II NOTICE SUR MONSIEUR DE SAINT FONDS

embrasser Tétat ecclésiastique. Un de ses oncles surtout, Claude de la Barmondière, de la maison et société de Sorbonne, l'attirait à Paris pour y étudier sa vocation. En relations avec les membres les plus éminents du clergé et les littérateurs les plus fameux, Claude de la Barmondière avait acquis, dans le monde religieux, une place des plus honorables et, devenu curé de Saint-Sulpice, il désirait voir son neveu entrer au célèbre séminaire établi dans sa paroisse.

Mais, avant de répondre à cet appel, François Bottu voulut perfectionner ses études dans sa ville natale, allant souvent à Lyon chercher, auprès de son bon ami le président Dugas, son aîné de quelques années, des conseils sur ses travaux; s'amusant, Thiver au coin du feu, à mettre en français des odes d'Horace et de Pindare, car, pour eux, la langue grecque n'avait pas de secrets et lire Homère (i) dans le texte, comme ils aimaient à le redire, était le seul moyen d'en admirer toutes les beautés.

François Bottu ne se contentait pas de traduire du grec et du latin, il n'aurait pas été de son temps s'il n'eût sacrifié aux Muses et s'il ne s'était rendu coupable de quelques petits vers. Déjà, à peine âgé de quinze ans, il trouvait dans Horace, le sujet de ses essais poétiques et dans sa dixneuvième année, après son premier voyage à Paris, pendant son séjour à Saint-Fonds, il eut occasion de lâcher la bride à sa verve naissante. Sa mère envoyant un magnifique dessert cueilli dans ses vergers à Madame de Bussy, sa voisine de campagne et sa parente, fit accompagner cet envoi, pour le rendre plus galant, d'une aimable lettre en vers de son fils. Bientôt après, le 2 5 août de l'année 1697, ï^^^' ^^ ^^ Saint-Louis,

(i) Leur amour pour Homère ne fit qu'augmenter avec les années : « Je veux encore vous apprendre, à l'occasioii d'Homère, écrit de Paris M. de Saint-Fonds au président Dugas, qu'un homme de qualité (M. de Tresville) qui passe pour le plus bel esprit, pour le plus galant homme et pour l'homme le plus poli et le plus vertueux de Paris (à cela près qu'il est un peu janséniste) relit, dit-on, Homère tous les mois. Je vous avoue que cela m'a paru un peu hyperbolique ; et, pour réduire l'hyperbole à sa juste valeur, cela veut dire apparemment qu'il le relit tous les ans. Dom Montfaucon en a toujours un dans sa chambre. Je vous parle encore savamment sur ce sujet, car je vous parle de visu. . . Combien de fois pensez-vous que Monsieur de Cambrai l'ait lu ? A en juger par son Télémaqiic, je jurerais quasi qu'il l'a appris par cœur. Après cela, je ne vois rien de si pauvre que la critique de M. Perrault. Cela n'empêchera pourtant pas qu'elle ne frappe encore bien des gens, mais pourquoi ? Parce que on ne lit point Hon-.èrc en lui-même et qu'on se contente de le parcourir dans des traductions vraiment fades et impertinentes. Ces traductions littérales des poètes grecs sont (dit quelque part le célèbre Henry Esticnne) comme les arbres en hiver : ce sont à la vérité les mêmes arbres, mais dépouillés de leurs feuilles et de leurs fleurs et par conséquent de tous leurs agréments. »

noticl; sur monsieur de saint fonds m

présenté par Monsieur Mignot de Bussy, François Bottu fut reçu membre de racadémie de Villefranche. Ce fut pour lui Toccasion de prononcer son premier discours. L'année suivante, à pareil jour, chargé de prendre la parole, il plaide pour Tamour de la gloire, préféré à tout autre amour ; sujet imposé dont il s'excuse avec esprit auprès des femmes présentes à l'assemblée. Sensible à leurs applaudissements, il trouve encore l'ingénieux moyen de les provoquer, à l'ouverture des thèses soutenues par le fils du lieutenant-général du Beaujolais, en leur parlant en français, contrairement à l'usage, et leur laissant soupçonner qu'il agissait ainsi en leur honneur.

D'autres pensées, cependant, ne tardèrent pas à occuper son esprit. A la fin de l'année 1698, alors qu'il atteignait sa vingt-troisième année, cédant aux instances du curé de Saint-Sulpice, François Bottu dirigea ses pas vers Issy. Ses études et les amitiés que lui attirèrent son goût pour les lettres, l'y retinrent quelques années. Quoique Dieu l'appela à le servir dans le monde, il eut souvent l'occasion, plus tard, de bénir le ciel d'avoir vécu dans la compagnie des saints, et cela dans le temps de la vie le plus dangereux pour son àme. « Ce que j'ai appris dans le séminaire de Saint-Sulpice, dit-il, me servira toujours; j'y ai formé mon esprit et mon cœur. »

Il noua alors ces relations, si flatteuses pour lui, avec l'abbé Fleury qui secondait Fénelon dans le soin délicat d'instruire les petits-fils de Louis XIV. Monsieur de Saint Fonds fait de cet écrivain fécond, un portrait si fidèle et si attravant qu'il nous semble en le lisant, avoir en même tenips l'éloge du peintre et de son modèle.

'< La lecture des ouvrages de M. l'abbé Fleury m'avait donné une forte inclination pour leur auteur, dit M. de Saint Fonds, j'aimais sa simplicité, j'estimais son jugement, j'admirais sa noblesse et, de tous les auteurs que j'ai lus, il n'en est aucun que je me fusse proposé plus volontiers pour modèle. Mgr l'évèque deMeaux me paraissait trop élevé pour moi; M. de Cambrai, trop poétique; M. de la Bruyère, d'un caractère trop original; le père Bouhours, trop poli, etc. Mais je trouvais M. Fleury plus proportionné à mon génie et il me semblait qu'il avait heureusement atteint cet aimable milieu qui plait également aux esprits médiocres et aux esprits sublimes. Avec de telles dispositions, il est aisé de comprendre que j'aurais eu bien du plaisir de connaître une personne que je goûtais si fort: je le désirais, en effet, et

IV NOTICE SLR M0NSII:LR DK SAINT FONDS

je fus assez heureux pour en trouver Toccasion, il n'y a pas longtemps. Certes, je ne la manquai pas et je puis assurer avec serment que je n'ai jamais senti de plus doux plaisir dans la vie. M. Fleurv n'est point de ces savants hérissés qu'il ne faut voir que dans leurs ouvrages, et qui vous piquent aussitôt que vous approchez de leur personne. Sa conversation est aussi aimable que ses écrits ; elle en a tous les caractères : une simplicité qui ne donne point dans la bassesse, une élévation qui ne se perd pas dans les nues, un jugement vraiment solide. Ses manières sont toutes engageantes et le commerce de la cour a sans doute beaucoup contribué à les polir; mais ce commerce, si dangereux pour le reste des hommes, •n"a pourtant point corrompu son cœur. Ceux qui ont lu ses livres en doivent être persuadés ; pour moi, qui ai quelquefois le bonheur de l'entendre, j'en ai une nouvelle preuve qui ne me parait point équivoque. Tous ses discours sont chrétiens, pieux, pleins de religion ; et, comme il n'y a aucune affectation dans toute sa conduite, on voit bien que ses paroles partent de l'abondance de son cœur. Une des choses qui me plait davantage en lui, c'est qu'il est sincère; ceux qui me connaîtront ne seront pas surpris que j'aime à trouver dans les autres une qualité que je porte moi-même jusqu'au défaut.

« Pour lui, sa sincérité n'est point outrée, et, quoiqu'il soit assez libre à déclarer ce qu'il pense, on voit néanmoins qu'il ne passe jamais les règles de la prudence la plus exacte. Quand j'ai l'honneur de l'entretenir, il me semble qu'il me donne de l'esprit ; et, quelquefois en ne disant qu'un mot, il me fournit mille jolies pensées que je ne trouvais pas assurément dans mon propre fonds. Je demeurai près de quatre heures avec lui la première fois qu'il voulut bien m'accorder la liberté de le voir chez lui : et je profitai plus dans ces quatre heures que je n'aurais fait en étudiant huit heures sur mes livres. C'est que tout ce qu'il dit est utile; sans chercher à vous instruire, il vous instruit toujours; et, dans un instant, il vous apprend sans peine ce qu'il n'a pu lui-même apprendre qu'avec du temps et de la peine. Il y a bien des gens dans le monde, pareils à ces objets qui frappent quand on les voit de loin, mais qui diminuent à mesure que J'en s'en approche ; à l'égard de M, Fleury, c'est précisément tout le contraire. Il n'y a que ceux qui ne l'ont jamais approfondi qui peuvent s'imaginer qu'il soit superficiel. Son premier abord est aimable, mais il n'a rien qui surprenne, rien qui prévienne beaucoup en sa faveur. On dirait que s'il affecte quelque chose, c'est de la simplicité; et qu'il