NOTICES

SUR LOUIS RACINE ET REiNÉ CHEVAYE.

Louis Racine est Irop connu par ses poèmes de la Grâce et de la Religion, surtout par ce dernier, qui est devenu classique , pour qu'il soit nécessaire de s'étendre sur lui : quelques mots suffiront à notre but, renvoyant pour le surplus aux biographies ou dictionnaires historiques et à l'éloge de Lebeau, qui contient tous les faits de sa vie. Il naquit à Paris, en 1692, et eut pour père le rival de Corneille, qu'il perdit à l'âge de six ans. Boileau, consulté par lui sur une vocation qu'il croyait sentir, lui conseilla de renoncer à la poésie; et, quoiqu'il serait à regretter qu'il l'eût suivi, cet avis donné au fils de Jean Racine était digne du judicieux auteur de VArt poétique. « Jamais depuis que le monde est monde, lui dit-il, on n'a vu de grand poète fils d'un grand poète; et d'ailleurs, vous devez savoir mieux que personne à quelle fortune celte gloire peut conduire. » La scène, en effet, n'avait point enrichi l'auteur A'Jthalie et de tant d'autres chefs-d'œuvre -. il n'avait laissé tj partager entre sa veuve et cinq enfants qu'une très-médiocre fortune, qui depuis se trouva encore réduite de moitié par le fameux Système. Mais le génie des vers incarné en Louis Racine, l'emporta sur toutes les remontrances de bien-être et d'infériorité relative. Il composa d'abord le poème de la Grâce, et, quelque temps après, le cardinal de Fleury, en souvenir du père, qu'il avait connu, lui procura un emploi de commis dans les finances, avec promesse d'une direction des fermes. Dès lors, il résida successivement à Marseille; à Lyon, ou il se maria avec une demoiselle Presie, fille d'un secrétaire du roi, maison et couronne de France, et enfin à Soissons, ou il séjourna quinze ans. C'est là qu'il acheva le poème de la Religion , qui resta longtemps en portefeuille, son auteur étant suspect de jansénisme; et c'est de là que sont datées presque toutes ses lettres h Chevaye. Racine était âgé de 51 ans au début de cette correspondance, et rempHssait le modeste emploi de directeur des fermes , dans lequel son éminent protecteur, devenu premier ministre d'État, l'avait délaissé. « Un poète qui chante la

religion en vue d'être récompensé par les hommes, a mal choisi son sujet, » dit-il lui-même quelque part. Comme il n'était pas de la secte dominante, ses vers ne lui profilèrent point pour son avancement. J'aimerais mieux, lui disait un archevêque moliniste, que vous fissiez des comédies. Il faut aussi reconnaître qu'engagé par nécessité dans une carrière incompatible avec ses goûts, il n'avait point su allier le culte du Veau d'or à celui des Muses et du Seigneur. 11 ne fut jamais financier dans l'acception connue du mot, et n'eut pas le moindre intérêt dans aucune spéculation. 11 s'était contenté de servir Dieu et la poésie.

« Les malheurs de ma fortune, ojoute-t-il ailleurs, m'ont attaché à un emploi que je n'eusse jamais choisi.

Si le ciel en mon choix eût mis ma destinée, Je n'irois point courir de bureaux en bureaux , Vérifiant journaux, bordereaux, complereaux. »

11 est à croire qu'outre l'amour exclusif des lettres, il eut le dégoût de sa profession de commun avec le littérateur de Nantes -. l'un ne fut guère qu'un financier malgré lui 5 l'autre, un auditeur des Comptes de nom. Sauf cet autre point de contact, nous ignorons quelles circonstances donnèrent naissance à leur correspondance. Il semble, d'après son fond exclusivement littéraire et son point de départ, qu'elle fut occasionnée par la publication du poème de la Religion, sur lequel Chevaye lui aurait adressé tout d'abord quelques observations, qui furent goûtées, et à la suite desquelles il se serait établi un commerce suivi de lettres entre eux. On n'y trouve du moins rien de personnel dans les premières années. Ce n'est qu'à la longue , par suite des vicissitudes que le temps apporte dans l'existence humaine, qu'on y rencontre quelques détails de famille, d'abord sur le mariage de la fille aînée de Racine, qui le débarrassa enfin d'un emploi dont l'exercice lui avait servi de pénitence en ce monde (voir lettre du 13 mars 1746) 5 ensuite sur la mort de son seul fils , qui empoisonna ses derniers jours, comme on le verra à sa date (lettre du 30 juillet 1756). Dégoûté de ce qui faisait jusque-là le charme de sa vie, il en traîna le reste dans l'affliction , et mourut à Paris, sa ville natale, en 1763, âgé de soixante-onze ans. L'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres et presque toutes les Académies de province le comptaient au nombre de leurs membres.

Voltaire a dit malignement de lui qu'il était le petit fils d'un grand père,mais il s'était ainsi lui-même caractérisé, en se faisant peindre, les œuvres paternelles à la main, et le regard fixé sur ce vers de Phèdre:

Et moi fils inconnu d'un si glorieux père....

Sans briller au sommet du génie , ce qui n'est que le partage d'un bien petit nombre d'hommes, on peut occuper dans les lettres un rang honorable, et telle est la position de cette muse de famille. Elle a même fait plus que ne font d'ordinaire les enfants des héros : elle n'a point démenti sa noble orioine.

Quant au correspondant de Racine, à défaut d'un homme de génie pour père , il recueillit du moins une tradition littéraire de ses parents. La Bibliothèque publique de Nantes possède une traduction manuscrite en vers burlesques des satires de Perse, faite en 1693 par Philippe-Mathurin Chevaye, lieutenant particulier et assesseur criminel au siège de Beaufort, en Anjou, qui doit être un de ses oncles. Elle se trouvait d'ailleurs avec les lettres de Racine, Bertrand, Desforges-Maillard et autres, adressées a René. Ce dernier, né paroisse de Saint-Nicolas de Nantes, le 24 avril 1698, reçut une instruction soignée à l'Oratoire de cette ville. Il y a des gens, dit La Bruyère, qui n'ont pas le moyen d'être nobles. Chevaye put le devenir, à l'aide des ressources que lui procura sa famille, en achetant une charge de conseillersecrétaire auditeur des Comptes de Bretagne, dans laquelle il fut reçu le 12 février 1727 (i). L'extrait généalogique qu'il fournit à cette occasion, quoique simplement dressé au point de vue fiscal , montre qu'il appartenait à la bourgeoisie jouissant d'une honnête aisance {-). Il dut se marier sur

(1) « Les auditeurs de la Chambre des comptes, autrefois clercs-secrétaires àulaiChaxnbTe, jouissent des privilèges des nobles, par l'édit de 1G44, la déclaration de 1643, l'édit de 1669, et par l'arrêt du Conseil du mois de décembre 1C92. C'est depuis ces diverses époques qu'on leur accorde les privilèges des nobles, qu'auparavant on leur contestait. » (Dictionnaire géogr., Iiistor. et polit, des Gantes et de la France, d'Expillj-, art. Kakies, par Greslan et Hubelot, tom. V, p. 4o.)

(2) Déclaration que fournit H' René Chevaye , poursuivant sa réception dans une charge de conseiller secrétaire auditeur en la Chambre , que possédoit M' François Simon de la Carlerie, des noms et prénoms de ses père, mère, ayeul, ayeule, bisayeul et bisayeule, tant paternels que maternels, pour être rapporté procès-verbal de perquislUon de ceux de ses auteurs qui ont été comptables et sont demeurés redevables à Sa Majesté par l'issue de leurs comptes, aux fins de l'arrêt de ce jour.

M" René Chevaye, fils de René Chevaye, sieur de Gadenier, et de demoiselle Jeanne Perron, ses père et mère.

Ledit René Chevaye, fils de René Chevaye, sieur de Gadenier, et de demoiselle Renée Caillaud, ses père et mère.

Ledit René Chevaye, fils de Maurice Chevaye, sieur de la Besnaudière, et de Fronçoiie Chopin.

ces entrefaites arec Françoise Garcian, fille du greffier en chef des fermes du roi à Clisson , qui lui apporta sans doute une grosse dot , et , ce qui est encore plus précieux, le bonheur domestique.

L'exercice de ses fonctions d'auditeur des Comptes > qui ne comprenait qu'un semestre par année, lui laissant, même pendant les six mois de service, beaucoup de loisirs, il les consacra à l'étude et surtout à la poésie latine , qu'il paraît avoir beaucoup cultivée.

Curarum immunem cùm me Nanneta teneret, Cantabam, ascilis gaudens attollere peDDis.

Lorsque Nantes me tenait libre de soins , dit-il lui-même dans ces vers qui servent d'épilogue à sa version d'une églogue de J.-B. Rousseau, je chantais, joyeux de m'élever sur des ailes d'emprunt. Il noua aussi de nombreuses relations avec les célébrités littéraires du temps, telles que Racine , Bouhier, Goujet, Dulard, Titon du Tillet, etc.

Contemporain , peut-être même condisciple de Bertrand et de Desforges- Maillard ('), il forma avec eux une sorte de trio poétique entre lequel régna toujours une étroite intimité. Chevaye, qui jouissait d'une fortune assez ronde , avait maison de ville et maison de campagne , vivant le plus souvent à Clisson (-). Il s'y fixa même tout a fait après l'incendie dont il fut victime à Nantes vers 1740, et qui lui consuma une collection de livres rares (voir sa lettre à la suite de celles de Racine). Bertrand et Maillard, moins favorisés que lui sous le rapport des biens de ce monde , étaient assujettis, par leurs professions d'avocat et de contrôleur du dixième, à résider continuellement l'un à Nantes, l'autre au Croisic. Cet éparpillement amena entre eux un long commerce de lettres, qui ne fut interrompu que par leurs morts successives , et dont il existe encore de curieux fragments à la

Ladite demoiselle Jeanne Perron, fille de Julien Perron, sieur de la Noe, et de Julienne

Grelier, ses père et mère.

Ledit Julien Perron, fils de Pierre Perron, sieur de la Noe, et de Louise Heard.

Fait à Nantes, le 4 février 1727.

Chbvaye; Vacher, procureur.

(Minutes de la Chambre des comptes de Bretagne , dans les Archives de la préfecture de Nantes.)

(1) « Mon père m'envoya faire mon cours de philosophie à Nantes, sous les Pères de l'Oratoire; j'y fréquentois les écoles de droit. » (Préface et Mémoires historiques, mis en tête des Œuvres de Desforges-MaiUard, pag. vi; Amsterdam, Schreuder et Mortier, 1759, 2 vol. in-12.)

(2) « Je compte pour un de mes chagrins celui de votre demeure à CUsson : si elle était à Nantes, nous pourrions nous voir quelquefois. » (Lettre de Desforges-Maillard à Chevaye, du 96 décembre 1750 )

Bibliothèque de Nantes. Nous en avons extrait , pour les mettre en notes , quelques passages concordant avec ce qu'on lit dans celles de Racine. Bertrand , le plus jeune, mais dont la santé était mauvaise, décéda le premier, en 1752. Chevaye lui composa une belle épitaphe latine en style lapidaire, que nous rapporterons plus loin; puis il publia, sous le titre de Jîuris deliciœ, une compilation des meilleurs morceaux de poésies latine et française sur les délices de la campagne, que son ami avait formée pour luimême. Desforges-3Iaillard mourut ensuite, vers la fin de 1772. Nous croyons que Chevaye, quoique plus âgé d'un an, lui survécut, et, si nous ne nous trompons , il dut même terminer sa carrière à Clisson. 11 ne prenait plus depuis longtemps que le titre d'auditeur honoraire des Comptes de Bretagne, ayant résigné sa charge à son fils, qui l'occupa presque jusqu'à la Révolution française. On trouve dans la liste des membres de la noblesse d'Anjou , qui se réunirent, en 1789 , pour la rédaction du cahier et l'élection des députés de l'ordre aux États-généraux, les noms de René-Philippe- François de Chevaye, paroisse de Beaufort, et de René Chevaye du Plessis, seigneur d'Avrillé, paroisse de Saint-Pierre-du-Lac, qui doivent être fils ou petits-fils de notre littérateur (*). C'est sans doute l'un d'eux qui, d'après une tradition de famille peu exacte, s'étant caché dans un four, aux environs de Clisson , pour se soustraire aux républicains , y aurait été brûlé par l'incendie du bâtiment.

Autant qu'on en peut juger aujourd'hui, surtout par rapport à Chevaye, qui était fort modeste et dont il reste peu de choses, Bertrand semble n'avoir pas eu le moins de mérite des trois amis. Il y a de l'esprit et des vers heureux dans son petit volume de Poésies diverses {-), à la fin duquel se trouvent trois pièces de Chevaye, savoir :1a traduction précitée de l'églogue de J.-B. Rousseau en vers latins {latinis versibus expressa), la traduction en vers français d'une ode d'Horace, et une inscription que nous allons rapporter. On verra, dans la correspondance de Racine, qu'il avait traduit en vers- hexamètres la première Épitre de la ville de Paris au roi, sur sa maladie à Metz, et quelques autres pièces. La plupart de ces versions n'existent plus aujour-

(1) Voir le Prucés-verf/al des séances de l'ordre de ta noblesse des sénéchaussées d'Angers, Beaufort, Baugé, Chdteaugontier et La Flèche, après ta séparation des ofdret du clergé et du tiers-état, pag. 8; Angers, Maine, 1789, in 4°.

(2) Leyde (Nantes), chez Irameniotena (anagramme d'Antoine Marie), 1749, in-1-3, avec cette épigraphe : Loruji solalia morU.

On lit, eur l'exemplaire appartenant à la Bibliothèque publique de Rantes, ces lignes autographes: « Hoc levé quidem sed sincerura amicltiae suse pignus, clarissimo eidemque amlcissimo viro D. D. P.iulo Maillard-Deiforges dono dédit ipsemet operis autor BBiiTRAnn. «

d'hui, et la perte en est légère. On conçoit qu'on traduise d'une langue morte dans une langue vivante, pour vulgariser les anciens au profit des modernes; mais tourner d'une langue vivante dans une langue morle, c'est une manie littéraire ou un exercice d'écolier qu'on ne comprend guère de la part de gens qui dépassent l'âge adulte. Rousseau, flatté comme de juste de l'honneur que lui fait Chevaye, a beau écrire à Titon du Tillet, leur ami commun: « Je ne vousdirai rien de l'églogoe latine, sinon qu'elle me paraîtrait un original, et mon original une assez bonne traduction, si je voyais l'un et l'autre pour la première fois. » On ne prendra point le poète au mot, et surtout on ne prendra point le change. Ce n'était donc pas la peine de se livrer à une besogne stérile et perdue : autant faire l'office de morts qui en enterrent d'autres. Quelle utilité y a-t-il, en effet, pour les générations présentes et futures à ce qu'elles puissent lire en vers grecs ou latins, plus ou moins mauvais {pennis ascitis)^ ce qui a été mieux exprimé tout d'abord en français ou en italien? Reconnaissons cependant que l'usage de cette prosodie était encore assez commun à l'époque, même à l'Académie française, témoin le recueil de l'abbé d'Olivet , intitulé Poetarum ex Jcademiâ gallicâ qui latine aut grœce scripserunt carmina. On appelait cela se rendre émule de la belle antiquité.

Ce ne fut pas là toutefois que se bornèrent les travaux de Chevaye. 11 avait également composé une sorte de défense ou commentaire du poème de la Religion, qui ne paraît pas avoir été publié. Dans le catalogue des autographes de feu M. Parison , de Nantes , vendus à Paris en mars 1856 , figurent, sous le n° 181, une épître d'Ovide traduite en vers français, et une longue lettre de Chevaye au président Bouhier, oii il le prie de lui en dire son sentiment et demande , entre autres choses, s'il estl'auteur delà Dissertation sur les duels et les ordres de chevalerie. Nous apprenons par la réponse du président, qui décline l'attribution de cet ouvrage de Jacques Basnage , que Chevaye s'était aussi occupé d'un Traité historique sur le duel. Enfin il a laissé quelques inscriptions lapidaires , la plupart en vers latins , qui ne sont pas indignes de figurer à côté de celles de Santeuil. Nous les consignons ici, à défaut de ses réponses aux lettres de Racine, pour donner une idée de son génie. La première , qui date de la jeunesse de l'auteur, est relative à un travail de voirie, exécuté par l'ordre d'un illustre maire de Nantes :

Quse modo difiBcilis fuerat pediUque molesta , Auspice Mellerio , commode facta via est.

Cette rue qui avait été jusqu'ici rude et pénible aux piétons , a été rendue commode et praticable par les soins de Mellier.

La seconde fut faite pour l'île Feydeau de Nantes, qui, de grève inculte et stérile , s'était bâtie et couverte de superbes maisons , de son temps -.

Languebat Ligeris vasto diffusus in alvo, Pauper aquae , aspectu ingratus ; sed provida curât Mens BroTii. Extemplo contractas pulchrior undas Volvit, et invisae cumulis miratur arenae Celsa superbarum snccedere tecta domonim (*).

Guimar, abréviateur de l'historien Travers, en a essayé cette traduction en vers français , pour la satisfaction de ceux qui ignorent la langue latine, dit-il (2) :

La Loire, sur un sol Ingrat autant qu'aride, Languissait tristement; mais grflces à Feydeau, Elle court et nous offre, en divisant son eau. Des plus belles maisons une masse solide.

La troisième, qu'il avait composée, sur la demande de Racine, pour servir de légende à son portrait (voir lettre VIII, du It février 1744), ne fut pas adoptée, par suite de considérations étrangères à sa forme, qui n'eût point déparé le personnage •.

Hic est qui, solam pietatem carminé spirans, Cœlo restituit demissam cœlitus artem.

Voici celui qui, ne respirant que la piété dans ses vers, a restitué au ciel l'art banni d'en haut.

La quatrième devait sans doute aussi orner le portrait de son ami Bertrand -.

Seu calamum causis acuit, seu carmina condlt, Ingenium prœstans languente in corpore fulget.

Chevaye lui-même en a donné cette traduction :

Soit qu'il aide un client des grâces de son style. Soit qu'il fasse sa cour au dieu de l'Hélicon; Il fait voir qu"en un corps languissant et débile , Il enferme un esprit lumineux et fécond.

(1) « Votre inscription poiu' lîle Feydeau est un morceau comparable à tout ce que Santeull a fait de mieux en ce genre. Jai bien envie que la ville en fasse usage. Elle seroit plus \Taie aujourd'hui qu'elle ne l'étoit peut-être lorsque vous la fites. Sans parler des maisons de M"°« Charon et de M. Valleton, M. de la Villestreui en bâtit une actuellement qui sera vraiment superbe. » {Lettre de Bertrand à Chevaye , du 20 novembre 1748.)

l'i) Annales nantaise», p. 676. Nantes, an m delà République (1795), in-8".

Enfin Gbevaye lui consacra cette épitaphe, monument funèbre non moins honorable pour l'un que pour l'autre :

Hic jacet

Seraphicus-Franclscus Bertrand Nannetsus,

in Bupremâ Aremoricorum curiâ patronus,

marescallorum jurisdictionis procuralor regius,

regiae scientiarum et humaniorum litterarum

Academiae Andegavensis socius.

Mortuus est,

idib. julii, anno 1753,

setatis suae 49

mens. 9, dies 15.

Dlgnus qui longiore vitâ firueretiur

tum ob sua in remp. litterariam mérita,

quara in urbe hac Nannetensi

miriflce omabat et augebat,

tum societatis civilis gratiâ ;

cui consiliig et calamo suo,

sicut et religiosissimae probitatis exemplo ,

egregie inserviebat.

Et 6i satis sibi et famae suae vixit,

qui, ob luculenta quae posteris reliquit

ingenii suî monumenta,

in ore hominum semper futurus;

quâ patientiâ vitara morbosam tulit,

et quâ pietate mortem immaturam eicœpit,

meliorem sibi in cœlo vitam comparavit,

et bene precare quisquis legis,

et virtutes ejus imitare.

Poni curaverunt

Âmici ejus carissimi et uxor amantisslma,

mœrentes.

11 existe en outre une pièce de vers français de Cbevaye, imprimée sur un simple feuillet in-4° tiré à petit nombre, et qui sans doute n'a pas reçu d'autre publicité. Elle est intitulée : Ze vrai Sage, imité d'un petit poème attribué à Virgile : Fir bonus et sapiens. A la fin de cette pièce on lit ces mots : u Par W. Ch., auditeur honoraire à la Cour des Comptes à Nantes, 1761, » qui caractérisent suffisamment son auteur. C'est un tableau de la vie du sage, tracé avec une simplicité antique. Nous en devons la communication à M. H. Th , qui tient lui-même l'original de la famille. Il servira de complément à ce recueil de lettres.

Dugast-Matifeux.

CORRESPOIAIE DE LOUIS RACIl.

A Soissons, le 23 juillet 1743.

n m'est facile, Monsieur, de vous donner réclaircissement que vous me demandez sur la distribution des actes de la tragédie û'Esther. Le premier se passe dans l'appartement d'Esther , le second dans la salle du trône d'Assuérus, et le troisième dans un salon de la reine, près de son jardin. Le premier vers de cet acte désigne le lieu de la scène : C'est donc ici d'Esther le superbe jardin^ et ce salon, etc. — De même que le second vers du deuxième acte désigne encore le lieu de la scène : Dans ce lieu redoutable oses-tu m'introduire ? L'auteur , qui avoit fait cette pièce en trois actes , la fit imprimer de même ; elle ne fut partagée en cinq qu'après sa mort, par l'ignorance des libraires, qui , sans avoir lu le vers d'Horace : Neve minor , neu sit quinte productior acfw(*), s'imaginèrent que toute tragédie devoit être en cinq actes. L'auteur n'ayant rien voulu ajouter à l'Écriture sainte dans cette pièce , il faut avouer que l'action , quoique très-grande et complète , n'a pas toute l'étendue que demande

(1) DeÂrtepoelicâ, v. 189. Qu'il ne soit ni plus court, ni plus long que cinq actes, le drame qui voudra être demandé et obtenir de nombreuses représentations. — Voir Remarques sur Esther dans les Œuvres de Louis Racine, tom. VI, pp. 203, 209, 216 et 17 de l'édition de 1808, Paris, LeNormant, 6 vol. in-8".

l'action d'une tragédie. D'ailleurs, l'unité de lieu n'est pas rigoureusement observée , quoique l'action se passe dans le palais. L'auteur, que les applaudissemens reçus à Saint-CjT n'avoient point ébloui , voulut mieux faire dans Athalie. Cette pièce, cependant si travaillée, fut reçue du public si froidement, que, malgré le jugement de Boileau, qui osa, lui seul, l'appeler un chef-d'œuvre, mon père mourut persuadé qu'il avoit échoué. Le mérite de cette tragédie ne fut reconnu que vingt ans après la mort de l'auteur (*).

Je ferai usage du passage du chev. Marsham, que vous m'apprenez. Je ne suis pas surpris qu'un homme , hardi dans ses opinions , ait imaginé cette origine de l'idolâtrie ; mais je suis surpris que 31. Pluche ait tant travaillé pour la prouver. Ce système est, comme je l'ai dit, savant et ingénieux, et même en quelques choses vraisemblable ; mais M. Pluche le pousse trop loin, puisqu'il veut rapporter à l'écriture symbolique des Égyptiens généralement toutes les fables , même celles qui ont pris leur origine des héros de la Grèce. Je n'ai pas osé dire dans ma note tout ce que je pensois sur ce système , à cause de M. Pluche, pour qui j'ai autant d'estime que d'amitié (^).

Si mes ouvrages, soit dans les vers, soit dans les notes, vous font faire quelques autres réflexions , vous me rendriez service en me les communiquant; je saurai les mettre à profit. En donnant au pubhc un poème didactique sur la Religion, j'ai dû dire comme un poète ancien : Me rarisjuvat auribus placer e {^). Ces oreilles rares ne sont pas certainement celles de nos beauxesprits à la mode à Paris. Ils n'ont pas cependant tout à fait éteint le goût pour les ouvrages sérieux et solides, puisque les libraires , en réimprimant mes deux poèmes , ont fait tout à la

(1) Voir également Remarques sur Jthatie, ibicL, p. 234.

(2) Sur le vers 279 du llle chant du poème de la Religion.

(3) Il me convient de ne plaire quk de rares oreilles : termes qui sont du moins plus honnêtes que \odi profanum vulgus, je hais le profane vulgaire. Tel n était pas lavis de Molière, qui savait tirer bon parti des impressions de la foule, et consultait même sa cuisinière avec profit.

fois deux éditions, l'une grand in-S", l'autre petit in-12, et le débit de ces deux éditions est déjà fort avancé. On vient d'en donner une autre en Hollande, dans laquelle on a recueilli quelques ouvrages de moi en vers et en prose ; ce qui m'engagera à les donner moi-même à Paris dans un second volume. Je se sais si vous avez connoissance de la fameuse lettre que le cardinal secrétaire d'État m'a écrite , au nom du Pape, sur mes ouvrages. Si vous ne l'avez pas vue, je puis vous l'envoyer (^).

Je voudrois de tout mon cœur, pour la mémoire de l'infortuné Rousseau, que le fait que vous me mandez fût véritable. Je n'en ai point entendu parler à Paris, d'où je reviens. L'édition nouvelle pour laquelle M. Seguy , héritier de ses papiers, a fait souscrire, doit paroître dans un mois. Elle sera belle pour les caractères et les vignettes ; mais je ne sais comment elle aura été conduite par M. Seguy , à qui j'ai fourni plusieurs lettres curieuses de Rousseau. Quand j'aurai vu cette édition, je vous en manderai mon sentiment.

Je serai charmé d'entretenir un commerce de lettres avec vous, pourvu que vous me fassiez part librement de vos critiques sur mes ouvrages. Je vous prie d'être persuadé du respectueux attachement avec lequel j'ai l'honneur d'être , Monsieur, votre très-humble et très-obéissant serviteur ,

Racine.

Monsieur^ Monsieur Chevaye, auditeur à la Chambre des comptes^ Grande-Rue^ à Nantes (avec le timbre de la poste).

Le cachet en cire rouge de cette première lettre porte un cygne dans le champ sur fond d'azur ^ ce qui semble devoir être des armes parlantes de poète. Plusieurs autres lettres ont simplement le sceau des fermes du roi.

La plupart des lettres suivantes sont adressées à Clisson, près Kantes, en Bretagne.

(1) Cette lettre du cardinal Valenti de Gonzague, datée de Rome, le 8 février 1743, se trouve en tête de la plupart des éditions postérieures du poème de la Religion. — Voir lettre XXIII, du 28 .juin 1745.

A Soissons , le 9 septembre 1743.

Je VOUS ai , Monsieur , une obligation véritable de la bonté avec laquelle vous me communiquez vos judicieuses réflexions, et de la politesse avec laquelle vous assaisonnez votre critique. Elle est si sage et si éclairée , qu'elle n'excite en moi que des sentimens de reconnoissance. Vos remarques, que je trouve en trop petit nombre , me paroissent toutes fondées , et je ne me défends pas comme poète, si ce n'est sur cette expression : 3Ies pas effrayés (*). J'avoue que la métaphore est forte , mais je crois qu'on la peut mettre au nombre de ces métaphores hardies , qui plaisent aux uns et sont condamnées par d'autres, comme le lit effronté de Boileau. Vous me faites plaisir d'examiner avec attention les notes. Dans une petite ville de province , je n'ai point trouvé de secours pour les faire. Elles m'ont cependant donné une espèce de réputation de savant ; mais les savants sont si rares aujourd'hui , qu'il est aisé à un borgne de briller parmi les aveugles. J'ai pris la grandeur des planètes dans le Traité des Études de M. Rollin. Il n'était pas plus grand astronome que moi ; mais il a pu aisément , à Paris , consulter les fameux astronomes. C'est ce que je ferai dans mon premier voyage.

Vous étendez trop loin votre charité en faveur de Pline le naturahste. Il est vrai qu'il parle souvent de la nature , mais comme les mandarins parlent de la vertu du ciel , n'entendant rien que de matériel. Pline n'a pas reconnu de cause intelhgente, et trouve ridicule l'opinion d'une Providence ; voici ses paroles : Irridendum agere curam rerum humanarum illud quidquid est

(1) Vers 34 du premier chant du poème de la Religion.

summum {^). Ces dernières paroles, pour dire Dieu, prouvent qu'il eu parloit avec mépris. C'est ce qui a fait dire de lui au père Hardouin, dans sa préface : Cum fuerit castis integcrrlmisque moribiis^ dum penitus naturœ scrutatur arcana, natitrœ ipsius autoris oblitus (^).

J'avoue que , dans Plutarque , Brutus ne blasphème point ; mais ce mot rapporté par deux historiens a fait dire à Bayle, à l'article de Brutus, que ce Romain n'avoit point eu trop de tort de parler ainsi ; et c'est comme la remarque de Bayle que j'ai fait ma note('). Je ne crois pas qu'on puisse, par aucun principe de la morale humaine , excuser le meurtre de César ; il semble même que le ciel ait pris soin d'en punir les assassins.

J'attends avec impatience la suite de vos remarques.

Il paroît depuis peu à Paris un imprimé contre l'Académie françoise , qui fait beaucoup de bruit. Elle est raillée avec beaucoup de délicatesse et d'esprit, à l'occasion des derniers discours. Les Quarante n'ont pas les rieurs pour eux. On ne connoît pas l'auteur de cette pièce. Ils ont encore quelques traits à essuyer dans le nouveau Virgile , de l'abbé Desfontaines ; ce qui excite un orage contre l'abbé du Resnel , approbateur de ce livre (*). On ne se seroit pas attendu que l'abbé Desfontaines eût trouvé un approbateur dans le sein de l'Académie.

J'ai l'honneur d'être, avec un inviolable attachement, etc.

(1) Il faut rire de la supposition que ce qui est le Très-Haut prenne soin des choses humaines. (Pline, liv. II, ch. 7.)

(2) Quoiqu'il ait été de mœurs pures et irréprochables , tandis qu'il scrute à fond les secrets de la nature, il oublie son auteur. — Voir la note sur le vers 99 du premier chant du poème de la Religion.

(3) Sur le vers 457 du premier chant du poème de la Religion.

(4) Les OEuvres de Virgile, traduites en françois, le texte vis-à-vis de la traduction, avec des remarques; par l'abbé Desfontaines. Paris, Quillau, 1743, 4 vol. in-B", fig.

Traduction qui eut d'abord du succès, et qui a même été réimprimée plusieurs fois, mais qui est très-infidèle. Celle du professeur Biuet lui est préférée. On a mis en doute que Desfontaines en soit le véritable auteur : plusieurs personnes prétendent qu'elle est de Fréron.

A Soissons , le 3 octobre 1743.

Dans la suite de vos réflexions , Monsieur , je reconnois toujours le même goût , la même justesse et la même érudition. L'attention que vous donnez aux plus petites choses , dans les notes, me flatte infiniment, puisqu'elle me prouve que vous faites quelque cas de mes ouvrages. Je vous ai beaucoup d'obligation de votre travail, qui me sera très-utile, et j'en attendrai la suite avec impatience. Votre critique sur l'assemblage adultère^ est fondée : peut-être cette épithête n'est pas juste ; la métaphore est trop hardie. J'ai imité mon père, qui a dit dans Esther , en parlant de l'idolâtrie : Pour rendre à d'autres dieux un hommafje adultère. Je ne sais si en cet endroit l'épithète est plus juste ; on pourroit aussi la critiquer. Vous m'avez fait chercher dans Antonin le passage que vous m'avez cité , et je l'ai trouvé. Je ne sais trop ce qu'il veut dire; il devoit comme stoïcien croire l'immortalité de l'àme; mais, après tout, le langage des anciens sur Dieu et sur l'âme peut toujours recevoir différentes interprétations, parce qu'ils n'avoient qu'une faible idée de la substance spirituelle. Antonin me paroît un fort mauvais métaphysicien , et je vous avoue que je suis toujours en colère contre les Stoïciens , qui me paroissent les plus fous de tous ces philosophes.

Il est bien certain que ces paroles : Sub deo justo nemo miser, nisi mereatur{^)^ sont ainsi dans Saint- Augustin, et même plus d'une fois. C'est le grand principe par lequel il prouve à Julien le péché originel, et ce principe me paroît bien conforme à la

(1) Sous un Dieu juste, personne de malheureux, si! ne la mérité.

raison. Ce n'est pas, à la vérité, celui des Jésuites, qui ont imaginé, je ne sais pourquoi, la possibilité d'un état de pure nature. Il y a grande apparence que M. Pope fonde aussi son système sur cette idée , que toutes choses pouvoient être dès le commencement telles qu'elles sont aujourd'hui, quand môme il n'y eût jamais eu de péché. Cette supposition admise, je n'entends plus rien, ni dans la théologie, ni dans la philosophie. Ce principe de Saint-Augustin me paroît aussi certain dans la bonne métaphysique que dans la bonne théologie. Il m'a donné occasion de faire deux épîtres qui ne sont point encore imprimées.

Votre réflexion sur le mot neveux est la seule qui ne me paroît pas juste , parce qu'en style poétique , neveux signifie enfans^ postérité. Adam n'a pu avoir de postérité qu'en hgne directe; cependant Boileau, parlant de lui dans l'Épître à BI. Arnaud, dit :

Hélas ! avant ce jour qui perdit ses neveux , Tous les plaisirs couroient au-devant de ses vœux.

On m'a déjà fait, comme vous, cette critique, sur le premier vers de mon Épître à Rousseau, qu'on ne peut, dit-on, entendre sans avoir lu le titre. Il m'était bien aisé de faire précéder ce vers de quatre autres , mais j'ai trouvé plus de vivacité dans ce commencement ex abrupto. Il est si étonnant d'entendre un homme qu'on a regardé comme l'auteur de la Moi'sade{^)^ prêcher les libertins, que moi-même, dans mon étonnement, je m'écris d'abord : Mieux que toi ^ cher Rousseau , qui pourrait les confondre ? Gomme mon Épître est intitulée Réponse., il est

(1) La Moïsade , que Voltaire attribue à J.-B. Rousseau , et que J.-B. Rousseau attribue à Voltaire, n'est ni de l'uu ni de l'autre; mais d'un nommé Lourdet, qui, dit l'auteur des Jugements sur quelques ouvrages nouveaux , » n'a peut être jamais fait , en toute sa vie , que cette pièce exécrable. » (Tom. I , p. 273.)

« Rousseau ne fut jamais l'auteur dune pièce de vers très-impie , dont on doit oublier jusqu'au titre , et qui lui fut attribuée , parce qu'on lui attribuait alors tous les vers scandaleux , et qu'il y avait donné lieu : ce qu'il a toujours avoué en gémissant: » {Lettre de Louis Racine, à M. D., du 4 janvier 1649, tom. VI de ses OEuvres , p. 615.)

vraisemblable qu'on la lit après avoir lu Tépître à laquelle je réponds. Voilà ce que je pense, mais je puis me tromper (*). J'attendrai aussi vos réflexions sur cette épître, qui ne sera réimprimée qu'après le poème. Je voudrois bien pouvoir vous envoyer un exemplaire de l'édition de Hollande que je viens de recevoir. Comme elle contient quelques autres ouvrages dont on fera un recueil à Paris, je profiterai auparavant de vos réflexions; mais je ne sais comment pouvoir vous adresser cet exemplaire.

Voici un horrible orage qui vient de fondre sur l'abbé Desfontaines : on le dit caché. Ses observations sont supprimées par arrêt, et son Virgile remis à des examinateurs pour y faire mettre des cartons; jusque-là, délibération de l'Université pour en interdire la lecture aux écoliers. Cet homme, ingenio periit qui miser ipse suo ^ a certainement beaucoup d'esprit ; mais il en fait quelquefois mauvais usage , et il n'est pas étonnant qu'il se soit attiré beaucoup d'ennemis. Je m'imagine tous nos petits auteurs bien contens, et je les compare à ces souris qui, dans La Fontaine, sortent de leurs trous avec confiance, quand elles voient Rodillard pendu(2).

Vous avez bien raison de dire que notre siècle est celui de la critique. On ne veut que critiquer, mais le fait-on bien? Les juges éclairés sont aussi rares maintenant que les bons écrivains. Une autre fois je vous entretiendrai de ce que je pense sur nos

(1) Racine le crut plus tard, car aujourd'hui cette épître commence par deux vers préalables à celui-ci, modifié lui-même en conséquence :

De ton zèle contre eus, qu'ils seront étonnés

Ces esprits par l'orgueil dans l'erreur obstinés !

Eh ! qui peut mieux que toi, cher Rousseau, les confondre ! etc.

(2) " Je voudrois pouvoir vous envoyer la lettre de l'abbé Desfontaines sur trois discours de l'Académie; je lai, mais elle est à courir. C est une satire des plus vives, et on le trouve justement puni. On a débité qu'il étoit chassé du royaume ; mais cela ne se confirme pas. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'on lui a coupé la plume par un arrêt du Conseil que j'ai lu, et où il est fort maltraité. Tout franc, j'en suis fâché par rapport à ses observations, qui avoient certainement leur utilité. Je m'en rapporte à vous qui en avez vu une partie. Je n'ai point encore acheté son Virgile, qui paroît en trois formats dilférents, dont les prix sont 48, 13 et 10". >' (Lettre de Bertrand à Chevaye, du 6 décembre 1743.)

poètes modernes ; je n'ai plus de place que pour vous assurer de l'inviolable attachement avec lequel j'ai l'honneur d'être, etc.

A Soissons, le 26 octobre 1743.

Voici, Monsieur, un exemplaire de l'édition de Hollande. Vous trouverez, dans le poème de la Religion et dans les notes, quelques changemens. Ils auroient été plus considérables, si j'eusse été plus tôt éclairé par vos excellentes remarques.

Je vous prie de lire les pièces que vous ne connoissez point encore. Gomme le libraire de Paris veut aussi les imprimer, je serai charmé d'avoir votre a\is , avant que d'y passer la lime ; prêt à changer et à supprimer ce qui ne sera pas du goût d'un juge aussi habile.

J'ai l'honneur d'être, avec un inviolable attachement, etc.

A Soissons, le 16 novembre 1743.

Je sais, Monsieur, que Pierre le Foulon voulut ajouter au Trisagion ces mots : qui a été crucifié pour nous. J'ai cherché dans M. Fleury le fait dont vous me voulez parler ; mais je ne

l'ai point trouvé, et je n'y vois point d'Anastase, patriarche de Constantinople du temps de Pierre le Foulon (*). Il est certain que nous disons en poésie trois pour un nombre indéfini, comme dans le premier vers d'Esther : Ojour trois fois heureux! mais ici le même mot auroit toujours application à la Trinité, ce qui ne peut se dire de J.-C.

Nous traitons sévèrement nos poètes françois , quand nous exigeons d'eux des liaisons toujours claires, même dans le style sublime. En trouve-t-on dans les épîtres d'Horace , quoiqu'écrites en style simple? Que de peines souvent pour entendre la suite de son discours ! Dans les épîtres de M. Pope, qu'on a tant vantées, je ne vois ni suites, ni liaisons , ni conséquences, ni même principes. Cependant on y veut trouver une belle morale. Je le crois sincère catholique, mais il y a apparence qu'il a des manières angloises de penser, bien différentes des nôtres. J'ai impatience que vous lisiez sa lettre et la deuxième du chevalier de llamsaij. Vous les trouverez dans le hvre que je vous ai envoyé et qui, je crois, vous sera bientôt remis. Comme je n'approuve point toute cette édition , si vous y trouvez quelque pièce frivole, mandez-le moi sincèrement : je profiterai de vos réflexions lorsqu'on réimprimera à Paris.

Soyez certain , Monsieur , que je vous demande encore des critiques. Les vôtres sont si sages et si éclairées, qu'elles m'ont dégoûté des louanges ordinaires , comme les bons vins qui ont

(1) " Lorsque le prêtre arrivait k l'autel, cétaituQ usage dans l'Église d'Orient, que le peuple chantât : Diext saint, Dieu fort. Dieu immortel , et c'est ce qu'on nommait le Trisagion. (Photics^ Bibliothec, cod. 222.) Pierre le Foulon avait ajouté au Trisagion ces mots : qui avez été crucifié pour nous, ayez pitié de nous. Cette addition, qui pouvait avoir un bon sens, était employée par les Eutychiens, et devint suspecte aux catholiques ; ils jugèrent qu'elle contenait la doctrine de ces hérésiarques, qui niaient que le corps du Christ fût humain et prétendaient que la divinité avait souffert, etc. » {Dictionnaire des hérésies, par Pluquet, au mot Eutychiens. )

C'était Macédonius qui était patriarche de Constantinople , et non l'empereur Anastase, du temps de Pierre le Foulon ou de Gnaphée, qui, après avoir été moine, était devenu évêque d'Antioche.

quelque amertume, dégoûtent des vins doucereux. Je voudrois qu'une personne, capable comme vous déjuger du fond et de la forme , fît de Touvrage un examen critique et suivi, en faisant voir ce qu'il y a de solide et de défectueux. Cet examen confondroit ceux qui , par aversion pour la matière , ont fait contre moi de frivoles objections. Les uns voudroient des fictions, des épisodes qui écartassent du sujet; d'autres soutiennent que je ne prouve rien , et ceux qui ne veulent pas croire , ne trouvent jamais rien qui soit prouvé. Enfin on semble se réunir, pour mettre le poème de la Grâce au-dessus. Je ne suis pas étonné que les femmes pensent de cette façon. Un ou\Tage sur un sujet de sentiment plaît toujours davantage, qu'un ouvrage de raisonnemens, souvent abstraits, qui ne sont pas à la portée de tout le monde. Mais je suis persuadé que les personnes éclairées pensent très-différemment. Un écrit sur cette matière pourroit être utile et donneroit occasion à l'homme de lettres et plein de religion de dire bien des choses solides et agréables, et même de déconcerter plusieurs beaux-esprits de Paris, qui n'entendent rien dans cette matière, et quelquefois s'entendent fort mal en poésie.

Le Virgile in-8<» de l'abbé Desfontaines charme les yeux, par la beauté de l'édition et des gravures. Je voudrois qu'il fût aussi parfait pour tout le reste. Il l'a travaillé trop rapidement. Au heu de recherches savantes sur Virgile, ses notes sont pleines de choses qui n'y ont aucun rapport ; à tout moment , il cite le P. Catrou, pour décrier sa traduction (*) : il ne falloit la décrier que par une autre beaucoup meilleure. Quand un homme s'est érigé en censeur universel, il ne doit pas donner prises contre lui aux censeurs.

Le nouveau Rousseau est magnifique par le papier et les caractères; mais dans ces trois énormes volumes in-4°, on ne trouve ni notes , ni avertissement , ni \ie de l'auteur, quoique l'éditeur l'eût promise. Il la donnera dans la suite, et je m'imagine

(1) Œuvres de Virgile, traduites en prose poétique, avec des notes historiques et critiques, parle P. Catrou. jésuite. Paris, Barbou , 1716, 6 vol. in-12; nouvelle édition, ibid., 1729, 4 vol. in-12.

qu'il projette une autre édition ou du moins un 4^ volume. Si les souscripteurs sont obligés de l'acheter, ils se plaindront (♦).

J'ai l'honneur d'être, avec un inviolable attachement , etc.

A Soissons, le 26 décembre 1743.

J'espère, Monsieur, que vous avez reçu maintenant le hvre que je vous ai envoyé, et que, dans votre première lettre, je recevrai votre jugement sur plusieurs petites pièces, qui cependant ne méritent pas beaucoup votre attention.

J'accepte avec bien du plaisir l'engagement que vous prenez avec moi, dans la confiance que j'ai que vous me tiendrez parole. J'ai toujours souhaité un examen critique de mon ouvrage, par un homme également capable de juger et de la forme et du fond. Vous serez et pour l'un et pour l'autre un juge aussi

(1) Œuvres de J.-B. Rousseau, nouvelle édition, augmentée (publiée par Seguy). Bruxelles (Paris, Didot), 1743, 3 vol. in-i". — Bonne édition.

« Jai vu la nouvelle édition de Rousseau eu 4 vol. in- 12. On n'y voit point, non plus que dans celle 10-4", la vie de l'auteur, et je vous avoue que j'en suis surpris. Peut-être l'éditeur n'a-t-il osé tenter un ouvrage où il falloit nécessairement entrer dans des discussions délicates, et marcher, comme on dit, sur la cendre chaude. Au surplus, il n'y a de nouveau dans ces deux éditions que les lettres qui forment les deux tiers du 4« vol. in-12. Je les ai lues avec plaisir ; elles font également honneur à l'esprit et aux sentimens de l'auteur. » {Lettre ds Bertrand à Chevaye, du 6 décembre 1743.)

L'éditeur Seguy, frère de labbé, avait composé une longue préface, contenant des détails sur la vie et les ouvrages de Rousseau : il paraît que 1 autorité la fit supprimer dans la presque totalité des exemplaires; circonstance qu'ignoraient Racine et Bertrand. Le catalogue de la vente Solvet (1822) citait un exemplaire de cette édition in-4<' , avec une Notice manuscrite et inédite sur la vie de Rousseau, écrite tout entière de la main de Seguy.

éclairé qu'équitable. Quand je vous ai parlé de louanges, je n'ai point entendu celles qui ne flatteroient que le poète. Je n'ai garde d'imiter Cicéron, qui prioit un historien de relever son consulat, même un peu au delà de la vérité. Ma gloire, ou pour mieux dire avec Cicéron, gloriola nostra„ n'est pas ce qui me touche; mais je ne suis point indifférent à la gloire de l'ouvrage, dans ce qui regarde la manière dont le sujet y est traité. Je crois qu'il seroit important de faire voir à ces prétendus beaux-esprits, qui disent que toutes ces preuves ne prouvent rienj que toutes les preuves les plus grandes, enchaînées les unes dans les autres, sans avoir l'air d'argumens, forment un corps de lumière capable d'éclairer quiconque ne cherche pas à s'aveugler. Le plan de l'ouvrage fournit, je crois, un vaste champ à de soUdes réflexions. Il n'y a eu de critiques imprimées, que celle généralement attribuée à Voltaire, et qui, loin d'être une critique sérieuse, n'est qu'une petite brochure méprisable, à l'esprit de malignité près; et, à l'égard du fond, on voit tout d'un coup que l'auteur n'est pas capable d'en juger ('). Le journal de Trévoux y a daigné répondre. Quoique j'y aie cru reconnoître M. Voltaire à plusieurs traits, je ne dois point croire qu'il y ait eu la moindre part, puisqu'il m'en a assuré.

Les critiques les plus communes ont été de dire qu'un poème sans fictions et sans épisodes, devoit être ennuyeux. Il est aisé de montrer que toute fiction aviliroit un sujet si grave, et que ce poème est remph d'épisodes ; mais que ces épisodes n'ont rien d'étranger au sujet, et consistent en descriptions qui servent à délasser des raisonnemens. Je crois aussi qu'il est aisé de montrer^ en avouant que la poésie didactique est moins agréable que toute autre, et même qu'elle est nécessairement froide, qu'elle a des beautés très-grandes. Les Géorgiques ont moins de lecteurs que V Enéide n'en a , et VArt poétique de Boileau , amuse beaucoup moins que son Lutrin. Chaque genre de poésie a son

(1) Conseils à M. Racine, sur son poème de la Religion ; par un amateur de belles-lettres. Sans lieu ni date (1742), in-8<' de 14 pp.

A la page H, fauteur cite quatre vers de la Henriade, avec des changements qu'on ne trouve point dans l'édition de Kell . donnée par Ceaumarcbais.

objet. Celle qui est destinée à instruire peut être beaucoup plus parfaite, quoique moins agréable.

Les ennemis du poème de la Religion ont conclu leurs critiques en disant que le poème de la Grâce valoit beaucoup mieux. Je ne crois pas que les connoisseurs pensent de même.

Je voudrois que vous puissiez trouver l'extrait que les journalistes de Trévoux ont fait du poème de la Religion : il est du mois de septembre 1742. Cet extrait fort long est bien écrit; et, quoique sur quelques points je ne pense pas comme les journalistes, je ne puis que louer la douceur et la politesse avec laquelle ils soutiennent leurs sentimens.

Je vous souhaite une heureuse année, et vous me la rendrez heureuse si vous ne la laissez pas passer sans m'envoyer l'ouvrage que vous me promettez.

J'ai l'honneur d'être, avec un inviolable attachement, etc.

A Soissons, le 3 février 1744.

Je suis bien récompensé. Monsieur, du présent que je vous ai fait. Mon livre m'a valu de très-judicieuses critiques, dont je ferai bon usage. Le seul mot que vous me dites sur l'ode VI, p. 318, aura son effet. Cette ode ne paroîtra pas dans l'édition de Paris, dont je serai le maître. Votre réflexion sur le système de l'âme des bêtes est très-belle, et m'en fournira plusieurs dont je tâcherai de faire usage. L'opinion des anciens sur l'âme du monde, étant bien exphquée, est véritable : Spiritus intus alit, totamque infusa per artus mens agitât molcm, etc. (^). L'intelli-

(1) Un souffle nourrit au dedans, et un esprit répandu dans les membres agite toute la masse. (Virgile, Enéide, liv. VI, v. 726-27.) Les Saint -Siraoniens enfantinistes se sont servis de Ihémistiche virgilicn

gence paroît dans ces ouvrages, sans y être, parce que l'intelligence, qui est répandue partout, conserve tout ce qu'elle a créé.

Le lieu de la scène de mon ode sur la Paix n'est pas dans les Champs-Elysées, comme vous le croyez, mais dans le temple de la Gloire, où je rassemble tous les grands hommes en tout genre. Mais vous me demanderez pourquoi je mets ce temple sur le Parnasse? Parce que le terrain m'a paru très-convenable, et que les poètes bâtissent où ils veulent et tant qu'ils veulent, j'entends en vers; ce qui me rappelle un mot de rx\rioste. Il s'était fait bâtir une petite maison conforme à sa fortune : on lui demanda pourquoi il se logeait si mal , lui qui , dans son Roland^ avoit élevé tant de palais magnifiques. Il répondit qu'il était plus aisé de bâtir en vers qu'en pierres. Au reste, cette ode, que quelques connaisseurs estiment aujourd'hui, fut cruellement déchirée à sa naissance. Elle excita la fureur de nos beaux-esprits ; ce qui engagea Rousseau, avec lequel je n'étais point en haison, d'en écrire son sentiment à un de mes amis. Son éloge trop pompeux redoubla la fureur de mes critiques, et m'engagea h mettre, par reconnoissance , dans mon ode sur l'Harmonie, la strophe que vous n'avez pas approuvée. Depuis ce temps, j'ai été avec lui en grand commerce de lettres (*).

Je pense comme vous sur M. Pope : s'il pense bien, il s'explique mal. La traduction en prose de son poème me scandahse

dans l'élaboration de leur panthéisme. Ils dirent d'abord : Dieu matière, expressions qui annonçaient un projet tout en impliquant un dualisme; puis mens agitât molem, ce qui était encore manquer à leurs intentions; ensuite tout est dans tout, jeu de mots à la Jacotot qu'on peut interpréter comme on veut, et enfin Dieu est l'infini manifesté par le fini. A ce compte, êtes-vous granit, huître, parricide, vivant, mort, êtes-vous Spinoza ou M. Enfantin? vous êtes Dieu. Réjouissez-vous , membres quelconques des trois règnes de la nature , on vous trouve dignes de recevoir la divinité, rfî$rnu5 visus es accipere divinitatem! Voir, dans la Lettre d'un disciple de la science nouvelle aux religionnaires prétendus Saint-Simoniens , par Roux, la curieuse note n° 1 de M. Bûchez, qui leur fut adressée en octobre 1829.

(1) Noir lettre de J.-B. Rousseau à Hardomn,du 14 mai 1736, et réponse de Louis Racine à Rousseau, du 23 juin, dans les Œuvres de Louis Racine, tom. VI, p. 592-94.

encore plus que celle de l'abbé du Resnel (*). Quoi qu'il en soit, sa lettre est importante, puisqu'il déclare ses sentimens d'une manière si positive ; mais il faut avouer que le génie anglois , amoureux d'une métaphysique guindée et inintelligible, n'est pas propre à parler de la morale.

Ce que j'ai dit à la page 306, m'attire, de votre part, une question qui me prouve votre amitié. Cette ode fut adressée à M. d'Aguesseau, conseiller d'État, marié en même temps que moi. Je fus faux prophète. Son hymen est encore stérile, le mien ne l'a pas été P). J'ai deux filles et un fils qui a dix ans , dont l'éducation est le plus cher de mes soins. Je ne le conduirai, selon les apparences, ni au Parnasse, ni à l'hôtel des Fermes ('), ni au parti qu'on nomme Janséniste, quoiqu'on m'accuse d'en être. Je m'étais toujours douté, à la lecture de vos premières lettres, que vous n'en étiez pas : votre dernière lettre me le confirme. Je crois plus encore , je crois que mon système sur la grâce n'est pas le vôtre. Je ne vous demande pas de reUre ce poème, mais seulement la préface. L'endroit où je parle d'une question qui sera toujours inexplicable, me paroît éloigner tout esprit d'entêtement. Si j'ai fait quelques changemens, ce n'a été qu'en vue de me rapprocher de St-Thomas , non que je l'admire plus que St- Augustin , mais parce qu'O est aujourd'hui le plus fort. Sou système est soutenu hautement en ItaUe , en Espagne , en Flandre, et devToit l'être par les Jésuites mêmes. Ils y sont engagés par leurs constitutions, mais les temps sont changés. Du

(1) « La version de labbé du Resnel, en vers, n'est pas assez littérale, et celle de M. Silhouette, en prose, lest trop. » {Dictionnaire historique de Chaudon et Delandine , art. Pope.)

L (2) Mais pour toi dont le sang jamais ne dégénère, D... ne crains rien :

Tu recevras des Dieux , digne fils de ton père , Un fils digne du sien.

(Strophe de l'Ode III sur lllymen, adressée, en 1730, à M. D..., t. II des Œuvres de Louis Racine, p. 15; Paris, Le Normant, 1806, 6 vol. in-8° ) (3) Racine était alors directeur des Fermes, à Soissons.

reste, je crois que, dans cette question, tous les esprits raisonnables s'accordent sur les deux importantes vérités.

Il est vrai qu'à la page 30-2, je ne parle pas chrétiennement; mais on voit assez que ce n'est qu'un badinage poétique. Cette ode fut faite à Fresne, où j'accompagnois un grand magistrat dans son exil; il étoit alors mon Alcandre (*).

Comme Rousseau a mis le titre dVdes sacrées, j'ai mis celui d'Odes saintes, qui me paroît bon, puisque nous appelons les tragédies tirées de l'Écriture sainte, Tragédies saintes, et non pas sacrées.

Ce que vous appelez style tempéré, à l'occasion de l'ode III, me paroît convenir aux choses de sentiment. Ce n'est point alors qu'il faut employer des vers pompeux , mais un style naturel , conforme aux sentimens du cœur ; et ce style est le plus difficile. Il règne dans l'ode qui est ma favorite, et que j'ai intitulée les Larmes de la Pénitence. Je ne sais pourquoi vous ne m'en avez rien dit. Ce style ne paroît simple que depuis que Voltaire a accoutumé nos oreilles à ces vers pompeux, que Rousseau appelle boursouflés. Je ne dirai pas comme lui en style de Brébeuf, enguenillé des rimes du Pont-Neuf; mais il est certain que les vers naturels sans être prosaïques, et harmonieux sans pompe, sont ceux qui conviennent aux choses de sentiment.

Je vais passer six semaines à Paris. Si je vous y suis bon à quelque chose, mon adresse est rue Ste-Anne, près les Nouvelles- Catholiques^ chez M'"^ Presle (^).

J'ai l'honneur d'être. Monsieur, etc.

(1) Le chancelierd'Aguesseau.— Il sagitlà sans doute d'une strophe de VOde 1, datée de 17-20 , où il est question d'Apollon et des Muses ; ibid , p. 7.

(2) Belle-iaère ou belle-sœur sans doute de Racine, qui avait épousé, à Lyon, en 1728, une demoiselle Presle, fille d'un secrétaire du roi, maison et couronne de France.

A Paris, le 11 février 1744.

J'ai reçu ici, Monsieur, la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'y adresser. Je serai fort aise, si je puis avoir vos réflexions sur le poème de la Religion dans deux ou trois mois. Les libraires se disposent à en faire , dans ce temps , une nouvelle édition qui sera fort jolie. A l'égard du poème sur la Grâce^ il ne m'est plus permis d'y toucher. Il fut examiné autrefois par d'habiles théologiens. J'avoue que ceux qui suivent un système différent peuvent y trouver des erreurs, parce qu'en théologie, tout ce qui n'est pas notre sentiment nous paraît erreur. Pour moi, je suis ami de la paix; je n'accuse point ceux qui ne pensent pas comme moi , et je suis fort éloigné de les condamner.

J'ai eu l'honneur de dîner chez M. Titon du Tillet, qui conserve toujours ce même zèle pour l'honneur de sa patrie. Je n'ai pu que faire ime lecture rapide de la pièce que vous lui avez envoyée, dans laquelle j'ai reconnu votre goût et votre piété. Vous avez sanctifié un sujet qui n'avoit point encore inspiré des idées si sages. M. Titon m'a dit qu'il feroit mettre cette pièce en musique. J'ai appris par lui que vous ne vous borniez pas aux vers françois , et que vous étiez aussi très-bon poète latin.

Si votre imagination vous inspiroit par hasard deux vers latins pour mon estampe que les libraires doivent faire graver, quel honneur je vous devrois! lîfe latin me paroît plus propre à ces inscriptions que le françois. Il suffiroit de dire que j'ai eu le louable dessein de rappeler les muses h la rehgion, et la poésie à son origine.

Vous savez que Voltaire a r(?mis Mérope sur le théâtre, et qu'on

la revoit avec de grands applaudi ssemeiis (*). Quand le parterre, dit-on, sait que l'auteur est dans une loge , il demande à le voir. Il faut que Voltaire se montre, et, à cette vue, les applaudissemens du public redoublent. Voilà une gloire, si qua est ea gloria (^), dont Corneille ni mon père n'ont jamais joui. Us n'essuyoient que contradictions. Voltaire est toujours admiré. Vivra-t-il autant qu'eux? Je n'en sais rien ; mais il ne pourra pas se plaindre, comme Martial, de ce quepo^i fata venit gloria {^). La sienne l'accable de son vivant.

Je ne vous entretiendrai pas de nouvelles de littérature. De quoi vous parlerois-je? de quelque roman, de quelque conte, des Mémoires turcs, ou di' Acajou (^). Malgré l'étonnant succès de ce dernier ouvrage, l'auteur, mon confrère à l'Académie, proteste hautement qu'il n'en fera plus dans ce genre, et qu'il ne s'attachera désormais qu'à des ouvrages soHdes.

Je retourne à Soissons dans quinze jours.

J'ai l'honneur d'être, avec un inviolable attachement, etc.

(1) << La JUérope fut achevée dimprimer la veille de Pâques. Marie m'a gratifié d un exemplaire. Eu voici un autre que je vous prie de vouloir bien accepter. Plus je lis cette pièce et moins je raétonne du succès quelle a eu. Le sujet en est très-intéressant, et en même temps fort simple,- point d" amour, point d'épisode, et je trouve beaucoup dart à avoir conduit, sans ce secours, la pièce à cinq actes dont aucun ne languit. La versification en est mâle et sententicuse sans excès. >' (Lettre de Bertrand à Chevaye, du 10 avril 1744.)

(2) Si c'est une gloire.

(3) Après la mort vient la gloire.

(4) Mémoires turcs , avec l'histoire galante de leur séjour en France , par un auteur turc, etc. (Godard-Daucourt). Jmsterdam (Paris), 1743, 2 vol. in-12. Souvent réimprimés. La sixième édition parut en 1776, avec une dédicace à la fameuse courtisane Duthé.

Acajou et Zirphile (par Duclos, conte composé sur les estampes d'un autre conte intitulé : Faunillane , ou l Infante jaune, par le comte de Tessin, et orné des mêmes estampes). Minutie (Paris), 1744, in-40 et in-12, avec fig. — On en tira , dans le temps , le sujet d un charmant opéra comique.

Duclos était, en effet, membre de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, comme Racine. D tint parole, car il a publié, depuis lors, \ .Histoire de Louis Xi, dont il sera question dans la lettre XIX ci-dessous, Considérations sur les mœurs de ce siècle. Essai sur les ponts et chaussées , la voirie et les corvées, etc., etc.

A Soissons, le 8 mars 1744.

Les nouvelles remarques que vous venez de m'adresser, Monsieur, me font contracter avec vous de nouvelles obligations, et votre lettre me confirme dans l'espérance que vous ferez un examen suivi du poème de la Religion, à charge et à décharge. Vos critiques justifieront vos éloges. Ainsi je vous demande d'abord de la sévérité , et je dis en m'appliquant ce vers de Thésée à Neptune : Racine à vos rigueurs connoîtra vos bontés. Vous pouvez vous étendre sur les objets qu'on auroit pu encore embrasser dans un pareil ouvrage, et sur les ornemens qu'on auroit pu y ajouter ; et faire voir qu'un pareil sujet est plus grand et plus propre à la poésie qu'on ne le croit d'abord. Je n'en ai pas tiré tout ce qu'on pouvoit en tirer, parce que non omnia possumus omnes{^)^ et que surtout j'ai eu peur d'être trop long dans un sujet de cette nature, traité d'une manière didactique. Cette espèce de poésie est aisément ennuyeuse, quelque belle qu'elle puisse être, et je ne sais comment V Anti-Lucrèce du cardinal de Polignac, qu'on dit de douze mille vers, trouvera des lecteurs impatiens d'arriver à la fin.

Mon dessein n'est pas d'ajouter de nouveaux morceaux à mon ouvrage. Bien des raisons m'arrêtent, et je suis contraint de plus d'une façon. Je me contenterai de quelques coups de lime sur le style, et, dans cette intention, j'ai relu plus d'une fois vos judicieuses remarques. J'en suivrai un grand nombre, dans mes corrections , et si je ne les suis pas toutes, ce sera souvent par faiblesse. On ne peut toujours faire le mieux ; quelquefois aussi,

(i) Tous nous ue pouvons pas tout.

je ne penserai pas de même. Souvent une chose paroît défectueuse à une personne de goût , et ne choque point une autre personne d'un goût égal. 3Iais quand toutes deux, sans s'être entendues , s'accordent dans la même critique, alors Tauteur a tort : voilà la règle que je suis.

Je conviens avec vous que j'aurois pu mettre une invocation , mais il m'eût été difficile de n'y pas dire des choses communes , et de la bien accorder avec la prière que j'adresse à Dieu à la fm du V^ chant , dont j'ai pris le motif dans ce verset de psaume : Veccatori dixit DeuSj, etc. Enfin je ne vois pas la nécessité d'une invocation. J'avoue que Virgile, à la tête des Géorgiques^ invoque les Divinités de la campagne ; mais Boileau, qui avoit si beau jeu, en invoquant les 3Iuses et tout le Parnasse , ne met à son Art poétique ni cxorde, ni invocation, ni dédicace.

Vous m'avez fait connoître deux passages des Questions naturelles de Sénèque, dont je ferai usage, et qui semblent faits pour mes notes. J'ajouterai à celte édition plusieurs notes agréables.

Vous me sui'prenez, en me mandant que Scahger a soupçonné quatre couleurs. Scaliger n'étoit pas initié dans les mystères de la physique, et j'avois cru que le système des couleurs primitives, ou des rayons colorés , avoit été un mystère jusqu'à Newton. Certainement Descartes n'en avoit rien soupçonné.

J'ai eu l'honneur, à Paris, de recevoir la visite du P. de Caux , et j'ai eu le plaisir de m'entretenir de vous avec lui. Il est heureux de pouvoir jouir souvent de votre compagnie.

Vous me flattez infiniment par le distique que vous m'avez envoyé, dont je trouve le second vers fort heureux. Quand il en sera temps, j'en ferai usage, si je suis le maître (*).

J'ôterai le solitaire odieux qui vous déplaît , et je mettrai insecte impur (2). J'aime mieux répéter deux fois insecte, que d'appeler reptile le limaçon , placé parmi les insectes ou parmi les coquil-

(1) \'oir ce distique déjà raiiporté dans la notice sur Chevaye. ci-dessus, p. xui.

(2) Voir le vers lî^f» du premier cliant du poème de la Religion.

OO

lages. Quoi(jii'il rampe sur la terre , un n'a pas coutume de le mettre au nombre des reptiles.

y -M l'honneur d'cMre , avec le plus inviolable attachement, etc.

A Soissons, le 20 mai 1744.

Je crains, Monsieur, que vous ne m'ayez oublié, et, par conséquent, que vous n'ayez oublié aussi l'ouvrage que vous m'aviez promis. Vous connaissez la vivacité de M. Titon du Tillet, pour tout ce qui intéresse la gloire des poètes. Il a été lui-même chercher mon tableau , et en fait actuellement graver une petite estampe. Il m'envoya, en même temps, plusieurs vers françois, qu'il me proposoit pour inscriptions. Je lui envoyai , en le laissant maître de tout, le distique que vous avez bien voulu faire. M. Goffin, mon ancien maître, en a fait un autre depuis ; le voici :

En quem religio sibi vindicat unica vatem , Cujus scripta velit, vel pater, esse sua {*).

Votre distique et celui de M. Goffin plairont à tous ceux qui veulent, dans ces inscriptions, un style simple et concis. Ceux qui veulent plus de pompe en trouveront dans ces vers d'un père de l'Oratoire :

Ille est Racinius , quo sese viadice jactat Religio, cecinit qui dulci carminé quâ vi Corda, volente Deo, mortales efferre conanl. Surgere si possit superas redivivus ad auras,

(1) Voici celui que la vraie religion revendique pour son poète: son père et elle en adoptent également les écrits.

Qui mire expressit l'uriasque et Oreslis amores, Materiâ viclus, vinci gauderet et arte («)•

Le gauderet offre un double sens qui me paroît heureux. Le P. de Gaux que vous connaissez, a fait ces vers françois :

Ce rejeton du grand Racine , Rappelant Tart des vers à sa sainte origine, Sut garantir son cœur de la contagion ; Et, mettant à profit les regrets de son père.

Sa muse heureusement sévère Fit triompher la Grâce et la Religion.

Autre inscription françoise :

Héritier de la gloire et du nom de Racine, Des vaines fictions il méprisa l'éclat , Et, rappelant les vers à leur sainte origine, Confondit tour à tour l'incrédule et l'ingrat.

Je ne sais point encore celle que choisira M. Titon. On va commencer incessamment une édition qui sera fort jolie, si les hbraires exécutent leurs promesses.

On retrouve 31. l'abbé Desfontaines dans les nouvelles feuilles qui paroissent sans privilège.

Il paroît un discours sur la décadence du goût, par M. Tévêque du Puy : ce discours contient d'excellentes choses (-).

J'ai l'honneur d'être, avec un inviolable attachement, etc.

(1) C'est Racine que la religion se vante d'avoir pour vengeur, et qui a chanté, en douce poésie , par quelle force les mortels tâchent de conformer leurs cœurs à la volonté divine. S'il revenait des cieux à la vie celui qui rendit si admirablement les fureurs et les amours d Orestc , il se réjouirait (comme chrétien et comme père) d être vaincu par le fond et par la forme.

(2) 11 s'agit sans doute de \ Essai critique sur l'état présent de la République des lettres; 1744, in- 4°, par Le Franc de Pompignan (Jean-Georges), successivement évêque du Puy et archevêque de Vienne , frère de l'académicien , à qui on a aussi attribué cet écrit.

A Soissons, le 7 juin 1744.

Votre lettre, 3Ionsieur, m'a fait un sensible plaisir. Je suis certain de n'être pas oublié de vous, et vous me faites encore espérer l'ouvrage qui, en me critiquant, flattera beaucoup mon amourpropre. Puisque vous trouvez convenable qu'il ne paroisse qu'après la nouvelle édition , vous avez encore quelque temps pour y travailler. Les libraires m'ont mandé qu'ils vouloient aller doucement pour bien faire, et j'ai encore quelque chose à leur fournir. Les paroles de l'abbé Desfontaines sur un grand prélat, Lettre 418, p. 292, regardent M. l'ancien évêque de Mirepoix, qui fut chargé par M. le cardinal de Fleury d'examiner la doctrine de l'ouvrage, et qui voulut bien le lire et en rendre compte à Son Eminence. Dans les règles, il falloit à cet ou\Tage un censeur de Sorbonne, au heu que, par cet expédient, on s'est contenté de l'approbation d'un homme de lettres. Vous dire les raisons de tout cela, ce seroient longœ ambages. Je ne sais comment l'abbé Desfontaines en a su quelque chose, et pourquoi il en a parlé de cette manière enveloppée; il pouvoit se dispenser d'en parler. J'ignorois que votre intention fût de diriger contre lui mon apologie. Le même jour que j'ai reçu votre lettre, j'en ai reçu une de lui, dans laquelle il m'envoie quatre vers auxquels je ne m'attendois pas. 11 a appris qu'on me gravoit, il souhaite que ces vers soient mis au bas du portrait, avec son nom :

Rival et vainqueur de Lucrèce, Et peintre de la vérité, Par de sublimes vers sa muse enclianteresso Plaît même à l'incrédulité.

H rno marque que celte pensée a paru an\ connaisseurs juste.

noble et neuve. J'ai certainement beaucoup d'obligation à ceux qui veulent bien s'exercer sur un si médiocre sujet. Je renvoie les vers à M. Titon du Tillet, qui choisira.

J'ai lu son Supplément du Parnasse avec grand plaisir (*), parce que son style fait connoître son cœur. On y trouve partout un honnête homme, plein de zèle pour les gens à talens et pour l'honneur de la patrie. Sa sincérité est admirable, et rien ne la prouve mieux que le récit de son aventure avec le cardinal de PoUguac, page 769.

Je trouve fort joli le mot que vous m'avez écrit sur le discours de l'évêque du Puy : il est rempli de bonnes choses, mais il est vrai qu'il est sur le ton d'un mandement.

M. Crouzas m'a mandé qu'il avoit composé un ouvrage contre les incrédules, qui formeroit 4 vol. in-S». Il est habile homme, mais diffus. Il paroît par ses lettres plein de reUgion : il m'écrit qu'il fait de mes deux poèmes son vade mecum^ et en fait faire lecture de piété, les soirs, dans son domestique. Surpris de ce compUment que je ne recevrois peut-être pas d'un moliniste, je viens de répondre à cet illustre calviniste, que je me sentois trèsdisposé à unir mes prières avec les siennes , mais qu'en les adressant tous deux au même Dieu , nous ne nous trouvions pas tous deux dans la môme Église. Je suis curieux de savoir quelle sera sa réponse (^).

J'ai l'honneur d'être, avec un inviolable attachement. Mousieur, etc.

(1) Titon du Tillet avait publié, en 1732, in-fol., la Description du Parnasse français, monument poétique et artistique de son invention, érigé en Ihonneur de Louis XIV et des grands hommes de son siècle , avec l'extrait de la vie et le catalogue des ouvrages des poètes et artistes qu'il y avait placés. Depuis cette époque, il donnait des suppléments , tous les dix ans, des hommes célèbres morts pendant cet intervalle, et ces suppléments viennent jusqu'en 1760. Bertrand, l'ami de Chevaye, mort en 1752, se trouve compris dans le dernier, p. 64.

(2) Jean-Pierre Crouzas, philosophe et mathématicien suisse, né k Lausanne en 1663, mort dans cette même ville en 1748, à 85 ans. Il s'agit peut-être d'une nouvelle édition de son Examen du Pyrrhonisme ancien et moderne ,- La Haye, de Hondt, 1733, in-fol., contre Bayle .- ouvrage savant et estimé, qui le serait encore davantage , s'il eût été plus court. Mallebranche avait vainement tenté de gagner Crouzas à la religion catholique.

A Soissons, lo 3 juillet 1744.

Je suis content, Monsieur, puisque l'ouvrage que vous m'aviez fait espérer est achevé. Je vous garderai le secret que vous me demandez. Il me paroît cependant que, quand on écrit sur de pareiUes matières, et qu'on les traite avec science, goût et discernement, éloigné de tout esprit satirique, dont vous êtes incapable, on n'a rien à craindre en se faisant connoître. Mais vous avez sans doute des raisons particulières , pour vouloir rester inconnu.

Si vous voulez parler des pièces qui seront dans la nouvelle édition, dont quelques-unes auront un grand rapport à la religion, je crois qu'il seroit nécessaire que vous eussiez auparavant parcouru cette édition. Elle est commencée, mais elle va lentement; ce qui vous donnera du temps. Ces petites éditions, pour être trèsexactes, demandent plus d'attention que d'autres ; j'approuve fort que les libraires ne la précipitent point. Quand elle sera finie, je ferai en sorte que vous en ayez promptement un exemplaire. Peut-être ce que vous y trouverez, vous engagera à ajouter plusieurs choses à votre ouvrage.

Le portrait est achevé, et n'est pas mal. Le graveur a parfaitement rendu le tableau ; c'est tout ce qu'on peut lui demander (*).

(1) Portrait vu presque de face dans un médaillon ovale , entouré de cette légende : Louis Racine, de l'Académie royale des Inscriptions et Belles- Lettres, NÉ A Paris le 2 novembre 1692 ; avec le distique de Coffin, en petits caractères immédiatement au-dessous , et plus bas, en gros caractères , l'inscription française : Héritier de la gloire et du nom de Racine, etc. Pinxit Jvedf sculpsit Petit, obsequens studio et amicitiœ illustrissimi viri Titon du Tillet. A Paris , chez Daumont , rue Saint-Martin , in-40.

A en juger par ce portrait, Louis Kacine n'était pas beau. Aussi Robbé de

Le même graveur a l'ail un nouveau portrait de mon père : les deux sont en regard. Je voudrois pouvoir vous les envoyer ; mais, en les pliant dans une lettre, je les gàterois. Je suis fâché de n'avoir pas su votre intention plus tôt ; je vous aurois demandé des vers françois. M. Titon du Tillet a décidé que, pour se conformer à la suite de ses portraits, il falloit des vers françois. C'est pourquoi il s'est contenté de faire graver, comme à l'écart, le distique de 31. Goffin, et a fait mettre dans le panonceau le quatrain qui finit par Confondit tour à tour l'incrédule et Vingrat. Il me plaît, parce qu'il est modeste.

M. Titon avoit fort goûté un distique qu'il préféroit à celui de M. Coffin ; le voici :

Ad cœlum revocat musas, plaudentibus illis; Assurgens nato, plaudit et ipse pater {}).

n le trouvoit excellent ; je ne sais si vous pensez comme lui. Je l'ai prié de préférer celui d'un homme fameux, qui a été longtemps mon maître.

Si votre imagination vous fournit par hasard quelque chose, on auroit peut-être occasion d'en faire usage. Les libraires joindront, à ce que je crois, un autre portrait à leur édition. Tous mes amis ont pensé comme vous des vers de M. l'abbé Desfontaines, ils y ont trouvé plus de brillant que de sohde.

Je serois fort aise de voir votre ode sur la Grâce. Soyez persuadé que je ne condamne nullement votre manière de penser sur cette matière. Si je suis janséniste (et on veut que j'en sois un), il est certain que je suis fort éloigné de toute passion et de tout esprit de parti.

Nous avons de nouvelles feuilles sans privilège de M. l'abbé Desfontaines ; il est aisé de le reconnoître au style et à certains traits, quoiqu'il affecte une douceur étonnante.

On vantoit beaucoup la versification de M. l'abbé de Bernis : il

Beauveset disait-il plaisamment de lui : C'est un saint qui a la figure d'un réprouvé.

(1) 11 rappelle les muses au ciel, à leurs applaudissements, et, se levant du tombeau , son père lapplaudit lui-même.

me paroît que réchantillon qu'il en a donné au public n'a pas fait une grande fortune. Elle est dans un goût très-nouveau; c'est une quintessence de poésie (-).

Je m'étonne que vous n'ayez connoissance que depuis peu du fragment de VHistoire de Vorl-Eoyal. Il parut six mois après le poème de la Rclujion, et m'a porté un coup cruel que je ne mérite pas. Je vous en dirai davantage une autre fois (*).

J'ai l'honneur d'être, avec un inviolable attachement, etc.

XIÏL

A Soissons, le 4 septembre 1744.

Je croirois, Monsieur, manquer au devoir de l'amitié, si je

(1) Sans doute \&?, Poésies diverses de M. L. D. B. (l'abbé de Bernis). Paris, Coignard, 1744, in-g».

<< Marie a imprimé le recueil que vous vîtes chez Vatar , des poésies de l'abbé de Bernis , et y a joint quelques feuilles que le même auteur donna , il y a quelques années , lesquelles rassemblées forment un in-12. Marie n'a point encore mis cela en 'vente. » {Lettre de Bertrand à Chevaye, du 9 octobre 1744.)

Voltaire le comparait à une bouquetière, et disait de lui : Évitez de Bernis la stérile abondance.

(2) \^ Abrégé de l'Histoire de Port-Royal , composé par Jean Racine vers 1695 , et même , dit-on , à la sollicitation de l'archevêque de Paris , M. de Noailles , ne fut imprimé en entier qu'en 1766 : la première partie seulement avait paru en 1742, SOUS la rubrique de Cologne (Paris), in-12.

'< On vient de publier un Jbrégé de l'Histoire de Port-Royal, par M. Racine de l'Académie française , pour servir de supplément aux œuvres de cet auteur, volume in-12 de 360 pp. Jusqu'à présent, il n'avait paru qu'une partie de cet Jbrégé, que Despréaux regardait comme le plus parfait morceau d'histoire que nous eussions dans notre langue. Elle sera plus recherchée aujourd'hui par la célébrité du nom de Racine que par le fond du sujet, qui n'intéresse plus que quelques jansénistes. L'éloge de Despréaux vous paroîtra bien outré. » {Correspondance littéraire de Grimm et Diderot, àa. 1" novembre 1766; tom. V, p. 219.)

doniiois au public les vers suivans avant que de vous en avoir fait part. Ds m'ont paru faire impression sur tous ceux à qui je les ai lus, à cause des sentimens qui y sont répandus. J'étois à Paris quand cet événement est arrivé. Je n'ai fait que mettre eu vers ce que j'ai vu et ce que j'ai entendu dire. La vérité du tableau en fait la beauté. Jamais on n'a vu, dans toute une ville, une désolation si grande et si sincère.

Mes libraires ont enfin commencé leur petite édition , dont ils comptent faire un chef-d'œuvre. Je crois qu'elle ne pourra paroître qu'au mois de janvier. Je ferai en sorte que vous en ayez un exemplaire avant tout autre. Je les ai prévenus sur l'ouvrage que vous aviez fait ; il les intéresse autant que moi. Je ne leur ai pas dit de qui, ni d'où il me seroit adressé. Je leur ai seulement dit que je leur procurerois quelque chose de bon.

Je suis, avec un inviolable attachement. Monsieur, etc.