi de Prusse. »

Mais la grande affaire de ces premières années de la correspondance, c'est l'événement capital de la vie de madame Geoffrin, ce voyage à Varsovie qui a été un incident considérable en Europe, qui a stupéfié ses amis et dont la postérité a gardé le souvenir. C'est dans la lettre de félicitations qu'elle adresse à Stanislas-Auguste, le 24 octobre 1764, que je trouve la première pensée de ce voyage. « Mon cœur s'élance vers vous, dit-elle, et mon corps a envie de le suivre... Pourquoi n'irais-je pas vous admirer?... Je ne veux point voir cela comme impossible. » Le projet n'en vient donc pas du Roi, comme on l'a dit, pas plus que ce dernier ne lui avait écrit : « Maman, votre fils est Roi ; » ou bien, selon la citation du baron de Gleichen : u Ma chère maman, je règne, ne me grondez pas. » Stanislas-Auguste n'a jamais tracé les mots qu'on lui prête, et quant au voyage, nous ne trouvons, dans sa correspondance des premiers jours du règne, que ces deux lignes, assez banales d'ailleurs, aux-

quelles il n'attachait aucune importance, et qu'il ne prévoyait certes pas devoir être prises au sérieux par madame GeofFrin : « Ne vous verrai-je donc jamais? ne jouirai-je donc plus de la douceur, de la sagesse de vos avis ? » Madame Geoffrin a donc formé toute seule le projet d'aller en Pologne, qui n'était pas en ce temps-là aussi naturel qu'elle se plaît à le dire plus tard. Elle écrivait de Varsovie à Marmontel, le 30 juin ] 766 : « Quand j'ai résolu mon voyage, il m'a paru la chose du monde la plus simple, et la suite nécessaire d'une amitié qui occupe mon cœur depuis quinze ans. » Il n'en est pas moins vrai que depuis le mois d'octobre 1764, où madame GeofFrin y songea pour la première fois, jusqu'au mois de mai 1 766, où elle se mit en route , il s'était écoulé dix-huit mois en pourparlers, ce qui ne semble pas indiquer une chose très-facile à décider et à faire.

Stanislas -Auguste ne parait avoir attaché quelque importance aux vagues allusions de madame GeofFrin, qu'à la suite d'une lettre du 7 février 1765, que nous n'avons point, malheureusement, et dans laquelle son amie s'exprimait à cet égard en termes beaucoup plus clairs : « Se pourrait-il bien, lui répond le Roi, dès le 6 mars, que vous pensiez à réaliser votre voyage de Pologne?» et il ajoute, avec la bonne grâce la plus affectueuse : « Ah! ma chère maman, se pourrait-il? se pourrait-il? Mais savez-vous bien que je voudrais déjà ne m'occuper qu'à foire en sorte qu'il y eût des beaux chemins, des beaux ponts, des bons gîtes, enfin tout ce qu'il faudrait pour que vous ne disiez point : Ah ! le vilain royaume que le royaume de mon fils ! »

Les choses étant sur ce ton , madame Geoffrin fait son plan, et elle écrit par le courrier suivant : « Oui, mon cher fils, j'ai le projet très-formé d'aller vous voir l'année prochaine. Je partirai de Paris le l*' avril 1766, et j'irai,

doucement, tant que terre me pourra porter, jusqu'au pied de votre trône, et là je mourrai dans vos bras, de joie, déplaisir et d'amour. » Laissons de côté l'emphase un peu ridicule de ce langage, qu'on excuse d'ailleurs en pensant que madame Geoffrin avait alors plus de soixantecinq ans ; voici l'affaire réglée, et il ne s'agit plus que d'en organiser les préparatifs. On n'allait pas aisément à Varsovie en 1766, et madame Geoffrin, âgée, accoutumée, quoi qu'elle en dise, à tous les raffinements du luxe contemporain , ignorant absolument l'art de voyager, n'étant guère sortie de Paris ou de sa banlieue , ne pouvait aller si loin que dans des conditions exceptionnelles. Néanmoins^ cet ordre de difficultés ne l'effraye guère, et si la sollicitude du roi est en éveil sur ce point, c'est plutôt un autre genre d'obstacles qui inquiète madame GeofFrin : elle craint que « les entours » du souverain, ses parents, ses amis, la cour de Varsovie enfin , ne voient ce voyage de mauvais œil. «Je ne peux pas deviner, écrit-elle le 7 mai 1765, comment ils prendront mon arrivée; » et elle exige de Stanislas- Auguste, sur ce point, la plus grande franchise : « Il faut que Votre Majesté, avec la vérité qui doit habiter dans le cœur des rois, me dise ce qu'elle pense et ce qu'elle peut prévoir. »

Le Roi, d'après le ton de ses réponses, semble avoir été assez combattu; d'un côté il désirait très-sincèrement revoir sa vieille amie, et il était vivement touché de l'empressement qu'elle lui avait marqué; de l'autre, il craignait non-seulement les fatigues d'un voyage aussi pénible pour une femme de cet âge, mais encore le triste spectacle que devait liii présenter l'état de la Pologne. «Oh! si j'avais franchi de certains pas, lui écrit-il le 25 mai 1765, si j'étais plus à mon aise sur quelques articles essentiels, je pourrais me dire avec plaisir : Je vais recevoir et placer*'maman de manière à ne pas lui faire regretter

sa course. » Ce sentiment délicat se comprend sans peine, mais le Roi eut peur que madame GeofFrin ne se méprit sur sa pensée, et peu de jours après, revenant sur le même sujet, il insistait avec énergie pour lui demander de venir, en s'efForçant de calmer les inquiétudes qu'elle avait manifestées, et il ajoutait : « Je vous souhaite et vous désire passionnément, » et encore « vous me ferez plaisir et très-grand plaisir. » Quant aux entours que redoutait madame GeofFrin, il s'attache à la rassurer : « Il n'y en a aucun (je vous garantis cela solennellement) qui puisse vous causer le moindre désagrément. Vous trouverez dans mes frères de fort honnêtes gens , fort droits et fort attachés à moi, par principes et par inclination... Mes vieux oncles ont presque autant envie de vous voir que moi. Toutes les jeunes femmes qui m'appartiennent s'empresseront d'être bien avec vous. »

Les chemins étaient donc ouverts, et le 24 juin 1765, madame GeofFrin annonçait son voyage, décidé pour Tannée suivante. On a prétendu qu'il y avait peut-être à cette excursion un motiF de politique secrète : nous devons dire que nous n'avons point trouvé la moindre trace de cet ordre d'idées dans la correspondance ; le caractère bien connu de madame Geoffirin ne permet pas de supposer qu'elle eût cherché sur ce point à tromper le roi , et aucune allusion, si lointaine qu'elle Fût, ne laisse penser que le voyage eût une autre cause que l'amitié. Madame GeofFrin indique même, avec beaucoup de finesse psychologique, l'objet qui l'avait déterminé : elle sentait que bientôt, et par la force des choses, sa correspondance avec le roi cesserait d'avoir le moindre intérêt, si rien ne venait la renouveler. « Notre commerce se serait refroidi et éloigné insensiblement de part et d'autre, sans nous en douter. Vous ne m'auriez plus parlé des choses dont je

n'aurais eu nulle idée, et moi, de mon côté, qui ne veux

talent et dont le prince s'était utilement servi pour les embellissements de son palais. Il est assez difficile de savoir au juste, — car plusieurs lettres manquent à cette date de la correspondance, — quels avaient été les discours de cet artiste à son retour en France; mais il est vraisemblable qu'il s'était donné comme chargé par lui de quelque mission politique. La Pologne n'ayant pas de ministre à Paris, on supposait volontiers que Stanislas* Auguste y envoyait des agents secrets , et Louis avait fait ou laissé croire que des affaires sérieuses se traitaient par son entremise. Madame Geoffrin, que l'incident de M. de la Marche avait déjà mise en éveil, s'irrita plus violemment encore des prétentions de Louis, d'autant mieux que ce dernier, mécontent sans doute de les voir rebutées, se répandit en observations blessantes sur elle-même en se représentant comme le confident et l'ami du Roi. Bien que madame Geoffrin s'amusât dans son salon à faire l'éloge de l'ingratitude, elle paraît y avoir été fort sensible, car elle oublie, en parlant de ce malheureux Louis, sa modération accoutumée, et ne le désigne dans ses lettres au Roi que par les noms les plus méprisants : « J'ennuierai Votre Majesté peut-être jusqu'à l'impatience ; pour moi, je suis bien sûre que cela me ferait cet effet si je reparlais de cette espèce. J'ai vidé mon sac dans les premiers moments de ma colère, et je ne le remplirai plus de cette ordure. » Tout cela est singulièrement forcé et un peu puéril.

Le Roi montra en cette circonstance la plus grande douceur et une patience exceptionnelle chez les hommes de son rang. Peu de souverains eussent supporté le ton aigre que madame Geoffrin s'était crue autorisée à prendre, les allusions qu elle prodiguait sous forme de maximes philosophiques, ses affectations de respect et ses phrases cérémonieuses qui ressemblaient fort à l'ironie et au persiflage. Stanislas -Auguste sut n'y voir que la véritable

émotion d'une âme blessée, et il fournit sur La Marche aussi bien que sur Louis les explications les plus gracieuses. Louis s'était tout à fait mépris sur le sens des politesses du Roi : « Il a la tète un peu tournée parce que je l'ai peut-être un peu trop bien traité... Cet homme était-il fait pour m'attirer de votre part un désagrément un peu sensible? n Quant à La Marche, ce personnage s'était mis en rapport avec le stolnik, ou grand maître d'hôtel de la couronne ; le comte Moczynski avait cru être utile à son maître en confiant un chiffre à un Français qui retournait à Paris et qui prétendait être en mesure d'adresser des informations intéressantes. Il n'y avait rien autre chose en cette affaire, et, ces détails une fois donnés, le Roi n'a plus d'autre pensée que d'apaiser madame Geofïrin. Il est vraiment touchant de l'entendre insister de plus en plus sur le prochain voyage et dire, avec l'accent de l'amitié la plus sincère et la plus délicate : « Il suffit presque que vous me trouviez des torts pour que je m'en croie. » Ses lettres à cet instant sont des chefs-d'œuvre de sentiment, et il était impossible de mettre fin à cette petite querelle avec plus de grâce et de bienveillance. Madame Geofïrin avait elle-même trop d'esprit et en même temps trop d'affection pour le Roi, elle tenait trop à demeurer sa confidente pour ne pas se rendre sur-le-champ à ses instantes prières. Elle se hâta donc de clore l'incident et de se déclarer pleinement satisfaite. Le voyage , un moment remis en question , fut. résolu d'une manière irrévocable. Madame GeofFrin donna ordre à son carrossier de presser l'achèvement de sa berline de voyage, et, à la fin de juin 1766, elle se mit en route.

Dans les premiers mois de cette année, le roi, ayant enfin été reconnu par le cabinet de Versailles, avait envoyé son chambellan, le comte de Loyko, faire part de son avènement à Louis XV. Ce gentilhomme fut reçu en audience

solennelle le l*"^ avril 1766 et remit ses lettres de créance. Son retour en Pologne coïncidait avec le départ de madame GeofFrin , qu'il eut mission d'accompagner jusqu'à Vienne. Elle devait trouver là un officier polonais, le capitaine Bachone, envoyé au-devant d'elle par le Roi, et qui était chargé de la conduire à Varsovie : « Le capitaine Bachone, écrivait Stanislas- Auguste, est muni de tout ce qu'il faut pour rendre votre voyage depuis Vienne jusqu'ici le moins désagréable que possible. Vous aurez lit, meubles, cuisinier, argenterie, etc., etc.; vous trouverez vos gîtes arrangés ; le susdit capitaine ira à cheval , à pied , en voiture, partout où il faudra. Les mauvais pas, les mauvais ponts vous seront épargnés ou seront réparés autant que possible. . . et Loyko ordonnera à Bachone toutes les emplettes à faire à Vienne dont vos gens ou vous-même pourriez avoir besoin. » Madame Geoffrin partait donc, escortée comme une princesse du sang, et son voyage eut lieu avec une solennité qui fixa l'attention de l'Europe entière. Elle-même a raconté dans une lettre à l'un de ses amis, M. Bautin , receveur général des finances à Paris ', les épisodes de son passage à travers l'Allemagne, l'aimable réception du margrave de Durlach et surtout les ovations dont elle fut l'objet à Vienne. L'Empereur, l'Impératrice , la haute aristocratie autrichienne l'accueillirent comme une célébrité de premier ordre, et il y a lieu de penser, d'après un mot d'une lettre précédente de Stanislas-Auguste, que la Czarine avait le vif désir de recevoir à son tour l'amie des encyclopédistes, la femme qui personnifiait en quelque sorte aux yeux des souverains lettrés de ce temps la civilisation mondaine et philosophique de la France. Mais Saint-Pétersbourg était bien loin pour la voyageuse; elle se contenta de Varsovie.

' SouTcnirs du baron de Gleicben.

Nous avons peu de choses nouvelles à dire de son séjour auprès du Roi. Les lettres de ses commensaux de Paris vinrent la trouver en Pologne ; Voltaire lui recommanda les intérêts des Sirven et l'entretint de l'exécution du chevalier de La Barre; Marmontel lui parla de Bélisaire, Stanislas- Au{][uste la reçut comme une mère, avec toute la joie et toute la tendresse imaginables. Il ne parait point cependant que ce séjour à Varsovie, qui se prolongea jusqu'au 13 septembre, ait été en définitive aussi agréable à madame Geoffrin qu'elle l'avait supposé. La réalité des choses est toujours inférieure aux espérances que l'on a conçues. Bien qu'en revenant à Paris madame Geoffrin ait affecté le plus grand enthousiasme, sa correspondance subséquente montre clairement que sa joie n'avait pas été sans mélange. Un billet que le Roi lui adressa à Varsovie même indique qu'il y avait eu entre eux quelques difficultés assez sérieuses et que la voyageuse craignait d'être restée trop longtemps en Pologne. « Non , lui dit Stanislas- Auguste, je vous le jure en honneur, actuellement que nos âmes et nos esprits se sont replacés à leur vraie place l'un pour l'autre, passer ma vie avec vous ferait mon bonheur. » L'excellent prince était de très-bonne foi quand il traçait ces hgnes, et cependant il est incontestable qu'il n'aurait pu vivre bien longtemps en paix avec madame Geoffrin. La vivacité même de leur affection mutuelle amenait des susceptibilités fréquentes ; nous en avons déjà indiqué une, nous en rencontrerons d'autres, et il y avait eu certainement à Varsovie quelques orages. Nous n'en voulons d'autre preuve d'ailleurs que la lettre même écrite par madame Geoffrin dès son arrivée à Vienne en revenant de Pologne; on y sent, à travers l'efiusion d'une véri-

table reconnaissance et cl*une amitié toujours tendre , une sorte de rancune ou plutôt de tristesse qui ne devait point s*e(Facer. Le Roi s'était laissé aller à tutoyer madame Geoffrin dans un passage affectueux de sa lettre précédente; celle-ci relève cette petite licence avec une profonde mélancolie : u II y a un tu dans la lettre de Votre Majesté qui m'aurait fait moiurir de joie et d'amour il y a quelques mois; mais j'ai trouvé une si grande diffiérence entre les lettres et les actions que je regarde ce tu comme une illusion de Satan... Hélas! je n'ai rien de plus raisonnable à faire que de me garantir de vos enchantements et de me rappeler ce que j'ai souffert. > Et plus loin : « Tous mes mécontentements n'ont point influé sur mes anciens sentiments. Non, rien ne pourra les détruire. Cependant, j'ai tout vu, tout su et tout senti, j» Le voyage avait donc été une déception qu'il a fallu beaucoup de temps pour atténuer et dont l'impression ne fut jamais complètement détruite. C'était bien la peine de l'aller chercher si loin !

Madame Geoffrin, partie de Varsovie, ainsi que nous l'avons dit, le 13 septembre, passa la fin de ce mois et une partie d'octobre à Vienne, au milieu des adulations de la cour impériale : elle était à Strasbourg le 22 octobre, et, peu de jours après, à Paris. Elle laissait le roi en présence des redoutables difficultés que nous avons précédemment exposées. La diète de 1766, qui eut lieu du 6 octobre au 19 novembre, accusa plus nettement que jamais les éléments de discorde qui fermentaient dans la nation : la Prusse y obtint le rétablissement du liberum veto; les catholiques persistèrent dans leur opposition aux désirs des dissidents et ne leur accordèrent que d'insignifiants avantages ; ceux-ci , de plus en plus mécontents , montrèrent des dispositions fort menaçantes; les deux partis accusèrent également le roi de tiédeur pour leur cause : les

troupes russes pénétrèrent plus avant dans les provinces polonaises, et le roi, compromis par elles, impopulaire pour les dissidents aussi bien que pour les catholiques^ sentait son impuissance s'accroître en même temps que le péril. De quelque côté qu'il se tournât, il ne rencontrait que des obstacles, et la plupart des mesures qu'il avait prises au début du règ^ne étaient menacées de ruine. Vainement il avait dit aux envoyés de Prusse et de Russie, dans un moment de découragement absolu : tf Otez-moi cette couronne que vous m'avez procurée, mais épargnez à ma nation le malheur et l'outrage de la priver de ce qui lui ôtera jusqu'à l'espoir d'une consistance nationale. » Repnin et Benoit répondirent en annonçant l'arrivée de nouvelles troupes étrangères. Stanislas -Auguste devait céder, et il savait qu'en se décidant à ne point opposer une résistance impossible il soulevait] contre lui les imprécations du parti libéral. Il préféra, selon sa forte expression, « sacri6er l'honneur au devoir, » et il se soumit, puisque ses adversaires, Russes, patriotes, dissidents, divisés entre eux sur la plupart des questions saillantes, se réunissaient dès qu'il s'agissait de l'attaquer. Son émotion fut tellement grande au milieu de ces discussions dont il se voyait le point de mire, et dont il pressentait la funeste issue pour sa patrie, qu'il faillit se trouver mal dans une séance. « Cela me fit tant de peine, écrit-il à son amie, et me remua si fort qu'il me prit un tremblement dans tout le corps avec une suffocation. » Rulhière , qui rapporte ce détail, en parle fort légèrement. Stanislas-Auguste, dit-il, « s'évanouit de rage » en voyant rétablir le liberum veto. C'était plutôt de chagrin , et assurément cette douleur était bien respectable : on ne devait que trop éprouver plus tard les résultats de cette décision imposée par les armées étrangères. Le roi ne se faisait pas d'illusion sur ce point, et sa clairvoyance.

ses efîorts pour atténuer les exigences de la Russie et de la Prusse sont un honneur pour lui devant la postérité. Seul en ce moment il jouait un rôle patriotique; tandis que les patriotes s'entendaient avec les cabinets coalisés pour obtenir le liberum veto y tandis que les dissidents formaient la même alliance pour conquérir des privilèges, Stanislas- Auguste résistait autant que possible aux influences étrangères ; il était dans le vrai en luttant contre les patriotes , contre les Russes et les Prussiens , pour maintenir le système de la pluralité des voix, en condamnant les exagérations des dissidents et l'intolérance du parti catholique. Il voulait une solution vraiment utile à son pays, des réformes mesurées, une organisation politique régulière et l'indépendance de la Pologne. S'il eût été le maître, il eût sauvé ce malheureux État que les passions violentes allaient jeter dans une irrémédiable anarchie, et qui devait accuser plus tard son souverain des maux que ce dernier s'était efforcé de prévenir.

Les événements se précipitaient. Le Roi cherchait parfois à s'en distraire en s'occupant de bâtiments et d'œuvres d'art, mais chaque jour de mauvaises nouvelles le ramenaient à la sombre réalité. Il apprenait tantôt que les troupes étrangères gavaient fait quelque progrès, tantôt que des confédérations se formaient sur divers points du territoire. L'invasion et l'insurrection le menaçaient tout ensemble, avec ce singulier raffinement dans les rigueurs de la destinée que l'insurrection réunissait contre lui les catholiques et les dissidents, et que l'invasion affectait de le vouloir défendre contre ses sujets rebelles. Tandis que les étrangers donnaient à son autorité une fâcheuse couleur par leur concours intéressé, les confédérés prenaient l'aspect d'un parti national. Ainsi la monstrueuse coalition des dissidents et des catholiques, des patriotes affolés et des seigneurs que l'élection de Poniatowski et les déci-

sions de la diète de convocation avaient éloignés des affaires, se dressait contre le gouvernement du Roi, qu'elle prétendait ouvertement chasser du trône. En même temps, les étrangers, qui ne voulaient point laisser renverser un prince élevé par leur influence, et dont ils n'avaient rien à craindre, puisqu'il ne trouvait de point d'appui nulle part, prenaient le rôle de défenseurs de l'ordre public et des droits de la monarchie. Us saisissaient un nouveau prétexte d'ingérence dans les affaires polonaises, et le désordre des idées n'avait d'égal que le désordre matériel. Stanislas-Auguste était dans une de ces situations où rien de bien n'est possible parce que la force manque, et d'ailleurs, il faut bien le dire, il n'était pas homme à accomplir des miracles. Son esprit agréable et distingué, son instruction étendue, son excellent naturel, son patient courage, son ardent désir du bien et du juste l'eussent rendu propre à gouverner son pays dans des circonstances même difficiles, mais non pas dans la situation désespérée où se débattait la Pologne. C'est avec raison que M. de Ségur, dans son Tableau politique de rEuropCy a dit de lui : « Son sort, pendant tout son règne, fut d'être tyrannisé par son peuple ou par ses voisins. Comme il avait peu d'énergie et beaucoup de lumières, son esprit clair^'oyant ne lui servit jamais qu'à prévoir ses malheurs sans pouvoir l'en garantir. « Il souffrait, en effet, profondément, mais il avait peu d'initiative personnelle et se réfugiait dans le sentiment de son droit. Lorsqu'il écrivait à madame Geoffrin : « Il me reste cette conviction intérieure, qu'aucune force humaine ne peut m'ôter : J'ai fait et voulu le bien public de tout mon pouvoir, » et lorsqu'il se consolait ainsi des malheurs dont ses adversaires lui imposaient la responsabilité, il indiquait à la fois la noblesse de son cœur et l'impuissance de sa volonté. Peut-être, après tout, devait-il être ainsi, et je

croîs volontiers que les grands hommes n'apparaissent jamais qu'aux ëpoques où il leur est possible de faire de grandes choses. Il y a des désordres politiques qu'un caractère supérieur et un vaste génie peuvent réprimer, mais encore faut-il qu'il y ait des ressources dans le pays qu'il s'agit de sauver et que les circonstances viennent en aide à l'énergie d'un individu. Il faut aussi et surtout que le prince ou le chef improvisé de l'État aient en main des forces avec lesquelles ils soient en mesure de dominer la situation. Stanislas- Auguste était dépourvu de tous moyens d'action : il ne disposait que d'une armée insignifiante, et il avait contre lui tous les mécontents du royaume ; l'appui des troupes étrangères, en le maintenant matériellement sur le trône, était une cause de faiblesse morale plus redoutable peut-être que l'isolement , et l'on peut dire à sa louange qu'aujourd'hui même, à la distance d'un siècle, on ne voit point comment il aurait pu sauver la Pologne des étreintes d'une oligarchie sauvage, d'un catholicisme intolérant, de l'esprit dissident surexcité à l'extrême et des ambitions de ses voisins.

Nous n'avons pas à raconter ici l'histoire complète des événements, et nous nous bornerons à en rappeler les principaux traits. Les confédérations se multipliaient dans le royaume et se transformaient en insurrection légale nonseulement contre le souverain , mais contre le véritable progrès représenté par Stanislas- Auguste. Le mouvement de réaction contre les sages réformes qui avaient signalé les premiers temps du règne était si nettement accentué que les confédérés choisirent pour leur maréchal ce même prince Radziwill que la diète de convocation en 1764 avait privé de ses biens et de ses charges pour résistance ouverte à l'autorité suprême. Or, le maréchal de la confédération, en vertu de ces funestes usages qui rendaient impossible tout gouvernement sérieux, était investi de prérogatives

qui le plaçaient de droit au premier rang de TÉtat. Il recevait le serment des ministres et des grands of6ciers de la couronne et prenait ainsi de fait le pouvoir exécutif. Ces mœurs politiques sont tellement étranges qu'il faut les voir décrites dans les documents contemporains avec une placide indifférence pour croire qu'un peuple les eût conservées à la fin du dix-huitième siècle. Il faut bien reconnaître toutefois que telle était l'organisation de la Pologne, et que l'insurrection était un épisode des plus naturels, prévu, réglé et approuvé par la constitution du pays : « Les mécontents qu'on appelle ici confédérés, écrit le Roi à son amie, ont transféré leur conseil et leur maréchal ici, et ils prennent aujourd'hui les serments des deux commissions du trésor et de la guerre. » Ainsi, ces agglomérations de rebelles, formées d'hommes dirigés par les principes les plus disparates, étaient en droit de créer un État dans l'État, d'élire un chef, de rassembler des troupes et d'envoyer leur maréchal siéger à Varsovie auprès du roi, prendre part au gouvernement et dicter sa volonté aux conseillers de la couronne ! Cet incident était extrêmement pénible sans doute à Stanislas-Auguste, mais il fallait bien qu'il subit les lois du pays et qu'il s'armât de patience. Plus d'une fois il avait été tenté d'abdiquer, comprenant bien le péril d'une pareille organisation politique et le rôle humiliant auquel il était réduit, mais il pensait et avec raison « qu'il était de son devoir de ne quitter le gouvernail qu'avec la vie. » Son caractère le portait d'aiU leurs à l'espérance, et c'était de bonne foi qu'il écrivait à madame Geoffrin : « A vous, qui êtes ma bonne maman et qui souffrez de mes maux, je dis : Ayez courage, car j'en ai. J'arriverai au port avec peine, sans doute, et non sans perte, mais j'arriverai, le cœur me le dit, et le devoir m'ordonne de ne pas lâcher prise. Mon désespoir serait une lâcheté et un plus grand mal pour l'État. » Il était

manière évidente, et c*est encore une question historique de savoir qui des deux avait raison.

La Pologne avait à choisir entre deux politiques, celle de l'enthousiasme et de la guerre, celle du bon sens et de la paix. Étant donné le caractère de la nation, la première devait nécessairement la séduire; elle était noble, généreuse, héroïque : le pays avait été provoqué de la façon la plus audacieuse, son territoire était occupé sans déclaration d'hostilités par les troupes d'une puissance voisine, une pression constante était exercée depuis longtemps sur sa politique, en6n ses députés avaient été arrachés à leur siège par les ordres d'un souverain étranger. Bien que ces incidents fussent la conséquence logique et nécessaire de ses fautes; bien qu'jen Pologne une telle intervention ne fut point chose nouvelle et que les partis eussent même, en diverses circonstances, exploité cette situation au profit de leurs intérêts, il n'en est pas moins vrai qu'il y avait là un ensemble de faits qui justifiaient complètement la résistance à main armée. Mais, d'un autre côté, il n'était pas moins évident que cette résistance était vaine, que les forces des confédérés, quelque grand que fût leur courage, étaient hors d'état de résister à la puissance russe, et que si l'on pouvait, en surexcitant les colères d'un peuple impatient et belliqueux, prolonger pendant plusieurs années une lutte inégale, le résultat ne pouvait pas répondre aux espérances du patriotisme polonais. Les confédérés se dissimulaient à eux-mêmes ces rudes vérités avec des phrases éloquentes : le sentiment rejigieux dominait les uns, les instincts belliqueux exaltaient les autres, un patriotisme passionné les entraînait tous. La légitimité de leur cause les aveuglait. L'histoire respecte ces erreurs, mais elle en constate avec impartialité la poétique noblesse, en même temps que les funestes effets.

Stanislas-Auguste s'était placé à un point de vue tout

contraire. Son patriotisme , (très-sérieux , mais beaucoup moins susceptible que celui des confédérés, ne troublait point sa froide appréciation des choses. Son naturel résigné le portait aisément à accepter les maux qu'il se sentait incapable de dominer. Sa timidité native s'arrangeait assez bien des impossibilités de Taudace, et il se trouvait ainsi prédisposé à examiner justement les chances de l'entreprise où se lançait avec tant d'emportement et d'imprévoyance une partie considérable de la nation. Il ne se fit illusion ni sur lui-même ni sur les ressources de son pays; il sentit que sa popularité, déjà bien compromise, subirait un échec irrémédiable peut-être s'il s'écartait de la Confédération, mais, en même temps, il la regardait comme tellement inutile et à tel point funeste qu'il n'hésita pas à se déclarer contre elle. Un grand nombre de ses compatriotes lui ont reproché cette décision et l'ont attribuée à ses sympathies pour la Russie : nous croyons cette appréciation inexacte. Le Roi avait souffert de la violence et de l'orgueil des diplomates accrédités auprès de lui par les cabinets de Saint-Pétersbourg et de Berlin, et qui le traitaient à la manière des proconsuls romains parlant aux rois de Cappadoce ou de Bithynie ; il ne supportait qu'avec indignation ces procédés impérieux, et s'il eût vu un moyen raisonnable d'échapper à la tutelle de la Czarine et du roi de Prusse , il l'eût assurément saisi avec joie ; mais il connaissait mieux que personne les forces de ses voisins et la faiblesse de son pays, et c'est dans cette conviction bien arrêtée qu'il faut chercher les motifs de son attitude systématiquement hostile à la confédération de Bar. Sa position personnelle n'en était pas moins devenue absolument fausse , car en se déclarant contraire aux confédérés, il associait sa fortune à celle des armes étrangères. On voit dans quelle épouvantable confusion se

trouvait la Pologne au milieu de ses discordes, et à quel

degré d'abaissement elle en était venue. On se demande où était la patrie et s'il fallait la voir autour du souverain volontairement ou non allié des Russes, ou bien dans le camp d'une insurrection stérile, qui ensanglantait le sol du pays, au nom de l'indépendance sans doute, mais en même temps au nom des principes d'intolérance et d'anarchie, et dont les efforts ne devaient qu'accélérer le redoutable dénoûment. Stanislas -Auguste n'avait le choix qu'entre deux résolutions également terribles : en se plaçant à la tête des confédérés, où il n'eût joué d'ailleurs d'autre rôle que celui de Henri III se déclarant chef de la Ligue, il eût anéanti de ses propres mains l'apparence de gouvernement qui maintenait encore le nom de Pologne, et la royauté, seule image subsistante de Tunité du pays, eût été déBnitivement vaincue en même temps que l'insurrection : en rompant avec les confédérés, il devenait forcément le client des Russes. N'étaitil pas en droit de s'écrier, dans ses douloureuses confidences à son amie : « C'est une difficile et triste commission que d'être roi de Pologne. » Et ailleurs : R Le triste rôle que le mien! » Et, plus tard : « Heureux ceux qui sont morts ! »

On connaît les événements qui ont suivi, les horreurs de cette guerre, les massacres de l'Ukraine, les vicissitudes d'une lutte où les confédérés, sans cesse vaincus, rachetaient leur imprévoyance à force de courage , et ont obtenu , à défaut de la victoire qui devait inévital)lement leur échapper, du moins cette admiration que l'on ne saurait refuser à l'héroïsme persévérant. Quant au malheureux prince que sa destinée avait condamné à assister à de pareils désastres, la tristesse profonde dont ses lettres à madame Geoffrin renouvellent sans cesse le témoignage, atteste tout ce qu'il a souffert. Du moins s'efforçait-il, autant que possible, de dégager sa cause de celle des Russes et de demeurer exclu-

sivement, en présence des partis en armes, le représentant de la république polonaise. Son rôle, comme il le dit luimême avec justesse, « ne pouvait être entier sur rien » ; mais c'était le fait des circonstances et non pas de sa volonté. Il entendait rester, pour ceux qu'il considérait comme des rebelles , et que la Russie affectait de pourchasser en son nom, un Roi indulgent , un protecteur, un refuge assuré. Dans une lettre à madame GeofFrin, où il résume les motifs de sa conduite avec autant d'élévation d'âme que de sincérité, il explique les sentiments dont il est animé à leur égard et ses efforts pour adoucir, autant qu'il est en lui, les rigueurs de la lutte où ils sont engagés. On y sent une inépuisable générosité de cœur et un patriotisme vraiment ému : il est l'avocat de ses concitoyens auprès du vainqueur, et aucune considération ne l'empêche d'intervenir en faveur de ceux qui ne sont à ses yeux que des frères égarés. Il faut citer tout ce passage pour faire bien apprécier la sollicitude constante de Stanislas-Auguste envers des sujets qui le méconnaissent et dont il comprend et excuse l'erreur : « Quand je parle pour les confédérés, dit-il le 3 mars 1770, quand je demande à la Russie de se désister de la garantie et de se relâcher sur l'article des dissidents, elle me répond de façon à me faire sentir que ses troupes sont maîtresses de mon pays et de ma résidence, et que, si elle m'abandonne, je cesserai bientôt d'être ce que je suis. Cela ne me fait point changer de langage, et cependant j'ai la douleur de voir les confédérés publier tous les jours des écrits affreux contre moi, tandis qu'ils enlèvent mes revenus et qu'ils pillent quiconque me reste encore attaché... Quand mes gens font sur eux des prisonniers, ils les relâchent d'abord sans rien leur prendre ; aux officiers on rend même leurs chevaux. . . Toutes les fois que les Russes font des prisonniers sur les confédérés , je

m'emploie à obtenir leur liberté, ou du moins l'adoucisse-

ment de leur sort... Les Russes ont beau me dire : « Vous parlez pour ceux qui veulent vous détrôner » , je réponds : tt A mon égard, ils pèchent par ignorance, mais leurs motifs, du moins chez la plupart, ont le patriotisme et l'indépendance nationale pour objet : ils sont Polonais, donc je dois tâcher de les secourir comme je le fais. • Ma conduite est invariable là-dessus... Il est possible qu'elle amène ma perte finale, mais j'aime mieux espérer que ma sincérité constante, que mon patriotisme réel me feront enfin rendre justice peu à peu, et je conclus toujours par dire : Patience et courage. » On voit par cette lettre intime l'âme du roi à découvert ; il n'y a rien à ajouter à ces nobles paroles, qui expriment si fidèlement sa pensée et que ne saurait oublier la postérité.

On devine combien madame Geoffrin devait souffrir de ces lugubres événements. Elle ne s'occupait guère de politique et se rendait compte fort incomplètement des affaires polonaises, mais elle en savait assez pour comprendre que la situation était fort grave et pour ressentir le contre-coup des peines qui agitaient le Roi. Elle cherche à le distraire, autant que possible, en ces sombres années, par des conversasions relatives surtout à des œuvres d'art, à des cadeaux qu'elle lui envoie avec sa libéralité accoutumée, par de réflexions philosophiques et parfois même par des petites susceptibilités, moins graves que l'affaire La Marche, mais qu'elle ne lui épargne point quand elle croit qu'il y a lieu. On sait qu'elle était grondeuse de son naturel envers ses meilleurs amis; en 1768 notamment, elle parait s'être laissée aller à cette inclination dans une lettre perdue, que le Roi appelait « la terrible lettre » , où elle adressait à Stanislas-Auguste d'assez sérieuses plaintes sur

des griefs qui^ remontaient au voyage de Pologne. « Il y avait longtemps, dit-elle quelque temps après, que mon cœur était trop plein. Je n*ai pas pu le contenir plus longtemps; il s'est répandu. » Le Roi avait, de son côté, mal pris ces observations, et il s'ensuivit une correspondance assez froide et assez gourmée pendant quelques jours; madame Geoffrin crut même devoir renvoyer à Stanislas- Auguste toutes les lettres qu'elle avait reçues de lui, et qui se sont retrouvées ainsi, sauf quelques lacunes, dans les archives de la famille Poniatowski. Le mécontentement réciproque, si l'on en juge par les intervalles de la correspondance, dura assez longtemps, mais finit par s'efïacer peu à peu, et madame GeofFrin reprit son ton accoutumé, sous une forme toutefois plus solennelle que par le passé.

Quoi qu'il en soit de ces querelles, dont la cause exacte est bien difBcile à définir, mais qui avaient leur point de départ dans des bavardages ou peut-être des manèges de l'entourage royal, il est certain que le Roi avait en madame Geoffrin une amie très-sincère, un cœur qui battait à l'unisson du sien et qui reflétait exactement ses tristesses et ses espérances. C'est avec raison qu'elle disait à Stanislas- Auguste : a Vous ne serez jamais mieux aimé que par moi » , et qu'elle l'assurait de la persévérance de son affection, en dépit des difficultés qui s'étaient produites à deux reprises. « Mon sentiment pour Votre Majesté, lui disait* elle avec raison, a toujours subsisté, malgré les secousses que la vérité et la franchise y ont données, et il subsistera jusqu'à ma fin. »

Aussi combien elle est troublée des mauvaises nouvelles qui viennent à chaque instant de Pologne! u Je vois avec bien de la douleur, écrit-elle le 18 septembre 1769, la continuation des orages » ; et plus tard, le 1*' janvier 1 770 : M II y a bien des Polonais ici ! je ne les vois pas sans un

serrement de cœur; je n'ose leur faire de questions dans la crainte d'apprendre de nouveaux malheurs. » A mesure que les circonstances se développent, ses inquiétudes redoublent : a Je n'entends pas prononcer, dit-elle, le nom de la Pologne sans un frémissement. » Le Roi connaissait bien la sensibilité de son amie sur tout ce qui touchait à ses affaires, et il n'osait pas insister trop vivement sur ce point de peur de l'affliger. Cette réserve même augmentait la sollicitude de madame Geofirin. « Votre Majesté finit] sa lettre en me disant qu'elle ne veut rien dire davantage, de peur de me serrer le cœur : il est entre deux planches. » Avec quelle sincère compassion elle lui écrit, le 26 mars 1770 : « On vous a fait un fatal présent en vous donnant une couronne. Je crois qu'on ne vous l'a donnée que pour vous rendre le plus malheureux de tous les princes. » Cette préoccupation constante a même changé son caractère : « Toutes mes idées étaient gaies, dit-elle, et même souvent comiques; mais cette gaieté intérieure m'a quittée en quittant la Pologne... J'avoue à Votre Majesté que l'occupation où je suis continuellement de votre situation a rempli mon imagination de noir. » A tant de maux qui déchiraient la Pologne, la peste est venue se joindre. Nouveau souci pour madame Geoffrin... « Imaginez, s'il vous est possible, l'agitation où cela me met. » Les malheurs politiques dominent cependant tous les autres : « Mes yeux se sont remplis de larmes quand, à la fin de votre lettre, Votre Majesté me dit : « C'est un torrent de peines contre lequel il faut que je nage : je le fais et je le ferai tant que je pourrai... » mais le pourrez-vous encore longtemps ? » On voit combien est fidèle, constante et empressée cette amilié qui s'émeut de toutes choses, et à laquelle le roi répond par la plus délicate et la plus respectueuse tendresse. Le spectacle d'un sentiment réciproque aussi ferme et aussi pur donne un

attrait particulier à leur correspondance ; je ne crois pas en effet, qu'il y ait beaucoup d'exemples d'une affection pareille entre deux personnes de rang aussi disproportionné, séparées par de telles distances, préoccupées d'objets si différents et continuant un échange d'idées aussi désintéressé avec autant de persévérance.

Un événement dramatique vint, au milieu de ces troubles, émouvoir l'Europe entière. L'exaspération des confédérés était à son comble : ils étaient évidemment hors d'état de continuer la lutte; la France, dont ils avaient imploré le secours, ne leur avait envoyé que des troupes d'aventuriers et quelques officiers de fortune, en secret et en trop petit Yîombre pour les servir ; la Turquie, leur alliée, avait peine à se défendre elle-même contre les armées russes; la Saxe, dont ils avaient également imploré l'aide, en lui promettant le trône pour un prince de sa maison royale, avait repoussé leurs avances, et les avait même dénoncées à la cour de Berlin. L'argent et les hommes faisaient défaut à l'insurrection , qui d'ailleurs avait excité les passions révolutionnaires en décrétant la déchéance de Stanislas- Auguste. Quelques-uns de ses chefs, dans des actes publics qu'ils désavouèrent plus tard, avaient même conseillé ouvertement le régicide. Ces revers, ces provocations criminelles, enflammèrent à la fin un certain nombre de fanatiques. Furent-ils poussés ou non par les chefs de la Confédération? C'est un point demeuré obscur; ces der-' niers se sont toujours défendus de toute participation à l'attentat. Quoi qu'il en soit, le 3 novembre 1771, au moment où Stanislas-Auguste quittait, vers neuf heures du soir, le palais de son oncle, le prince Czartoryski, sa voiture fut assaillie par des hommes armés, qui tuèrent Tun de ses gardes, dispersèrent les autres et l'emmenèrent, seul, à pied, après l'avoir blessé, hors de la ville , au milieu d'une forêt d'où ils pensaient gagner le camp des confé-

dérés. Obligés par divers incidents, et notamment par la crainte du cordon de troupes russes qui entourait la ville, de quitter momentanément leur prisonnier, ils le laissèrent aux naains d'un des leurs, chargé de veiller sur lui. Le Roi| par son éloquence émouvante, parvint à toucher le cœur de cet homme, et à lui persuader de le rendre libre. Avant le jour, il rentrait à Varsovie, au milieu des acclamations de la foule, qui ne pouvait considérer sans émotion le prince, dont les blessures et les habits en désordre attes- • talent suffisamment les dangers qu'il avait courus.

L'indignation fut générale dans le pays et dans toutes les Cours. Le Roi eut un regain de popularité en Pologne, et les souverains étrangers s'empressèrent de lui' faire parvenir leurs compliments officiels. A Paris, notamment, où madame GeofTrin avait entretenu les souvenirs qu'avait laissés jadis le comte Poniatowski, les sympathies de la société furent des plus vives. Il est inutile de . dire quelle avait été la consternation de madame Geoffrin à la nouvelle de cet événement, et quelle fut sa joie en recevant les quelques lignes par lesquelles le roi la rassura sur les suites de l'attentat : « Je les ai lues et relues, dit-elle, et fait lire et relire à tous ceux et celles que j'ai vus. n Et plus loin : « Je finis en me prosternant aux pieds de Votre Majesté; j'embrasse ses genoux, et j'arrose ses mains de mes larmes de joie, en les baisant de tout mon cœur.» C'est avec raison, d'ailleurs, qu'elle vanta l'attitude du roi en cette conjoncture : Stanislas -Auguste avait gardé la plus grande dignité, et il devait, sinon la vie (car il est vraisemblable que les conjurés ne voulaient point le tuer), mais au moins la liberté à son sang-froid et à son courage. Il eut depuis le mérite de ne s'exagérer ni les avantages qu'il y avait lieu d'attendre de la réprobation universelle manifestée contre les auteurs du crime, ni les périls ultérieurs dont il pourrait être menacé.

Le seul sentiment qu'il laissa voir fut une nouvelle confiance dans la protection divine : « Puisque Dieu m'a sauvé par une espèce de miracle, écrit- il à son amie, il est visible qu'il veut encore m'employer à quelque chose ici-bas. » Cette pensée était digne de son caractère élevé; mais les événements devaient cruellement démentir ses nobles espérances.

La Pologne touchait au premier épisode de sa ruine : la Confédération de Bar allait être définitivement vaincue, après quatre années de lutte, qui avaient réduit le pays aux plus douloureuses extrémités. Épuisé de sang et d'argent, dépeuplé , démoralisé , complètement inerte sous les pieds du vainqueur, le royaume ne pouvait opposer aucune résistance aux résolutions qui seraient prises par les cabinets de Berlin et de Saint-Pétersbourg , auxquels celui de Vienne s'était uni depuis quelque temps. Le roi pressentait l'existence de projets formidables, et c'était l'âme navrée de ces événements qu'il écrivait, le 8 août 1772 : « L'armée autrichienne occupe déjà presque le quart de la Pologne et paraît vouloir le garder. Les Prussiens continuent à maltraiter la partie qu'ils tiennent d'une façon qui n'a point d'exemple , je crois , dans, l'histoire. Les Russes commencent à parler aussi de nous ôter la moitié de la Lithuanie. » Les soupçons du roi devaient être promptement confirmés par la sinistre réalité. Dès le 17 février de cette même année, la Russie et la Prusse s'étaient mises d'accord; le 4 mars, l'Autriche était entrée dans l'alliance, et trois jours avant la date de la lettre que nous venons de citer, le 5 août 1772, les trois Cours avaient signé à Saint-Pétersbourg le premier traité de partage.

M L'orage qui grondait sur ma tête depuis six mois vient de fondre v, écrivait Stanislas- Auguste à madame Geoffrin, le 19 septembre suivant; le roi de Prusse a fait

occuper, le 13 de ce mois, toute la Prusse polonaise, excepté les villes de Dantzig et de Thorn ; son ministre et celui de Russie ont remis hier aux miens un papier par lequel ils m'annoncent que la Cour de Vienne va en faire autant, de commun accord avec eux. Le ministre de celle-ci n'^est pas encore ici , mais doit arriver aujourd'hui ou demain. » Le démembrement de la Pologne était décidé; rien ne pouvait plus arrêter le cours de sa lugubre destinée. Le roi a du moins Thonneur d'avoir lutté jusqu'au bout : en même temps qu'il sollicitait l'intervention des puissances, il résistait, au sein de la diète, aux demandes des trois Cours. « Mais, hélas! s'écriait-il, après avoir assisté aux séances où les nonces furent forcés de confirmer eux-mêmes la ruine de leur patrie , à quoi tout cela sert-il, quand on n'a pas soi-même ni argent ni armée ?» La partie , en effet , était perdue , et madame Geoffrin , atterrée par ces derniers ^ désastres , disait avec raison : « Il n'y a ni conseils, ni avis, ni consolations à donner à Votre Majesté, r*

L'intérêt politique de la correspondance s'arrête à cette date. Désormais, elle a pour objet beaucoup moins les afibires de l'État, que les incidents journaliers de la société contemporaine, les faits personnels, les nouvelles du monde et des amis communs. Stanislas-Auguste revient cependant quelquefois sur un sujet qui lui tenait particulièrement au cœur, les calomnies que beaucoup de ses compatriotes se plaisaient à répandre contre lui. Les vaincus consentent rarement à s'avouer qu'ils sont la cause de leurs désastres , et ils aiment à rejeter sur leurs gouvernements la responsabilité des maux dont ils sont accablés. C'est

par l'intempërance de leurs accusations vaines que les partis se consolent de leur stérilité; mais l'histoire n'est pas dupe de ces injustices, et, s'il faut une victime aux peuples qui souffrent , la postérité n'accepte pas les jugements précipités de la douleur et de la colère. Il est équitable d'examiner de près la prétendue innocence des nations qni succombent, et, en présence des excuses qu'elles se prodiguent à elles-mêmes, il convient de se défier souvent des hypocrisies de l'adversité. Stanislas- Auguste se sentait sous le coup des invectives farouches d'adversaires auxquels il fallait à tout prix un coupable , et qui s'attribuaient le mérite du patriotisme en faisant peser sur la tète de leur souverain les accusations les plus injustes. C'était à bon droit qu'il s'indignait de ces violences de langage et qu'il rappelait la série d'erreurs que ses ennemis avaient commises malgré lui , et dont ils prétendaient lui imputer les conséquences. En définitive, il avait fait tous ses efforts pour assurer à la Pologne un sage gouvernement; il avait usé ses forces, dès le début de son règne, pour dominer une oligarchie turbulente, pour faire pénétrer dans les lois le principe de la tolérance religieuse, pour abolir le système politique qui subordonnait les plus nécessaires mesures au caprice d'un seul; il n'avait cessé de travailler à l'extinction des discordes ci-

viles. Sans doute, son avènement avait été amené par de fâcheuses interventions étrangères, et son élection avait été un triste symptôme de l'état où la Pologne se trouvait réduite. Mais il n'était pas responsable d'une situation qui datait de loin; les faits qui s'étaient produits alors, les intrigues et la prépondérance de puissances voisines étaient le résultat de circonstances qui avaient de profondes racines dans le passé, et la transmission des pouvoirs, depuis de longues années, s'effectuait au milieu de semblables manœuvres. Du moins avait-il eu la noble ambition de

n STANISLAS- AUGUSTE

rendre utile à son pays l'autorité qui lui avait été remise entre les mains, et si, plus tard , à la suite des fautes du parti contraire, — fautes habilement exploitées assurément par la Prusse et par la Russie, — il n'avait pas cru devoir engager une lutte dont l'issue ne pouvait être douteuse, s'il avait été plus prudent qu'héroïque , pouvait-on lui reprocher cette sagesse à l'heure même où les événements en démontraient si bien l'opportunité? Les con* fédérés , au contraire , s'étaient opposés systématiquement aux réformes les plus mesurées ; les uns avaient prétendu maintenir, en religion et en politique , les lois d'un autre âge; les autres avaient voulu sur-le-champ obtenir l'égalité des droits que le libéralisme du gouvernement ne pouvait manquer de leur accorder dans l'avenir; tous avaient invoqué le concours des puissances voisines, et, après avoir amené les Prussiens et les Russes sur le territoire de la patrie, ils osaient accuser le roi de connivence avec les armées étrangères. Enfin , ils avaient précipité leur pays dans une guerre inégale, malgré les conseils du souverain. Pouvaient-ils sérieusement prétendre que Stanislas- Auguste fût coupable des événements , et le désigner comme le complice du démembrement de la Pologne? Et le roi n'était-il pas fondé à s'écrier : « Je voulais abattre l'idole funeste du liberum veto; ils l'ont rétabli avec éclat à l'aide des étrangers, qui, ne pouvant se refuser au mépris que méritaient de tels Polonais, les ont asservis , après avoir été appelés par eux ! » Il faut donc reconnaître que les mécontents, les dissidents, les confédérés de Radom et de Bar ont été eux-mêmes les instruments de la ruine de leur pays, et que si le roi a été parfois timide, crédule, s'il n'a pas eu le secret de quelque grand élan ou de quelque profonde politique , ils ont paralysé ses efforts, rouvert l'arène des luttes civiles et fourni jusqu'au dernier moment à la Prusse et à la Russie

des prétextes pour les détruire. Ceci , c'est l'histoire , ei aucune réclamation ne prévaudra contre elle.

Nous avons dit quelle était la douleur de madame Geoffrin. La nouvelle du partage mit le comble à sa tristesse. Ainsi ce règne, dont elle avait salué l'aurore avec tant d'enthousiasme, se continuait au milieu de pareils désastres. Ce prince, qu'elle était si^fière d'appeler « son fils » , semblait n 'avoir été appelé au trône que pour subir les plus poignantes épreuves de la grandeur souveraine : « Votre état me met hors de moi-même a , lui écrivait-elle le 7 novembre 1 773, et, le 24 décembre suivant, elle ajoutait : « Je ne parlerai point à Votre Majesté de la nouvelle année : les vœux que j'ai faits pour elle depuis qu'il s'en est écoulé un grand nombre ont été si impuissants que toute espérance m'est ravie! Pour moi, c'est une année de moins qui me reste à vivre, et voilà tout. »

Elle pressentait ainsi sa fin prochaine et la voyait s'approcher avec une véritable philosophie. Dès le 24 février 1774, elle indiquait elle-même des symptômes alarmants : « Quand j'ai été en Pologne, j'avais soixante-sept ans, et si je ne m'étais jamais regardée au miroir, je ne m'en serais pas cru plus de quarante ; je ne me sentais rien de la vieillesse. Cet état de choses s'est soutenu jusqu'à soixantedix ans, mais, depuis cinq ans, le dépérissement est sensible pour moi; pas encore beaucoup pour les autres, parce que je n'ai aucune infirmité, mais pour moi , je sens tous les jours ma tête s'affaiblir ; plus de mémoire et des ëtourdissements très-fréquents. » Ce n'étaient là encore que des indices intermittents, et sa correspondance, pendant les deux années qui suivirent, ne se ressent pas de ces symptômes de faiblesse. On l'y retrouve encore tout entière avec les sentiments d'un cœur que la mort seule pouvait glacer, avec ce vif esprit et cette verve de style qui ne languissait jamais. Il n'y avait plus rien à dire

de la Pologne mutilée, accablée par la torpeur qui suit les grandes crises politiques. Madame Geoffrin et le Roi s'entretenaient de la France, des espérances que faisait naître l'avènement de Louis XYI; Stanislas -Auguste, comme tous les contemporains, croyait au rajeunissement de la vieille monarchie ; madame GcofFrin; moins disposée à bien augurer des choses, n'était pas aussi confiante; elle avait eu trop d'illusions sur les affaires de Pologne pour se laisser aller à l'enthousiasme : « Notre jeune roi est un parlait honnête homme, disait-elle le 25 mars 1776; nos ministres sont vertueux, ont beaucoup d'esprit et de lumières; ainsi il faut espérer que, quand l'expérience y sera jointe, tout ira bien. Dans ce moment-ci on détruit; il faut voir ce qu'on rétablira sur les ruines. » Les événements ont prouvé qu'elle n'avait pas tort de suspendre son jugement.

La lettre que nous venons de citer était presque la dernière qu'elle devait écrire. Elle fut frappée de paralysie à la fin de 1776, et, pendant tout le cours de l'année suivante, elle languit sur son lit de douleur. Sa fille, madame de la Ferté-Imbault, envoyait au roi des nouvelles de plus en plus inquiétantes. Un jour pourtant madame Geoffrin, dont la tendresse pour le roi de Pologne n'était pas affaiblie par tant de souffrances, voulut essayer de lui écrire; elle ne put que tracer d'une main tremblante ces mots à la fin d'une lettre de sa fille : » Je vous aime de tout mon cœur. » C'était le suprême adieu, qui résumait sa correspondance de treize années. Elle mourut peu de temps après, le 6 octobre 1777. Elle avait .fait pendant cinquante ans, selon le mot de l'abbé Morellet, « le charme de la société. Elle avait été constamment, habituellement vertueuse et bienfaisante » . L'un de ses amis résumait l'impression du monde contemporain lorsqu'il s'écriait , en terminant son panégyrique : « Sa mémoire sera intéressante pour

tous ceux qui l'ont aimée. » D'Alembert ne pouvait parler d'elle sans une émotion profonde : u La plume me tombe des mains, dit-il en terminant la belle lettre qu'il a consacrée à sa mémoire, mes yeux se remplissent de larmes, et je ne vois plus ce que j'écris. » Stanislas-Auguste plus que tout autre avait été ému de la maladie de celle dont Tàme lui était si dévouée : « Vous faites trop de bien, vous rendez trop de gens heureux, lui écrivait-il peu de jours avant sa mort, pour que celui qui est la bonté même n'ait voulu vous conserver qu'à moitié. Du moins mon esprit raisonne d'après mon cœur, et celui-ci est rempli de vous. » Il commençait , au moment où elle fermait les yeux , la seconde partie de son règne. Pendant cette période qui précédait les dernières crises où devait disparaître la Pologne, il eut du moins la satisfaction de provoquer, par son administration juste et sage, une prospérité relative dans son pays accablé. Ce fut un moment bien court, quelques années à peine , une halte au bord des abîmes ; Stanislas-Auguste conservera l'honneur d'avoir employé toutes les ressources de son intelligence et de son dévouement à cet essai de résurrection de sa patrie. Lassée de tant de discordes et complètement épuisée par la guerre, la Pologne sembla se ranimer un instant par l'étude des sciences et la culture des lettres; des poètes illustres, des savants, des jurisconsultes , des historiens jetèrent un dernier rayon sur ses ruines. On eût dit que le génie polonais voulait profiter du répit accordé par la destinée à l'indépendance expirante pour entourer d'un éclat imprévu l'accalmie qui précédait sa mort. Le roi aimait à présider les assemblées littéraires des hommes éminents dont il encourageait les efforts ; il les réunissait chez lui à un jour fixe avec les étrangers et les artistes qui passaient à Varsovie. N'était-ce pas une réminiscence du salon de madame Geoffrin et n'a-t-il pas trouvé, dans ce dernier hommage rendu à sa