O vérité ! sois la lumière de mon esprit; ô vertu

i* JUIN' 1755. 3^5

sois la seule nourriture do mon ame; ô bienveillance! o amour! ô amitié ! soyez la seule occupation de ma vie.

6. J'aimerai les hommes, parce qu'ils, sont mes sem^ blables; j'embellirai mon existence de- celle des autres; j'étendrai ma bienveillance sur tous les hommes^ afin que mon cœur soit toujours rempli de la douceur d'aimer.

7. S'il est vrai que les hommes sont plus mauvais qu'ils n^ëtaienty je ferai de l'indulgence et de la douceur mes compagnes ordinaires, afin de n'être point malheureux des vices et des défauts des autres.

8. Je serai heureux du bonheur d'autrùi ^ parce que je le verrai aise; je plaindrai le mailheureux que je ne puis secourir; je partagerai ses peines> parce qu'il/ en sera d'autant plus soulagé; j'oublierai le méchant et ses actions, parce qu'il Êmdrait le haïr.

9. Je ne vivrai que pour aimer ce qui est bon et aimable; je fermerai mon cœur au poison de la haine et de l'envie^ afin qu'il n'en soit point corrompu; je souffrirai les injustices des autres sans me plaindre ,' parce qu'ils sont assez punis d'être méchans.

10. Je serai doux et sensible dans le bonheur^ afin d'en être digne; je serai patient et courageux dans le malheur, afin de le vaincre.

11. Je ne murmurerai pas des^événemens'de la vie, parce que je n'en suis ni n'en connais la cause ni le but. Je regarderai l'immensité de l'univers et ses abîmes, afin de me guérir- de l'orgueil de me croire quelque chose. Je regarderai les soins de la nature pour la plus petite dé ses créatures , afin de ne me point croire abandonné.

1 2. Mon loisir sera de contempler l'ordre et la magnificence de tes ouvrages, o nature , afin d'avoir sans cesse des sujets de me réjouir. Tous les êtres vivans et inanimés

3a6 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

obéissent à ta loi, et trouvent leur bonheur dans leur obéissance. Je serai soumis à ta volonté , afin d'être heureux comme eux.

i3. J'admirerai les travaux et les vertus de l'homme, et son courage et son génie ^ et la sublimité de ses idées , et je serai aise d'être son semblable. O homme ! qui i'es dégradé dans la bassesse du vice et des mauvaises ac^ lions, que ton souvenir soit effacé de ma mémoire, afin que je ne rougisse pas de mon être !

i 4- O espérance ! remplis mon cœur de la certitude de passer ma vie dans l'innocence, afin que j'aie envie de vivre. Que mon cœur n'éprouve jamais la lassitude de faire le bien. Je regarderai la vie comme un bien passager que je rendrai sans regret, parce que je l'aurai fait valoir et que j'en aurai joui. La Vertu vaut mieux que la vie, parce qu'elle rend l'homme heureux , et qu'il né faut vivre que pour être heureux.

1 5. O toi qui règles ma destinée, donn&moi beaucoup de devoirs à remplir, afin que mon cœur ait beaucoup de sujets de satisfaction ! Que plutôt je cesse de vivre que de faire un crime. Que je ne sois jamais assez misérable pour causer le malheur d'un être vivant. La fausseté sera loin de mon cœur; le mensonge ne sera point dans ma bouehe, parce que je gagnerai à me montrer tel que je suis.

Parit> l5 juin 1755.

Tout le monde sait que le blé niellé n*a presque que Técorce , est noir, et fait de mauvais pain; que, mêlé avec le bon grain^ sous le fléau, il le noircit et mouchette; que la poussière d'un seul épi suffit pour noircir un setiêr de bon grain; que la cherté des années 1660, ïôgS, 1698, etc., qui fut presque générale en France, n'eut

i5 3um 1755. 3^7

d'autres causes que la nielle ^ et que les anciefis et les mo* dernes ont attribué ce vice du froment à des brouillards corrosifs , à des vapeurs brûlantes qui venant à se ré-r pandre sur les blés quand ils sont en lait ou hors de fleur, les réduisent en charbon. Voilà le préjugé dans lequel on était depuis trois mille ^ans. Les précautions que le labou. reur prenait contre la nielle , étaient toutes suggérées par la cause imaginaire de cette maladie, loràque M. du Tillet , directeur de la monnaie de Troyes , se mit à exar miner de plus près cet objet important; et void en peu de mots ce qu'il a découvert.... Que la nielle était une maladie originelle du grain ; que cette maladie était con-' tagieuse; que la poussière noirâtre d'un épi secoué par les vents, gâtait et niellait tous les épis sur lesquels- elle était portée; qu'il ne fallait qu'un épi malsain pour en corrompre une infinité d'autres , etc.. Il ne s'en est pas tenu à cette spéculation ; la cause du mal lui étant connue, il en a cherché le remède... Pour prévenir la nielle, il ordonne plusieurs lotions au grain.dont on veut ensemencer les terres... L'^et de ces lotions est tel ^ qu^si l'on sème deux champs, L'un de grain lavé, et l'autre de grain non lavé, celui-ci sera infecté de nielle, l'autre ne s'en ressentira aucunement.... M. du Tillet vient de publier ses découvertes dans un ouvrage qui doit intéresser tous les hommes, puisqu'il s'agit de la conservation de la nourriture commune... (i). On donnera dans une autre feuille la manière de laver les grains selon M. du Tillet, pour les préserver de la nielle... Je partirais de là pour dire un

(i) Du Tillet (Mathieu), né yen lyao, mort en 17919 publia plusieurs ouvrages d*agroBomie. Celui dont Grimm parle ici estialitulé^ Essai sur la cause qui corrompt et noircit les grains dans les épis, Bordeaux , i755, in»4®. H fit paraître une Suite la même aiméç.

mot du spectacle intéressant de la campagne quand elle est toute couverte. Quel sentiment que celui qui résulte de la conservation de l'espèce humaine , du travail des hommes et de la faveur du ciel ! Je me jetterais dans ce qui est vraiment sublime /et dans ce qui ne Fest pas. J'examinerab ce qui d(Ht nous affecter profondément > et émouvoir à peine la surface de notre ame. Je compa* rerais nos parterres si beaux, si bien ornés , avec le rustique sauvage de la nature ; nos jets d'eau et nos cascades, avec des cataractes qui tomberaient à -travers des roches qqi rompraient leur chute; Tombre et le .silence des an- *tres j avec nos maisons de campagne; l'horreur profonde et sacrée des forêts avec nos allées et nos bosquets. .. Une autre considération, c'est qu'aux maladies épidémiques il faut des remèdes épidémiques, sans quoi on guérit un individu , mais la masse reste infectée. M. du Tillet lave tous les grains qui doivent être ensemencés. La médecine épidémique , qui n'est >pratiquée par aucun peuple,, et qui devrait l'être par tous , consisterait à connaître la lùaiadie commune d^iin pays , et à y obvier par les alimens et par les bains. Il n'y a point de monarque qui ne soit le maître, quand il le voudra, d'être le plus. grand médecin du monde, puisqu'il peut changer d'un mot la cuisine de ses sujets, et faire construire des bains publics... Je ne doute point que les anciens n'aient évité bien des maux par les seuls bains , et que ce remède ne soit le seul, avec la diète, capable d'arrêter les progrès et d'éteindre à la longue une maladie qui devient dé jour en jour plus générale (i).

De tous les genres dont les modernes ont enrichi la littérature , le plus mauvais est sans difficulté la féerie,

(0 Cet airUcle est de M. Diderot. {Note de Grimm.)

i5 JUIN 1755. 3^9

Les Orientaux et nommément les Arabes , depuis que nous connaissons leurs écrits , nous ont rempli la tête de génies, de fées, d'enchanteurs et d'une foule d'êtres imaginaires. Après quelques essais et quelques imitations d'un genre qui avait pour nous la grâce de la nouveauté , la manie de ces sortes de fictions devint bientôt générale, et nous nous sommes vus en peu de temps si obsédés de fées, de baguettes et de talismans, que ce n'est pas sans miracle que le goût ne s'est point touti>à-fait éclipse au milieu de ces vains et frivoles prestiges. lilais en empruntant des Arabes l'idée de ces fictions, nos auteurs ont oublié d'échauffer les leurs par ce feu, par cette imagination vive et chaude qui régnent dans les productions orientales , et qui , avec la pompe du style , en rendent le fond supportable. Aussi faut-il convenir qu'en exceptant les ouvrages du comte Hamilton, dcmt l'imagination était véritablement très^chaude et très-singulière, on a tout sauvé ^ et tous les autres auteurs que nous.avons eus en ce genre ne paraissent s'y être exercés que pour nous prouver qu'on peut joindre beaucoup d'extravagance à beaucoup de platitude. Le nombre des mauvaises productions dans ce goût-là est prodigieux ; on pourrait presque dire qu'il n'y a point de si bon ni de si mauvais écrivain à qui il n'ait passé par la tête de. nous faire présent d'une féerie de sa façon ; mais ce qui est plus surprenant encore, c'est le jugement que le public est accoutumé de porter de ces ouvrages. Rien n'est si commun que d'entendre dire : ce roman, il est vrai, est froid et mal écrit, mais il y a de l'imagination dans son plan et dans la manière dont il est exécuté. C'est ainsi qu'on ose profaner le nom sacré de l'imagination en l'accordant aux extravagances les plus insipides ^et aux suppositions les

33o CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

plus ridicules, que son Céleste flambeau n'éclaira jamais. C'est précisément le défaut d^imagination qui a engagé nos beaux esprits à avoir recours aux baguettes et aux enchantemens. Il ne coûte rien de supposer à une baguette telle ou telle vertu chimérique, et d'entasser, en conséquence dé cette chimère , un bon nombre d'extravagances sans liaison et sans suite : tout ce qui passe par la tête est bon pour cela; mais il faut du génie pour imaginer une suite d'événemens vraisemblables et bien combinés , et pour développer le jeu des caractères qui sont mis en action. Cependant comme ce mauvais genre, après une grande vogue qu'il n'a eue que trop long-temps pour la gloire de notre goût, touche à sa fin et perd insensiblement le peu de crédit qui lui restait, il serait inutile de s'inquiéter des coups que des romans oubliés ont manqué de porter au gc^t; heureusement les nouveaux ne sont plus regardés qu'à quelques toilettes du Marais, et le plus ordinaire de leurs enchantemens est de se rendre invisibles au moment de leur apparition. Mais ce qui n'est pas si indifférent p6ur la sûreté du goût , c'est que ce mauvais genre s'est glisse jusque sur nos théâtres. Il était sans doute d'iine médiocre conséquence qu'il se fût emparé du théâtre de l'Académie royale de Musique: l'Opéra français est en droit de n'avoir psis le sens commun; et aussi long-temps que le seul merveilleux sera en pos» session de cet insipide et ennuyeux spectacle^ il sera assez égal que ce soient des dieux et des diables, ou des génies et des fées qui y psalmodient. Mais jamais la féerie n'aurait dû paraître sur le théâtre de la Comédie Française , où la sévérité du goût est portée plus loin, et c'est un grand malheur pour nous qu'elle y ait été , je ne dis pas applaudie, mais soufferte; car un mauvais livre fait peu

i5 JUIN 1755. 33 1

de mal, parce qu'il n'y a qu'un certain nombre et ordre d'hommes qui lit, et que ce ne sont pas communément les gens éclairés et les vraiment bons juges qui décident du sort d'un ouvrage, et fixent sa destinée. Il n'en est pas ainsi des pièces de théâtre. C'est tout le public qui fréquente les spectacles , et qui décide des pièces avant que les gens éclairés aient prononcé. Un mauvais genre ne peut donc y avoir de succès sans porter des coups sensibles aux bons et sans perdre le goût, en accoutumant le public à souffrir et à admirer successivement ce qui ne mérite pas le suffrage d'un peuple éclairé et lettré. Le jMemier qui ait eu ce tort avec la nation, de mettre une féerie sur la scène de la Ccmiédie Française , est M. de Saint-Foix. L'Oracle , qui est de cet auteur, eut un grand succès. La nouveauté, toujours sûre de plaire et de réussir en ce pays-ci, et le jeu de mademoiselle Gaussin furent sans doute les grands ressorts d'une impression aussi forte. Ce succès a été plus funeste au goût qu'on ne pense, et c'est aujourd'hui que nous en éprouvons les inconvéniens. On vient de donner sur le théâtre de la Comédie Française, une petite pièce de féerie en vers et en un acte, intitulée ZélidCj dont l'auteur se nomme M, Renout (i). Si cette pièce eût été la première dans ce goût-là , elle n'aurait eu aucun succès , attendu qu'elle n'est pas bonne, et nous aurions été délivrés pour jamais de toutes les féeries; mais familiarisés avec le genre, nous en souffrons déjà les productions médiocres, tandis que les bonnes ne sont guère supportables , et Zélide, malgré son peu de mérite, ne laisse pas de réussir.

(1) Cette féerie fut représentée le a6 juin. Malgré son succès, l'auteur ne la fit pas imprimer, et la retira après la neuvième représentation. Renout était nécn 17^5.

Les Préjugés trop braisés et trop suwis est un nouveauroman fort mauvais de mademoiselle Fauque^ à qui nous devons le Triomphe de V Amitié j et d'autres mauvais romans dans lesquels les sots disent qu'il y a de l'esprit (i).

Parii , ler juillet 1755.

Nous avons depuis un mois un nouvel ouvrage sur le commerce, intitulé Essai sur la nature du Commerce en général i traduit de l'anglais, en un assez gros volume in-i2. Ce livre n'est pas traduit de l'anglais, comme on l'a mis sans doute à dessein sur le titre, c'est un ouvrage originairement composé en français par un Anglais, M. de Cantillon , homme de condition, qui a fini ses jours en Languedoc où il s'était retiré , et où il a vécu de longues années (2). Quoique ceux qui prennent à tâche de traiter de pareille^ matières ne doivent pas s'atlendreà des succès fort brillans^ le genre de suffrage qu'ils obtiennent est plus flatteur que celui qu'on prodigue pendant un jour a des phénomènes de littérature passagers

(i) Mademoiselle Fauque, née au coiAmeDcemènt du siècle derkiier, fit annuler les vœux monastiques que sa Camille Tayait forcée dé prononcer. Elle vint à Paris pour se livrer à la littérature, s'y éprit d'un sei|;neur anglais, le suivit à Londres, puis fut trahie par lui. Elle vivait encore en 1777. Son imagioation exaltée , sa vie aventureuse, la portèrent to.ùt naturellement à. composer. des romans. Elle en publia un assez grand nombre ; aucun ne se fait remarquer par le naturel. Le Triomphe de t jémitié a\ùi^aru exki'j5tt les Préjugés trop bravés et trop suivis parurent en 1 755, et furent réimprimés en 1774» sous le titre du Danger des Préjugés, et Mémoires de mademoiselle ^Oran,

(2) Voir la lettre du i" août suivant.

tet rapides y que le lendemain replonge dans le néant d'où ils n'étaient pas sortis la veille. M. de Cantillon et ses semblables pensent et écrivent, par conséquent, pour le petit nombre de ceux qui pensent parmi une nation ; et ces sortes d'ouvrages ont cela de bon et d'avantageux, que les fautes et les erreurs mêmes dans lesquelles le sort de l'humanité peut faire tomber un auteur, tournent au profit des lecteurs, pourvu que le plan et l'idée générale du livre ne porte pas sur des systèmes faux , ou sur des fondemens chimériqaes; .car, en examinant, rectifiant, restreignant, modifiant les idées d'un homme qui s'est égaré dans ses méditations , on trouve une infinité de choses utiles, agréables et neuves, au lieu que les fautes de bèl^esprit sont ordinairement sans ressource, et ne sont que des taches qu'on ne peut le plus souvent effacer sans faire tort au fond et sans endommager la beauté réelle de l'ouvrage. Vous lirez donc le livre de M* de Cantillon avec grand plaisir; vous y trouverez les idées de commerce réduites aux principes les pius simples de la société humaine et de son origine , et ces idées sont bonnes non*seulement pour mettre dans l'esprit de la justesse et de la netteté sur une matière qui est devenue un objet très-importdht.pour tous les peuples de l'Europe, et qui tient aujourd'hui aux principes de gouvernement et de politique, mais encore à vous faire naître une infinité de vues qui ne se seraient peut-être jamais développées dans votre tête sans leur secours. Le livre dont j'ai l'honneur de vous rendre compte embrasse trois objets, et est di^ visé en trois parties, savoir : la richesse, le troc, et les changes. Vous voyez que sans les richesses il n'y aurait point de commerce. Le troc est le principe du commerce intérieur et de la circulation, le commerce

334 CORREÇPOlirDANÇE LITTERAIRE ,

avec l'étranger fait naître le change et la balance ; de quelque manière qu'on envisage une société d'hommes, on ne peut s'en former une idée sans celle de la propriété. C'est la propriété en général ^ et celle des teires en particulier, qui fait le fondement de la société, de nos gouvernemeps , de tous nos arrangemens civils et politiques : voilà la première idée. La seconde est que la propriété des terres n'a pas pu rester également partagée entre les hommes, et qu'elle a dû nécessairement devenir le partage d'un petit nombre d'entre eux : voilà l'origine du commercé non-seulement entre les propriétaires des terres , qui , ne cultivant pas tous les mêmes fruits, devaient songer à se procurer une partie des fruits de leurs voisins en leur cédant une partie de leur cru , mais encore entre les propriétaires et ceux qui ne possédaient rien^ et qui par conséquent n'avaient d'autre ressource que d'imaginer quelque travail, et de chercher dans leur industrie et leur savoir-faire de quoi obliger les propriétaires de leur céder quelque portion du produit de la terre en récompense de ce travail, et pour les empêcher de mourir de &im. Suivant ces principes, la société se partage en deux classes générales ; celle des propriétaires des terres et celle des entrepreneurs et des gens à gages, qui sont tous ceux qui ne possèdent point de bien en fonds, mais que rien n'empêche de devenir ^ propriétaires en faisant des acquisitions suivant leur commodité, leurs fantaisies, et d'autres circonstances. Il est dair aussi que ce sont les propriétaires des terres qui nourrissent toute la société. Nous subsistons tous des fruits de la terre , et sans sa culture point de propriété, et par conséquent point de société, et encore moins de comumerce. Chacun, occupé de son seul' intértt persoo-

nel , inquii^t de sâ subsistance , n'attendrait rien de son voisin, et courrait pourvoir à ses besoins au hasard et sans plan. Vous suivrez notre auteur avec grand plaisir dans les spéculations qui naissent de ces premières idées. M. de Cantillon partage tout le produit de la terre en trois parts: un tiers que le fermier donne au propriétaire; un autre tiers qu'il dépense pour les frais et le maintien de ses assistans; un autre tiers enfin qu'il garde pour le profit de son entreprise. £n suivant notre auteur, on voit clairement que ce sont là les trois ressorts qui donnent et .entretiennent le mouvement de nos immenses oia* chines politiques, je veux dire de tous lès États, de quelque forme et étendue qu'ils puissent être... Je vais, selon ma coutume , soumettre à votre jugement quelques idées qui me sont venues en lisant notre Anglais, et qui serviront peut-être à éclaircir différentes questions importantes. M. de. Cantillon observe qu'on ne peut jamais manquer d'artisans dans un État lorsqu'il y a suffisam-: ment d'ouvrage pour les employer cojistamment. « Par ces inductions, dit-il, il est aisé de compï^endre que les écoles de charité en Angleterre, et en ilfrance les projets pour augipenter le nombre des artisans , sont fort inutiles. Si le roi de .France envoyait cent mille sujets y à ses frais ^ en Hollande pour y apprendre là marine, ils seraiei^t inutiles à leur retour, si Ton n'envoyait pas plus' de vaisseaux en mer qu'auparavant, etc. » Ces réflexions sont très-justes, du moins à l'égard d'un peuple indus^ trieux. Vous n'avez que faire de vous mettre , pour ainsi dire, en frais de son apprentissage : faites^lui sentir le besoin d'une profession , et bientôt vous aurez des artisans qui l'exerceront.. Que le gouvernement en France favorise la marine, et bientôt il aura un nombre suffisant

de sujets qui embrasseront cette profession d'eux-mêmes^ parce qu'ils seront sûrs d'y trouver leur subsistance et leur profit. La raison en est simple : supposez qu'il n'y ait point de tailleur dans un bourg, le premier qui s'y établira gagnera beaucoup , parce que tous les habitans auront besoin de lui ; et comme il aura plus de pratiques qu'il n'en pourra satisfaire, il tiendra son travail ^ un très-baut prix. Bientôt d'autres, voyant prospérer cet homme et faire fortune en si peu de temps, auront envie d'embrasser la profession de tailleur. Alors il s'établira dans ce bourg un nombre suffisant de tailleurs; le prix du travail tombera; tous les habitans du bourg se trouveront habilles, et à un prix raisonnable : au lieu d'un tailleur établi dans ce bourg qui y faisait fortune 9 il y en. aura trois ou quatre qui, à la vérité, ne feront pas fortune si vite, mais qui auront de quoi vivre honnêtement, eux et leur famille. Peut-être que sur la faveur et le succès du premier établi, il s'en établira trop dans le bourg comme cela pourrait arriver. Alors les plus habiles et les plus honnêtes gens d'entre eux auront de l'ouvrage, et les moins habiles et les fripons ((^r à la longue il n'y a que les honnêtes gens qui se soutiennent)^ feront banqueroute et seront obligés de quitter le bourg pour chercher fortune ailleurs. Toutes ces opérations se font toute l'année d'elles-mêmes, sans que le gouvernement soit en peine un instant, ou dans le cas de craindre que ses sujets manquent de tailleq^ qui les habillent. Il en est de même de toutes les professions et de tous les métiers , depuis les plus nécessaires jusqu'aux plus frivoles. Du moment que le besoin en existe, vous trouverez des gens qui les exercent, parce qu'ils sont sûrs d'y trouver leur subsistance. Il n'y a qu'un peuple

naturellement paresseux et indolent qui soit sans ressource à cet égard, et qui aimera mieux rester dans l'oisiveté que de se procurer les commodités de la vie, au prix d'un travail réciproque et de ces avantages. Ces réflexions, qui découlent naturellement des principes de notre auteur, nous conduisent à une question importante, et qui aurait dû être éclaircie dans l'ouvrage qui nous occupe. Suivant la police de nos États , tous les artisans sont partagés en différentes communautés , selon les différentes professions qu'ils exercent. Chaque communauté a ses lois, ses réglemens, ses coutumes, à l'égard, soit de l'apprentissage, soit de l'exercice de la profession. Un ouvrier n'est en droit d'exercer sa profession dans nos villes, qu'autant qu'il est agrégé à sa communauté , c'està-dire qu'il est reconnu par elle pour habile, et. que, soumis au règlement, il ait obtenu le droit de maîtrise. Il s'agit de savoir si ces arrangemens sont convenables ou nuisibles au bien public. Au premier abord , on croirait volontiers que rien ne- convient mieux au maintien du bon ordre parmi les citoyens. En y regardant de près , je trouve qu'il n'y a rien de si contraire aux progrès de toutes sortes d'arts et de métiers , et à l'industrie générale. Sans, entrer dans le détail des abus qui eh sont inséparables , il en résulte deux inconvéniens d'une conséquence in£nie; une perte de temps considérable en premier lieu, et une dépense inutile et ordinairement fort onéreuse. Tous ceux qui embrassent une profession sont obligés d'en faire l'apprentissage pendant un certain temps ordonné par les lois de la communauté. Que le jeune apprenti ait la conception prompte ou tardive, c'est de quoi ces réglemens se mettront peu en peine. Ce

qu'il y a de sûr^ c'est que l'imbécile qui a rempli le temps Toir. L 33

338 COBRESPONDÂNGE LITTÉRAIRE,

•de son a[^rentissage est reconnu maître, et que l'hoiame habile qui n'en est pas au bout, reste garçon ; et comme les termes de presque tous les apprentissage» sont beaucoup trop longs, en proportion des choses qu'on a à apprendre dans chaque métier, il en résulte la perte d'un temps considérable pendant lequel un grand nombre de citoyens ne gagnent rien , et sont par conséquent imitiles à l'État. IjCs frais de l'apprentissage, des privilèges de maîtrise, etc., sont un autre inconvénient de cette police. Ces frais, dans lesquels on-constitue chaque particulier utile à l'Etat par son travail , tournent au profit de la communauté qui ne sert à rien ; et ce qui arrive le plus souvent, c'est que l'habile homme ne devient pas maître faute d'argent; et l'ignorant est en droit d'exercer, parce qu'il a de quoi payer. Je trouve que'les homnles ont un merveilleux penchant pour la pédanterie, elle préside à tous leurs arrangemens : en tous leurs établissemens , ils se soucient fort peu du fond, maïs ils n'ont garde de négliger les formalités. Si, au lieu de toutes ces communautés et leurs vains réglemens, chaque citoyen était en droit d'exercer sa profession à sa fantaisie, sans se mettre en peine de tous ces droits superflus de maîtrise , etc. , et sans qu'il pût être inquiété par personne, pourvu que son état fût décent et honnête, il arriverait que le degré de capacité seul déciderait du sort et de la fortune des citoyens , et que les plus habiles seraient les plus courus. Nos artisans vaudraient mieux , et les plus médiocres d'entre eux seraient obligés à des efforts continuels pour ne pas mourir de faim. Cependant les changemens qu'on pourrait faire à cet égard sont beaucoup plus difficiles qu'on ne croirait. Je suis sûr que ces opérations, à moins que d'être conduites avec toute la prudence imaginable ,

seraient seules capables de causer d'étranges révolutions' da:Yis un État, tant ta force de Thabitude sur l'esprit de l'homme est redoutable.... Autre observation. Il n'y a point de question qu'on ait agitée de nos jours avec autant de chaleur que celle du luxe; cependant elle est peu éctaircie. D'un côté, des moralistes sévères ont déclamé contre le luxe avec une véhémence outrée qui peut entraîner dans le moment, mais qui ne décide rien. De l'autre ^ beaucoup de petits esprits l'ont défendu par des rajfSfinemens politiques qui pouvaient bien fournir le sujet d'une épître eii vers fort agréable à M. de Voltaire, mais qui ne doivent jamais imposer à un esprit vraiment philosophique et fait pour percer jusqu'à la vérité. Personne n'a, ce me semble, encore traité cette question intéressante dans son véritable point de vue. Notre auteur, qui était si près d'elle, n'y a pas touché. C'est suivant ses raisonnemens cependant que je vais indiquer la seule théorie du luxe qui paraisse juste et fondée. Préalablement , pour mettre fin à toutes les déclamations les plus touchantes du monde'contre le luxe, je voudrais observer à nos philosophes qUe le luxe s'établit indépendamment des volontés d'un peuple, et même nécessairement; et qiie lorsque son tour est venu , il n'y a point de puissance humaine qui puisse l'arrêter. Déclamer donc contre un peuple qui vit dans le luxe, c'est déclamer contre un malade de ce qu'il a la 6èvre. Après ce préambule, voyons si le luxe est Tin état de santé ou de maladie pour un peuple. M. de Cantillon emploie un chapitre entier à prouver que la multiplication et le décroissement des peuples dans un État dépendent principalement de la volonté des modes et des façons de vivre des propriétaires des terres. J'ai prouvé dans une de mes feuilles que

34o CORRESPOIfDANGE LITTIÉRAIRE,

la richesse d'un État ne consistait pas dans la quantité d'or et d'argent , mais dans le nombre des habitans. C'est l'abondance d'hommes qui entretient la vigueur, le mouvement, la circulation , les forces d'un corps politique. Ces deux principes poses, il est évident que le luxe est un état de maladie qui tend à la destruction du corps politique, parce qu'il tend nécessairement à la diminution du nombre des habitans, et les diminue en effet tous les jours. Si un homme vivant frugalement ^eut se contenter du produit de deux arpens de terre, il en faut le double ou le triple à celui qui vit dans le luxe, parce qu'il s'e^t créé des besoins que l'autre ne connaît {]k>int, et dont il se passe par conséquent sans aucune peine. Voilà donc un seul homme à qui il faut autant de terre pour vivre qu'à trois ou quatre de la première espèce. A proportion donc que le luxe fait des progrès, il faut plus de terrain à un peuple pour sa subsistance ; et comme l'étendue de ses possessions reste la même , il faut nécessairement qu'il devienne moins nombreux. Aux premiers hàbitaiis il ne fallait que du pain, de l'ail', des racines, etc., à ceux-ci il faut, outre cela, de la viande, par conséquent du pâturage, de la bière, du vin , des légumes , etc» C'est par ces degrés, si grossiers en' apparence, que nous augmentons toujours la quantité de terre quHl nous faut pour notre subsistance, et que nous parvenons enfin au luxe le plus raffiné, tandis que le nombre des habitans diminue en exacte proportion des progrès du luxe; car le luxe rend les enfans onéreux à leurs pères , et tient dans le célibat une infinité de gens qui aiment mieux vivre coftimodément et seuls, que d'avoir une fan>ille qui ' les réduirait au simple nécessaire. Sans compter qu'un homme ne songe au mariage que lorsqu'il est sûr de pro-

curar et de laisser à ses enfans la même aisance dont il jouit 9 et que le luxe oblige encore les pères de famille à prendre des précautions contre la trop grande augmentation de leur famille. Voilà les premiers principes d'une théorie du luxe , qui font voir quel grand mal c'est en effet y mais qui préviennent en même temps nos déclamations, en nous avertissant que c'est le sort de la nature humaine et de ses vicissitudes qui conduit un peuple , ainsi que l'homme individuel , par tous ces différens états de santé et de maladie ^ jusqu'au moment de son dépé-» rissement.

L'épître de M. de Voltaire sur le lac de Genève , n'a encore trouvé aucun partisan contre la censure générale du public de Paris* On ne saurait en effet se dissimuler qu'elle est trop mauvaise pour mériter l'appui de personne. C'est un de ces enfans contrefaits et sans ressource, que son père, s'il eût été Spartiate, aurait condamné à périr dès sa naissance. Voici des vers qui courent à ce sujet. On les attribue à M. l'abbé de Voisenon (i).

0 maison de Voltaire , et non pas d'Ëpicure , Vous renfermez une tête à l'envers , Qui , sans connaître la nature , Veut la célébrer dans ses vers.

Pluttts est le dieu qn^il adore , C'est pour lui sçul qu'il a vécu; Il donnerait Pomone et Flore Pour ^n écu.

( i) C'est à tort , selon nons, qu'oB « cru pouvoir attribuer cette pièce , où les mènagemeDS sont loiu d'être observés, à Voisenon » qui demeura toujours dans de bons rapports avec Voltaire. 1

Cette sorte de parodie satirique n'est pas la seule qui fut faite d^ l'épître du nouvel habitant des bords du lac.

3/|a CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE ^

Non, dit-il, le parfait bonheur Ne se trouve point sur la terre.

Pour le trouver , divin Voltaire , Sais-tu qu'il faut avoir un cœur :

Grand philosophe sans morale.

Toi qui te fais un dieu de l'or, Oses-tu nous chanter encor Les douceurs d'une vie innocente et frugale ? Ma foi , qui m'offrirait ton lot , Avec ton humeur incertaine , J'aimerais mieux celui d'un sot , ' Vivant sans soucis et saujs haine.

Quitte Berlin , quitte Paris y Tu ne seras mufti ni pape ; Mais je ne serais pas surpris De tç voir un jour à la Trappe.

]JA. d'Harnoncourt, fermier général de profession, et qui se donne sur le titre pour un licencié en droit , vient de nous donner un Mélange de maximes y de réflexions et de caractères y en un volume in-8*(i). U y a joint une traduction des ConcUisioni d' Armre ^ du marquis Scipion Maffei^ avec le texte à côté. Les Maximes et Réflexions morales de M. de La Rochefoucault ont eu une trèsgrande vogue dans leur temps, et ont conservé une grande réputation parmi nous. Quoique ce soit Touvrage d'un homme de beaucoup d'esprit , il y a à mon gré peu de livres aussi pernicieux, et qui dégoûtent plus de l'amour de la vertu et de l'humanité. Quel cas en pourrait-on faire en effet, si la vertu et les bonnes actions ne sont que l'ouvrage de la vanité déguisée et d'un amour-

(i) Durey d'Harnoncourt, receveur-général, né en 1700, mort en 1765. Outre cet ouvrage, réimprimé en 1763 , ou a encore de lui , à celte dernière date, Dissertation sur T usage de boire à la glace , in-ia.

propre déréglé ? Quoi de plus dangereux que de faire envisager à nos enfans la vertu sous ce poiqt de vue, tandis qu'il est si doux et si vrai de dire que la vertu porte avec elle un charme qui nous entraîne vers elle , sans aucune vue d'intérêt ni d'amour*propre?.,. Quoi qu'il en soit, le succès de M. de La Rochefoucault a mis les maximes à la mode ; il n'y a cependant point de. forme plus contraire à la vérité; car tout n'est vrai ou faux que jusqu'à un certain point j et suivant la situation particulière des choses. Or, la maxime généralise toujours ce qui n'est vrai que dans tel ou tel cas. Aussi les faiseurs de maximes sontils obligés de modifier leurs sentences ^ tout moment par un. souvent j par un quelquefois y etc. Mais qu'est-ce que œla prouve alors? Si M. de La Rochefoucault me dit, par exemple : « Souvent on ne plaint les malheureux que par vanité , et pour avoir la réputation d'homme sensible et compatissant, » ne puis-je pas dire avec autant de vérité, que souvent ce n'est pas par ces motifs qu'on plaint les malheureux ? Nous pouvons donner un tour ingénieux , chacun à nos maximes; mais quelle vérité avons ^ nous apprise tous les deux à l'humanité, en prononçant nos oracles ? Pour ceux de M. dllarnoncourt , on ne leur reprochera pas d'être obscurs , ou d'un sens trop détourné. Vous jugerez de leur mérite par ces trois : « Je crois , dit-il, qu'à proprement parler, on ne saurait être heureux sur la terre... La vie sans honneur est un fardeau pour qui a un peu de sensibilité... Une louange fade ne fait l^nneur ni à celui qui la donne, ni à celui à qui elle s'adresse....» Il est aisé de faire le procès aux thèses du marquis Maffei sur l'amour ; cette passion est de toutes les choses humaines celle qui s'accommode le moins de la forme pédantesque des maximes.

344 CORRESPONDANCE LlTTiRAIRE,

Paris, i5 juillet 1755.

M. de Cantillony dont j*ai eu Thonneur de vous entretenir dans ma feuille prëcëdente , cite souvent dans son ouvrage jz^ la nature du Commerce, un autre ouvrage qu'il comptait donner comme supplément au premier, et qui contenait principalement différens calculs aussi ingénieux qu'intéressans. Cet ouvrage , à ce qiï'on assure, est perdu, et malgré tous les soins quW s'est donnés pour le retrouver, on n'y a pas réussi encore. Les éloges cpie mérite le premier volume ne peuvent qu'augmenter les regrets de la perte du second... Après avoir médité avec cet auteur sur les progrès et les effets de la société depuis son origine, qui est l'établissement du droit de propriété, vous ne serez pas fâché peut-être de voir un autre philosophe reprendre les choses de plus haut , de considérer avec lui l'état de nature, dont les droits sont antérieurs à toute société , et de réfléchir sur l'homme sauvage , afin de pouvoir lui comparer l'homme civil , et décider l'importante question : Lequel des deux est en effet le plus heureux. L'Académie de Dijon proposa pour le prix de l'année passée la question : Quelle est l'origine de l'inégalité pa^mi les hommes, et si elle est autorisée PAR LA LOI NATURELLE? Tiguore à qui elle a adjugé le prix qu'elle a coutume de donner; mais je doute qu'il y ait eu parmi les concurrens un discours approchant de celui qui vient d'être imprimé à Amsterdam sous le titre de Discours sur rorigine et lesfondemens de Vinégalité parmi les hommes , par Jean-Jacques Rousseau , citoyen de Genève , dédié à la république de Genève par une longue dédicace remplie de feu et d'éloquence. La fameuse question si les sciences et les arts ont contribué à épurer ou à gâter les mœurs , a donné la première oc-

casion à M. Rousseau de développer ses talens. Un style simple à la fois et noble , plein de lumière , d'énergie et de chaleur y une éloquence mâle et touchante ont attiré à ses ouvrages une grande célébrité; et si M. Rousseau avait pu ne jamais outrer et toujours garder la mesure , il aurait joui sans aucun mélange de la considération que méritent lès écrivains remplis de zèle pour la vertu et la vérité, et qui ne lui est pas refusée par les juges équitables qui savent qu'il ne faut pas exiger des gens de bien d'être sans défaut. Il y a apparence que le Discours sur rinégalité n'est , pour ainsi dire, qu'une suite du précédent sur les sciences , et que c'est celui-ci ^ui a donné occasion à M. Rousseau de méditer sur la nature de l'homme et sur sa vocation. Son objet est grand et beau. L'espèce humaine^ selon notre auteur, a, ainsi que l'homme individuel , ses différens âges par lesquels la révolution des siècles la conduit de la faiblesse de l'enfance à la vigueur de l'adolescence et de l'âge viril, et par tous ces changemens à la décrépitude de la vieillesse. C'est donc la vie de notre espèce que M. Rousseau entreprend de décrire. Dans la première partie de son ouvrage il tâche de nous donner des idées justes sur l'état de nature; et dans la seconde, il examine par quelle suite de moyens , de réflexions et d'actions, l'espèce humaine a pu sortir de cet état , se civiliser et former les différentes sociétés policées qui paraissent avoir totalement changé son caractère et sa constitution. Le citoyen de Genève reproclieavec raison à tous les philosophes qui ont médité sur cet important objet, de ne s'être pas formé une idée bien distincte de l'état de nature, de l'avoir toujours confondu avec l'état civil, et d'avoir transporté sans cesse à l'état de nature des idées qu'ils avaient prises dans la so-

ciété. Hobbes et Puffendorf sont singulftèrement dans ce cas ,. et les plus grands génies ne se. sont pas toujours garantis de cette confusion et de ce rétrécissement d'idées qui empêchent de pénétrer dans lesanctuaire^de la vérité, et de deviner ce qu'on ne voit point par ce qu'on voit. Vous trouverez beaucoup ^e lumière et de sagacité, dans les méditations de M. Rousseau. Mais de son coté , il n'a pu se défaire des défauts qu'on lui a reprochés quelquefois. Ses vues sont grandes, fines, neuves et philosophiques , mais sa logique n'est pas toujours exacte, et les conséquences et les réflexions qu'il tire de ses opinions sont souvent outrées. De là il arrive que quelque plaisir qu'un livre aussi profondément médité vous fasse en effet, il reste toujours un défaut Ae justesse qui j^te des nuages sur la vérité, et qui vous rend mal à votre aise. C'^st un grand secret de ne point trop s'afTectionner à ses systèmes et à ses opinions , et de leur assigner exactenieat le degré de probabilité qu'ils ont, de garder enfin, comme j'ai dit, la mesure , car la vérité outrée n'est plus vérité , et rien n!est plus contraire à ses intérêts et à ceux des philosophes qui là professent, que F^prit de système... Tâchons d'examiner et de rectifier, s'il en est besoin , quelquesune^ des idées de M. Rousseau : c'est l'objet de ces feuilles; ce devrait être l'objet de tous les jcMiraalistes. Je ne. trouve rien dç plus inutile dans le monde que les faiseurs d'extraits. Les bons ouvrages n'en ont pas besoin, parce qu'il faut les lire, Qt non -pas s'en rapporter à un extrait sec et insipide qui, sous prétexte d'en ck>nner la substance, n'en offre que le squelette; Les mauvais ouvrages n'ont d'autre besoin que d'être oubliés. C'est donc nous importuner inutilanent que de nous en donner des extraits; et en bonne police, il devrait êtî« défendu aux journa-

Jistes de parier d'un ouvrage boQ ou mauvais , lorsqu'ils n'imt rien à. dire , et à moins que les idées d'un auteur dont ou entretient le public , n'aient contribué à leur faire faire des obs^vations neuves et iutéressaiites qui valent la peine d'être publiées... Revenons à M. Rous^ seau. Suivant lui l'homme sauvage, sortant des mains de la nature, est dans l'enfance de l'espèce humaine; de là, commaiçant à se civiliser, à cultiver la terre, à se réunir en société et en famille, il entre dans l'adolescence et dans r$ge fort de son espèce ; bientôt la société venant à se perfectionner, les familles à s'étendre, les f^ats à s'agrandir , les arts et le luxe à s'introduire , l'honime décline successivement; et suivant que toutes ces causes agissent plus ou moins promptement , il se trouve à la fin dans la décrépitude de son espèce. Yoîlà en peu de mots l'idée de M. Rousseau, autant que j'ai pu la saisir, car elle n'est établie que vaguement, commje toute la marche et la logique de son discours. Quoique , suivant cette idée , nous nous trouvions dans l'âge le moins heureux de l'espèce humaine , je veux dire dans la vieillesse, il faut convenir que l'idée en elle-même efet grande et belle; mais gàrdons-nous de la pousser trop loin^ comme il arrive de temps en temps à M. Rousseau , et craignons de voir la vérité transformée en chimère, et l'éloquence en déclsrmation. « Il y à , dit le citoyen de Genève , un âge auquel Phomme ftidividuel voudrait s'arrêter. Tu chercheras , 6 homme! l'âge auquel tu désirerais que ton espèce se fût arrêtée. Mécontent de ton état présent par des raisons qui annoncent à ta postérité de plus grands mécontentemens encore, peut-être voudrais-tu pouvoir rétrograder, et ce sentiment doit faire l'éloge de tes premiers aïeux, ta critique de tes contemporains et l'effroi

de ceux qui auront le malheur de vivre après toi. » Voila ^ dis-je, de la déclamation. Supposons ^ avec M. Rousseau, que l'espèce humaine soit maintenant dans l'âge de vieillesse , qui répond à l'âge de soixante ou. soixantedix ans d'un individu : n'est-il pas évident qu'on ne peut pas faire un crime à un homme d'avoir soixante ans? et n'est-il pas aussi naturel d'avoir soixante ans que d'en avoir quinze? Or, ce qu'on ne peut reprocher à l'individu , ne peut non plus faire un reproche pour l'espèce. La perfectibilité est la marque caractéristique qui distingue l'homme d'avec la béte. L'homme peut se perfectionner; la bête, sortie des mains de la nature, reste avec le même degré de perfection qu'elle lui a assigné, sans l'augmenter, sans le détériorer, tandis que l'espèce humaine éprouve des révolutions étonnantes et continuelles, suivant lesquelles elle se fortifie et étend son bien-être , ou bien décroît et dépérit. Dès lors l'état du malaise est aussi naturel que celui du bien-être^ et il peut mériter la compassion , mais jamais la critique ni le reproche; sans quoi, je le répète, il faudrait faire un crime à un homme de soixante ans de n'avoir pas la vigueur d'un homme de vingt-cinq. Il n^ a point de bien dans l'univers qui n'ait ses inconvéniens : la nature , en douant l'espèce humaine du talent de se perfectionner, l'a exposée de l'autre côté au risque de se détériorer. Du moment que je suis né , ma vocation est comme celle de tous les êtres qui respirent, de passer par différens âges, et de parvenir par la jeunesse et l'âge viril à la vieillesse, à la décrépitude et enfin au moment de ma destruction , qui n'est pas moins naturel que celui où j'ai commencé d'être. L'espèce humaine est précisément dans le même cas. Supposé que la jeunesse de notre espèce soit passée^

i5 JUILLET 1755* 349

que lies afrangemens de la société, notre manière de vivre et de nous nourrir 9 et mille autresraisons que M. Rousseau détaille très-bien , nous aient vieillis, nous pouvons être à plaindre, mais nous ne sommes pas répréhensibles, parce qu'après la jeunesse arrive nécessairement la vieillesse, et l'espèce humaine vieillie est aussi-bien dans l'état de sa vocation que l'espèce humaine l'était du temps de sa jeunesse. Il est singulier que M. Rousseau emploie cette arme contre ceux qui lui font des^ objections sur l'état de nature ^ et qu'il» n'ait pas vu combien il était aisé de la tourner contre lui. « Je sais , dit-il, qu'on nous répète sans cesse que rien n'eût été si misérable que l'homme dans cet état, et s'il est vrai, comme je crois l'avoir prouvé, qu'il n'eût pu, qu'après bien des siècles, avoir le désir et l'occasion d'en sortir, ce serait un procès à faire à la nature et non à celui qu'elle aurait ainsi constitué. » Retournons cet argument : Je sais, diraisje , que M. Rousseau nous répète sans cesse que rien n'est plus misérable que l'homme dans l'état où il se trouve aujourd'hui; mais s'il est vrai, comme je crois l'avoir prouvé , qu'après bien des siècles et bien des révolutions, il a dû se trouver précisément dans cet état oïl il est maintenant, ce serait un procès à faire à la nature et non à celui qu'elle aurait ainsi constitué. D'ailleurs, est -il bien vrai que nous soyons si à plaindre d'avoir passé la jeunesse de larace humaine, et de nous trouver dans l'âge de la vieillesse de notre espèce? Estil bien sûr qu'il faut être effrayé pour la postérité, parce que vraisemblablement elle se trouvera dans la caducité de l'espèce humaine. Comme il n'y a point de bien^.dans la nature sans inconvéniens , il n'y existe non plus de mal qui n'ait ses dédommagemens et ses remèdes. La

35o CORRESPONDAirCE TJTTÉRAIRE,

vieillesse^ accompagnée de raison et de sens^ dégagée des prétentions de la vanité ^ n'est pas même un mal. Lorsque lespèce humaine était dans sa jeuilessey elle ne sentait point son bonheur et ses avantages ^ parce que la réflexion lui était presque aussi étrangère qu'à la béte. Aujourd'hui qu'elle a vieilli, elle s'est fait une habitude de réfléchir qui lui fait bien sentir\ses infirmités et ce qu'elle a perdu, mais qui la fait aussi souvenir sans cesse des bien$ dont elle jouit encore. Supposé que notre postérité soit menacée de se trouver dans«la caducité de respèce, elle ne sera pas si eflEroyablement malheureuse que M. Rousseau le croit, parce que cet état entraîne nécessairement l'insensibilité aux maux coihme aux biens ^ et l'espèce humaine sera alors à peu près dans le cas de ces vieillards imbéciles que nous disons être tombés en enfance, qui peuvent être à charge à la société, mais qui ne le sont pas à eux-mêmes, parce qu'ils n'ont point de connaissance de leur état. D'ailleurs cette décrépitude totale amènera Pespèce humaine à sa fin, et occasioliera nécessairement une révolution qui lui procurera sa jeunesse et ses premiers avantages. Si vous voulez vous donner la peine de suivre M. Rousseau de cette façon, vous aurez la satisfaction de réfléchir avec un philosophe profond et lumineux, mais vous serez toujours obligé de prendre garde qu'il ne vous mène trop loin. Ce défaut même, cependant, a ses 'avantages pour les lecteurs, en leur procurant l'occasidii d'exercer leur esprit à là justesse, eii rectifiant les idées d'un esprit vrai, mais bouillant^ et en les retenant dans^ leurs vraies limites; et comme il n'y a rien de si intéressaiit , ni de si agréable à la fois que de méditer sûr l'homme, nous pourrons souvent revenir au discours de M. Rousseau,

et en prendre le texit pour réfléchir sur ces împortans objets. Le citoyen de Genève vante beaucoup le bonheur de l'homme sauvage. Qu*en sait-il? Il se plaint avec raison de nos voyageurs qui n'ont pas su l'observer : c'est donc de son imagination qu'il tire les idées qu'il a de cet état. Mais il faut se défier de son imagination autant que des relations des voyageurs, surtout quand on est un peu entiché d'un système ; car alors cette sorcière mensongère vous peint tout suivant vos idées : elle vous cache les malheurs de la vie sauvage, et transforme ses moindres avantages en autant de délices. Pour avoir une idée juste de la vie des sauvages, il faudrait avoir vécu long-temps parmi eux, et, dans ses descriptions, avoir moins pour objet de faire la satire de la nôtre, que d'exposer l'exacte vérité. Il y a deux articles trèspliilosophîques dans ce Discours qui méritent d'être examinés avec soin^ et que je ne négligerai point lorsque j'en trouverai l'occasion par la suite. L'un regarde l'origine des langues; l'autre, l'amour de Thomme sauvage. Vous trouverez aussi à la suite du Discours des notes sur différens endroits, dont une expose les malheurs de la société actuelle comparée à la vie sauvage, que je regarde comme un chef-d'œuvre d'éloquence... *

Madame Bourette, ci-devant madame Curé, limonadière et poète de son métier, a ramassé ses poésies en * deux volumes, sous le titre : la Muse limonculière. Ce recueil vous divertira à force d'être mauvais et ridicule. Notre Muse limonadière a chatité depuis les rois de France et de Perse jusqu'à son porteur d'eau : tous nos garçons beaux-esprits y ont leurs vers ; et madame Bourette a fait imprimer en même temps toutes les lettres qu'elle a re-

35a GORRESPONDAirCE LITTERAIRE,

çues dans sa vie. Elle dit, à propos d'«ne lettre d'un nommé M. le Bœuf, qu'elle prouvait bien qu'il ne &)lait pas toujours juger des gens par leur nom ; cela vous fera juger de la finesse et du bon ton de madame Bourette (i).

lOUT.

Paris, leraoût 1755.

Il y a long*temps que je cherche l'occasion de vous parler d'un phénomène littéraire qu'on n'a fait qu'apercevoir l'année passée, et.qui méritait d'être mieux connu, surtout dans un pays où l'on aime t£^nt à se réjouir, et où la plaisanterie a tant de droits à l'amusement du public. Ce phénomène est une tragédie imprimée à Rouen, et dont on n'a jamais eu que trois ou quatre exemplaires à Paris. Elle est intitulée Davidet Bethsabée (2); son auteur, M. l'abbé Petit, est curé du Mont-Chauvet en Basse* Normandie. Pour vous donner une idée de cette pièce singulière , et du curé , encore plus singulier que sa pièce,

(i) Madame Bourette (Charlotte Renyer , femme Cnré , puis) était connae à Paris sous le nom de la Muse limonadière, parce qu'elle tenait un café où se rendaient ({uelques beaux-esprits , et qu'imitant leur exemple , elle faismt des vers , et eu adressait à tous les hommes célèbres. Son porteur d'eau et sa blanchisseuse l'inspirèrent paiement. En retour de ses vers, le ministre du roi de Prusse lui fit passer un étui d'or, le duc de Gesvre une écuelle d'argent. Voltaire une tasse de porcelaine , Dorât lui adressa des vers. Les poésies de madame Bourette, publiées en 1755 , sous le titre de la Muse limonadière, ne sont pas son seul ouvrage; elle publia encore, en 1779, la Coquette punie ^ comédie en un acte et en vers , in- 8<>.

(a) David et Bethsabée, tragédie, par M. l'abbé ***. Londres (Rouen), 1754, in-ia.

i*"^ AOUT 1755. 353

je vais transcrire ici une letlre que j'ai eu occasion, d'écrire à ce sujet. Cette forme lui conviendra à merveille.

X«£TTR£ à M. de Saint'Lambert à Lunéifille.

« Vous avez raison, Monsieur, de nous demander des nouvelles des jours gras, et de regretter de ne les avoir pas pa;ssés avec nous ; vous auriez très-bien joué votre rôle dans une scène qui s'est passée le dimanche, et dont ils (i) veulent que je vous rende compte, quoique je ne m'y sois pas trouvé; car j'étais à battre les grands chemins, et ma chaise s'est cassée si mal à propos à Sois- £ons, que, malgré toute ma diligence, je ne pus jamais arriver à Paris. C'est ce contre-temps qui m'attire l'honneur d'être l'historien de l'illustre curé du Mont-Chauvet. Tous les autres ayant été acteurs de la pièce , il n'y a que moi qui puisse être juge impartial des uns et des autres. Mais il faut reprendre les choses de plus haut; et, à l'exemple de mes confrères les historiens modernes , je ne dois pas entrer en matière sans avoir fait le portrait de mon héros, ce que je suis d'autant plus en état de faire, que, comme eux, je n'ai janiais vu le personnage que j'ai à peindre ; je vous demande toutefois de l'indulgence pour ce coup d'essai , et si mon portrait n'est pas un chefd'œuvre d'antithèses, songez qu'il n'appartient pas à tout le monde d'en produire. Notre curé, intitule M. l'abbé Petit, n'est pas trop petit (ma foi, ce n'est pas trop mal débuter); il est jeune, et ce qu'il y a de plus remarquable dans sa figure, est im nez extrêmement long. Les qualités dominantes dans son caractère sont une extrême platitude et une vanité sans bornes ; tout le blesse et le

(i) La société de M. le baron d'Holbach. {Note de Grimm,) ToM. I. a3

354 CORRESPON0A.NCB LITTÉRAIRE,

flalte. Alternativement il rqugil de oolère , ou bien il pâlit daise à la louange; son nea est dans un mouvement perpétuel à aspirer l'encens que les persifleurs lui prodiguent, et qu'il reçoit, toujours à bon compte, ou à marquer le dédain qu'il a pour ses censeurs et pour ses ennemis, dont il croit avoir un grand nombre. L'été pa$sé, le philosophe de la Montagne (i) rencontra un jour au Luxembourg un de ses aqciens amis, M. l'abbé Basset, professeur en philosophie au collège dUarcourt , et le curé du Monl- Chauvet avec lui. Le curé aime à parler; la conversation fut bientôt liée. «Je suis bien malheureux, leur dit-il après plusieurs propos, d'être curé du Mont-Chauvet, du plus trisle lieu du monde, où mes talens sont enfouis, et où il n'y a que moi d'homme d'esprit; point de société d'ailleurs , et pour toute ressource le magister, qui çst un paysan habillé en noir. Enfin j'en arrive, et je suis charmé d'avoir fait connaissance avec un homme de \o\ve réputation, pour vous demander votre avis sur un madrigal d'environ sept cents vers, que j'ai fait. — Un madrigal de sept cents vers ! s'écria le philosophe ; grand Diçu ! Eh , sur quel sujet? — C'est que, répandit ce curé en souriant finement, mon valet a eu le malheur de faire un enfant à ma servante, et cela m'a donné un asse^ beau champ, comme vous allez voir,» En disant cela^ il tira de sa poche un grand cahier de papier. M. Diderot, efifrayé de cette lecture, lui dit : « Monsieur le curé, je vous trouve bien blâmable d'employer votre loisir à de pareils sujets; quand on a un génie aussi sur que le vôtre, on doit faire des tragédies, et non pas s'amuser à des madrigaux. Permettez-moi donc de vous dire que je n'écouterai pas un

(i) Nom de la société de M. Diderot, parce qu'il demeure sur la montagne de Sainte-Geneviève. {BTùte de Grimmt)

seut vers de votre façon avant que vous ne nous ayez ap«porté une tragédie. ^--Vous avez raison , répliqua le curé^ c'est que je suis trop timide. »

C'est ainsi que le sage de la Montagne fut quitte du madrigal; mais quelle fut sa surprise de voir arriver, il y a quinze jours j le curé du Mont-Clfaauvet avec la tragédie de Dai4d et Bethsabée. Il n'y avait pas à reculer, il fallait €8suyer cette lecture, et pour la rendre plus amu^nte il fut résolu d'accorder au cin*é une séance complète dans la société du dimam^e. Voilà donc le pauvre curé au milieu de quinze à vingt baudets, tout prêts à le per* sifler ei à achever de le rendre fou s'il y manquait quelque chose. Le seul citoyen de Genève , avec sa probité à toute épreuve, était résolu de faire le rôle d'honnête homme, 4A a en effet si bien réussi , que le curé l'a pris dans une haine inexprimable. Je ne doute pas que la lecture de David et Bethsabée ne vous amuse infiniment ; mais les critiques qu'on a faites pendant la lecture , et la manière dont la curé y a répondu, vous auraient réjoui infiniment davantage. Dans sa préface, il allègue ses raisons pourquoi il n'a pas placé sur la scène la baignoire de Bethsabée; il se d^end ensuite sur la ressemblance qu'on lui a dit être entre son style et celui du graiid Corneille, et proteste soleniiellement de n'avoir voulu faire aucun plagiat. Après quoi il dit, le plus plaisamioent du monde, pourquoi il a fait rimer angoisse et tristesse j rime que le Citoyen avait attaquée (i). II finit par dire que quelques personnes s'étaient récriées au^mot. Hanon , comme d'un nom qui sonnait mal , apparemment à cause de la ridicule

(1) «Oii n trouvé hacdi, dk-il, p, vi^ d^ sa préface , dVoir fuit , rimer a»» goisse et tristesse,,,. Cette rime ne peut être que neuve. » Aussi l'ieinploie>t<'îl plusieurs fois daiis sa pièce.

équivoque de celui d'âaon, animal si connu et si commun. «Je pense, dit-il, qu'un nom par lui-même n'a rien qui doive offenser; l'Écriture s'en est servie, elle a bien les oreilles aussi délicates que les nôtres. » Toyte cette préface est faite exprès contre la société, dont il fut fort mécontent, quoiqu'il dissimulât; car, avec toute sa vanité , il a une grande provision de fausseté. La lecture était commencée ; tout le monde, rangé en cercle , écoutait attentivement. M« de La Condamine, entre autres, avait tiré le coton de ses oreilles pour entendre comme les autres, mais sa patience était à bout dès la première scène.

Dans la seconde, David paraît, et se plaint de ce que l'amour le tourmente jour et nuit, et l'empêché de dormir. Il a cependant de quoi s'occuper; il a dé nouveaux ennemis, dit-il :

Quatre rois, vive Diea, ci-devant mes amis.

<c Vive Dieu, s'écria La Condamine; et pourquoi pas ventre dieu ! » et, en remettant les cotons dans ses oreilles, il sortit brusquement. — «Voilà, dit le curé froidement, un homme qui ne sait pas que yii^e Dieu est le serment des Hébreux. » Dans autre endroit , Bethsabée , pressée par David de le rendre heureux, veut le piquer d'honneur, et lui rappelle ses grandes actions passées ; elle dit:

Vous sûtes arracher Saiil à ses furies^

Où ce prince , vainqueur de raille incirconcis ,

Frémissait que David en eût dix mille occis (i).

«Ah! Dieu, quels vers, s'écria le citoyen de Genève et pourquoi occis ? pourquoi pas tué? — Je pourrais j lui

(t) Act. II, se. st.

l" AOUT 1755. 357

dit froidement le curé, vous répondre que tué ne rime pas avec incirconcis ; mais apparemment que vous vous imaginez que tué et occis sont des synonymes : apprenez ? Monsieur, que cela n'est pas. On dit tous les jours : cet homme me tue par ses discours; et l'on n'en est pas occis pour cela. — J'avoue, reprit le Citoyen, qu'il doit être fort fâcheux d'être occis ^ mais je ne me soucierais pas même d'être tué..... ^> Dans un autre endroit, Bethsabëe dit :

Le roi ne m'ofFre plus que d'innocentes charmes.

«(Mais, monsieur le curé, charme est masculin, lui dit-on. — Ah ! vous le prenez comme cela , Messieurs; eh bien , dans la scène suivante, vous le trouverez masculin; j'ai tâché de contenter tout le monde....» Dans un autre endroit, il avait rimé superflu et plus. — « Cette rime n'est pas exacte, lui dit-on. — Eh ! pourquoi? demandat-il. — C'est (yjLQ superflu est au singulier, et n'a point de^ par conséquent. — Pardonnez-moi, dit le curé, j'en ai mis une (i). » Voilà quelques échantillons du génie et de l'esprit du curé; ce qu'il y a de vraiment plaisant , c'est qu'ils ne sont pas chargés , et rien n'est à mon gré plus précieux qu'un caractère bien franchement original. Malgré la sévérité de ces critiques, on l'accabla d'éloges; mais sa vanité était blessée, et il soVtit assez mécontent de la société. Trois jours après, il rencontra un de nos amis qui s'était

(i) Il parait toutefois qu'en y réfléchissant un peu plus , M. Tabbé a reconnu que ces deux dernières remarques n'étaient pas dénuées de tout fondement) car on lit, acte III , se. 3 de la pièce imprimée :

Le roi ne m'offre plus que d'agréables charmes. et plus loin , même scène :

Le temps nous vengera des soupirs superflus , £1 je saurai moi-même enfin n'y songer plus.

358 CORRESPOND Aires LITTERAIRE f

fait son champion h toute outrance, pendant la lecture , ainsi qu'on en était convenu auparavant. Il se plaignit beaucoup. «Si je fréquentais ces Messieurs^ dit- il, je finirais pas soupçonner mes vers d'être plats ; cependant je suis bien sûr du contraire, et ils n'ont qaà examiner leurs observations avec autant de sévérité que ma tragédie, ils verront ce qu'il y aura de |)lat. Au demeurant, ce n'est pas que leur critique m'effraie; je ne tiens pas à ma pièce en auteur serVile , j'en ai'fait chaque vers triple 9 et je puis, comme vous voyez, sacrifier tant qu'on veut sans que j'en sois plus mal à mon aise. » Notre ami l'assura beaucoup qu'il avait laissé la société dans une grande admiration de ses talens ; mais il n'en voulut rien croire, et Je les ai vus rire souvent, répondit-il, pendant la lecture, et on ne rit pas dans une tragédie quand on est de bonne foi. » En effet, un de nos amis , M. de Gauffecourt^ riant tout bas dans ses mains, le curé lui dit brusquement: <f Vous riez , Monsieur. — Moi , Monsieur, répondit l'autre avec un grand sérieux , je n'ai ri de ms». vie. )? « Enfin , dit-il à notre ami, je vois ce que c'est; ces Messieurs redoutent les ouvrages d'une certaine trempe, et qui pourraient fixer l'attention du public; ils n'ont que leur Encjrclo^ pédie dans la tête ; ils craignent que mes succès ne fassent tort aux leurs. Mais le public saura bien rendre justice à chacun. » C'est dans ces sentimens que notre cher curé a repris le chemin de la Basse-Normandie. Il a écrit depuis une lettre à M. l'abbé Basset, que j'ai l'honneur de vous envoyer. Vous verrez ce qu'il pense sur notre compte. Pour qu'il n'y ait rien d'obscur pour vous , vous saurez qu'il avait mis à la tête de sa tragédie une épître dédic^toire à madame de Pompadour, qui commençait par un vers assez singuliei*, que voici i

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Rentrez dâbà le âéàtii, face de mendians.

C'était pour blâmer les poètes qui font des dédicacés pour attraper de l'argent. Il dit après :

PoittI; d'eiiï^nt d^Apdllon , s'il ne tiine gratis.

Ce Commencement parut si singulier, qu'on craignit pour lui les suites d un malentendu, sHl envoyait son épître. Il n'y manqua point, croyant que c'était par jalousie qu'on voulait l'empêcher d'obtenir le suffrage de madame de Pompadour. Dans la même dédicace, et qui malheureusement n'est pas imprimée, il y avait ces deux vers :

Tout aiost comme Icare |>arcourant la lumière Dans un rajoa brûlant vit fondre sa carrière.

«Voilà, lui dit-oti, un Vers admirable! mais ces sortes de vers doivent être Bien difficiles h trouver! — Cela est Vrai , répondit le curé en pâlissant dé joie et de vanité; mais ausâi ést-on bien content quand on a trouvé. » Mais je reviens à la lettre :1a voici.

J M. Pabbe BasseL

DiiMont«OhaUtet.

a Je suis parti, monsieur et dier àbbé, plein du souvenir de vos bontés. Je me suis hâté de quitter un séjour cil je coiiimeiiçais à goûter quelque satisfaction, mai^ où je duvenais à charge à quelques-uns. Dtsoii^e, ils ont pris de l'ombrage d'une pièce où ils ont c***u reconnaître des beautés que lé public n'y reconnaîtra peut-être pas: ils m'ont etivié un je ne sais quoi, que la nature ou le hasard tn'a prodigué. Ils m'ont refusé jusqu'à l'honneur de ce travail pénible, et puis ils ont coni^nti de fii'èa

36o, GORRESPOITDANCE LITTÉRAIRE ,

faire une galanterie. Je ne m'attendais pas que ces messieurs en fussent venus là. Si ma présence leur a fait quelque impression, ils ont dû être contens de mon départ; et comme vous le savez, mon cher abbé, il n'e^t point de discours peu xlécens qu'on ne m'ait tenus pour le précipiter, et pour me faire volontiers jeter ma pièce dans la Seine mon, peut-être l'eût-on ramassée, mais dans le feu, sa vraie mort... J'ai donc laissé à plusieurs de nos messieurs les poètes tout le loisir de faire des vers, le plaisir même de bâtir des tragédies dont la représentation soit mendiée, ou, si l'on veut, ^oîi un certain nombre de gens achetés se trouvent pour vendre leur applaudissement. Je ne lirai probablement pas ni les uns ni les autres, comment me parviendraient-ils dans un pays si isolé? On m'apprit avant de partir, que ce qui les avait irrités , c'était là pièce envoyée à madame la marquise. Ils ont rugi, a-t-on dit, à ces mots de: rentrez, vils mendianSj et ils ont irtis le curé du Mont- Cbauvet à toutes sauces... Quoi qu'il en soit, dans le procédé qu'ils ont tenu avec moi, ils ont cru ii^e faire leur dupe. Us y ont réussi jusqu'à un certain point, parce qu'ils ont abusé de ma franchise. Qu'ai-je perdu? sinon de ne pas croire que ma pièce était plus digne de voir le jour que je ne l'espérais. Elle le voit actuellement en beau papier, et en caractères bien nets; elle se vendra Ireote-six sousvElle est imprimée en France^ avec approbation des magistrats qui l'avaient déjà communiquée à un docteur de Sorbonne, dont la lecture lui a fait plaisir. Comme il est versé dans l'étude des livres saints, il a admiré la manière avec laquelle j'ai traité ce sujet. Voilà donc le moment de sa mort ou de sa vie. liC .public , qui voit toujours avec de bons

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yeux, du moins pour l'ordinaire^ la disséquera comme il l'entendra bien. Si elle ne lui plaît pas^ je n'aurai garde d'en appeler; mais je ne me rebuterai pas, je m'étudierai à faire mieux. Tant que ma veine voudra couler, je vous proteste, mon cher abbé, que rien ne sera capable de l'arrêter. M. Diderot s'était plaint que cette pièce n'était pas assez chargée d'incidens, et que la plupart des, incidens n'étaient pas présens sur la scène, ce que j'appellerais une scène un peu trop muette; il est vrai que c'est une pièce sainte, mais c'est un défaut. Je l'avais senti^ je n'ai pu faire autrement : d'ailleurs ces sortes de pièces sont sujettes à ce défaut. J'ai peut-être suppléé à la sécheresse naturelle qu'ont la plupart des récitati& par une versification assez heureuse... Mais ce n'est point ici le lieu de faire la critique de ma pièce. J'en ai commencé une seconde qui ne péchera pas de ce coté-là, et que j'espère rendre complète (f). Lorsqu'elle sera faite, j'en ferai sévèrement la critique, ainsi que de cette première. Comme l'honneur du théâtre ni l'intérêt ne me guident point , ne travaillant qu'à braver l'ennui de ma solitude, j'apporterai avec moi cette seconde tout imprimée, au moyen de quoi je ne me verrai plus exposé à lire mon manuscrit sur la sellette devant des gens surtout qui vous rient dans leurs mains, au lieu d'être touchés, ou qui feignent d'applaudir , sans savoir seulement ce que c'est qu'enchaînement de scènes, ni, peut-être qu'une rime... Maintenant, mon eher abbé, j'ai Thonneur de vous prévenir que je vous en enviBrrai un exemplaire, et plusieurs en pur don, pour les personnes à qui je vous

(i) Balthazard, tragédie. Voir le dernier article de la lettre dn i5 août, même mois.

56s CORa£SPOMDA.NGE LITT^KAIRE,

prierai d'avoir la bonté àe le 4 remettre. Je eompte que vous les recevrez la seitiattie prochaine avec une lettre d'avis : ce seront deut ports de lettres que je vous ferai coûter. Ayez pour agréable de me mander, au reçu de la présenre, au Mont^Chauvet ^ par Aunay^ à la Plu*mardière, si vous voudriez vous donner la peine de m'en débiter; dans le cas où vous pourriez vous en défaire, ce serait à l'acquit de ce que mon frère et moi vous devons. Excusez-moi la longueur de ma lettre, je l'attends de votre indulgence^ Téôris à M. l'abbé Fréron, et je lui envoie deux exemplaires, un poui" lui et l'autre pour madame son épouse, en pur don; vous voyez que je fais les choses ïibéralement, et que je ne regarde pas à 'trettle*six. sous lorsqu'il le faut.... i Adieu, mon cher abbé, j'ai l'honneur d'êti*e avec les sentim^s que vous itie connaissez pour un aussi excellent ami que vous, votre très-»humble et tfès-obeissant serviteur. Petit» » Avouons que quelques centaines de pareilles lettres feraient un excellent recueil. Afin que vous sentiez toute la force dé celle-^ci, il faut vous dire que l'endroît où il attaque lés g^ns ^ai ne iat^ênt pas peut-être ce qm c'est que la rimé , regarde le citoyen de Genève qui lui avait soutenu que tristesse ^angoissé ne rimaient point Dans un autre endroit, où il dit qu'il aime mieux laisser j par son départ^ le champ libre à plusieurs de nos messieurs tes poètes^ il a en vue M. de Margency que vous connaissez. On avait fait accroire au curé que celui-^ci était poète dé profession, et qu'il aurait en lui un dangereux cottcurrent; dé sorte qu'il n'y a s6rte de bassesses qu'il ne lui fit, quoique dès ce moment il eât conçu pour son prétendu rival une haine inexprimable. Après la lecture, ils eurent une dispute fort longue sur leur métier,

et s'accablèrent rëciproquement d*éIogeâ. Tout cela finit par un défi. M. de Margeûcy dit qu'il travaillait actuellement à la tragédie de Nabuchodonosor , sujet extrêmement difficile et délicat; que si M. le curé voulait tenter le même sujet^ on pourrait «se rassembler à la huitaine, et ils apporteraient chacun la première scène de leur pièce, pour la soumettre au jugement de l'assemblée. Le curé promit; mais peu satisfait de ses cen- . seurs, et effrayé peut-être du défi, il prit le parti de retourner au Mont - Chauvet, trois jours après cette séance. Cependant notre ami Margency fit sa scène} et ayant appris le départ inopiné du curé, il la lui a envoyée depuis .dans sa cure, aVec une belle dédicace. Je vous fais présent de Tune et de l'autre; c'est une trèsbonne plaisanterie qui vous réjouira infiniment. Voyez s'il ne vaut pas la peine de passer les jours gras à Paris. Pour moi, qui ne suis arrivé que le lundi, je les ai trouvés si enivrés de la folie du curé^ que je ne doigte pas qu'en partant il ne leur ait jeté son manteau. Us vous embrassent tous. ]N[ous désirons fort de vous revoir. Revenez donc prpmptement. . \

Épitré à M* tabbé Petite curé du Mônt-Chauvet,

Corneille JuGhàuvet, rimeur alexandrin, Crois-moi, laisse-les dire, et va toujours ton train : Ne t'aper^is-tu pas , qu'envieux de la gloire, Tes enneniis font tout .pour t'einpêcber de boire Au ruisseau d'Hippoerène où Sophocle buvait Les chefs-d'œuvre qu'il ^t, les beautés qu'il trouvait? Presque semblable à lui , quand tu touches la rime , Tu le sers du rabot ,. et jamais de la lime ; C'est-à-dire , que loin de coudre bout à bout

Des mots cherches long-temps, tu fais bien tout d'un coup;

Voilà ce qui s'appelle un esprit bien facile,

To scandes en Homère, et rimes en Virgile,

£t c'est ce qui déplaît à ces auteurs jaloux ;

Va , moque-tpi d'iceux et ris de leur courroux ,

Ils ont bu comme toi des eaux bippocréniques :

Bientôt tu les verras crever en bydropiques.

Et tombant à tes piicds poussifs et crevassés ,

Ils moureront tués , occis , et trépassés.

. Mon poétique cheval , Monsieur, qui se déferre en ce moment, m'oblige de descendre de la rime à la prose; permettez -moi donc de vous dire en son* langage, que votre immortelle et jolie pièce vous a fait bien des jaloux; mais n'en redoutez rien , je viens de vous annoncer dans mes épiques vers et leur sort et le vôtre ; d'ailleurs , consolez-vous avec les admirateurs qui vous restent. Comme j'y louche aussi quelquefois à cette poésie, permettez-moi de vous consulter sur une tragédie que j'ai entreprise, et dont je vous envoie une scène pour échantillon. Le sujet est le fameux Nabuchodonosor. Je suis bien étonné que ce grand homme ait échappé à tant de célèbres auteurs. J'imagine qu'apparemment ils ne l'auront regardé que comme une grande béte, comme vous avez pu le regarder vous-même. Quoi qu'il en soit , voici ma scène. Nabuchodonosor entretient Isabelle avant de l'épouser.