INTRODUCTION

M. Petitpas, libraire à Nantes, ayant été informé par un descendant de René Chevaye qu'il avait en sa possession une centaine de lettres, adressées à son aïeul par Racine, Bertrand, Bouhier, Desforges -Maillard, Titon du Tillet, etc., fut assez heureux, après plusieurs démarches, d'obtenir de lui cette correspondance du chantre de la Grâce et de la Rehgion, pour la pubUer. Ces précieux autographes formaient le dernier débris des relations épistolaires qu'un modeste littérateur nantais avait entretenues avec quelques célébrités du xviii^ siècle. Les minutes de ses réponses étaient perdues ou absentes : c'était comme un dialogue dont il ne reste plus que les paroles d'un interlocuteur. Plusieurs des lettres de Racine étaient même dans un tel état de , moisissure, qu'elles n'ont pu être transcrites pour l'impression qu'avec beaucoup de précaution et de soin. On les a reproduites fidèlement, sans y rien changer, sauf l'orthographe de quelques mots. Mais on a respecté Yo pour Va usité aujourd'hui, c'est-àdire qu'on n'a pas appUqué l'orthographe de Voltaire, pour leur laisser davantage le cachet du temps.

Quoique exclusivement et même personnellement littéraire, cette correspondance, qui commence en 1743 et finit en 1757, n'est pas dénuée d'intérêt historique. Racine rend compte à son ami de ce qui se passe dans la république des lettres. On y trouve nombre de particularités curieuses pour tout ce laps de temps. Précédant de dix années la Correspondance de Grimm et Diderot , elle acquiert, par suite de cette circonstance, une valeur de plus. En même temps qu'elle peut lui servir d'introduction , quoique écrite à un autre point de vue , elle servira à combler une lacune regrettable du Journal de Barbier, où il est à peine question de littérature. Enfin, au lieu de n'être que des lettres éparses ou fraction de correspondance, disjecti membra poetœ, celle-ci a le mérite de bien se suivre et de former un tout complet , du moins pour les premières années. On y a joint deux pièces de vers non recueillies dans la dernière édition des Œuvres de Louis Racine (Paris, Le Normant, 1808, 6 vol. in-8"), et dont nous croyons la seconde inédite. Ces deux pièces, intitulées ÉpUres de la ville de Paris au roi, concernent Louis XV, triste sujet de poésie ! U est vrai que le personnage dit alors le Bien-Aimé,, ne s'était pas encore révélé par les orgies du Parc au Cerf et les amours de la Dubarry.