ISABELLE

Prince, que dites-vous !... Mais peut-^tre qu'encore... ?

366 CORRESPOIÎDA.NCE LITTERA.IRE,

NABUCRODONOSOR.

Je eroia que voué raillés j madame la pécore. Tnisezp-vous , reine en^erbe f écoutez jusqu'au bout : Galeux donc comme un brac, et velu comme un loup. Je gagnai les forêts, les vallons , les montagnes ; La Huit, l'allais brouter dans les va;st^'S campagnes, etc.

(Ici doit être un magnifique morceau poétique de la vie que Nabuchodonasor menaità la campagne, comme bête. )

Enfin , le ciel toucbé mit fin à son courroux. « Quittez les bois , dit-il , allez-vous-en chez vous ; Aipus aviez , mon ami , la tête trop superbe , Pour vous la rafraîchir, il vous fallait de l'herbe; Le ciel est toujours ciel, et l'on s'en moque en ^ain. Vous vous croyiez un dieu , vous n'étiez qu'un faquin; Tournez^-moi les talons. » Aussitôt, sans trompette, Je quittai dans la nuit ma champêtre retraite. Enfin , au point du jour, je me rendis chez mai; Mon peuple me reçut et reconnut son roi. Je fus un peu malade après cette aventure ; L'estomac tout farci de foiu et de verdure , Me donna des hoquets et des indigestions ; ■ Il fallut recourir aux évacuations.

Mon premier médecin m'ordonna la rhubarbe ; Le lendemain , ce fut un furieux jour de barbe. .

Voilà l'histoire du curé du Mont-Chauvet , qui ne tardera pas à avoir u»ç grande célébrité. Vous trouverez à la fin de la scène de M. de Margeney des^ fautes de prosodie qu'on y a laissées exprès. J^étais chargé de faire une critique raisonnée de cette scène au nom du curé , et êe la mettre en forme de préface à la tête de la tragédie de Daçid et Bethsabée; mais la perte de deux personnes

qui nous ëtai^t chères , et que nouft ayons vues périr à la fleur de leur âge , nous a fait passer l'envie de nous réjouir. Le curé nous a tenu parole j il est revenu avec une seconde tragédie, intitulée Baltkazard, tout aussi bonne que la première. Je crois qu'il n'a pas pu trouver d'imprimeur} mais il est reparti pour sa eure un peu plus content de nous. C'est à l'occasion de son Balthazard qu'il dit cet excellent root sur les plans de tragédie , dont je me souviens d'avoir fait mention dans mon article de la tragédie de Philociete (i).

pi p II ■ » M

J'étais mal inibrmé de la personne de M. de Cantillon lorsque j'eus l'honneur de vous parler de son excellent

(t) Voir I9 lettre du i" inars précédent. Dp pourra voir aussi dans la lettre qui va suivre que Balthazard finit, connue précédemment David et BethsabJe, par trouver un imprimeur. Nous en citerons même ici la Préfaee^ dans laquelle le curé rend oonpie de la lec^ur» 4e sa seconde pièce chez d'UQ(baoh ; t, Le peu de succè» d'im^ pren^i^re pièce in'avi^t presqi^e déter^niné à n ep pt^s entreprendre une seconde. Cependant je pensai que si Racipe avait été découragé par ta médiocrité àe& Frères ennemis, nous n'aurions jamais eu ni Iphlgéme, m Pkèdne ^ et je r^ris la plune que la érttique m'avait presque ftiil tcqdier df^ mains, Je composai do^ vn^p. Ba(th4iz^r4 9prè$ qia ^tksflbç'ç,,,. J'apportai à Paris cette seconde production de ma verve échauffée , et de mon génie irrité par les difficultés , bien résolu de la sacrifier si je ne me trouvais pas autant audessus de moi-même que je le désirais, et que Racine et Corneille s'étaient montrés supérieurs à eux-mêmes , à mesure qu'ils se familiarisaient davantage avec le genre dramatique. II ne s'agissait plus que de trouver des juges équitables qui m'éclairassent ou sur ma médiocrité ou sur mes progrès. Mais où trouver ces juges équ[i tabler dans une ville fausse comme celle-ci, où Ton semble prepdre à tâche de décourager ceux qui donnent quelque espérance? Heureusement un homme distingué par sa naissance, son goût, sa probité , et surtout par Taccueil qu'il daigoe faire aux tplens uaissans , s'offrit à rassembler chez lut cinq ou six des meilleurs esprits qui entendraient ma pièce , qui la jugeraient avec la dernière sévérité , et qui m'apprendraient , par le jugement qu'ils en porteraient» celui que j'en devais porter moi-même. L'àvouerai-je ? l'exame» fut sanglant , et je lai&^i mes critiques bien convaincus qu'ils avaient rempli le projet, que peut-être ils avaient formé, de me ramener à des fonctions que

368 CORRESPONDAirCE LITTERAIRE y

ouvrage sur le commerce ]f i ). Cantillon^ Anglais et homme d'esprit, comme son livre le prouve de reste , faisait, du temps de la régence, la banque à Paris, où il avait un crédit immense. Dans les commencemens du système, Lawle fît venir, et lui dit : ce Si nous étions en Angleterre, il faudrait traiter ensemble, et nous arranger; mais vous savez qu'étant en France , je puis vous dire que vous serez à la Bastille ce soir, si vous ne me donnez pas votre parole de sortir du royaume en deux fois vingt-qMatre heures. » Cantillon se mit àrêver un moment , et lui dit : «Tenez, je ne m'en irai pas, mais je ferai réussir votre système. » En conséquence il prit une quantité immense de papier qu'il fit débiter sur la place par tous leis agens de change à la fois, et que son crédit fit passer; et peu de jours après , il partit pour la Hollande avec un portefeuille de plusieurs millions. Il passait pour être très-bien avec madame la princesse d'Auvergne. On dit communément qu'il périt dans un incendie h Londres, dans sa maison, en 1 733. Le fait çst que l'incendie fut éteint assez promptement, et qu'on trouva Cantillon poignardé. Le feu paraissait avoir été mis pour tromper sur ce crime,

je reconnaîtrai sans peine avec eux très-supérieures à Toccupation d*un poète, ce poète fât-il plus grand que Racine et ComeiUe. Mais je réflédiis sur leurs observations. Je vis bientôt qu'il n*y avait aucune pièce au monde sur laquelle on n*en pût faire d'aussi solides, et je parvins à me démontrer évidemment (|ue ma seconde tentative dramatique m'avait beaucoup mieux réussi que je n'aurais osé le penser sans le suffrage de mes censeurs. Je dis le suffrage , car ce fut le véritable jour sous lequel je ne tardai pas à voir leur critique. Je me dis à moi'-mème : « Comment ? voilà donc à quoi se réduit tout ce que les hommes « de Paris qui passent pour avoir le plus d'esprit, trouvent de répréhensible « dans mon ouvrage? En vérité, il faut qu'il soit mieux que bien ; je ne risque « donc rien à le publier » , et j'eus tout Fempressement que donne l'espoir du succès de le porter à mon imprimeur. C'est donc à ces messieurs plutôt encore qu'à moi que le lecteur en doit la publicité. »

(0 Voir la lettre du i*' juillet précédent.

l5 AOUT 1755. 369

et cette aventure donna lieu à beaucoup de contes dans le temps (i).

Vous lirez avec grand plaisir une brochure intitulée : Questions sur le œmmerce des Français au I^epant {^\ écrite à la manière anglaise ^ avec beaucoup de sens et de force ^ par M. de Forbonnais, auteur des. ÉUmens du commerce. La bonne façon de poli tiquer est celle des anciens. Cette maxime n'arrange pas nos. gens à secret, qui sont toujours occupés d'importans riens, et qui croient que le salut d'un peuple consiste dans le mystère. Le vrai intérêt de l'Etat n'a pas besoin de voile. Nous pouvons parler hautement de tout ce qu'il faut faire pour nous maintenir dans le commerce du Levant , sans craindre de révéler nos secrets aux Anglais, nos rivaux. Les gens à secret ont de petits tours pour faire des dupes et des sots; mais ils ne font rien pour l'avantage réel de l'État.

Paris,! 5 août 1755.

On vient d'enrichir notre littérature d'un ouvrage unique dans son genre. Les Mémoires de madame de Staalj qui paraissait depuis quelques jours en trois volumes in-i2, ont un succès prodigieux, et le méritent à tous égards. La prose de M. de Yokaire à part, je n'en

(x) Fréron , dans la Table des Matières de son Année iittéraire pour 17 55, t. V, raconte que peu de temps après son retour en Angleterre, sa patrie, M. Cantillon , auteur de Texcellent Essai sur le Commerce , supposé tnufiut de r anglais, îxX volé par un valet, de chambre , qui mit le feu à la maison pour cacher son toI. Le voleur fut bientôt découvert , arrêté et exécuté à Londres. Ce récit paraît plus simple , et, en Conséquence , plus conforme à la vérité que celui de Grimm. Remarquons qu*à Fépoque de la publication de V Essai sur le Commerce , Tautcur était mort depuis plus de ving^l ans. (6.) '

(a) Marseille, 17 55, in-i a.

ToM. I. a4

370 COKR£SPONDA.irG£ LITTERAIRE^

connais pas de plus agréable que <;e]le de madame de Staal. Une rapidité étonnante , une touche fine et légère , des traits de pinceau sans nombre , des réflexions neuves, fines et vraies, un naturel et une chaleur toujours également soutenus 9 font le mérite de ces Mémoires , à un point d'autant plus éminent, que l'iiislxirique qui en fait le fond est peu intéressant en kti-mémey et n'a d'autre charme que xrelui que les grâces légères el piquantes de madame de Staal répandent sur tout ce qu'elles manient. Voilà donc un modèle pour ceux qui se mêlent d'écrire des mémoires : îh pourront hardiment juger de leur mérite et du degré de perfection oîi ils auront porté leurs ouvrages , à proportion qu'ils se trouveront plus ou moins près de celui de madame de Staal. C'e^t dans son Jivre qu'ils doivent étudier le secret de rendre, intéressans les plus petits détails et les plus indifférens en apparence; c'est d'elle qu'ils doivent apprendre (si toutefois cela s'ipprend) l'art de ne jamais dire que ce qu'il faut, et de le dire de la manière la plus piquante. Ces Mémoires seront encore d'une utilité infinie aux jeunes gens qui, par leur naissance et par leur état , étant destinés à vivre dans le monde ^ ont intérêt à en acquérir de bonne heure l'usage, cette scienûe si difficile à définir, si peu stable dans ses principes, dont le premier est d'en <îhanger toujours, et qui donne tout au tact et rien à la raison. Aussi suis-je bien persuadé qu'un pédant de l'université ou un bon négociant, absorbé dans les détails pénibles de ses calculs, qui , après avoir lu les Mémoires de madame de Staal y verrait l'éloge que je viens d'en faire, ne manquerait pas de me supposer la tête tournée; et, autant que je puis m'y connaître, je ne crois pas que ces Mémoires, qui ont un succès û brillant et si complet dans le monde , fassent

l5 AOUT 1755, 371

jamais grande fortune ni dans la rue Saint-Denis , ni dans la rue Saint*Jacques. Madame de Staal , qui s'appelait avant son mariage mademoiselle de Launay, mourut il y a cinq ans à Sceaux j dans un âge assez avancé ( i ). Née siois nom, sans fortune et presque sans ressource, le hasard voulut qu'elle trouvât dans un couvent à Rouen un asile où elle reçut ce que nous appelons ta meilleure éducation du monde, quoique notre meilleure façon d'élever les enfans soit encore assez mauvaise. Cette éducation servit à développer son esprit et -ses talens, et fut l'éptfque de ses malheurs. Les gens doués de qualités supérieures, et surtout d'une ame grande et élevée, scmt bien à plaindre lorsqu'ils sont jetés dans le monde sans ressource du coté de la fortune : incapables de se plier sous le joûg de la dépendance et de la bassesse, l'obscu^ rite leur conviendrait bien mieux ^ et leur bonheur serait bien plus assuré si, sans cultiver en eux les dons de la nature, ils n'eussent ni connu ni &it connaître leur mérite. Il est bien vrai que le mérite supérieur perce toujours et triomphe à la fin de tous les obstacles ; mais la jouissance de ce triomphe et de la considération qui s'ensuit vaut««lle le somme des peines et des dégoûts que la première situation entraîne souvent pendant un grand nomlM*e d'années, sans compter les momens de d^ouragement que la modestie inséparable du vrai mérite fournit en abondance ! Mademoiselle de Launay ayant perdu les respectables amies qui avaient eu soin de son éducation , et qui l'avaient gâtée à force de l'aimer, après avoir essuyé mille peines d'esprit, se trouve à la fin femme da chambre de madame la duchesse du Ma,ine.

(i) Madame de Slaal mounit à Genneviliiers , et non a Sceaux, le i5 juin i7â[o, àTâge de cinquante-six ans.

37a CORRESPONDANCE LITTERAIRE,

Jugeai comme elle était bien à sa place ! Je n'ai garde de vous ôter le plaisir de lire dans ses Mémoires son débnt, et avec quelle dextérité elle s'acquittait des fonctions de sa charge; on l'aurait prise pour imbécile : le récit qu'elle en fait vous enchantera. Une lettre qu'elle eut occasion d'écrire à M. de Fonlenelle courut beaucoup , et fut l'époque de sa réputation. Peu à peu elle acquit la confiance de madame la duchesse du Maine, sans perdre pour cela aucun des dégoûts de sa place subalterne : elle eut beaucoup de part à la conspiration de cette princesse contre M. le duc d'Orléans, Régent; et, du temps de la prison de madame la duchesse du Maine, mademoiselle de Launay fut mise à la Bastille, où elle se conduisit avec une fermeté et un attachement .pour la princesse , sans pareils , et d'où elle sortit ^n effet la dernière de toute la bande. Malgré son mérite éminent et une conduite peu commune , elle eut beaucoup de peine à parvenir aux honneurs de dame de compagnie de madame la duchesse du Maine , quoique sa réputation dans le monde fût au plus haut degré. Elle finit par épouser M. de Staal , officier dans les gardes suisses, et maréchal-de-camp ; ce qui ne l'empêcha pas de passer sa vie à Sceaux, où elle est morte (i). Il serait bien ridicule d'entreprendre un extrait de ces Mémoires, que vous lirez plus d'une fois avec grand plaisir : je me contente d'indiquer les principaux caractères. Nos faiseura de portraits devraient bien aller à l'école chez madame de Staal ; elle fait ordinairement les siens en trois lignes avec une vérité étonnante. Elle conte toujours, ne loue et ne blâme jamais dans ses remarques , et prései^e malgré cela la vérité avec un art singulier, et que je ne connais

(f ) Voir la note précédente.

l5 AOUT 1755. 373

k personne; bien plus, elle ne dit jamais que du bien de madame la duchesse du Maine; malgré cela, on né peut pas s^empêcher d'être indigné de la conduite de cette princesse à Tégard de madame de StaaI. A la fin de ces Mémoires il ne vous reste nulle estime pour la personne de madame la duchesse du . Maine ,: quoiqu'elle y soit toujours représentée en beau et sans aucun de ces atours ridicules que nous lui coi^naissons d'ailleurs/ Voici la réception qu'on fit à notre auteur à Sceau^c, après sa sortie de la Bastille^ où elle avait donné tant de marques singulières de son attachement pour la maison du Maine. Ecoutons-'la elle-même. « J'arrivai à Sceaux sur. le soir. Madame la duchesse du Maine était à la promenade ; j'allai à sa rencontre dans le jardin; elle me vit, ^t arrêter sa calèche , et dit : Âh l voilà mademoiselle de Launay ! je suis bien aise de vous revoir! Je m'approchai ; elle m'embrassa, et poursuivit son chemin....» Vous verrez par ce qu'on dit dans ces Mémoires du cardinal de Polignac, que c'était un homme faible et timide, et le poltron le plus déterminé, et partant (j'oserais le soutenir malgré sa réputation ) beau parleur, si vous voulez, mais point éloquent; car la vraie éloquence ne manche pas sans beaucoup de hardiesse et sans un grand courage... Le caractère de madame la duchesse de Là Ferlé dans le premier volume est si original , si vrai et si comique, qu'on pourra le mettre sur la scène avec le plus grand succès... Voici con^ment madame de Staal peint les hommes dont elle a occasion de parrer en passant ; c'est le portrait dufiremier président, M, de Mesmes : a C'était un grand courtisan et un homme médiocre, d'un esprit et d'une société agréables , faible , timide , rempli de ces défauts qui aident à plaire et empêchent de servir.»

374 CORRESPOITDANCE LITTÉRAIRE,

Qud pinceau ! Le grand héros de ces Mémoires est à mon gré M. de Maisonrouge, lieutenant">de-roi de la Bastille j amoureux de mademoiselle de Launay, et malheureux. Ce caractère vrai d'un homme d'un esprit droit, mais borné, d'une simplicité et d'une honnêteté au-dessus de tout ce qu'on peut imaginer, est si touchant et si pathétique, qu'on ne peut s'empêcher de prendre le plus grand intérêt à lui. Cet homme, d'une trempe si peu commune, est mort de chagrin après la sortie de mademoiselle de Launay de la !fostille.... Il me reste un mot à dire des amans de notre héroïne. Elle nous peint comme un homme supérieur le marquis de Silly^ qu'elle aima pas* sionnément, et dont elle n'était point aimée : mais quelque passion qu'elle ait pour lui, elle ne réussit pas à le rendre aimable à ses lecteurs. Ses lettres, dont elle a inséré quelques-unes, sont dures, sèches^ et d'un ton pédantesque. En effet, on m'a assuré que M. de Silly avait été un homme peu aimable, et pour l'esprit et pour la figure, pédant insupportable, ambitieux par caractère ; c'est cette dernière qualité qui lui a tourné la tête :

il s'est précipité de la fenêtre dans un accès de folie

Le chevalier de Ménil , autre amant de mademoiselle de Làunay, dont vous trouverez l'histoire, était, au gré de tous ceux qui l'ont connu , l'homme le plus maussade et le plus insupportable du royaume ; aussi désagréable par sa figure que par son esprit, et d'un commerce insoutenable: sa conduite avec sa maîtresse prouve assez que c'était un plat et un maiivais sujet. C'est pourtant lui qui eut la préférence sur cet honnête homme-de Maèsonrouge; Au reste, madame de Staal n'était rien moin^ que jolie (i). Il y a des

(i) En parlant d'un autre de ses adorateurs ( M. de Rey ), dont la |)iS8k)Q

l5 AOUT 1755. 375

gens qui disent qu'elle avait peu d'agrétnens dans le <x>flfinierce : peut-être pour ceux qui avaient des préten* tiops; ils devaient la trouver à tout moment supérieure à leur esprit 9 et cela ne laisse pas que dé fâcher < Ce qu'il y arde sntj et sur quoi on n'a.que faire de consulter ceux qui Tont connue, parce que ces Mémoires en font foi de reste y c'est que madao^e de Staal était une femme d'un mérite supérieur et d'un esprit infini. Elle était un peu iH>quette; cela paraît bien dans ses Mémoires. Une femme de ses amîes4ui <£t un jour : <( Mais serez*vous bjen sin* cère dans vos Mémoires sur le chapitre de vos amours , et nous donnerezrVQUs bien le détail de vos galanteries ? —-Je ne me suis peinte qu-en buste ^ » répondit madame de StaaL

M. Rouquety peintre de portraits en émail, et de l'Académie royale de Peinture, a donné, il y a. déjà du temps, une brochure intiiuUe: T État des arts en u4ngleterre{i). Ce titre pompeux ne déparerait pas l'ouvrage d'un philosophe sur un pareil sujet, qui est certainement assez important. La brochure de M. Rouquet n'est qu'une simple indication, plutôt dans le goût d'une description, comme nous en avons des curiosités de Paris , que d'une histoire raisonnée et critique. Cependant il a placé par-ci par-là des observations utiles et bien faites : il réprime

8*était refimidie depuis qu'elle aTait noblement refusé ses faienfuls désintéressés, elle peint ainsi la diminiition des sentSmens qu'il lui portait : « Il ne manquait pas de me reconduire jusque chez moi : il y avait une place à passer, et, dans les commencemens de notre connaissance , il prenait son chemin par les côtés de cette plaee; je 'vis alors qu'il la traversait vers le milieu; d'où je jugeai qu« son amour était au moins diminué de la différence de la diagonale aux deux côtés du carré. »

(i) Cet écrit n'est pas sorti seul de la plume de Rouquet ; voir le Dictionnaire des Anonymes, par M. Barbier , deuxième édition , n" 9538.

^7^ tlORRJESPOKDANCE LITTÉRAIRE ^

en passant les Lettres sur les jonglais (i)/par M. l'abbé Le Blanc 9 dont le ton dur et insolent a toujours déplu aux hoQuétes gens. L'opinion de l'auteur sur le portrait et sur le choix du moment, mérite d'être discutée : il veut que le peintre choisisse toujours un moment tran* <|uille y et qu'il écarte de son portrait toute attitude forcée ou trop en mouvement, « parce que, dit-il, elle déplaît dès qu'on regarde le portrait beaucoup plus long-temps qiie cette attitude n'aurait pu durer dans la nature. Le sourire, par exemple^ serait désagréable dans la nature, s'il était perpétuel : le peintre qui le perpétue en l'introduisant dans un portrait, fait donc une chose absurde. » Je ne suis point du tout de l'opinion de M. Rouquet : le peintre, qui se conduira suivant ces principes fera le masque d'un homme, mais jamais son portrait. Le mérite de l'artiste consiste donc à animer la toile et à donner une pensée à son portrait , et pour cet effet il faut choisir le moment. L'homme qui médite et l'homme qui se repose sont tous les deux en repos : on peut donner à tous les deux la même attitude et les mêmes accessoires. Quelle serait l'imbécillité du peintre qui ne trouverait pas moyen de rendre ces deux expressions différentes par les traits du visage qu'il peint? L'homme n'est jamais sans penser ou sans faire quelque chose, et il change de visage et d'attitude à chaque instant. Il en faut donc choisir un pour son pprtrait. Tel instant est plus favorable que tel autre; m^is ils seront tous également bons si le peintre sait rendre celui qu'il a choisi. Alors je dirai : Voilà M. un tel qui fait telle chose. Mais vous regardez, dit M. Rouquet, le portrait plus long-temps que l'attitude ne peut

(i) Lettres ttun Français sur les anglais , Paris» 1745, 3 vol. in-xs ; réiinprîméesen 1749» 17^1 et 1758.

i5 AOUT 1755. 377

dui^r dans la nature , et l'imposture agréable de Tart disparaît. A cela je réponds que si je considéré un portrait plus long-temps que son attitude ne peut durer, cela ne peut être que pour examiner l'imposture de l'art, et à quel point elle est poussée; et alors je me rappelle sans cesse que c'est un tel, faisant teHe chose, et j'examine jusqu'à quel degré le peintre a poussé les prestiges de son art. Si je ne songeais pas à l'art et à la perfection de cette imposture, je ne regarderais pas seulement le portrait, parce que, quelque ressemblant qu'il soit, je sais bien que l'original l'est encore davantage, et je lui donnerais, par conséquent, la préférence, si l'art ne fixait mon attention par les charmes de l'imitation.

La reine trouvant l'autre jour madame la duchesse de*** occupée à écrire à M. le président Hénault, ajouta quelques lignes de la main gauche, ce qui donna occasion au président de faire les vers suivans :

Ces mots, tracés par une main divine , Ne m'ont causé que trouble et qu'embarras'. C'est trop oser si mon cœur la devine , C'est être ingrat , s'il ne devine, pas.

M. le marquis de Ximenès s'est brouillé avec mademoiselle Clairon. Elle lui a redemandé son portrait. II l'a renvoyé avec ces vers :

Tout s'use, tout périt, tu le prouves. Clairon;

Ce pastel , dont tu jn'as fait don , ^

Du temps a ressenti Toutrage ; Il t'en ressemble davantage.

Lettre de M. Tronchin à M. Mus,sard{i).

J'ai lu, Monsieur, avec toute Tattention possible, la letlre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, et j'avoue que votre cas, mérite bien de Tattention. Dans l'éloignement où je suis, manquant de plusieurs éclaircissemens qui nie sont nécessaires, n'ayant ni l'avantage du coup d'oeil ni celui du tact, voyant enfin la diversité des opinions des plus sages que moi qui ont eu l'un et l'autre, il y aurait de l'indécence à né pas avouer que je nie trouve embarrassé. I^'examen de la tumeur me parait être d'une importance infinie, et il y aurait bien de l'imprudence à se décider et à agir sans savoir ce qu'on doit faire ; il est bien plus aisé de n'être pas actif, que de courir risque;, Monsieur, de l'être à vos dépens. La tumeur ne peut point appartenir, au muscle droit, puisqu'elle va se perdre sous les côtes, l'insertion du muscle le décide ; il serait presque sans exemple que la tumeur tînt au petit lobe du fqie, puisque aucim' des phénomènes qui précèdent, accompagnent ou suivent de pareilles tumeurs, n'a eu lieu; Il est presque aussi sans exemple qu'une tumeur au pancréas se forme sans douleur; en sorte que si la rate est en effel dans son état naturel, il y a lieu de soupçonner que la tumeur est enkystée, et qu elle s'est formée près du pilore supérieur. La distance qui est entre vous et moi ne me permet pas d'ea dire davantage. Si cet incident était tel que je le soupçonne , il y aurait peut-être du danger à se servir de remèdes

(i) Cette lettre nous paraissant propre à dooner une idée do caractère et du talent du célèbre Tronchin , nous avons cru devoir Tinsérer ; elle renferme d'ailleurs quelques leçons utiles à tous les médecins. {Note de la première édition.)

l5 AOUT 1755. 379

actifs et péftétràns y et puisque la tumeuir est indolente , il ne faut pas trop s'en efirayër. Toute irritation artificielle en augmenterait le progrès ; il faut donc l'éviter ou le prévenir avec soin : la diète la plus douce ^ la plus simple, sera sans doute la meilleure; tes purgatifs , les am^s^les vomitifs^ les savons mêmes, seraient dangereux. M'est-il permis, Monsieur, de vous le dire? Il faut oser ne rien faire. £n prenant peu de nourriture à la fois, mais en en prenant couvent , vous ne risquerez jamais de rendre le mal pire qu'il n'est; vous empêcherez la petite fièvre qui vous inquiète, vous diminuerez la quantité des vents et des rapports désagréables qui nécessairement doivent $i|ivre u^e nourriture trop forte , et voua ne dérangerez point les ressources de la nature sur lesquelles il serait à souhaiter que l'on comptât plus qu'on ne fait; mais leshonunes, et surtout les médeeina, inettent partout de l'importance; ils cf*aigneiit moins de faire des victimes que d'être soupçonnés d'ignorance. Je Voudrais de tout mon cœur, Monsieur, être en état de vous dire quelque chose de plus, je le ferais peut-être, si j'aVais Thonneur de vous voir ; mais cela ne se peut. J'ai pourtant dit ce que je vais vous répéter, c'est de craindre encore plus les médecins que votre mal. Je suis avec toute la c<»9sidération possible , etc*

mm

Il n'est pas indifférent de reitiarquer que dans la tragédie de l'Orphelin de la Chine (i) , nos actrices ont paru pour la première fois sans paniers. M. de Voltaire a abandonné sa part d'auteur au profit des acteurs pour leurs habits. Il faut espérer que la raison et le bon sens triompheront avec le temps, dé tous ces ridicules usages qui

(i) Voirie premitr article de la lettre suivante.

38o CORRESPOND AJTCE LITTÉRAIRE)

s'opposent à l'illusion et aux prestiges d'un spectacle tel qu'il doit être chez un peuple éclairé. Mademoiselle Clairon a joué le rôle d'Idamé avec un applaudissement général. Cette actrice ya , à ce qu'on m'a assuré , se convertir; carc'est ainsi que j'appelle le parti qu'elle a pris, à ce qu'on dit, de changer sa déclamation et de ne plus prendre à tâche de faire sortir les vers ; elle parie tout ce qu'on voudra de faire toujours applaudir tel vers qu'on lui indiquera, fut-ce le plus indifférent. Ce pari ne fait pas l'éloge du discernement du parterre; mais celui de l'actrice est de renoncer à une déclamation ampoulée et maniérée, qui, si elle pouvait jamais prendre, perdrait totalement le théâtre. Tout ce qui est hors de nature ne saurait être que pernicieux dans l'imitation.

Notre inimitable curé du Mont-Chauvet a fait imprimer sa tragédie de Balthazard {i)^ avec une préface qui est excellente dans son getire. Il est actuellement à travailler à une troisrème. « Je suis jeune , dit-il , j'ai du courage, et pour peu que je m'élève à chaque essor que je prendrai , j'espère me voir en6n à une hauteur suffisante pour cont^iter la vanité d'ui^ auteur qui n'en a pas beaucoup. Je composai donc, dit-il, historiquement mon Balthazard après ma Bethsabée. » Mais son Balthazard ne vaut pas sa Bethsabée, il est trop ennuyeui et trop plat. Gare la troisième (a).

{t)BaWtazard,\xdi%kdie, par M. Tabbé *** (Petit), i755, in-8«. Nous avons précédemment rapiporté cette curieuie préface, p. 367, note.

(3) Le curé s'en tint à ces deux chefs-d'œuvre.

' l" SEPTEMBRE 17 55. 38l

Paris , ler Septembre 1755.

Les Comédiens I Fiançais donnèrent, le 20 du mois passé, la première représentation de VOrphelin de la Chine ^ tragédie nouvelle de M. de Voltaire. Il y eut, comme vous pouvez penser, un concours de monde prodigieux à cette représentation , et les avis se trouvèrent fort partagés sur le mérite de la pièce. Nos jeunes gens, qui ne savent pas avec quelle circonspection il faut juger un homme comme M. de Voltaire, condamnèrent sa tragédie sans restriction. Cependant, en dépit de ces jugemens inconsidérés , TOrphelifi a eu à chaque réprésentatioti de nouveaux succès , et aujourd'hui qu'il en est à la sixième , tout le monde lé range parmi les plus beaux ouvrages de M. de Voltaire en ce genre. Tâchons de le juger avec équité. La critique éclairée se garantit de tout excès de blâme et de louange. Commençons par donner une idée de cette tragédie : le sujet en est tiré de l'histoire de la Chine du P. du Halde (î). On dit que les Chinois ont une tragédie qui porte ce nom , et que M. de Voltaire en a tiré beaucoup de choses surtout dans son premier acte. Je ne suis pas à portée de juger jusqu'à quel point ces propos peuvent être fondés, heureusement ils sont peu impoi'tans. Le célèbre abbé Métastase a fait , il n'y

(i) Description géographique , historique, chronologique ^ politique et physique de V empire de la Chine et de la Tatiarie chinoise, Paris, 1735, 4 vol. in-foK On trouve dans cet ouvrage du P. du Halde l'Orpfielin de là maison Tchao , pièce cbi&oise traduite en français par le P. de Prémare.

38a CORRESPONDANCE LITTERAIRE ,

a pas long-temps y un drame intitulé YEroe Cinese; c'est à peu près le même sujet que celui de F Orphelin y traité dans un autre moment , et Ton pourrait faire un assez beau parallèle entre les deux poètes, si les Italiens ne défiguraient toujours leurs plus belles pièces par quelque attiour postiche, ou par quelque épisode déplacé et incommode.

On a trouvé «n général le premier acte beau , le second admirable, le troisième, et surtout le quatrième languissans, le cinquième très-beau. Cependant, quoique cette pièce soit actuellement en très*grand succès , il faut coaventr qu'elle manque son effet. Dans de pareils sujets, il ne s'agit pas d'arradier aux spectateurs quelques marques d'admiration pour le poète, il faut etciter en eux ce mouvement tumultueux , ce trouble violent et terrible que produisent en nous les dangers de quelqu'un qui nous intéresse vivement; il faut savoir nous déchirer le cœur; c'est quand tout le monde sort du spectacle ému et désolé , et fôché d'avoir éprouvé une émotion si forte, que le poète peut dire : J'ai réussi. La situation d'Idamé est certainement faite pour produire de seiinblableà effets , elle ne saurait être plus pressante ; son rôle est d'ailleurs admirable d'un bout à l'autre. D'où vient donc que M. de Voltaire , naturellement si pathéti<iue, si ^vant en l-art d'émouvoir, nous laisse presque tranquilles à un spectacle si terrible et si touchant? Yoilà ce que nous allons examiner. L'effet d'une pièce est en général le même , malgré mille divers jugemens qti'on en entend porter. Deux personnes dont le jugement sera totalement opposé, l'un extrêmement favorable, l'autre fort désavantageux à la pièce , si vous voulez y regarder, éprouvent le mêine sentiment; chacun outre le sien, Vnn en bien, l'autre en

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ma); et voilà pourquoi leurs jugemens sont sidifférens, lorsque leur sensation est la même. Le philosophe seul , éclairé par la raison , se rend compte des sensations qu'il é|H*ouye, et découvi^e dans la nature des choses la^ cause qui les produit.... Vous voyez ^ premièrement, que le sujet et l'action en sont extrêmement simples. Bel éloge sans doute , puisqu'il nous rapproche de la tragédie grecque ^ si simple. et si t crible. Mais il fallait me^rer la longueur de la pièce , d'après la simplicité du suj^. M. de Voltaire en avait sràti la nécessité , il n'avait pas de quoi fournir cinq actes, il l'avait mise en trois. Ses amis en ont exigé cinq, et lui oot fait allonger sa pièce inutilement. On sent ce défaut au premier coup d'œil. C'est là la raison pourquoi la pièce languit en tant d'endroits, quoique les acteurs dkent les plus belles choses du monde. Quand on est dans une situation très>pressatite, on ne s'amuse pas à discourir, on agit. Les plus b^ux discaurs deviennent déplacés et incommodes dans ces circonstances. Le spectateur n'y prête pas seulement attention , il a une extrême impatience de les voir finir. Les poètes ne se disant pas assez -que toute beauté déplacée , quelque admi* rable qu'elle soit en elle'-même, doit nécessairement manquer son effet. Us sont tout étonnés d'avoir vainement compté sur de très-beaux vers ; le parterre ne les sent pffô, tandis qu'il applaudit à l'excès d'autres beaucoup moins beaux , et le parterre a raison. Tout se ressent dans tOr^ phelin , de cette nécessité d'allonger. La pièce commence par deux ou trois récits des succès de Gengiskan : ces récits sont beaux, mais ils ne finissent point} ils devraient être renfermés dans quatre ou six vers tout au plus. Au moment que Gengiskan entre victorieux dans la capitale, que tout est livré au carnage et à la mort, a-t-on

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le temps y a-t-on envie de rester en place, et de s'entendre conter ce qui se passe ? Ces récits d'ailleurs sont presque totalement inutiles pour l'intelligence de la pièce. Dans le second acte , Idamé apprend le danger que court son fils, d'être immole à la place de l'orphelin royal; on s'attend à la voir franchir toutes les barrières pour se jeter aux pieds du vainqueur , et sauver par ses cris les jours de son fils, au mépris des dangers que la mère court en s'exposant à la vue de Gengiskan. M« de Voltaire a manqué le grand effet de cette scène, d'ailleurs trèsmal enfilée; au lieu de faire arriver Idamé brusquement, comme c'était dans la nature, il la fait annoncer à Gengiskan , et par conséquent au parterre , et manque son coup de théâtre. Gengiskan est également . surpris de voir à ses pieds l'objet de sa passion , mais le parterre ne partage pas sa surprise. Peut-être était-il même possible de laisser ignorer à Idamé qu'elle retrouverait dans Gengiskan son ancien amant : ce* coup de théâtre eût été alors admirable.... Est-il donc décidé par un arrêt irrévocable qu'il faille fournir cinq actes sans ré- Olission? Le poète qui renfermerait son sujet dans un acte, dans une scène même, s'il le faut, et qui produirait les mouveraens de terreur et de compassion les plus violens, aurait, à mon gré, d'autant plus de génie, qu'il aurait eu la hardiesse de s'affranchir du joug de la coutume, et serait bien supérieur à celui qui fait de sa tragédie un recueil.de beaux vers en cinq cahiers... Un autre reproche qu'on peut faire à M. de Voltaire, c'est d'avoir mal choisi le moment de l'action. Ce moment de désordre et de trouble, où tout un peuple succombe sous le fer du vainqueur, est trop tumultueux pour être celui d'une tragédie; dans ces occasions, il n'y a point de discours

suivi : des cris , des gestes^ des mois entrecoupés, voilà tout ce qu'une pareille tragédie pourrait produire de discours. D'ailleurs , comment peut-on assez rétrécir son imagination pour voir les dangers d'Idamé et de son époux ainsi isolés et séparés de ceux que courent en même temps les peuples? On nous parle quelquefois de la confusion de la ville ; mais nous n'en voyons aucun indice sur la scène, où Idamé seule nous occupe. Or, quelque intéressante qu'elle soit, son danger n'a plus rien qui émeuve , lorsque l'imagination vous en distrait par Fidée de tout un peuple qui périt. La perte du premier citoyen cesse d'être sensible dans la perte commune. Voilà pourquoi Idamé et ses malheurs ne nous affectent pas au point que nous le désirons. Avec quelle vraisemblance , au surplus, peut'On imaginer que Gengiskan, un jour de conquête, n&soit occupé que d'Idamé, et se laisse aller à toutes les inégalités d'une passion mal connue, tandis qu'il a Ant de grands objets dans la tête, tant d'affaires à régler, tant d'ordres à donner? La pièce manque donc son effet, même auprès de ceux qui sont le moins en état de juger à quoi cela tient... Mais le principal reproche qu'on puisse faire à M. de Voltaire , c'est d'avoir manqué le rôle de Gengiskan; ce conquérant n'a pas proprement de caractère dans la pièce. Il ne sait ce qu'il veut; il est féroce, il est indécis, il est doux, il est emporté, mais surtout il est raisonneur et politique, qualités insupportables dans un Tartare. Il raisonne sur la rieHgion et sur les arts, comme s'il avait passé sa vie à méditer et à réfléchir. U fallait faire de Gengiskan un Tartare féroce , violent, emporté, sensible au bien sans le connaître , capable, dans le premier mouvement, des

plus grands crimes et des plus belles actions , importuné ToM. L a 5

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par le ^ambeaw des sciences et des arts , sans en pouvoir démêler le principe, haïssant Idamé de l'amour qu'elle lui inspire et dont il est tyrannisé malgré lui, toujours prêt à la punir, sans pouvoir (Consentir à sa perle. Il fallait peut-être faire du mandarin, dont le caractère n'est pas trop intéressant ni assez en jeu, un homme taciturne, sombre et sensible, faisant les plus grands efforts de vertu dans le silence , concentrant en lui-même les mou* vemens les plus pathétiques. Cet homme aurait peu parlé ; mais il n'aurait jamais rompu le silence sans être sublime, et sa tacituniité nous aurait jetés dans un trouble continuel de tous les sacrifices qu'il ferait peut-être à son serment, sans nous avertir et sans qu'on pût l'en empêcher. Le rôle d'Idamé est admirable, mais il serait bien plus beau si celui de Gengiskan et celui du mandarin étaient moins vagues. Cette tragédie est remplie de détails admirables : je ne la censure pas parce qu'elle manque de beautés , tout en est plein , mais parce qiM y avait là de quoi faire la plus belle pièce de notre théâtre , et qu'elle ne l'est point. J'aurais voulu voir, à l'ouverture du théâtre, Idamé, prosternée dans; le temple de Confucius , faire l'exposition de la pièce par ses cris , par ses gémissemens^ par ses prières : le mandarin serait arrivé avec son confident, et, sans apercevoir son épouse éplorée, il aurait donfié ses ordres pour substituer son fils à l'orphelin royal. Aussitôt Idamé aurait éclaté, elle aurait porté ses cris aux pieds du vainqueur. Quelle surprise de voir en lui son amant, jadis rebuté par ses parens! J'aurais voulu voir Idamé exposée aux plus grands et aux plus pressans périls par l'extrême violence de Gengiskan, emporte à l'excès, sans être barbare; et à la fin de cette belle scène , où Idamé propose à son, époux de mourir en*

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semble et libres, le Tartare leur aurait également arraché le poignard; mais au lieu de' se convertir, comme il fait dans la pièce, à ce qu'il me semble, ridiculement, ne pouvant ni punir ni souffrir le bonheur de ces vertueux époux, il les aurait sauvés, mais bannis avec leur fils et rOrpheliii , loin de sa présence , et serait i*esté lui-même dans cette espèce de stupidité et de délire qui suit les grands mouvemenSj surtout dans une ame non éclairée, et qui aurait terminé la pièce. Je ne sais pas combien cette tragédie aurait eu d'actes, mais je sais qu'elle aurait été remplie de génie , et M. de Voltaire était bien en état de la faire.