MERCURE, LE SAGE, LA RICHESSE, LA SANTÉ, LE PLAISIR, LA VERTU
La Richesse. — 11 est bien jeune pour nous juger.
La Santé. — Sa santé m'assure de son suffrage.
lue Plaisir. — Il a l'air bien sérieux. Il est trop jeune.
lia Vertu. — Qu'importe 1 âge, quand la raison l'éclairé?
SEPTEMBRE 1777. 69 Le Plaisir. — Vous parlez pc »ur vous , madame la Vertu.
La Richesse présentant un écrin de diamans.
— Permettez-moi de vous présenter ces pierreries.
(£e fuge jette les pierreries à terre.)
La Richesse. — Comment nous jugerait-il ? Il ne connaît pas la valeur de ce qu on lui présente. Récusons-le.
Mercure. — Dites vos raisons, parlez, je voua l'ordonne.
La Richesse. — Et de quel droit un valet.....
Mercure. — Je suis Mercure. Obéissez. ( // montre son caducée. )
Le Plaisir 1 ba Richesse f la Santé. — Obéissons»
La Richesse. — Obéissons. Je ne dispute point contre les dieux, ils peuvent tout m'enlever.
Mercure. — Parlez.
La Richesse. — Si j'avais à discuter mes droits au tribunal de ces mortels éclairés qui connaissent le prix de ce que je vaux, ma présence seule réunirait les suffrages et m'accorderait une prééminence que je rougis de disputer. O Jupker! 0 souverain des Dieux ! permets-moi d'invoquer ton témoignage. Que se passe-t-il au pied de les au* tels? J'y vois les humains prosternés, le front baissé vers la terre , les mains jointes et serrées , les lèvres animées et tremblantes d'impatience et de désir. Quels sont les motifs brulans des vœux ardens qu'ils t'adressent? Ma présence, la jouissance de mes bienfaits, la possession de mes
fà CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE , trésdrs , voila ce qu'ils te demandent , ^roilà ce <Jue leur importunité veut arracher a ta puissance.
Quelques mères, il est vrai, te supplient de leur accorder la santé de leur fils unique. Quelques enfans bien nés et sensibles demandent la prolongation des jours d'un père adoré; d'ûn monarque bienfaisant ; mais leur nombre est si rare que leurs accens sont étouffés par la clameur de ceux qui ne respirent que moi , qui ne soupirent qu'après moi , qui ne sont embrasés que de moi. Les veilles, les fatigues, les courses et le jour et la nuit, leur sang, leur vie, tout est employé parles mortels pour me posséder; les terres n'ont point d espace , les mers n'ont point de distance qu'ils ne franchissent pour me voir, pour me contempler, pour m'attirera eux. Sous les zones ou brûlantes ou glacées soupçonnent-ils que ma divinité réside, ils y courent, ils y volent. Fautil escalader les plus hautes montagnes, faut-il descendre dans les plui profonds abimes de la terre, faùt-il affronter là mort, sous quelque f<5rme qu'elle se présente , rien ne les éffraié , ils se précipitent au-devant d'elle. Ils sacrifient tout pour moi , et le plaisir et la santé et la vertu. Et Ion ose mettre ici en question si je dois avoir la prééminence! Ah! s'il était possible que le genre iumain entier comparût au même instant en votre présence , il aurâit bientôt décidé mon juge. Mais non, pénétré de mes raisons, il va prononceravec équité et mériter les brillantes faveurs que lui promet ma reconnaissance...., J ai dit.
SEPTEMBRE 1777. jt
Mercure. — Plaisir , c'est à vous a parler.
Le Plaisir. — 1 Je ne dirai qu'un mot, un long' discours fatigue. J'approuve tout ce qu'a dit la Richesse : elle a plaidé ma cause. Les dieux importunes, les trésors demandés , les vœux ardens des mortels pour l'obtenir, touft cela est vrai 5 * mais ils ne la désirent que pour la posséder, la Richesse n'est que l'introductrice aux moyens de parvenir a mes faveurs.
§oit le plaisir d'agir , ou celui du repos , c'est toujours moi que les hommes recherchent en courant après elle. Et pour jeter un coup d'oeil rapide sur quelques passions humaines, le fastueux, le joueur, le chasseur, ne demandent aux dieux la richesse que pour favoriser plus a longs traits le plaisir qui les enchante. Les trésors ne seraient rien pour eux, si le fastueux ne voyait dans leur conquête le plaisir d'étaler sa magnificence; le joueur, de ponter au pharaon ; le gouritfet , des vins délicieux ; le chasseur , des piqueurs, des chiens, des chevaux. Ainsi, que la Richesse se désiste de ses droits et les abandonne à celui qu elle ne fait que représenter. J'aurais encore dé meilleures raisons a dire pour combattre celles que vont donner la fragile Santé et k triste Vertu ; mais , mon aimable juge , je vous eo supplie , quevotre esprit ajoute a ma cause ce que j'y pourrais ajouter, car le plus intrépide des plaisirs est de plaider ; et je me tais.
Mercure. — C'est a la Santé de parler.
La Santé* -** J'ai douté quelquefois que 1*
73 ÈORRESPONDANCE LITTÉRAIRE , Richesse et le Plaisir eussent la témérité de se préférer a moi ; mais a leurs raisons j'ai reconnu leur bonne foi. Que la Vertu se préfère à eux , je n'en serai pas surprise : elle peut servir à se bien porter; mais je le demande a cette Richesse si fière des vœux des humains, à quoi sert-elle dans im palais privé de ma présence? qu'a augmenter les regrets de ceux qui ne peuvent en jouir. Voyes le vieil avare que les douleurs de la goutte empêchent même de compter son argent, que jie donnerait-il pas pour m'acheter ? Quant au Plaisir, qui ne fait valoir ses droits qa en s 'arrogeant les prérogatives de la Richesse, ce dieu si mobile et si léger ne marche jamais que sur mes pas, il n est plus rien sans les faveurs de la Santé, il est nul où je ne suis pas. Ah ! si Ton voyait sur le visage de son juge , ou même sur celui de la Vertu, l'empreinte d'une inquiétude effrayante sur la santé la plus chère à la France, hésiterait-on de m accorder la palme? Je ne m'abaisserais pas même & la demander , on me supplierait a genoux de l'accepter. Hélas ! mon malheur fut toujours qu'on ne reconnaît mon prix qu'après lavoir perdue. Mais je vois briller mes présens dans les yeux de mon juge. Il n'attendra pas un instant pénible pour apprécier ce que je vaux , et il va sans doute m'accorder ce qui m'est du par besoin, par justice et par reconnaissance. t
La Vertu. — Sous le règne bienfaisant de Saturne et de Rhée, lorsque les dieux habitaient au milieu des mortels, la Richesse , le Plaisir et la
SEPTEMBRE 1777. 75 Santé n'auraient pas demandé la prééminence sur la Vertu.
Les dons de la terre étaient les seules richesses ; le bonheur alors n était pas dans les plaisirs ; la santé était l'existence : vivre et se bien porter n'était que la même chose.
Mais les dieux ont abandonné la terre. La richesse à présent n'est que la soif de l'or ; les plaisirs ne sont que dans leur excès , et la santé ne paraît sur les pas de la jeunesse que pour s'éteindre aussitôt qu'elle brille.
S'il est une divinité qui puisse les rendre solides et durables , c'est la Vertu. La vertu seule peut faire servir la richesse au bonheur des humains ; elle seule peut donner au plaisir cette volupté constante et céleste qui ne connaît ni les remords , ni la satiété.
Quant à la santé ( elle en convient elle-même ), que deviendrait-elle sans le soin de nos. compagnes assidues, sans la Continence , la Sobriété et la Tempérance? Le pouvoir de la Santé, aussi loin qu*elle peut l'étendre, ne peut embrasser que le corps, et la Vertu est la santé de lame.
Que ne puis-je découvrir à vos yeux l'intérieur d'une ame vertueuse qui jouit à toutes les heures du plaisir émané de moi, du plaisir le plus satisfaisant et le plus facile ! L'homme qui place son bonheur dans le bien qu'on fait aux autres est a chaque instant a portée d'être heureux. Voilà celui que je comble d'une félicité inaltérable. Cest ainsi que je l'approche des dieux en
f4 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE , lui donnant leur ressemblance \ c'eàt ainsi qué j'attache auprès de lui la tendresse, la confiance et le respect; respect qui lui est propre , et qui , ne tenant ni a la naissance , ni aux dignités , ni aux circonstances, est bien au-dessus de l'étiquette; il prend le caractère sublime de la vénération que les raortelsf ont pour les dieux
Mais qu'ai-je besoin de persuader mon juge? La conviction de ce que j'ai dit est déjà dans son cœur , elle passe dans ses yeux , et la fille de Jupiter n'a rien a craindre d'un fils de celui qui le représente.
La Richesse. — Sera-t-elle toujours la seule que je ne pourrai vaincre?
Le Plaisir. — Il fallait la récuser.
La Santé. — Avec les traits qu'elle a pris elk ne pouvait manquer de paraître aimable et de gagner sa cause.
La Richesse. — H y a long-temps que le juge la connaît ; on dit qu'il l'aime.
Le Plaisir. — Et qu'il en est aimé. Nous devions le récuser.
Mercure. — Paix ! Le juge va prononcer.
Le Juge , qui cependant paraît avoir écrit. — Les mortels n'aspirent qu'après la Richesse ; elle est l'objet de leurs vœux : mais c'est pour obtenir par elle les plaisirs , l'abondance et le repos. Quelques douceurs qu'ils se promettent dans leurs possessions , elles ne sont rien sans la Santé , qui elle-même a besoin de la Vertu pour se soutenir • et régler ses mouvemens. Ainsi la Richesse
SÈPTÊMBRfe 1777. 7 3
cédera le pas au Plaisir , qui lui-même né paraîtra cju a la suite de la Santé; el la Vertu répandra sur eux ses faveurs pour l'avantage et le bonheur' des mortels. J'ai dit.
La Richesse. — Pourquoi Jupiter nous donna-t-il un juge si jeune ?
Le Plaisir. — Il en fallait un qui eût un plus grand, nombre d'années.
Ija Santé. — Cela aurait donné dé la valeur a son jugement.
Mercure. — Souvenez -vôus de ce qu'a dit un des grands poètes françuis dans une tragédie appelée le Cid. Je ne me souviens pas du mot; quelqu'un de la compagnie pourrait-il me le dire?
Quelqu'un. — - »
Aux ames bien nées
La valeur, etc.
Mercure. — Vous lavez deviné.
Lettre de M. de Reverdi, de iVfon en Suisse, à l'auteur de ces feuilles.
M. le comte de Falkenstein a refusé les relais que les baillifs avaient eu ordre de lui faire tenir ■prêts de ville en ville dans le canton de Berne, et s'est fait mener, à la manière du pays * par les mêmes chevaux de Genève à Schafhouze. La foule qui l'obsédait dans tous les endroits où il s'arrêtait a paru lui déplaire , et a été cause qu'il n'est point sorti a Rolle. A Lausanne* qui était aa première couchée depuis qu'il voyageait si
7* CORRESPONDANCE LITTERAIRE , lentement, il remarqua dans sa chambre soie portrait orné de guirlandes, et sous lequel on» avait écrit ce quatrain :
Ne rencontrer par-tout que des admirateurs r
Se dérober à leurs justes hommages, Faire le bien , s'instruire et gagner tous les cœurs r C'est l'histoire de ses voyages.
Le portrait et les vers attirèrent ses regards. II demanda de qui tout cela pouvait être. L'hôte lui dit que l'un et l'autre venait d une Hollandaise qui logeait dans le voisinage , et ajouta , comme sang, intention , que sa maison était à deux pas, qu'elle dominait le lac, et que de sa terrasse on avait la plus belle ^ue du monde. M. le comte demanda s'il pouvait être sûr de ne point trouver d'assemblée. L'hôte le lui promit et le trompa. Madame Blaquière avait assemblé chez elle autant qu'elleavait pu de personnes présentables et sur- tout de jolies femmes. Le fameux Tissot s'y présenta aussi. Le prince parut goûter sa conversation , et lui demanda entre autres choses s'il y avait à Lausanne des gens de lettres. M. Tissot le pria de le dispenser de répondre a une question si humiliante. Deux des plus jolies femmes s étant avancées, car le reste parut s'occuper a jouer, il s'écria au milieu d'elles avec une sorte d'extase : Non , dans tous mes voyages je n'ai rien vu de si beau ! Il se trouva que c'était de la vue qu'il parlait. Il ne s'en alla point cependant sans leuravoir dit des choses asses galantes. Madame-
SEPTEMBRE 1777. 77 Blaquière Fut la mieux traitée. Elle est fille de rhistorien Rapin Thoyras , par conséquent née demoiselle. Un de ses fils , nommé ML Casenove , du nom d'un premier mari , sert en Autriche.
C'était pour avoir occasion d'en parler qu elle avait envoyé vers et portraits. Elle pria en effet M. le comte de Falkenstein de le recommander à l'Empereur. J'ai peu de crédit à Vienne , répondit M. le comte, mais voici un de mes amis qui prendra le nom de M. de Casenove sur ses tablettes pour en parler à l'Empereur. En effet, l'Empereur ayant sans doute dépouillé les tablette» du comte de Collorédo , a fait appeler auprès de lui le jeune homme au camp de Styrie, et l'a recommandé au général dans la division de qui il se trouve. C'est à madame Blaquière qu'on attribue la Fable que voici. 11 faut remarquer que Fauteur n'a jamais vécu en France , et peut-être n'y a jamais été.
L'Aigle et le Rossignol
Un rossignol fameux de plus d'une manière Par l'éclat , la douceur et l'accord de ses airs , Après avoir chanté dans cent climats divers , Vint enfin se fixer, pour finir sa carrière,
Dans une riche et commode volière Qu'il faisait résonner du bruit de ses concerts. Jamais des sons plus doux ne s'étaient fait entendre.
De toutes parts des oiseaux différens Auprès de lui venaient se rendre.
Ils s'estimaient heureux d'entendre ses accens j Et même ce cygne qu'on loue
Pour ses accords mélodieux,
Plus grand que celui de Manioue,
Puisqu'il a rang parmi les dieux ,
Empressé de lui rendre hommage,
Le célébrait dans ses chansons ; Et, .jaloux de l'espoir d'obtenir son suffrage ,
Daigna preudre de ses leçons.
La foule quelquefois devenait incommode j Hibou , milan, corbeau , même plus d'un oison , X>e louanges sans fin lui versaient le poison. Un jour le roitelet, son messager fidèle, Et qu'à la découverte il envoyait souvent, Haletant , essoufflé , volant à tire .d'aile Comme s'il arrivait tout droit du firmament , Vient lui dire 4 « Ecoutez une grande nouvelle } «L'aigle vient j vous allez ,le voir dans un moment.
« Et loin de planer dans les airs,
« Je l'ai vu voler terre à terre , « Pour venir admirer le maître que je sers. » Le rossignol flatté cependant se lamente.
/ «Eb quoi ! toujours des grands, des curieux? Quelsort t « Non , je ne cbante plus , et ma voix expirante « Ferait pour louer l'aigle un inutile effort. « Le renvoyervpourtant.... Un aigle est quelque ebose-, « Ce n'est pas tous les jours qu'on en voit ici-bas. « Que ma célébrité me donne d'embarras,
« Et que d'ennuis elle me cause !
u'En vérité, je n'y tiens pas. »
Notre ebantre aussitôt rajuste son plumage,
Prélude ses sons les plus doux ,
Bien assuré par son ramage D'encbanter l'aigle et faire cent jaloux.
L'aigle arrive en effet de l'enceinte sacrée; H fait deux fois le tour, puis reprenant son vol, Et suivant son dessein sans voir le rossignol, 11 s'élance à ses yeux -vers la youte azurée. -
L'oiseau chanteur, confus de se voir négligé ,
Auront qui n'était pas che* lui fort ordinaire ,
Jura que dès ce jour il en serait vengé.
« Oui , ce roi des oiseaux sentira ma colère ;
« Mes chants l'auraient vanté, mais je les changerai.
« La déesse aux cent voix , qui n'ose me déplaire ,
« Ne parlera de lui que comme je voudrai. »
A ces mots, que dictait une rage ira puissante,
Il éleva sa voix, qui devient glapissante.
Pour renforcer ses tons à l'art il a recours ;
Mais que peut-il gagner par ses efforts pénibles ?
Ce qu'un méchant gagne toujours.
Aigris par le dépit, ses sons jadis flexibles,
Au lieu de plaire , rendaient sourds.
Une Corneille alors , matrone respectable , Qui che* tous les oiseaux passait pour raisonnable , Lui dit : « Pauvre animal , va , calme tes fureurs : .«D'un courroux impuissant apprends à te défendre. « A quoi te serviront tant de vaines clameurs? « L'oiseau de Jupiter est trop haut pour l'entendre.
Vous pouvez recueillir, chemin faisant, d'autrês anecdotes sur M. le comte de Falkenstein : comme quoi il goûta le beurre a Rolle; comme quoi il n'entretint le grand Haller que d'inoculation; comment un paysan, auquel il se fit connaître pour l'empereur, s'écria : Oest bien le diable ! je ne F aurais jamais cru , etc. La plupart de ces petites bêtises ne valent guère la peine qu'on les écrive ...
La modestie de M. Houdon lui a fait apporter tous ses soins à empêcher que les vers qu'on lui a adressés de tous cotés ne fussent imprimés
80 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE, dans aucun papier public. En voici que M. de Rhulière fit sur-le-champ , après avoir admiré sa Diane.
Oui , c'est Diane , et mon œil enchanté Désire dans sa course atteindre la déesse ,
Et mes regards devancent sa vitesse.
Aucun habillement ne voile sa beauté.
Mais son effroi lui rend sa chasteté.
On aurait dans Epbèse adoré ton ouvrage , Rival de Phidias, ingénieux Houdon , A moins que les dévots , en voyant ton image , N'eussent craint le sort d'Actéon.
Parmi plusieurs morceaux précieux que le même artiste a exposés au salon, il y a entre autres un petit bas-relief représentant une grive morte, attachée à un clou par la patte. Ce morceau est d'un effet prodigieux ; plus on le voit de près, plus il fait d'illusion. Un enfant de six ans fat mené , il y a quelques jours, dans l'atelier de M. Houdon ; il examina cet oiseau et demanda d abord à son père où il était blessé. On lui dit que la blessure était vraisemblablement cachée.
— a Mais , papa, dit-il , de quoi est donc fait cet oiseau ?» — C'est du marbre , lui dit son père.
— « Ah! ah! reprit 1 enfant, est-ce que l'on fait des plumes avec du marbre ?» — : Cette naïveté dut flatter l'artiste plus que les éloges presque touiours exagérés des connaisseurs.
Tous les édits, tous les arrêts émanés du département des finances depuis que Sa Majesté
SEPTEMBRE 1777. 81 en a confié l'administration à M. Necker, formeraient peut-être le plus excellent code d'économie politique qui ait encore été fait. On y trouve tous les grands principes développes avec la profondeur et la précision la plus lumineuse i la réforme des abus préparée sans effort , la dépense soumise a un ordre pins constant et plus ' éclairé , les frais de perception diminués , le système général des finances réduit à une marche plus simple et plus uniforme, enfin le grand art de gouverner et de maintenir le crédit public , de ranimer la confiance des peuples, et de 1 inspirer même aux nations rivales. Mais une opération supérieure à toutes celles qui l'ont précédée, et qui mérite d'être comptée au nombre des époques les plus heureuses du Gouvernement français, c'est l'établissement de l'administration provinciale de Berri , établissement dont les avantages deviendront sans doute l'objet des vœux de toutes les autres provinces du royaume, et qui doit consacrer dès à présent le nom de M. Necker au rang des noms les plus illustres et les plus chers à la France.
Le but de ce nouvel établissement est d'ajouter aux ressorte de notre législation un ressort qui lui manque essentiellement, dont l'effet soit d'adoucir le fardeau des impositions par un moyen qui puisse toujours subsister et se perfectionner de lui-même , sans porter aucune atteinte à l'autorité du souverain , sans lui laisser craindre aucune résistance daugereuse, sans embarrasser 4. 6
8* CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE, même en aucune manière l'exécution de ses volontés. C'est ce moyen qu'on s'est assuré de trouver dans le zèle éclairé d'une administration locale , permanente «t nombreuse , intéressée à faire la répartition des impôts la plus juste et la plus équitable , à prévenir les abus de tout genre et à féconder les ressources particulières a chaque province , ressources qui doivent varier selon la diversité des sols, des caractères et des usages.
Une tâche si importante et si difficile a été abandonnée jusqu'à présent aux soins du ministre des finances , dont le temps et les forcés ne peuvent embrasser un détail aussi immense, et qui se voit forcé ainsi de suivre presque aveuglément les impressions de l'autorité intermédiaire de messieurs les intendans, et plus souvent encore de leurs secrétaires et de leurs subdélégués.
Ces subdélégués n'ont jamais de rapport avec le ministre, même en l'absence de l'intendant qui, dans quelque lieu qu'il soit, retient toujours à lui seul la correspondance ; ils ne peuvent donc acquérir aucun mérite direct auprès du Gouvernement, ni aucune gloire qui leur soit propre. On doit nécessairement se ressentir du défaut de ces deux grands mobiles, sans lesquels, à moins d'une grande vertu , un subalterne chargé d'une administration publique , doit être soumis a toutes les passions particulières. De tels hommes , on le sent facilement , doivent être timides devant les puissans , et arrogans envers les
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faibles ; ils doivent sur-tout se parer sans cesse de N l'autorité royale ; et cette autorité en de pareilles mains doit souvent éloigner du roi le cœur de ses peuples.
Il n'y a dans les pays d'élection aucun contradicteur légitime du commissaire départi, il n'en peut pas même exister dans 1 ordre actuel sans déranger la subordination et contrarier la marche des affaires; ainsi, à moins que le Gouvernement ne soit averti par des injustices éclatantes ou par quelque scandale public, il est • obligé de voir par les yeux de l'homme même qu'on aurait besoin de juger.
Que résulte-t-il dune forme d'administration aussi arbitraire? Il vient au ministre des plaintes d'un particulier ou d'une paroisse entière. On communique à l'intendant cette requête ; celui-ci, dans sa réponse , ou conteste les faits , ou les explique, , et toujours dune manière a prouver que tout ce qui a été fait par ses ordres a été bien fait. Alors on écrit au plaignant qu'on a tardé à faire droit jusqu a ce qu'on eût pris une connais* sanee exacte de l'affaire, et on lui transmet, comme un jugement réfléchi du conseil, la simple réponse de l'intendant; quelquefois même à sa réquisition on réprimande le contribuable, ou la paroisse , de s'être plaints mal à propos ; et qui sait s ils ne se ressentent pas encore d'une autre manière de leur hardiesse? Car un intendant et ses subdélégués qui voient toujours que les requêtes leur sont renvoyées, que leurs décisions
sont adoptées 9 et que cette déférence à leurs avis est nécessaire , doivent naturellement mépriser les plaintes auxquelles des corps entiers ne s'associent pas ; et voilà pourquoi , dans les provinces, ils sont si fort redoutés de ceux qui n'ont pas de rapport avec la cour ou la capitale.
Quand de longs murmures dégénèrent en plaintes générales, le parlement se remue et vient se placer entre le roi et ses peuples. Mais eût-il les connaissances qu'il ne peut rassembler, eût-il la mesure que l'esprit de corps n'observe guère, ce remède est un inconvénient lui-même , puisqu'il habitue les sujets a partager leur confiance et à connaître une autre protection que l'amour et la justice de leur souverain.
On a senti dans tous les temps le vice de ce genre d'administration , et Ton a tâché d'y suppléer de différentes manières ; sous Charlemagne et ses successeurs, par rétablissement des grandes assises , par l'envoi des Missi Dominici^ appelés quelquefois Juges des Exempts , chargés d'éclairer de près , dans les provinces , la conduite des ducs et 4es comtes , de recevoir les plaintes de ceux qui en avaient été maltraités, et de les renvoyer, dans le cas ou ils ne jugeaient pas eux-mêmes, au Mallum Imperatoris ; dans la suite, on remplaça les Missi Dominiçi par l'institution des baillis , juges des cas royaux ; mais cette dernière institution servit bien plus à diminuer la puissance des seigneurs qu'à adoucir le sort des peuple?. Les asçeniblées d'états ne
SEPTEMBRE 1777. 85 pouvaient porter leur attention que sur des vues d'administration générale , et leur activité devait se borner à des circonstances extraordinaires. On peut dire en général que tous les moyens imaginés jusqu'à présent pour prévenir et pour réparer les abus de cette portion de pouvpir qu'on ne saurait se dispenser de confier a des ministres subalternes , étaient ou insuffisans pour la tranquillité des sujets , ou d'une conséquence dangereuse pour l'autorité royale.
Il paraît que le digne successeur de Sully et de Coflbert a su concilier , dans les nouvelles dispositions que Sa Majesté vient d'adopter pour la province du Berri , tous les intérêts et tous les avantages dont un établissement si nécessaire pouvait être susceptible , et qu'il en a prévenu les inconvéniens avec toute la prudence qu'on peut attendre de la sagesse humaine.
Il a commencé d'abord par distinguer dans les différentes parties de l'administration celles qui tiennent uniquement a la police , à l'ordre public * a l'exécution des volontés du roi; on a senti qu'elles ne pouvaient jamais être partagées , et devaient reposer constamment sur l'intendant seul. Mais celles qui sont soumises à une marché plus lente et plus constante , telles que la répartition et la levée des impositions , l'entretien et la construction des chemins, le choix des encouragemens favorables au commerce , au travail en général, et aux débouchés de la province en particulier, toutes ces parties si essentielles
83 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE, au bonheur et au repos de toutes les classes de la société, ont paru devoir être confiées préférablement à une commission locale composée de propriétaires choisis dans les différens ordres de l'Etat, dont les suffrages fussent balancés par un sage équilibre, dont le nombre ne fût point assez grand pour embarrasser, mais suffisant pour garantir le vœu de la province (i).
Les conditions essentielles auxquelles on a cru devoir soumettre le nouvel établissement sont des règles simples de comptabilité; l'administration la plus économe ; les assemblées générales aussi éloignées que l'entretien du zèle et de la confiance peut le permettre ; l'obligation de soumettre toutes les délibérations a l'approbation du conseil éclairé par le commissaire départi ; l'engagement de payer la même somme d'imposi- ■. «
(i) Dans une commission permanente, composée des principaux, propriétaires d'une province, la réunion des connaissances, la succe «ion des idées donnent à la médiocrité même une consistance. Le concours de l'intérêt général vient augmenter les lumières , la publicité des délibérations force à l'honnêteté ; et si le bien arrive avec lenteur, il arrive du moins ; et une fois obtenu, il est à l'abri du caprice et se maintient. Au lieu que l'intendant le plus rempli de zèle et de connaissances est bientôt suivi par un autre qui dérange ou abandonne les projets de son prédécesseur. Dans l'espace de dix ou douze ans , on les voit aller de Limoges en Roussillon , de Roussi lion en Hainant , en Lorraine ; et à chaque variation ils perdent le fruit de toutes les connaissances locales qu'ils pouvaient avoir acquises. On dirait, avoir ces changemens continuels, que l'administration des provinces est une école établie pour les maîtres des requête? , et que , destinés à gouverner un autre hémisphère , ils viennent en France s'essayer sur différens sols et sur divers caractères , tandis que le grand avantage de chaque province devrait toujours être le but , et l'homme le moyen.
SEPTEMBRE 1777. 8 7 iion versée aujourd'hui au trésor royal ; le simple pouvoir de faire des observations , en cas de demandes nouvelles , de manière que la volonté du roi se trouve toujours éclairée et jamais arrêtée y enfin le mot de Don- gratuit absolument interdit ; celui de Pays d'administration subrogé à celui de Pays d'état , afin que la ressemblance de nom ne puisse jamais entraîner de prétentions semblables.
Il résulte de la nature de ces conditions sï sagement combinées, que l'institution d'administrations provincialess formée sur ce modèle , loin de pouvoir être envisagée comme un accroissement de résistance,, servirait plutôt de contrepoids a la puissance des Etats et des parlemens , et qu elle offrirait même aux rois des moyens d'asseoir plus tranquillement leur juste autorité. La réunion de tant de corps, presque toujours jaloux les uns des autres , deviendrait impossible ^ et si elle avait jamais lieu, ce ne pourrait être que par l'effet d'un malheur général et par des actes accumulés d'injustice et d'oppression. Mais si le meilleur des rois pouvait* instituer une administration qui, en aplanissant le chemin a sa justice, offrît encore un* obstacle aux abus du pouvoir , ne serait-ce pas à ses yeux le point de perfection , puisqu après avoir fait le bonheur de ses peuples pendant son règne, il en serait encore le bienfaiteur dans les temps les plus reculés?
Une observation non moins importante que.
88 CORRESPONDANCE LITTERAIRE , toutes celles qu'on vient d'indiquer , c'est qu'en supposant que les administrations provinciales ne fussent pas aujourd'hui la manière la plus convenable de simplifier les finances et d atteindre au meilleur système d'imposition , il serait encore sage de la choisir, comme étant celle à laquelle les esprits sont le plus préparés ; toute autre qui , sous un point de vue purement abstrait , paraîtrait préférable, trouverait, a titre de nouveauté, des obstacles d'exécution d'où naîtrait bientôt le découragement, et 1 administration montre bien moins d'habileté lorsqu'elle veut exécuter toul-àcoup le plus grand bien quelle a conçu, que lorsqu'elle s'en approche par degrés, mais plus sûrement, en suivant la route que l'opinion générale a le plus frayée.
En avouant que la plupart des réflexions que l'on vient de faire ont été pnisées dans un mémoire manuscrit qui nous avait été confié sous le sceau du plus profond secret , nous ne pouvons nous refuser au plaisir de transcrire ici en entier la conclusion de ce fameux morceau : « J'ai vu « divers genres de gloire partagés entre les sou- « verains; la guerre, la politique, les arts et la « magnificence ont tour-a-tour signalé leur règne « et consacré leur mémoire. Aujourd'hui le soin « du bonheur des peuples et rétablissement des « lois qui peuvent l'assurer semblent offrir la « seule ambition nouvelle et la plus noble de « toutes. Un siècle plus calme et plus instruit « paraît désabusé de ces fausses grandeurs. En
SEPTEMBRE 1777. 89 « même temps la nation a les yeux ouverts sur « Votre Majesté ; elle croît voir un accord entre • « ses besoins et le caractère de son souverain , « entre l'âge de Votre Majesté et le temps néces- « saire pour accomplir des projets salutaires ; et « 1 amour qu inspire Votre Majesté fait apercevoir « avec sensibilité que la gloire qui paraît lui être « plus particulièrement réservée sera la plus con- « forme à son bonheur ainsi que la plus pré- « cieuse à l'humanité. »
Les plaisirs et les amusemens de la feue reine étaient fort simples et très-uniformes; mais elle tenait à l'arrangement de sa journée , et tout ce qui pouvait en troubler l'ordre accoutumé lui donnait de la tristesse et de l'humeur. Un soir, M. de Maurepas étant entré dans le salon où se tenaient toutes les personnes de sa cour , et ne trouvant sur tous les visages que l'expression de lennui et de l'embarras , il chercha à en pénétrer la cause. Eh ! ne savez-vous pas, lui dit-on, que c'est aujourd'hui le premier jour de deuil ?
On n'ose pas jouer. Sa Majesté s'ennuie
Mais le piquet, répondit M. de Maurepas de l'air du monde le plus sérieux? Le piquet est de deuil. — Toute la cour s'empressa de répéter, le piquet est de deuil; on fut l'annoncer a la reine , et le ciel reparut sans nuages.
. Parmi les pertes irréparables que les lettres et les arts ont faites cette année , on ne doit point
9<> CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE , oublier le sieur Colalto/qui jouait lès rôles de Pantalon à la Comédie Ilalienne. Il réunissait au mqrite d'un excellent acteur celui d'avoir composé plusieurs pièces charmantes (i}, entre autres les Trois Jumeaux , ouvrage supérieurement intrigué , plein de situations originales et de vrai comique. Sous le masque le plus ridicule et le plus hideux il n est point de sentiment, point de passion qu'il ne sût exprimer avec beaucoup de chaleur et de vérité \ son talent l'emportait sur l'invraisemblance du costume et sur celle du rôle. Dans la comédie qu'on vient de citer , où il jouait à visage découvert , on la vii produire l'illusion la plus complète, faire pour ainsi dire à -la -fois trois rôles absolument differens, paraître tour-à-tour amoureux passionné , brusque et dur , niais et imbécille , et le paraître avec une magie telle que les veux les plus accoutumés a sa figure avaient de la peine à le reconnaître. Son caractère personnel était d une modestie et d'une simplicité peu commune à son état. Il ne connaissait d'autre bonheur que celui de vivre paisiblement au sein de sa famille et de faire du bien aux malheureux que le hasard offrait à sa générosité. Il est mort d'une maladie fort lente et fort douloureuse. Ses cnfans , qui n'ont point quitté son chevet, l'ont vu s'éteindre dans leurs bras.
(i) Pantalon père sévère, le^Retour d'Argentine , Pantalon jaloux , les intrigues d 1 Arlequin , les Mariages far magie , le$ Perdrix , «te.
SEPTEMBRE 1777. gt Il a senti tous leurs soins , ét ses derniers mots ont été l'expression de sa reconnaissance. Ses yeux s'étaient arrêtés sur l'estampe du Para" lytique servi par ses en/ans. On lit ces vers au Las de la gravure :
Si la vérité d'une image Est la vérité de l'objet , Que le sage artiste a bien fait De mettre la scène au village.
Mes enfans, leur dit le mourant d'une voix faible , l'auteur de ces vers ne vous connaissait pas.
On peut mettre au nombre des bons livres publiés depuis quelque temps les Recherches et considérations sur la population de la France, par M, Moheau, avec cette épigraphe : Ego rem quant ago non opinionem sed opus esse, eamque non sectee a lieu jus autplaciti, sed udlitatis esse et amplitudinis immenses fundamenta.— Bacon.
Tout ce que nous avons pu apprendre de M. Moheau, c'est ce qu'il dit de lui-même dans un avis au lecteur, que des devoirs d'état Font obligé à faire ou diriger des recherches relatives à la population , ordonnées par le Gouvernement ; que son goût l'a porté a les étendre , et que la masse des faits étant devenue considérable, il a pensé a les distribuer en différentes classes , selon les vérités dont ils pouvaient former la preuve.
9 a CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,
Le plan de son livre offre les vues les plus utiles , développées dans la méthode la plus raisonnable et la plus complète; et nous ne connaissons aucun ouvrage ou ce sujet important soit traité' avec plus d étendue et de clarté. On examine dans le premier livre l'état actuel de la population; dans le second, les causes du progrès ou de la décadence de la population. Ce second 'livre est divisé en deux parties : la première traite des causes physiques qui influent sur la population , de l'air , des vents , des mon* tagnes et des bois ; des eaux , des alimens, de la fatigue et du repos ; de la richesse et de l'indigence ; de l'habitude ; des métiers destructeurs de l'espèce humaine; de l'effet du climat, des alimens , du régime sur le caractère et leà affections ; et de la réaction du caractère et des affections sur la constitution physique. La seconde partie traite des causes politiques , civiles et mo* raies , de la religion, du gouvernement, des lois civiles relatives a 1 état de l'homme en France ; du mariage; des droits de masculinité , de primogéniture et des substitutions ; de la peine de mort , des mœurs , du luxe , des usages , du droit d'aubaine, des impôts, de la guerre, de la marine et des colonies ; des moyens de fixer les nationaux et d'attirer les étrangers ; des rapports de la population aux moyens de subsistance et à l'aisance du peuple; des établissemens et réglemen&de police utiles à la population; de l'influence du Gouvernement sur toutes les causes
SEPTEMBRE 1777. ^5 qui peuvent déterminer les progrès et décroissement de la population.
La première partie de cet ouvrage est fort supérieure a la seconde. Cest le fruit d'un travail infiniment pénible , ét le résultat dune immensité de faits et de calculs rassemblés avec un soin extrême, et dont les rapports , établis avec beaucoup de sagacité , forment peut - être l'ensemble le plus complet que nous ait encore offert l'arithmétique politique. L'auteur ne néglige aucun des moyens de connaître la population, et les apprécie tous avec une grande justesse ; l'imperfection ou plutôt l'impossibilité d'un dénombrement exact tête par tête , la proportion du nombre des paroisses a celui des familles, celle du nombre des maisons à celui des habitans , celle du nombre des familles et des cotes de capitation au nombre des habitans, l'évaluation de la population par le nombre des naissances , par celui des mariages, par celui des morts, enfin la proportion de la consommation au nombre des habitans.
M. Moheau est parvenu a rassembler les dénombremeus de plus de six cent mille habitans et les relevés du nombre des naissances dans le lieu de leur habitation pendant dix ans; ses recherches ont été faites dans huit généralités, situées au nord, au midi, a l'ouest, a l'est du royaume, sur le bord de la mer, dans l'intérieur des terres, par conséquent dans des pays où le climat, les vivres , le régime , la culture, les arts,
$4 CORRESPQOT>ÀîîCE LITTÉRAIRE, Jes manufactures différent ; il a observé que dan* tous ces pays, malgré ces variétés , il existe à-peuprès le même rapport enlre le nombre des naissances et celui des habitans, puisque la proportion la plus furie est de 27 £, et la plus faible de a5$, et que les proportions intermédiaires diffèrent peu entr'elles. Il en a conclu qu'il existait au moins en France une relation constante entre ces deux nombres, telle que l'une pouvait être la mesure de l'autre , mesure que donne le terme moyen des exemples rapportés. 11 s'est pourtant permis de hausser ce terme environ d'un cinquantième, d'après la considération de quelques qualités dislinctives des lieux dénombrés , qui se trouvent moins exprimées dans la masse totale du royaume. Suivant ces calculs, il croit pouvoir porter la population actuelle de la France a vingttrois millions cinq cent mille. Pour donner à cetle évaluation une certitude et une précision entière, il serait sans doute à désirer que M. Moheau fut à portée de multiplier encore ses observations et d'opérer sur un plus grand nombre de pays; mais nous osons croire que, du moins en France , personne n'a été plus avant dans cette carrière obscure et pénible, personne n a touché le but de si près.
M. de Voltaire avait calculé pendant la dernière guerre que si la population continuait de diminuer dans la même proportion , il ne resterait en France, l'an 2(60, je crois, qu'un homme avec fraction. M. Moheau nous rassure beaucoup
SEPTEMBRE 1777. g5 sur cet avenir. Il trouve dans les dénombremens de quinze communautés d'Auvergne , faits a quinze ans de distance et qui comprennent la guerre de 17 55, une augmentation d'environ ^3 ; or, si l'on jugeait du royaume par ces quiuze communautés, qui ne sont certainement pas celles où la population a le plus gagné, et si la situation nationale était toujours la même quelle a été pendant cette époque , en moins de deux siècles et demi la population serait doublée.
» Cette progression, dit l'auteur, est-elle possible? et doit-on supposer que jamais la population s'élè- e en France jusqu'à ce degré? Nous avouons que nous n'y trouvons aucun obstacle, et nous croyons , avec M. Franklin , que les limites de la population ne sont fixées que par la quantité d'hommes que la terre peut nourrir et vêtir ' 9 ces bornes même, qui sont réelles pour la totalité de l'univers, n'existent pas pour» un pays en particulier ; et sa population peut être supérieure à la fécondité du sol , si l'habitant trouve dans son industrie des moyens de subvenir a ses besoins et de rendre tributaire le sol étranger.... On doit donc tenir pour certain que la possibilité de l'extension de la population va jusqu'au point où la réunion d'un nombre d'hommes sur un même terrain pourrait nuire à leur conservation par l'altération de l'atmosphère , ou l'interception des communications, ou l'insuffisance des moyens de fournir aux besoins de la vie. »
Les vers suivans avaient été faits pour le portrait de M. Benjamin Francklin, dessiné par Cochin , et gravé par Saint- Aubin.
( Le censeur à cm devoir les supprimer comme blasphématoires.)
C'est l'honneur et l'appui du nouvel hémisphère,
Les flots de l'Océan s'abaissent à sa voix ;
Il réprime ou dirige à son gré Je tonnerre.
Qui désarme les dieux peut-il craindre les rois? ( i )
Lettre de Ferney, du 12 octobre 1777.
« Voulez -vous apprendre, Madame, l'histoire véritable du pèlerinage que M. Barthe (2) a fait à Ferney ? et vous verrez comment on se damne en croyant faire son salut.
« Imaginez donc, Madame, qu'il arrive tout exprès de Marseille pour voir M. de Voltaire ? nc*n ; pour lui lire sa pièce , une comédie en cinq actes, en vers , l'Homme personnel! Ce n'est qu a cette condition qu'il se détermine à faire le voyage, et son marché est conclu d'avance. M. Moulton avait été chargé de négocier
(1) Il ne s'agissait que du roi d'Angleterre. ( Note de VÉdit. )
'(*) L'auteur des hausses Infidélités , Je la Mère jalouse, homme d'esprit, maïs d'un caractère difficile et violent, l'être le plus personnel qui existe.
OCTOBRE 1777. 9f 1 affaire. Vous savez combien M. de Voltaire l'aime; tout avait été accordé de la meilleure grâce du monde. Ils vont ensemble a Ferney ; le vieux patriarche les reçoit a merveille : enfin la lecture commence. Ici vous voyez Barthe un œil sur son manuscrit , l'autre armé d'une lorgnette > cherchant avec inquiétude les regards de toute l'assemblée , et sur-tout ceux du maître de la maison. Aux dix premiers vers M. de Voltaire fait des grimaces et des contorsions effrayantes pour tout autre lecteur que M. Barthe. À la scène ou le valet raconte comment son maître lui fit arra-, cher une dent pour s'assurer de l'habileté du dentiste , il l'arrête, ouvre une grande bouche : Uns
dent ! là! .... ah ! ah ! L'instant d'après un
des interlocuteurs dit: Vous riez ■. // rit / Oui t Monsieur - 9 trouvez-vous que ce soit mal-à-propos? — Non, non, c'est toujours fart bon de rire.... Tout l'acte est lu sans le phis léger applaudissement, pas même un sourire 5 çt lorsqu'il est question de commencer le second, il prend à M. de Voltaire des bâillemens terribles^ïl'setrôuve mal; il est désolé , se retire dans son cabinet , et laissé le pauvre Barthe dans un grand désespoir. On était convenu qu'il coucherait à Ferney. Madame Denis prend M. Moulton à part , et lui dit : « Ceci # « devient trop sérieux : a tout prix il faut empêtf cher cet honnête homme de souper ici m 9 mon « oncle n'y tiendrait pas , lui ferait une scène,
« et j'en serais désespérée » On remet bien
jvile tous les paquets dans la voiture, et l'on s'en 4- 7.
98 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE , retourne tristement a Genève. — Il n'est pas de bonne humeur. — Oh ! non : mais aussi vous n'avez point cherché à me faire valoir ; vous avez tous été d'un silence mortel; vou6 n'avez pas même ri une seule fois. — Eh î comment vouliezvous, devant M. de Voltaire? Occupé de l'impression que vous lui faisiez , pensez-vous que j'aie entendu un mot de votre pièce ? — Jugez , Madame, quelle nuit on passe après une pareille aventure. Pour s'en consoler, on reçoit le lendemain un billet fort doux de M. de Voltaire , qui demande avec instance la continuation de la lecture, et qui promet très-expressément que l'accident de la veille ne lui arrivera pas une seconde fois. Quelle promesse ! quel persifïlage ! Malgré tout ce qu'on peut lui dire, M. Barthe s'obstine à en être la dupe. Sans doute il serait trop dur de ne pas finir une lecture commencée avec tant de peine. Il retourne à Ferney. M. de Voltaire le reçoit encore mieux que le premier jour ; mais après avoir écouté tout le second acte en bâillant, il s'évanouit au troisième avec tout l'appareil imaginable; et le pauvre Barthe est réduit à partir sans avoir pu achever de lire sa pièce , et , ce qui ne lui coûta peut-être guère moins, sans avoir osé battre personne. Il n'y a que l'excès de l'accablement où le plongea une si cruelle scène , qui ait pu modérer les premiers transports de sa fureur. — Hélas ! nous dit M. de Voltaire en nous racontant lui-même cette dernière séance , si Dieu n'était pas venu à mon secours , j'étais perdu.
OCTOBRE i 77/ . t ^
« L'aventure m'a paru trop originale pouriry? priver du plaisir de vous la conter - 9 mais j'ose vous supplier, Madame, de n'en parler à personne. Les travers de M. Barthe ne m'empêchent point de rendre justice à ses talens. Je serais bien fâché d'affliger son amour-propre ; je le serais bien plus encore si l'humeur que ses importunités ont donnée a M. de Voltaire pouvait prévenir le public contre un . ouvrage que l'on ne connaît point encore. »
On a donné le 1 5 octobre , sur le théâtre de la Comédie Italienne , la première représentation de Sans dormir y parodie iïErnelinde, en deux actes, en vers, mêlés de vaudevilles, par le sieur Rousseau , qui n'est guère connu que pour avoir été autrefois secrétaire de M. le marquis de Villette. Cette pièce est tombée à plat , et ne méritait pas un meilleur sort. On a donné presque en même temps, sur le théâtre de mademoiselle Guimard, une autre parodie Ernelinde ^ d'un jeune danseur nommé Despréaux. Ce n'est pas un chef-d'œuvre de bonne plaisanterie ; mais on y trouve du moins quelques saillies heureuses > et sur-tout un fond très-propre à faire valoir les lazzi du sieur Dugazon, dont le talent pour les facéties de ce genre est admirable. Le principal artifice de l'auteur est d'avoir fait jouer le rôle des femmes aux hommes, et celui des hommes aux femmes. Est-ce donc la première fois qu'on s'en est avisé dans le monde et même au théâtre ?
On peut croire que sans beaucoup de caricature le tableau n'eût pas été d un effet bien neuf.
11 est vrai que dans cette Ernelinde parodiée Dugazon en femme ne ressemble point trop mal à mademoiselle d'Éon depuis qu on Ta obligée à porter les habits de son sexe, car ce n'est que sous cette condition qu'il lui a été permis de reparaître à Versailles et a Paris. Son maintien , «es gestes, toutes ses habitudes, et principalement ses propos , contrastent merveilleusement avec sa nouvelle façon d'être ; et quelque simple , quelque prude que soit sa grande coiffe noire y il est difficile d'imaginer quelque chose de plus extraordinaire, et, s'il faut le dire, de plus indécent que mademoiselle d'Eon en jupe. « Je se* « rai , disait-elle l'autre jour a une dame qui vou- « lait lui donner des conseils , je serai sage sans « doute , mais pour modeste cela m'est imposât sible. N'est-il pas aussi trop étrange qu'après « avoir été si long-temps capitaine de dragons , « je finisse par être cornette ? » De toute sa correspondance avec Louis XV , voici peut-être la lettre la plus curieuse :
« On m'a fait promettre soixante mille francs « de récompense pour vous faire enlever à Lon- « dres ; mais j'ai pris mes mesures de manière « que vous recevrez la présente trois jours avant « l'expédition de l'ordre. Ainsi , soyez sur vos « gardes , etc. *
Parmi les nouveautés qui viennent de paraître ,
OCTOBRE 1777. 101 il en est une qui mérite peut-être un peu plus d attention xjue les autres : c'est une Apologie de Schakespeare en réponse à la Critique de M. de Voltaire , traduite de l'anglais de madame de Montaigu.
Si cet ouvrage ne fait point en France la fortune qu'il a faite en Angleterre , ce n'est pas uniquement à la gaucherie du traducteur qu'il faut s'en prendre. On y combat la partialité prétendue des jugemens de M. de Voltaire avec une partialité cent fois plus révoltante. On se plaint de ce qu'il ose critiquer Schakespeare sans l'entendre ; et à l'exception de quelques détails sur lesquels il n'est pas étonnant qu'un étranger se soit trompé , on finit par être entièrement de son avis 3 car, de bonne foi , n'est-ce pas l'être que de convenir « que Schakespeare écrivait dans un temps où la science était infectée de pédanterie, l'esprit brut, le ton de plaisanterie grossier;.... que la cour d'Elisabeth parlait un jargon scientifique, et affectait en tout une certaine obscurité de style;... que le roi Jacques joignit a la pédanterie l'indécence des mœurs et du langage , et que Schakespeare , soit par contagion , soit par complaisance pour le goût du public , tombe souvent dans le style qui était à la mode , etc. ; qu'il n'avait point appris qu'il n'y a que la belle nature et les usages décens qui soient des sujets propres a l'imitation , etc....; que ses pièces avaient été faites pour être jouées dans une misérable auberge, devant une assemblée qui n'avait pas la moindre idée.
ib* CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE , de littérature, et qui sortait a peine de la barbarie? etc; » Combien de fois M. de Voltaire n'a-t-il pas avoué qu'il y avait dans toutes les pièces de Schatespeare des passages écrits avec une noblesse et une simplicité qui ne se ressentent en rien de la dépravation du goût ou de la corruption des mœurs? combien de fois na-t-il pas avoué que la grande supériorité du poëte anglais consistait dans Fart de dessiner les caractères , de donner a tout un air de vérité , et de produire , malgré les fautes les plus graves et les plus multipliées , les principaux effets que le théâtre se propose ? etc.
Après avoir entendu crier au blasphème sur quelques expressions peu respectueuses pour l'idole de la nation anglaise, comment supporter la prévention avec laquelle on accuse l'auteur des Horacesàe n'avoir peint les Romains que d'après les romans de La Calprenède et de Scuderi ? Que penser de l'équité d'une critique de Corneille fondée presque uniquement sur des exemples tirés à'Othon et de Pertharite? Malgré toutes ces injustices , on ne peut nier qu'il n'y ait beaucoup d'esprit et de connaissances dans l'ouvrage de madame de Montaigu , souvent même des trails ingénieux. En voici un qui mérite peutêtre qu'on le cite, parce qu'il peut s'appliquer a plus d'un objet : « Le pédant qui acheta à grand « prix la lampe d'un philosophe célèbre, dans * l'espérance qu'avec ce secours ses ouvrages ac- « querraient la même célébrité, n était guère
OCTOBRE 1777. io5 « moins ridicule que ces poètes qui s'imaginent « que leurs drames doivent être parfaits dès qu'ils « sont réglés sur la pendule d'Àristote. »
Jamais personne dans une fortune médiocre, dans un état privé , n'eut peut - être autant de droits au souvenir de la société que madame Geoffrin ; cependant à peine eut-elle disparu de la scène du monde , qu'elle y fut oubliée ; et sans l'hommage que trois hommes de lettres viennent de rendre a sa mémoire, l'existence de cette femme singulière et respectable ne laisserait déjà plus aucune trace après elle; tant il est vrai que ce que nous appelons la société est ce qu'il y a de plus léger, de plus ingrat et de plus frivole au monde !
Le premier écrit consacré a la mémoire de madame Geoffrin , et qui a pour épigraphe :
Nulli Jlebilior quàm mihi, est de M. Thomas.
Le second , intitulé : Portrait de madame Geoffrin^ par M. L. M. : Quid virtus et quid. sa* pientia possit utile proposuit nobis exemplar, est de M. l'abbé Morellet. Le troisième est une Lettre de M. dAlembert à M. le marquis de Condorcet , sur madame Geoffrin : Quis desiderio sit piidor autmodus tam cari capitis ! Pour exprimer d'un seul mot le différent caractère de ces trois écrivains , on a dît que le premier avait réfléchi^ que le second ara*/ raconté , et que le troisième avait pleuré; mais à force de vouloir
jo4 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE, être précis on peut quelquefois manquer d'exactitude, et de vérité.
S'il y a beaucoup de réflexions dans l'ouvrage de M. Thomas , c'est toujours la réflexion dune ame infiniment sensible ; c'est l'amitié , c'est la reconnaissance qui recueille avec soin tous les Irai ts d'une image chérie , et qui se plaît a la rendre intéressante. En peignant madame Geoffrin telle qu'elle fut aux yeux de ses amis , on explique de 3a manière du monde la plus heureuse , et peutêtre aussi la plus vraie, ce qui, dans son humeur et dans son caractère , pouvait blesser le plus ceux qui ne l'avaient observée que superficiellement. On voit que l'auteur ne cherche à la faire connaître que pour la faire aimer ; qu'il n'analise que ce qu'il a senti vivement lui-même , et que toute la finesse de ses pensées a sa source première dans la délicatesse de son cœur. M. Thomas n'a jamais rien fait qui soit aussi naturellement, aussi simplement écrit, et l'on doit regarder peut-être ce petit ouvrage comme le meilleur chapitre dé son Essai sur les femmes.
Le portrait de M. l'abbé Morellet a un mérite lout-à-fait différent de celui de M. Thomas ; mais s'il n'est pas ressemblant, ce n'est pas la faute du peintre. Les moindres détails y son* prononcés avec une force merveilleuse; il est même impossible d'y trouver un seul trait tracé légèrement. Tout est solidement conçu , fortement appuyé. On reconnaît partout un homme qui peint de sang-froid, un philosophe au-dessus de#
OCTOBRE 1777. 1 io5 illusions de la sensibilité, qui, sans se permettre d'embellir son modèle, se propose uniquement de le montrer sous le point de vue le plus propre à exciter une émulation utile à la société .... des gens de lettres.
Quoique M. l'abbé Morellet n'ait rien de caché pour ses lecteurs, quoiqu'il semble avoir pris a tâche de dire de madame Gebffrin tout ce qu'il pouvait en savoir , il est un article auquel il a cru devoir une attention toute particulière , qu'il traite à fond , qu'il développe dans le plus grand détail , et sur lequel il parait avoir fait des recherches et des calculs plus clairs et plus exacts que ceux qu'il entreprit autrefois par attachement pour l'administration sur le commerce des Indes. Cet article favori , c'est l'éloge de Y humeur donnante de madame Geoffrin. L'humeur donnante ! Ce mot a pour son oreille un charme suprême; il a l'art de le ramener presque a chaque page et de lui donner toujours une grâce nouvelle. Serait-ce un excès de reconnaissance qui aurait engagé M. labbç Morellet a célébrer une vertu si modeste avec tant d'éclat, peut-être avec tant d'indiscrétion ? Non , la reconnaissance la plus vive est aussi simple, aussi délicate, aussi réservée que le sentiment qui la fait naître , et rien au monde ne peut faire soupçonner M. l'abbé Morellet de se laisser entraîner par des sentimens exagérés.
A la bonne foi , a l'exactitude, a la naïveté, au sang-froid, et sur-tout à l'esprit de calcul et de
io6 CORRESPONDANCE LITTERAIRE , détail avec lequel notre orateur s'est donné la peine de faire la liste ou le mémoire des bienfaits et des aumônes de madame Geoffrin, il est à présumer qu'il a eu un projet plus essentiel , plus digne d'un philosophe , que celui de satisfaire simplement le besoin de son cœur , et son secret est dans son épigraphe : Utile nobis proposuit exerhplar, elle a laissé un exemple utile à suivre. O vous, Mesdames, qui prétendez a la même considération , à la même célébrité que madame Geoffrin, voyez ce qu'il faut faire , et sur-tout pour les gens de lettres 5 car, comme l'observe finement notre auteur dans une note , il faut autre chose que des dîners pour occuper dans le monde la place que cette femme estimable s'y était faite.
En vérité l'on ne saurait assez exprimer l'extrême condescendance avec laquelle notre cher docteur tâche de se mettre a la portée de tout le monde. Il sait qu'on n'instruit véritablement que par les détails , et voici dans quels détails il daigne entrer.
C'est sur-tout avec ses amis, avec les gens de lettres qui ont formé sa société , qu'elle a satisfait , souvent malgré eux-mêmes, ce qu'elle appelait son humeur donnante. Elle allait quelquefois chez eux dans cet unique projet. Elle observait leur ameublement, tâchait de découvrir s'il manquait à l'un une pendule , à l'autre un bureau , reconnaissait la place d'un meuble utile , et lorsqu'elle avait arrêté ses idées elle était tourmentée du besoin de faire son présent, etc. J'ai vu ces
OCTOBRE 1777. 107 mouvemens en elle et je les rends comme je les ai vus. — Madame {Jeoffrin ne bornait pas sa bienfaisance a ces bagatelles. Elle s est occupée constamment avec une bonté aussi active que touchante de la fortune des hommes de lettres de sa société qui lui étaient les plus agréables ou que leur situation lui rendait plus intéressans. — Elle a donné, vers 1 760 , 600 liv. de rente viagère à M. d'Àlembert. Elle y a depuis ajouté 1800 1. de rente viagère , dont il ne devait jouir qu'après la mort de sa bienfaitrice. Enfin elle lui a fait remettre en mourant trois rescriptions formant une rente annuelle de 4°° destinées a des œuvres de bienfaisance quelle-même a eu soin de lui indiquer. — M. Thomas, cet homme de lettres en qui les talens et la vertu se prêtent une force mutuelle et se dirigent au même but , avait trop bien mérité l'estime de madame Geoffrin pour qu elle n'ambitionnât pas la satisfaction de lui être utile. Un grand <mal d'yeux le rendait incapable de suivre ses occupations; l'amitié de madame Geoffrin saisit cette occasion pour le forcer d'accepter une rente viagère de 1200 1. Elle y a joint depuis une somme de 6000 1. , etc.
Un chef-d'œuvre de délicatesse et de naïveté, c'est sans doute la manière dont M. l'abbé Morellet veut bien rendre compte lui-même de ses relations avec madame Geoffrin. On n'y trouvera pas une phrase qui ne peigne à-la-fois le peintre et son modèle.
« De vingt années pendant lesquelles j'ai joui
îoS CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,
du bonheur d'être admis dans sa société, les premières se sont écoulées sans qu'elle me distinguât par une bienveillance particulière. Je dois même dire ce qu'elle me disait elle-même, qu'elle avait pour moi quelque éloignement; des formes, des manières que je laisse a mes amis le soin d'excuser s'ils le peuvent, l'empêchaient de s'accoutumer à moi. Je lui disais quelquefois qu'elle m'aimerait un jour , et que je la priais seulement de me supporter jusqu'à ce que ce jour fut venu. Il vint. (Que ce tour oratoire est ingénieux ! et comme il sauve adroitement une date qui aurait pu donner mauvaise opinion de la sagacité de madame Geoffrin ou de l'opiniâtreté de ses préventions ! )
« Depuis ce moment elle n'a cessé de me combler de bontés et de marques d'intérêt. Plus d'une fois j'ai été obligé de détourner sa bienfaisance et d'éviter de lui en fournir les occasions ; celles que je n'ai pu lui dérober étaient si bien choisies, et la manière dont elle m'obligeait alors était si touchante, que le prix du bienfait en était doublé.
« Quelque éloignement que j'aie à occuper les lecteurs de détails qui me sont personnels , je ne puis me dispenser de dire en quel moment et a quelle occasion elle m'a donné, comme a M. d'Alembert et à M. Thomas , une rente viagère d'environ 1200I. J'avais écrit, en faveur de la liberté du commerce aux Indes Orientales, un ouvrage qu'elle avait hautement désapprouvé, d'après des*
OCTOBRE 1777. 109 opinions fausses sans doute , mais trop communes et trop accréditées pour qu'on puisse lui savoir mauvais gré de les avoir adoptées. (Quelle indulgence ! ) Le ministre dont j'avais secondé les vues, en ne soutenant que mes propres sentimens bien connus avant cet ouvrage , élait sorti de place avant d'avoir pu récompenser mon travail. ( On prétend que ceci n'est pas tout-a-fait exact, mais cela ne regarde en rien madame Geoffrin. ) Madame ,Geoffr in vient chez moi, me gronde de nouveau avec une extrême vivacité d'avoir fait ce qu'elle appelait mes méchans mémoires ^ et puis tout de suite: « Vous voyez qu'on » ne vous a pas récompensé. Votre fortune n'en y est pas plus avancée. Allons, donnez-moi votre » nom et votre e xtrait de baptême 5 et passez de- » main chez mon notaire, vous en retirerez un » contrat; j'ai placé 1 5,ooo 1. sur votre tête , n'en » dites rien à personne , et ne me remerciez pas. » Voila exactement son discours et son procédé. Que pourrais-je ajouter à ce récit, qui ne mt pins faible que les réflexions qu'il fait naître ? »
C'est pour dédommager les lecteurs qui ne sentiraient pas tout le prix d'un mémoire aussi circonstancié , que M. l'abbé Morellet s'est permis sans doute d'insérer dans sa brochure quelques lettres originales de madame Geoffrin ; mais ces lettres étaient déjà entre les mains de tout le monde, et font encore plus d'honneur a son caractère qu a son esprit. Deux traits de bonté de cette femme respectable , que nous ne pou-
no CORRESPONDANCE LITTERAIRE , vons nous empêcher de rapporter ici , ce sont ceux .que mademoiselle de 1 Espinasse avoit imaginé d'ajouter au Voyage sentimental de Sterne , et que Sterne lui-même n'eût pas désavoués.
Elle avait commandé deux vases de marbre au célèbre Bouchardon. Deux ouvriers les lui apportent. Elle s'aperçoit que l'un des couvercles est cassé. Hélas ! oui, Madame, lui dirent les ouvriers , et notre camarade à qui ce malheur est arrivé , en est si fâché qu'il n'a pas osé se présenter devant vous ; il est bien à plaindre , car si le maître le sait il le renverra , et c'est un
homme qui a une femme et quatre enfans
Allons , allons , dit madame Geoffrin , voilà qui est bien ; je n'en parlerai pas, et qu'il soit tranquille. Quand les ouvriers sont partis , elle se dit à elle-même : ce pauvre homme a eu bien de l'inquiétude et du chagrin, il faut que je l'envoie consoler. Elle appelle un de ses gens.
« Allez , lui dit-elfe, chez M. Bouchardon, vous « demanderez un tel, vous lui donnerez ces ( n liv. , et 5 liv. à ses camarades qui m'ont si « bien parlé de lui. »
On lui faisait observer que sa laitière la servait mal. « Je le sais bien, disait-elle; mais je * ne puis pas en changer. — Et pourquoi , Ma- « dame ? — C'est que je lui ai donné deux va- < ches » On se récrie sur cette étrange raison. « Eh! oui, dit-elle, elle vendait du lait a « ma porte : mes gens vinrent me dire qu'elle ¥ était au désespoir de la perte de sa vache ;
OCTOBRE 1777. ni « et comme ils m'avertirent trop tard je lui en « donnai deux, une pour remplacer celle quelle * avait perdue , l'autre pour la consoler de tout « le chagrin qu elle avait eu pendant huit jours. « Vous voyez bien que je ne puis pas changer c cette laitière-la. » —
La l»eltre de M. d'Àlembert n'ayant point été vendue , sans doute par égard pour madame de La Ferté-Imbault , dont on n'a point voulu se venger avec trop de publicité , nous nous empressons de la transcrire ici, en retranchant seulement les complimens que l'auteur a cru devoir a ceux qui l'ont prévenu dans l'hommage qu'il voulait consacrer a la mémoire de son amie.
« On a dit à quel point la bonté de madame Geoffrin était agissante, inquiète, opiniâtre; mais on n'a peut-être pas assez dit ce qui ajoute infiniment à son éloge; c'est qu'en avançant en âge sa bonté augmentait de jour en jour. Pour le malheur de la société humaine , l'âge et l'expérience ne produisent que trop souvent l'effet contraire , même dans les personnes vertueuses, si la vertu n'est pas ^n elles d'une trempe forte et peu commune. Plus elles ont d'abord senti de bienveillance pour leurs semblables, plus, en éprouvant chaque jour leur ingratitude, elles se repentent de les avoir servis efB'afïUgent de les avoir aimés. Une étude des hommes plus réfléchie , plus éclairée par la raison et par la justice , avait appris à madame Geoffrin qu'ils sont encore plus faibles et plus vains que médians; qu'il faut compatir à leur faiblesse et
I la CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE , souffrir leur vanité, afin qu'ils souffrent la nôtre* « Je sens avec plaisir, me disait-elle , qu'en vieil- « lissant je deviens plus bonne $ car je n'ose pas '« dire meilleure, parce que ma bonté tient peut- « être à la faiblesse , comme la méchanceté de « bien d'autres. J'ai fait mon profit de ce que me « disait souvent le bon abbé de Saint-Pierre , que « la charité d'un homme de bien ne devait pas se « borner a soulager ceux qui souffrent , qu'elle « devait s'étendre aussi jusqu'à l'indulgence dont « leurs fautes ont si souvent besoin ; et j'ai pris « comme lui pour devise ces deux mots : Donn er « et pardonner. *
Le passion de donner, qui fut le besoin de toute sa vie , était née avec elle et la tourmenta pour ainsi dire dès ses premières années. Etant encore enfant ( l'humanité pardonnera ce détail), si elle voyait de sa fenêtre quelques malheureux demander l'aumône, elle leur jetait tout ce qui se trouvait sous sa main , son pain , son linge , et jusqu'à ses habits. On la grondait de cette intempérance de charité , si je puis parler de la sorte , on l'en punissait quelquefois, et elle recommençait toujours.
Comme elle ne respirait que pour faire le bien, elle aurait voulu que tout le monde lui ressemblât; mais sa bienfaisance se gardait bien d'importuner celle des autres. « Quand je raconte, « disait - elle, la situation de quelque infor- « tuné à qui je voudrais procurer des secours, « je n'enfonce point la porte , je me place
OCTOBRE 1777. ii3 V seulement tout auprès, et j'attends qu'on veuille € bien mouvrir. » Son illustre ami Fontenelle était le seul avec qui elle en usât autrement. Ce philosophe, si célèbre pour son esprit et si recherché pour ses agrérnens , sans vices, et presque sans défauts , parce qu'il était sans chaleur et sans passion, n'avait aussi que les vertus d'une ame froide , des vertus molles et peu actives , qui, pour s'exercer, avaient besoin d'être averties , mais qui n'avaient besoin que de l'être. Madame Geoffriu allait chez son ami ^ et lui peignait avec intérêt et sentiment 1 état des malheureux qu'elle voulait soulager* Ils .sont bien à plaindre , disait le philosophe, et il ajoutait quelques mots sur le malheur de la condition humaine, et puis il parlait d'autre chose. Madame Geoffrin le laissait aller, et quand elle le quittait : Donnez-moi, lui disait-elle, cinquante louis pour ces pauvres gçrts. — f^ous avez raison (i), disait Fontenelle, et il allait cherefeer les cinquante louis, les lui donnait et ne lui en reparlait jamais , tout prêt à recommencer le lendemain , pourvu qu'on l'en avertît encore. On trouvera peut-*tre un peu sèche la bienfaisance du philosophe, mais du moins on ne lui reprochera pas l'ostentation» Que le ciel donne à tous les hommes la bienfaisance, même avec autant de sécheresse , mais surtout avec autant de simplicité , et que le genre humain bénisse la vertu active qui sait, comme la digne amie
. Ci y II était assez intéressant de prouver <3u moins que tes gens de lettres savent <Jontiêr -comme ils «av«nt recevoir.
n4 CORRESPONDANCE LITTERAIRE, de Fontenelle , mettre ce sentiment en action dans les cœurs où il repose et attend qu'on, le réveille !
Madame Geoffrin avait tous les goûts dune ame sensible et douce ; elle aimait les enfans avec passion , elle n'en voyait pas un seul sans attendrissement y elle s intéressait à l'innocence et à la faiblesse de cet âge ; elle aimait à observer la nature, qui , grâce à nos mœurs , ne se laisse plus voir que dans l'enfance ; elle se plaisait à causer avec eux , a leur faire des questions , et ne souffrait pas que les gouvernantes leur suggérassent la réponse. « J aime bien mieux , leur disait-elle » « les sottises qu'il me dira que celles que vous lui
« dicterez Je voudrais, ajoutait-elle, qu'on
« fît une question a tous les malheureux qui vont « subir la mort pour leurs crimes : Avez-vous « aimé les enfans ? Je suis sûre qu'ils répon- « draient que non. »
On peut juger par la qu'elle regardait la paternité comme le plaisir le plus doux de la nature. Mais plus ce plaisir était sacré pour elle, plus elle voulait qu'il fût pur et sans trouble. C'est pour cela qu'elle priait ceux de ses amis qui étaient sans fortune de ne pas se marier. * Que « deviendront , leur disait-elle , vos pauvres en- * fans , s'ils vous perdent de bonne heure ? Pensez « a l'horreur de vos derniers momens , quand « vous laisserez malheureusement après vous ce « que vous aurez eu de plus cher. » Quelques-uns de ceux k qui elle parlait ainsi se mariaient mal-
OCTOBRE 1777. n5
gré ses remontrances ; ils lui amenaient leurs petits enfans : elle pleurait, les embrassait et devenait leur mère.
Elle aurait voulu non -seulement prolonger sa bienfaisance jusqu'après sa mort , mais la prolonger par les mains de ses amis : On les bénirait, disait-elle , et ils béniraient ma mémoire. Elle mit 1200 liv. sur sa tête et sur celle d'un ami qui avait peu de fortune. Si vous devenez -plus riche , lui dit-elle , donnez cet argent pour l'amour de moi, quand je ne pourrai plus le donner.
Toujours occupée de ceux qu elle aimait , toujours inquiète pour eux , elle allait même audevant de ce qui pouvait troubler leur bonheur. Un jeune homme (1) à qui elle s'intéressait , jusqu'alors uniquement livré à l'étude , fut saisi et frappé comme subitement d'une passion malheureuse qui lui rendait et l'étude et la vie même insupportable. Elle vint à bout de le guérir. Quelque temps après elle s'aperçut que ce jeune homme lui parlait avec intérêt d'une femme aimable qu'il voyait depuis peu de jours. Madame Geoffrin, qui connaissait cette femme , l'alla trouver. « Je « viens, dit -elle, vous demander une grâce; « ne témoignez pas a *** trop d'amitié ni d'envie « de le voir , il deviendrait amoureux de vous , « il serait malheureux ; je le serais de le voir « souffrir, et vous souffririez vous-même de lui
(1) Ce jeune homme , c'en M. d'Alembcrt lui-même.
n6 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,
« avoir fait tant de mal. » Cette femme, vraiment honnête , lui promit ce qu'elle demandait, et lui tint parole.
Comme elle rassemblait chez elle les personnes les plus distinguées par le rang et la naissance , qu'elle paraissait même les rechercher quelquefois , on s'imaginait qu'elle était très-flattée de les voir. On la jugeait mal ; elle n'était en aucun genre la dupe des préjugés , mais elle les ménageait pour être utile a ses amis. « Vous croyez , « disait-elle à un des hommes qu'elle aimait le « plus , que c'est pour moi que je vois des grands « et des ministres? Détrompez-vous , je les vois « pour vous et pour vos semblables qui pou- « vez en avoir besoin : si tous ceux que j'aime « étaient heureux et sages, ma porte serait tous « les jours fermée à neuf heures, excepté pour « eux (i). »
Son indulgence pour les pauvres se montrait sur-tout dans la conversation. Elle supportait jusqu'aux bavards , si insupportables a la bonté même, quand elle n'est pas à toute épreuve. « En
(i) Le public prévenu croyait au contraire que madame Geeffrin n'avait reçu chez elle les artistes et les gens de lettres que pour y attirer les gens de qualité. Ce qu'il y a de certain . c'est que depuis longtemps elle paraissait assez ennuyée de la société de nos littérateurs et de leurs tracasseries j ce qu'il y a de plus sûr encore , c'est que personne n'attachait plus de prix à l'opinion, n'en saisissait mieux tous les mouveniens , ne les suivait avec plus de souplesse. Quand M. Helvétius eut donné son livie de V Esprit , il dit à ses amis : Voyons comment madame Geoffrin me recevra : ce n'est qu'après avoir consulte ce thermomètre de l'opinion que je pourrai savoir au juste quel est le succès de mon ouvrage.
OCTOBRE 1777. 117 « vérité, disait-elle, je m'en accommode assez, « pourvu que ce soit de ces bavards tout court « qui ne veulent que parler et qui ne demandent « pas qu'on leur réponde. Mon ami Fontenelle , « qui leur pardonnait comme moi , disait qu'ils « reposaient sa poitrine -, ils me font encore un « autre bien : leur bourdonnement insignifiant « est pour moi comme le bruit des cloches , qui « n'empêche point de penser et qui souvent y « invite. » Les bavards à prétention qui se croient faits pour qu'on les écoute , et dans qui le besoin de parler est un besoin de vanité, étaient les seuls qu'elle souffrît avec peine : encore avait-elle soin qu'ils ne s'en aperçussent pas. « Je voudrais , « disait-elle de l'un deux , que lorsqu'il me parle , « Dieu me fît la grâce d'être sourde sans qu'il le « sût ; il parlerait et croirait que je l'écoute , et « nous serions contens tous deux. »
Avec tant de vertu, de bonté, de bienfaisance, croirait-on que madame Geoffrin eût des ennemis? Eh! qui faire? Fénélon en avait bien ! Il faut se soumettre à cette cruelle loi de la nature et pleurer sur l'espèce humaine. Il est vrai que madame Geoffrin n'avait guère d'ennemis que parmi les femmes, et j'en suis bien fâché pour elles ; encore dois-je avouer à leur honneur que ses ennemis étaient en bien petit nombre, et que toutes les femmes dont elle était vraiment connue , la chérissaient et la respectaient. Quand elle se voyait l'objet de la haine, le sentiment quelle lui inspirait était celui de la pitié, non pas de
H 8 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE , cette pitié qui méprise et qui humilie , mais de celle qui plaint et qui pardonne. « Si vous trou- « vez , disait-elle à ses amis , des gens qui me « haïssent, gardez-vous de leur dire le peu de * bien que vous pensez <J e m ° l i' s ni'en haï- « raient davantage, ils en seraient plus tourte mentes, et je voudrais qu'ils ne le fussent pas. »
Telle était, mon cher ami , celle que la vertu, la société , l'humanité enfin , dans tous les sens possibles de ce mot , ont eu le malheur de perdre , et que j'ai perdue plus que personne. Elle m'aimait comme son fils, ma confiance en ellë était sans bornes. Hélas! j'ai vu périr dans l'espace d'une année les deux personnes qui m'étaient les plus chères, et j'étais assez heureux pour que ces deux personnes s'aimassent tendrement. Elles étaient bien dignes Tune de l'autre et bien dignes de s'aimer, quoique très-différentes par leur caractère; car les ames honnêtes et ^bienfaisantes ont comme les pierres d'aimant, si je puis employer cette expression, un pôle ami par ou elles s'attirent et s'unissent fortement l'une à l'autre. Que me reste-t-il dans la solitude où mon cœur se trouve , que de penser à elles et de les pleurer 1 La nature, qui nous a fait naître pour la douleur et pour les larmes, nous a fait dans notre malheur deux tristes présens dont la plupart des hommes ne se doutent guère : la mort , pour voir finir les maux qui nous tourmentent ; et la mélancolie , pour nous aider a supporter la vie dans les maux qui nous flétrissent. Le cœur encore tout plein
OCTOBRE 1777. »i9 de la première perte que je venais de faire , j'allais voir tous les jours madame Geoffrin , et m'affliger auprès d'elle et avec elle. Son amitié m écoutait et me soulageait. Ce bien qui m'était si nécessaire et si cher ma été enlevé peu de temps après ; et au milieu de ces sociétés qui ne sont que le remplissage de la vie, je ne puis plus parlera personne qui m'entende. Je passais toutes mes soirées ches 1 amie que j'avais perdue , et toutes mes matinées chez celle qui me restait encore : je ne l'ai plus , et il n'y a plus pour moi ni soir ni matin.
J'ai vu madame Geoffrin, pendant les premiers jours de sa maladie, sur ce lit de douleur et de mort où elle a langui plus d'une année. « Pour- * quoi faut-il, me disais-je, qu'elle disparaisse « de la terre, elle qui va manquer a tant d'amis, « à tant de malheureux ; et que j'y reste encore , « moi, qui ne manquerai plus à personne ! »
Des circonstances cruelles m'ont prive même du plaisir douloureux de la voir jusqu'à la fin de sa vie, et d'adoucir par lés marques de ma tendresse sa mort lente et prolongée. Son cœur m'appelait, et sa bouche n'osait obéir à son cœur (1). J'étais condamné à la perdre un an plus tôt que les amis qui ont fermé ses yeux. Qu'il me soit au moins permis d'adresser a son ombre* si elle peut m'entendre , ces mots touchans que
(1) On sait que madame ht marquise de La Ferté-Imbaalt avait fait fermer la porte de sa mère à M. d'AJembert, ainsi qu'à M. Marmontel et à M. t l'abbé Morellet , dès. le commencement de sa dernière maladie.
,qo CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE , Tacite adressait a celle de son vertueux beaupère Àgricola , enlevé par une longue mort à sa famille absente. « Trop peu de larmes ont honoré vos derniers momens, et vos yeux en se fermant ont cherché les miens qu'ils n'ont pti - 'trouver. Paucioribus lacrymis composita es , et novissimâ in luce desideravere aliquid oculi tui. » Ici , mon cher ami , la plume me tombe des mains, mes yeux se remplissent de larmes , et je tié vois plus ce que je vous écris. Adieu.
Stances de M. le chevalier de Chaslellu\x à madame la comtesse de Genlis , qui a comT posé pour l'instruction de ses filles plusieurs petites Comédies très-morales et très-ingénieuses , et les a fait représenter par ses en/ans , avec beaucoup de succès , devant madame la duchesse de Chartres et les personnes de sa cour quelle a bien voulu jr admettre.
Lise , à vos spectacles charmans Qui peut refuser son suffrage ?
. Drame , acteurs , tout est votre ouvrage , Et Ton n'y voit que vos enfans.
De vous-même heureuse rivale , Et féconde dans le printemps, Vous voulez que l'enfance égale Et vos appas et vos talens.
Pourtant , en voyant ces prodiges Dont nos Garricks seraient jaloux , ■ • w On sent que leurs plus doux prestiges Sont encore émanés de vous.
OCTOBRE 1777. i2t
Ainsi , dans vos jeux , le plus sage , .
Sans le savoir, peut s'engager-, Êt, n'adorant que votre imige,
11 croit vous aimer sans danger.
Eh ! qui peut voir dans la prairie L'onde errer sur de verts gnzons, Sans chercher la nvmphe chérie Qui les enrichit de ses dons ?
Ah ! suivons plutôt {Jans leur course 9 k Suivons ces aimables ruisseaux.
Qui voit en paix couler leurs eattx Pourrait s'enivrer à la source.
Impromptu cfe M. de l r olt aire , ajouté par apostille à une lettre de M. de Villette , où il fait le récit de la cérémonie de son mariage célébré au milieu de la nuit, à la lueur des flambeaux , dans la chapelle de Ferney , le vieux patriarche y assistant lui-même , et appuyé sur deux chevaliers de Suint-Louis , et revêtu ' de la superbe pelisse de Catherine II.
Il est vrai que le dieu d'amour, Fatigué du plaisir volage , Loin de la ville et de la cour, Bans nos champs a fait un voyage.
Je l'ai vu ce dieu séducteur , Il courait après le bonheur; Il ne l'a trouvé qu'au village.
Il y a eu ce mois-ci de grands débats dans la Faculté de Médecine sur la section de la sym-
i22 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE ,
physe. Cette opération, proposée par M. Sigault dans un mémoire lu en 1768 à l'Académie royale de Chirurgie , avait été pratiquée depuis par M. le professeur Camper sur beaucoup de cadavres de femmes et sur quelques animaux vivans. Le succès de ces expériences engagea le médecin hollandais a demander au prince d'Orange la permission d'en faire l'essai sur une femme condamnée à la mort \ mais le clergé batave, je ne sais par quel scrupule de conscience, ne voulut jamais y consentir. Une pauvre femme de Paris , qui jusqu'ici n'avait pu être accouchée que d'enfans morts, s'y est soumise volontairement; et cette opération, dirigée par M. Sigault, assisté de M. Alphonse Le Roi, a fixé trop longtemps l'attention du public, pour ne pas nous faire désirer d'en rendre compte. Un jeune élève d'Esculape a bien voulu nous communiquer la note suivante : ♦
« Le premier octobre on a coupé la symphyse des os pubis à la femme Souchot, rachitique, qui jusqu'ici n'avait pu être accouchée que d'enfans morts quoiqu'entiers. Immédiatement après la section faite , cette femme a accouché d'un enfant vivant, qu'elle a nourri pendant quelque temps. Les cartilages de la symphyse se sont réunis au bout de trois semaines , et il ne reste d'autre incommodité qu'un écoulement involontaire des urines, le canal de l'urètre ayant été incisé par le bistouri dont on s'est servi pour faire la section. Malgré toutes les clameurs qui s'étaient
OCTOBRE 1777. 123 d'abord élevées contre cette opération , la Faculté de Médecine de Paris vient de lui donner enfin l'approbation la plus authentique et les éloges les plus pompeux; elle a même arrêté qu'il sera frappé une médaille sur l'exergue de laquelle on lirait la date de la découverte de M. Sigault et celle de l'opération ; qu'il serait remis a M. Sigault cent de ces médailles et cinquante à M. Le Roi , pour avoir coopéré au succès de son confrère ; qu'enfin la Faculté ferait une pension de 36o liv. à la femme Souchot, jusqu'à ce qu'il plût au Gouvernement de lui en faire une , etc.
Avant de partager cet enthousiasme , peut-être serait-il intéressant de savoir s'il est bien avéré qu'il était impossible d'accoucher la femme Souchot d'un enfant vivant sans avoir recours ou à l'opération césarienne , ou à la section da la symphyse , puisqu'il n'est pas besoin de dire que cette expérience ne mérite des récompenses aussi flatteuses qu'autant que l'accouchement aurait été impossible à terminer par des moyens plus aisés , plus simples , et qui eussent conservé également la vie a la mère et a l'enfant. Or, rien n'est plus difficile a établir que cette impossibilité, puisque ce mot , dans tout ce qui tient aux arts ' . et à 1 industrie, ne peut jamais avoir qu'une signification relative. On voit assez souvent ce qui avait paru impossible jusqu'à nous, devenir possible à un artiste plus ingénieux. C'est ainsi que M. Coutouly, qui a perfectionné le forceps de M. Levret, a terminé très-heureusement, à tous
ia4 CORRESPONDANCE LITTERAIRE, égards, un accouchement que les plus grands maîtres avaient jugé impossible, sans donner la mort a l'enfant. Qui peut assurer que , dans ce cas-ci, les mêmes mains , le même forceps n'auraient pas rendu possible ce qui avait été jugé impossible, comme dans le cas de M. Coutouly ? Nous n'avons donc pas une certitude complète de l'impossibilité d'accoucher la femme Souchot d'ùn enfant vivant par des moyens plus simples que celui de la section de la symphyse des os pubis.
Convenons pourtant qu'on doit a MM. Sigault et Le Roi beaucoup de reconnaissance pour nous avoir appri s que la section de la symphyse du pubis peut se faire sans inconvénient, puisque la réunion de la symphyse se fait très-bien ; et que , si le canal de lurètre a été percé , c'est la faute des circonstances du bistouri droit qu'on a employé, et non pas un vice de l'opération.
M. Dorât , dont la muse ne repose jamais , vient de publier une épître a un homme en faveur. Cet homme est feu M. Masson , marquis de Pezai , mestre-de-camp de dragons , aide-maréchal-général-des-logis de l'armée , Fauteur de Zélis aux bains , de l' Epître à la maîtresse que j* aurai idesSoiréeshelvétiennes et francomtoises, des Tableaux , d'une traduction en prose de Properce et de Catulle , de la Rosière de Salency * opéra comique , et des Campagnes de M. de Maillebois , etc. , etc. M. de Pezai a été enlevé à la fleur de ses ans aux plus grandes espérances. Il était aimé de M. de Maurepas; et dans une circonstance où le zèle de la reconnaissance et de l'amitié l'avait emporté sur toutes les considérations qui l'auraient pu retenir , il s'était adressé directement à Ixmis XVI alors dauphin : sa conduite dans cette affaire lui attira la confiance de ce jeune prince , qui depuis son avènement au trône lui conserva ses bontés , entretint une correspondance assez suivie avec lui , et fut sur le point de le nommer administrateur d'une caisse de bienfaisance sous les ordres directs de Sa Majesté, établissement dont les papiers publics ont annoncé le projet, mais qu'on fut obligé d'abandonner , au moins pour le moment , à cause des difficultés qui se présentèrent dans l'exécution.
M. de Pezai avait infiniment d esprit et de vanité , beaucoup de souplesse et de douceur dans le caractère, l'âme très-ardente et très-active. Il n'avait que le défaut de vouloir réunir sans cesse tous les extrêmes , de se répandre trop au- dehors , et de se piquer pour ainsi dire de déployer à chaque occasion toutes les parties de son esprit et de son talent. Des efforts si multipliés ne pouvaient que se nuire mutuellement ; cette habitude d'ailleurs prêtait à ses moindres discours un air de prétention dont il ne se doutait pas lui-même , mais que la société ne pardonne guère -, et le mérite le plus réel se faisait méconnaître ainsi sous l'apparence du ridicule ou de la frivolité.
Parmi les ouvrages modernes quLhonorent le plus l'éloquence de la chaire, il faut compter le discours prononcé par ordre du magistrat de Strasbourg , a l'occasion de la translation du corps de M. le maréchal de Saxe dans l'église de Saint-Thomas, le 20 août 1777 , par Jean Laurent Blessig.
Il y a dans ce discours quelques longueurs , quelques incorrections ; mais ces fautes légères sont rachetées par des beautés du premier ordre : Bossuet lui-même n'eût pas désavoué, je crois, le mouvement de Texorde. « On a profané les « éloges , dit l'orateur , dans tous les siècles $ on a « vu le vil adulateur ramper au pied des trônes , « le sophiste mercenaire prostituer un indigne « encens au vice puissant , et pour comble de
NOVEMBRE 1777. 127 « bassesse les temples mêmes , ce dernier asile de « la vérité , ont retenti cent fois des louanges «c honteusement prodiguées. Parlez , vous qui « m écoulez , puis- je prononcer 'dans cette chaire « Féloge du maréchal de Saxe? Peuples qu'il a « sauvés, peuples qu'il a vaincus, France qui l'as « adopté , guerriers qu'il a formés à la victoire ; « répoadez , Maurice est-il un grand homme ?
« J'entends d'ici l'acclamation des deux rives du « Rhin. Ta valeur protégea nos possessions , nous « assura l'héritage de nos pères, arrêta la fureur « de l'ennemi ; tel est le cri de notre rivage. Tu « fus notre ennemi , répond la rive opposée , « mais tu respectas l'humanité , et adoucissant « pour nous les calamités de la guerre , tu nous « fais chérir encore ta mémoire. Le Danube, la « Meuse, la Sambre et l'Escaut élèvent leur voix « et portent le même témoignage. Tel est, « messieurs , l'éloge funèbre que prononcent a « l'honneur de Maurice les villes et les nations. « L'Europe entière est l'écho de sa louange. Ses « titres sont consignés dans Tes fastes de l'his- « toire ; $a grandeur brille dans ce temple même « au milieu de ces lugubres décorations , elle re- « luit sur le front des héros devant qui je parle « aujourd'hui. Tu dors , Maurice ; mais tes (ils (1) « nous protégeront : voilà tes titres vivans. »
On trouve dans les notes qui accompagnent ce discours plusieurs anecdotes intéressantes.
(1; Le régiment de Schomberg.
3 28 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE, Nous ne pouvons nous refuser au plaisir de traii*crire ici la lettre dont le roi Prusse honora notre héros après la visite qu'il en eut reçue a Postdam , en 1749- — « J'aurais désiré , mon cher « maréchal , de vous faire passer le temps plus « agréablement que vous ne lavez fait. Je vous « avoue que j'ai préféré les intérêts de ma eu* « riosité et la passion de m'instruire aux atten- « tions que j'aurais dû avoir pour votre persoune « et pour votre santé. Je vous fais mes excuses de « vous avoir tenu si long- temps assis et de vous « avoir fait veiller au - delà de votre coutume. 4L J'ignorais que cela pût vous incommoder. Je « suis si bon allié de la France, que , bien loin de « vouloir ruiner la santé de ses héros, je voudrais « leur prolonger la vie. On parlait ces jours passés « d'actions de guerre et on agitait cette question « rebattue , savoir, laquelle des batailles gagnées « faisait le plus d'honneur au général ? Ijes uns « disaient que c'était celle d' Al manza, d'autres « se déclaraient pour celle de Turin ; pour moi , « je fus d'avis que c'était la victoire qu'un général « à l'agonie avait remportée sur les ennemis de « la France. . . Je passe sous silence les choses « obligeantes que vous me dites. Le but de la u plupart de nos actions est de mériter l'appro- « bation des gens de bien et des grands hommes. « Si j'ai gravé dans votre mémoire le souvenir de «< mon amitié , c'est tout ce que j'ai prétendu y « mettre. Les talens égalent les particuliers aux « rois j et pour ne rien dissimuler, les avantages
« du mérite effacent souvent ceux de la naissance. « Je ne vous souhaite que de la santé ; il n'est au- « cune sorte de gloire dont vous ne -soyez comte blé , etc. »
Vers de M. le chevalier de Bouffiers , envoyés par madame du Deffant à madame la duchesse de La Vallièrc, avec un panier rempli d'œufs de parfilage.
Recevez ce présent dont le prix est extrême ; De la veuve c'est le denier.
Heureux qui pour l'objet qu'il aime Met tous ses œufs dans son panier !
Couplet de madame la maréchale de Luxem* bourg, sur un groupe représentant Voltaire et le chien favori de madame du Deffant , à madame du Deffant.
Vous les trouvez tous deux charmans , Nous les trouvons tous deux mordans,
Voilà la ressemblance.
L'un ne mord que ses ennemis , Et l'autre mord tous yos amis,
Voilà la différence.
Épigramme sur M. de la Harpe , par le président de Rosset , auteur d'un poème sur l'Agriculture.
Si vous voulez faire bientôt Une fortune immense et pourtant légitime ,
iSo CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE, Il vous faut acheter Cythare ce qu'il vaut , Et le veudre ce qu'il s'estime.
V Olympiade de Métastase, mise en musique par le célèbre Saechini 9 et parodiée par M. Frameri, à qui nous sommes déjà redevables du charmant opéra de la Colonie, du même compositeur, avait été destiné d abord au théâtre de l'Académie royale de Musique ; mais après plusieurs répétitions essayées sur ce théâtre , messieurs les directeurs avaient jugé que la pièce ne pouvait leur convenir et y avaient renoncé. Le sieur Frameri s'est cru autorisé par ce refus à proposer son ouvrage aux Comédiens Italiens, qui l'ont reçu avec beaucoup d'empressement et en ont donné trois ou quatre représentations avec assez de succès pour exciter toute l'indignation de l'Académie royale de Musique. Des ordres supérieurs ont forcé les comédiens a retirer l'opéra, et l'on est réduit a ce moment à solliciter une permission expresse du ministre pour rendre au public un spectacle dont il n'a été privé que par la mauvaise humeur de l'auguste tribunal de % la rue Saint-Nicaise (i).
Il serait assez inutile de donner ici lanalise d'un ouvrage aussi connu que Y Olympiade de Métastase 5 nous observerons seulement que la conduite de ce poëme a paru fort compliquée , fort obscure , fort peu vraisemblable ; et ces défauts ont été d'autant plus sensibles $ que le tra-
(1) Magasin de l'Opéra.
NOVEMBBE 1777. j3l ducteur , pour vouloir adapter l'ouvrage aux convenances de notre théâfre, en a resserré infiniment la marche, en a retranché beaucoup dmcidens, beaucoup de détails nécessaires à 4a vérité de l'action, et qu'au style enchanteur de ■ l'original il a substitué le sien. A cela il faut ajouter encore que les personnages héroïques de ce ^rame ont été représentés par des acteurs peu faits au ton et au costume de leur rote, les Colas et les Mathurin ayant peu de rapport avec les héros qui combattaient aux jeux olympiques.
Cependant et les défauts du poëme et les disparates de l'exécution n'ont pas empêché que iei beautés musicales dont cet ouvrage est rempli n'aient été senties vivement par la meilleure partie des spectateurs. On a sur- tout applaudi avec transport tous les airs chantés par madame Trial et par mademoiselle Colombe. Gardons-nous donc de désespérer de la possibilité d'entendre quelque jour de la* bonne musique en France.
Les Comédiens Italiens ont donné, ce lundi 24» la première représentation de Félix ou Y Enfant trouvé^ comédie en trois actes, en prose et en vers , paroles de M. Sedaine , musique de M. Monsigni. Cette pièce avait été représentée le vo devant Leurs Majestés à Fontainebleau , et p'y avait eu qu'un succès très - médiocre ; elle n'a guère mieux réussi sur le théâtre de Paris, mais il s'en faut bien qu'elle soit tombée aussi décidément que les pièces de M. Sedaine ont coutume
i3« CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE, de tomber le premier jour , et cette espèce de fortune prématurée a paru de mauvais augure à tous ses amis.
Le 6ujet de Félix est tiré d'une historiette fort connue , et a déjà été traité sur ce même théâtre par M. Davesne,dans une pièce intitulée Perrin et Lucette. C'est un laboureur qui a trouvé une somme d'argent considérable , qui en a acheté une ferme qu'il a mise en valeur , et qui , reconnaissant après vingt-sept ans le vrai propriétaire de ce bien, le lui restitue en entier.
Quelque médiocre qu'ait été le succès de cet ouvrage , on ne peut s'empêcher d'y retrouver le talent de M. Sedaine, des situations heureusement hasardées , des effets et des mœurs d'une originalité piquante, et des détails d'une grande vérité. Ce qui paraît avoir nui le plus généralement à l'impression de ce drame , c'est le rôle odieux et des trois frères et du baron , qui ne cessent d'occuper la scène , et qui né semblent l'occuper que pour avilir l'état dont ils portent le caractère. On voit bien que l'objet de ce plan est d'une morale excellente ; le poète a voulu montrer le danger qu'il y avait à donner a ses enfans un état au-dessus de leur naissance; il a voulu développer les avantages de l'éducation de la campagne sur celle des villes ; que sais-je ? Mais n'a-t-il pas oublié que le premier mérite d'un drame est d'intéresser et non pas d'instruire? C'est à messieurs de Rozoi et compagnie qu'il faut laisser la gloire d'établir à l'Opéra* Comique une école de patrio-
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tisme et de législation. Le génie de M. Sedaine ne doit pas prétendre au même laurier.
Nous n'insisterons point sur les disparates du caractère de ce bon homme , qui a le courage de dépouiller ses enfans d'un bien sur lequel il leur avait, pour ainsi dire, permis de compter, qui ace courage lorsque son devoir l'exige, et qui sacrifie sans nécessité le bonheur d'une fille chérie au caprice et à la vanité de ses trois garnemens de fils. Nous observerons seulement que le caractère du baron est d une bassesse révoltante d'un bout à l'autre, et que sa dernière entreprise , qui ne sert qu'a troubler l'impression du dénouement, est d'une atrocité parfaitement gratuite.
La musique de ce drame est peut-être la musique la mieux écrite que M. Monsigni ait jamais faite, mais elle est peu variée. On retrouve dans presque toutes les ariettes le même motif, toutes du moins se ressemblent. À l'exception du trio de la petite servante et du quinque qui termine le premier acte, on n'entend jamais d'autre chant que celui de la plainte ou des regrets , etc. Le petit nombre d'airs susceptibles d'une autre expression n'ont que le mérite d'un style assez pur, mais dépourvu d'idées et sans couleurs. Madame Dugazon a joué le rôle de la petite servante avec infiniment d'esprit et dans la plus grande vérité de costume.
