SUR LOUIS RACINE ET RENÉ CHEVAYE

Louis Racine est trop connu par ses poèmes de la Grâce et de la Religion, surtout par ce dernier, qui est devenu classique, pour qu'il soit nécessaire de s'étendre sur lui : quelques mots suffiront à notre but, renvoyant pour le surplus aux biographies ou dictionnaires historiques et à l'éloge de Lebeau, qui contient tous les faits de sa vie. Il naquit à Paris, en 1692, et eut pour père le rival de Corneille, qu'il perdit à l'âge de six ans. Boileau, consulté par lui sur une vocation qu'il croyait sentir, lui conseilla de renoncer à la poésie; et, quoiqu'il serait à regretter qu'il l'eût suivi, cet avis donné au fils de Jean Racine était digne du judicieux auteur de VJrt poétique. « Jamais depuis que le monde est monde, lui dit-il, on n'a vu de grand poète fils d'un grand poète; et d'ailleurs, vous devez savoir mieux que personne à quelle fortune cette gloire peut conduire. » La scène, en effet, n'avait point enrichi l'auteur û'Mhalie et de tant d'autres chefs-d'œuvre : il n'avait laissé à partager entre sa veuve et cinq enfants qu'une très-médiocre fortime, qui depuis se trouva encore réduite de moitié par le fameux Système. Mais le génie des vers incarné en Louis Racine, l'emporta sur toutes les remontrances de bien-être et d'infériorité relative. Il composa d'abord le poème de la Grâce, et, quelque temps après, le cardinal de Fleury, en souvenir du père, qu'il avait connu, lui procura un emploi de commis dans les finances, avec promesse d'une direction des fermes. Dès lors, il résida successivement à Marseille;, à Lyon, ou il se maria avec une demoiselle Presle, fille d'un secrétaire du roi, maison et couronne de France, et enfin à Soissons, où il séjourna quinze ans. C'est là qu'il acheva le poème de la Religion M qui resta longtemps en portefeuille, son auteur étant suspect de jansénisme; et c'est de là que sont datées presque toutes ses lettres à Chevaye. Racine était âgé de 51 ans au début de cette correspondance, et remplissait le modeste emploi de directeur des fermes , dans lequel son éminent protecteur, devenu premier ministre d'État, l'avait délaissé. « Un poète qui chante la

religion en vue d'être récompensé par les hommes, a mal choisi son sujet, » dit-il lui-même quelque part. Gomme il n'était pas de la secte dominante, ses vers ne lui profitèrent point pour son avancement. J'aimerais mieux, lui disait un archevêque moliniste, que vous fissiez des comédies, H faut aussi reconnaître qu'engagé par nécessité dans une carrière incompatible avec ses goûts, il n'avait point su allier le culte du Veau d'or à celui des Muses et du Seigneur. Il ne fut jamais financier dans l'acception connue du mot, et n'eut pas le moindre intérêt dans aucune spéculation. U s'était contenté de servir Dieu et la poésie.

« Les malheurs de ma fortune, ajoute-t-il ailleurs, m'ont attaché à un emploi que je n'eusse jamais choisi.

Si le ciel en mon choix eût mis ma destinée, Je n'irais point courir de bureaux en bureaux, Vérifiant journaux, bordereaux, comptereaux. »

il est à croire qu'outre l'amour exclusif des lettres, il eut le dégoût de sa profession de commun avec le littérateur de Nantes : l'un ne fut guère qu'un financier malgré lui; l'autre, un auditeur des Comptes de nom. Sauf cet autre point de contact, nous ignorons quelles circonstances donnèrent naissance à leur correspondance. U semble, d'après son fond exclusivement littéraire et son point de départ, qu'elle fut occasionnée par la publication du poème de la Religion, sur lequel Ghevaye lui aurait adressé tout d'abord quelques observations, qui furent goûtées, et à la suite desquelles il se serait établi un commerce suivi de lettres entre eux. On n'y trouve du moins rien de personnel dans les premières années. Ge n'est qu'à la longue, par suite des vicissitudes que le temps apporte dans l'existence humaine, qu'on y rencontre quelques détails de famille, d'abord sur le mariage de la fille aînée de Racine, qui le débarrassa enfin d'un emploi dont l'exercice lui avait servi de pénitence en ce monde (voir lettre du 13 mars 1746) * ensuite sur la mort de son seul fils , qui empoisonna ses derniers jours, comme on le verra à sa date (lettre du 30 juillet 1756). Dégoûté de ce qui faisait jusque-là le charme de sa vie, il en traîna le reste dans l'affliction , et mourut à Paris, sa ville natale, en 1763, âgé de soixante-onze ans. L'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres et presque toutes les Académies de province le comptaient au nombre de leurs membres.

Voltaire a dit malignement de lui qu'il était le petit fils d'un grand père,mais il s'était ainsi lui-même caractérisé, en se faisant peindre, les œuvres paternelles à la main , et le regard fixé sur ce vers de Phèdre:

Et moi fils inconnu d'un si glorieux père....*

Sans bnller au sommet du génie, ce qui n'es* que le partage <T«a bien petit nombre d'hommes, on peut occuper dans les lettres un rang honorahle, et telle est la position de cette muse de faotitte» Elle a même fait plus que ne font d'ordinaire Je» enfanta des héros s elle n'a point démenti sa noble origiae.

Quant au correspondant de Racine, à défaut d'un homme de génie pour père , il recueillit du moins une tradition littéraire de ses parents. La Bibliothèque publique de Nantes possède une traduction manuscrite en vers burlesques des satires de Perse, faite en 1693 par Philippe-Math urin Chevaye, lieutenant particulier et assesseur criminel au siège de Beaufort, en Anjou, qui doit être un de ses oncles. Elle se trouvait d'ailleurs avec les lettres de Racine, Bertrand, Desforges-Maillard et autres, adressées à René. Ce dernier, né paroisse de Saint-Nicolas de Nantes, le 24 avril 1698, reçut une instruction soignée à l'Oratoire de cette ville. Il y a des gens, dit La Bruyère, qui n'ont pas le moyen d'être nobles. Chevaye put le devenir, à l'aide des ressources que lui procura sa famille, en achetant une charge de conseillersecrétaire auditeur des Comptes de Bretagne, dans laquelle il fut reçu le 12 février 1727 (*). L'extrait généalogique qu'il fournit à cette occasion, quoique simplement dressé au point de vue fiscal , montre qu'il appartenait à la bourgeoisie jouissant d'une honnête aisance (*). Il dut se marier sur

(i) « Us auditeur» &» 1» Chwuteede» combles, autrefois clercs-secrétaires de la Chambre, jouissent des privilèges des nobles, par l'édit de 1644, la déclaration de 1645, redit de 1669, et par l'arrêt du ConseU du mois de décembre 1693. C'est depuis ces diverses époques qu'on leur accorde les privilège* des nobles, qu'auparavant on leur contestait. » (Dictkmnaire geoçr., histor. et polit, des Gaules et de la France, d'Expilly, art. Kasubs, par Grealan et Hubelot, tem. Y, p. 40.)

(â) Déclaration que fournit M - René Chevaye, poursuivant sa réeepUon dans une charge de conseiller secrétaire auditeur en la Chambre , que possédoit M« François Simon de la Carterie, des noms et prénoms de ses père, mère, ayeul, ayeule, bisayeul et bisayeule, tant paternels que maternels, pour être rapporté procès-verbal de perquisition de ceux de ses auteurs qui ont été comptables et sont demeurés redevables à Sa Majesté par l'issue de leurs comptes, aux fins de l'arrêt de ce jour.

H* René Chevaye, fils de Bené Chevaye, sieur de Gadenier, et de demoiselle Jeanne Perron, ses père et mère.

Ledit René Chevaye, fils de Bené Chevaye, sieur de Gadenier, et de demoiselle Renée CaiUaud, ses père et mère.

Ledit Bené Chevaye, fils de Maurice Chevaye, sieur de la Besnaudière, et de Françoise

Chopin.

ces entrefaites arec Françoise Garciau, fille do greffier en chef des fermes du roi à Clisson, qui lui apporta sans doute une grosse dot, et, ce qui est encore plus précieux, le bonheur domestique.

L'exercice de ses fonctions d'auditeur des Comptes 9 qui ne comprenait qu'un semestre par année, lui laissant, même pendant les six mois de service, beaucoup de loisirs, il les consacra à l'étude et surtout à la poésie latine, qu'il paraît avoir beaucoup cultivée.

Curarmn Immanent cùm me Nanneta teneret, Cantabam, ascitis gaudens attoûere pennis.

Lorsque Nantes me tenait libre de soins , dit-il lui-même dans ces vers qui servent d'épilogue à sa version d'une églogue de J.-B. Rousseau , je chantais, joyeux de m'élever sur des ailes d'emprunt. Il noua aussi de nombreuses relations avec les célébrités littéraires du temps, telles que Racine, Bouhier, Gonjet, Dulard, Titon du Tillet, etc.

Contemporain, peut-être même condisciple de Bertrand et de Desforges- Maillard (*), il forma avec eux une sorte de trio poétique entre lequel régna toujours une étroite intimité. Chevaye, qui jouissait d'une fortune assez ronde, avait maison de ville et maison de campagne, vivant le plus souvent à Clisson (*). Il s'y fixa même tout à fait après l'incendie dont il fut victime à Nantes vers 1740, et qui lui consuma une collection de livres tares (voir sa lettre a la suite de celles de Racine). Bertrand et Maillard, moins favorisés que lui sous le rapport des biens de ce monde, étaient assujettis, par leurs professions d'avocat et de contrôleur du dixième, à résider continuellement l'un à Nantes, l'autre au Croisic. Cet éparpillement amena entre eux un long commerce de lettres, qui ne fut interrompu que par leurs morts successives, et dont il existe encore de curieux fragments à la

Ladite demoiselle Jeanne Perron, fille de Julien Perron, sieur de la Noe, et de Julienne

Grelier, ses père et mère.

Ledit Julien Perron, fils de Pierre Perron, sieur de la Noe, et de Louise Heard.

Fait à Nantes, le 4 février 1797.

Chbvayb; Vachbr, procureur.

(Minute* de la Chambre des comptée de Bretagne, dans les Archives de la préfecture de Hantes.)

(i) « Mon père m'envoya faire mon cours de philosophie à Nantes, sous les Pères de l'Oratoire; j'y fréquentois les écoles de droit. » (Préface et Mémoires historiques, mis en tête des Œuvres de Des forges-Maillard, pag. vi; Amsterdam, Schreuder et Mortier, 1759, 3 vol. in-19.)

(3) « Je compte pour un de mes chagrins celui de votre demeure à Clisson : si elle était à Nantes, nous pourrions nous voir quelquefois. » (Lettre de Des forges- Maillard à Chevaye, du M décembre 1780.)

Bibliothèque de Nantes. Nous en avons extrait, pour les mettre en notes, quelques passages concordant avec ce qu'on lit dans celles de Racine. Bertrand , le plus jeune, mais dont la santé était mauvaise, décéda le premier, en 1752. Ghevaye lui composa une belle épitaphe latine en style lapidaire, que nous rapporterons plus loin; puis il publia, sous le titre de Mûris deticiœ, une compilation des meilleurs morceaux de poésies latine et française sur les délices de la campagne, que son ami avait formée pour luimême. Desforges-Maillard mourut ensuite, vers la fin de 1772. Nous croyons que Ghevaye, quoique plus âgé d'un an, lui survécut, et, si nous ne nous trompons , il dut même terminer sa carrière à Glisson. 11 ne prenait plus depuis longtemps que le titre d'auditeur honoraire des Comptes de Bretagne, ayant résigné sa charge à son fils, qui l'occupa presque jusqu'il la Révolution française. On trouve dans la liste des membres de la noblesse d'Anjou , qui se réunirent, en 1789 , pour la rédaction du cahier et l'élection des députés de l'ordre aux États-généraux , les noms de René-Philippe- François de Ghevaye, paroisse de Beaufort, et de René Ghevaye du Plessis, seigneur d'Avrillé, paroisse de Saint-Pierre-du-Lac, qui doivent être fils ou petits-fils de notre littérateur (*). C'est sans doute l'un d'eux qui, d'après une tradition de famille peu exacte, s'étant caché dans un four, aux environs de Clissop, pour se soustraire aux républicains, y aurait été brûlé par l'incendie du bâtiment. ^

Autant qu'on en peut juger aujourd'hui, surtout par rapport à Ghevaye, qui était fort modeste et dont il reste peu de choses, Bertrand semble n'avoir pas eu- le moins de mérite des trois amis. Il y a de l'esprit et des vers heureux dans son petit volume de Poésies diverses ( 2 ), à la fin duquel se trouvent trois pièces de Ghevaye, savoir :1a traduction précitée de l'églogue de J.-B. Rousseau en vers latins (latinis versibus expressa), la traduction en vers français d'une ode d'Horace, et une inscription que nous allons rapporter. On verra, dans la correspondance de Racine, qu'il avait traduit en vers hexamètres la première ÉpUre de la ville de Paris au roi, sur sa maladie à Metz, et quelques autres pièces. La plupart de ces versions n'existent plus aujour-

(1) Voir le Procès-verbal des séances de l'ordre de la noblesse des sénéchaussées d'Angers, Beaufort, Bougé, Chdteaugontier et La Flèche, après sa séparation des ordres du clergé et du tiers-état, pag. 8; Angers, Marne, 1789, in 4°.

(9) Leyde (Nantes), chez Irameniotena (anagramme d'Antoine marie), 1719, in-13, avec cette épigraphe : Longi solatia tnorôi.

On lit, sur l'exemplaire appartenant à la Bibliothèque publique de Nantes , ces lignes autographes: « Hoc levé quldem sed sincerum amicitiœ su» pignus, clarissimo eidemque amîclisimo viro D. D. Pnulo flfaillard-Deslbrges dono dédit ipsemet operis autor Bertrand. »

dira* et la perte en est légère. On conçoit qu'on traduise d'ime langue morte don» nue lingue mante, pour vulgariser les anciens a« profit des modernes; mais tourner d'une langue -mante dans uae langue morte, c'est une manie littéraire ou un exercice d'écolier cp*on ne comprend guère de la part de gens qui dépassent l'âge adulte. Rousseau, flatté comme de juste de l'honneur que lui fait Cnevaye, a beau écrire k THon du Tillet, leur ami commun: « Je ne vous dirai rie* de l'églogoe latine, sinon qu'elle me paraîtrait un original, et mon original une assez bonne traduction, si je voyais l'un et l'autre pour la première fois. » On ne prendra point le poète au mot, et surtout on ne prendra point le change. Ge n'était donc pts la peine de se livrer k une besogne stérile et perdue : autant faire l'office de morts qui en enterrent d'autres. Quelle utUHé y a-*t-il, en effet, pour les générations présentes et futures k ce qu'elles puissent lire en vers grecs ou latins, pins ou moins mauvais (pennù asoitiê), ce qui a été mieux exprimé tout d'abord en français ou en italien? Reconnaissons cependant que l'usage de cette prosodie était encore assez contenu k l'époque, mégie k l'Académie française, témoin le recueil de l'abbé d'Olivet, intitulé Poetatum ex Joademiâ gallicd qui latine aut frmoe êot ip ee ru nt earmina. On appelait eela se rendre émule de la belle antiquité»

Ge ne frit pas lk toutefois que se bornèrent les travaux de Chevaye. U avait également composé une sorte de défense ou commentaire du «poème de la Reiigie*, qui ne paraît pas avoir été publié. Dans le catalogue des autographes de ieuM» Parison, de Nantes, vendus k Paris en mars 1856, figurent, sous le n° 184, une épître d'Ovide traduite en vers français , et une longue lettie de Gbevaye au président Beuhier , oit il le prie 4e lui en dire son sentiment et demande, entre autres choses* s'il eatl'euteur defoDissertationsurUs duels «f les ordtee detihevalerie. Nous apprenons par la réponse du président, qui décline l'attribution de cet ouvrage de Jacques Damage, que Cnevaye s'élût aussi occupé d'un Traité historique sur le duel» Enfin il a laissé quelques inscriptions lapidaires, la plupart en vers latins, qui ne «ont pas indignes de figurer k côté de celles de Santeuil. Nous les oonngnons ici , k défaut de ses réponses aux lettres de Racine, pour donner une idée de son génie. La première, qui date de la jeunesse de l'auteur, est relative k un travail de voirie, exécuté par l'ordre d'un illustre maire de Nantes :

Quœ modo difficflis fuerat peditiçue molesta , Auspice Mellerio, commoda facta via est.

Cette rue qui avait été jusqu'ici rude et pénible aux piétons, a été rendue commode et praticable par les soins de Mellier.

Laieotaée futilité pour l'tfe Fqriemi de Mettes, qui, degitolneaHi et stérile, s'était bâtie et couverte de superbes maisons, de San temps :

Languebat Ltgeris vasto diffusas 1m art», Pauper aquœ, aspect» tagiwot; sed ptwtta sont Mens Brovil. Bxtcmplo contractai ptddhrior undat Volvlt, et invlsfe cunraîis mirttnr areufe Gelsa superbarum succedere tecta domorum (*).

Guimar, abréviateur de l'historien Travers, en a essayé cette traduction en vers français, pour la satisfaction de ceux qui ignorent la langue latine, dit-il (*) :

La Loire, sur un sol Ingrat autant qu'aride, Languissait tristement; mais grâces à Veydeau, Elle court et nous offre, en divisant son eau, Des plus belles maisons une masse solide.

La troisième, qu'il avait composée, sur la demande de Racine, pour servir de légende à son portrait (voir lettre YIH\, du lt lévrier 1744), ne fut pas adoptée, par suite de considérations étrangères à sa forme, qui n'eût point déparé le personnage s

Hic est qui, solam pletatem carminé spirans, Cœlo restituit demi— m eoUfius artes.

Voici celui qui, ne respirant que la piété dans ses vers, a restitué au ciel l'art banni d'en haut.

La quatrième devait sans doute aussi orner le portrait de son ami Bertrand :

Seu cakunum causis acuit, seu carmina condlt, Ingentum prœstans languente in corpore falget

Chevaye lui-même en a donné cette traduction :

8dtt qu'a aide ui client des «races de son style, Soit qu'il fasse sa cour au dieu de l'Hélicon; Il fait YOir qu'en un corps languissant et débile, 11 enferme un esprit lumineux et fécond.

(1) « Votre inscription pour 111e Fejdeau est un morceau comparable à tout ce que Santeufl a fait de mieux en ce genre. J'ai bien envie que la ville en fasse usage. Elle serolt plus vraie aujourd'hui qu'efle ne PétoR peut-être lorsque vous la fîtes. Sans parler des malsons de M*« Gharon et de H. Valleton, M. de la Villestreux en bâtit une actuellement qui sera vraiment superbe. » (Lettre de Bertrand à Chevaye, du 90 novembre 1748.)

(9) Annale* nantaises, p. 075. Nantes, an m delà République (1795), in-8°.

Enfin Chevaye lui consacra cette épitaphe, monument funèbre non moins honorable pour l'un que pour l'autre :

Hic Jacet

Seraphicus-Franciscas Bertrand Nannetsus,

in supremft Aremoricoram caria patronat,

maretcanoram jurisdicttoni» procarator réglai ,

régi» scientiarum et hamanioram litteraram

Académie Andegayensis sodas.

Mortaas est,

idib. julil, anno 1789,

œtatis sus 49

mens. 9, dies 18.

Dlgnus qui longiore vitâ frueretur

tum ob sua in remp. Utterariam mérita,

quam in orbe hac Nannetensl

mirlflce ornabat et augebat,

tum societatis civilis gratis;

cal consiliis et calamo soo,

steut et rellgtosissim» probltatls exemplo ,

egregie inseiriebat.

Et si satis sibl et (anus sa» vlxit,

qui, ob lacalenta qa» posteris reliquit

ingenii sot monuments,

in ore hominam semper fu taras;

qaft patientift Yitam morbosam tulit,

et qoft pietate mortem immaturam ezcœplt,

meliorem slbi in cœlo Yitam comparolt,

et bene precare quisquis legis, •

et virtutes ejus imitare.

Poni curaveront Amicl ejus carissimi et ozor amantissima, mœrentes.

Il existe en outre une pièce de vers français de Chevaye, imprimée sur un simple feuillet in-4° tiré à petit nombre, et qui sans doute n'a pas reçu d'autre publicité. Elle est intitulée : le vrai Sage, imité d'un petit poème attribué à Virgile : Fit bonus et sapiens. A la fin de cette pièce on Ut ces mots : « Par M. Cfl., auditeur honoraire a la Cour des Comptes a Nantes, 1761, » qui caractérisent suffisamment son auteur. C'est un tableau de la vie du sage, tracé avec une simplicité antique. Nous en devons la communication à M. H. Th , qui tient lui-même l'original de la famille. H servira de complément à ce recueil de lettres. '

Dugast-Màtifeux.