ÉPIGRAMME

Un moribond se fâchait contre un prêtre ,

Qui lui disait : « Celui qui t'a fait naître

Te fait mourir pour le ressusciter,

— w Non , jurait-il, cela ne peut pas être. » ,

L'autre prêchait que qui peut en douter

Ne doit prétendre à réternelïe gloire.

Le mourant dit , après quelque délai :

-«< Vous le voulez , je consens à le croire ;

Mais vous vous verrez que cela n'est pas vrai. »

L'Académie royale de Peinture et de Sci^lpture a tenu le mois passé une séance publique , dans laquelle M. Watelet , receveur général des finances , honoraire de cette académie , homme de beaucoup d'esprit et de mérite , a lu son poëme sur la peinture. Ce poëme m'a paru en général écrit d'un style trop simple j et quelquefois un peu prosaïque; mais il est rempli de choses si heureuses, que je ne doute pas qu'il ne fasse grande fortune à l'impression. C'est un succès que l'auteur arrachera par ses talens, -et qu'il méritera par sa modestie. Ce poëme est

divisé en quatre chants, dont le premier traite du dessin, le second du coloris , le troisième de la composition pittoresque, et le quatrième de la composition poétique (i).

L'Académie Française a nommé, il y a huit jours, M. l'abbé de Boismont pour occuper la place vacante par la mort de M. l'ancien évêque de Mirepoix, dont vous trouverez l'éloge dans le Tombeau de la Sorbonne (2). Les étrangers qui ne savent pas que tout se fait ici par brigue et par cabale doivent être bien surpris de voir entrer à l'Académie des gens obscurs, qui n'ont jamais rien fait imprimer, sur la parole de quelques gens tout aussi obscurs , qui leur accordent de l'esprit , tandis que les Diderot et les Piron n'en sont point, et qu'il y a bien des gens de mérite encore dans la distance d'eux au nouvel académicien (3).

(i) Voir la lettre du x5 mars 1760.

(a) Le Tombeau de la Sorbonne, traduit du latin, 17 5a, în-S»; 17^3 , in-ia. Cet écrit qui, malgré soo titre, est original, et non traduit, a été attribué à Voltaire, et est compris dans ses Mélanges littéraires^ t. XLVII, p. 494 et suiv. du Voltaire de Lequien. Mais on Ta également mis sur le compte d^ Tabbé de Prades , à la proscription duquel il a trait.

(3) L*abbé de Boismont s'était déjà présenté au mois de mai précédent pour remplacer Montesquieu, et un an auparavant pour remplacer Tévêque de Vence. Collé dit que la duchesse de Chaulnes sollicitait pour lui avec une ardeur qu'il regarde comme scandaleuse, et qui donna lieu à Tépigramme suivante :

D<^jà Livie en rotre temple

 mis jadis un guerrier sans Ulens ; Aujourd'hui même encof Julie y à son eiemple , Pousse un petit collet qu'elle a mis sur les dents. Prenez garde qu'enfin quelqu'autre Messaline, N'ëcontant que ses intérêts , Pour confrère. ne vous destine' Un âne de Mirebalais.

« On entend, ajoute Collé, par Livie, la duchesse de laVallière, qui a fai. entrer à V Académie M. de Bissy , son amant. Julie est madame de Chaulnes, e le peut collet l'abbé de Boismont, que Ton dit être son souteneur ^ car «Ois n'eut jamais d'amans, » Journal historique , t. II, p. 84 et 85. %

Le Journal étranger est prédestiné à être abandonné et à errer. M. Fabbé Prévost l'a quitté. C'est M. Fréron qui est maintenant à la tête de cet ouvrage (i). Il a commencé son respectable ministère par rendre à une pièc« chinoise et à une tragédie anglaise toutes les beautés qui se trouvent dans F Orphelin de M. de Voltaire.

Tout ce qui sort de la plume de M. de Voltaire est toujours précieux par quelque côté. Aussi ramassonsilous ici tous ses billets. Voici une lettre qu'il vient d'écrire à madame de Monrevel , qui s'est faite carmélite l'aiinée passée (12).

« On vous lit des choses bien édifiantes , Madame , dans le couvent des Carmélites (3); je ne doute pas qu'elles ne servent à entretenir votre dévotion. Si vous n'êtes pas encore convaincue du pouvoir de la grâce, vous . devez l'être de celui de la destinée; elle m'a fait quitter, Cirey après l'avoir embelli; elle vous a fait quitter votre terre lorsque vous en rendiez la demeure plus agréable que jamais; elle a fait mourir madame du Châtelet.en Lorraine; elle m'a conduit sur les bords du lac de Genève; elle vous a campée aux Carmélites. C^est ainsi qu'elle se joue des hommes, qui ne sont que des atomes en mouvement , soumis à la loi générale j qui les éparpille dans le grand choc des événemens du monde, qu'ils ne

(1) Le Journal étranger avait déjà passé des mains de Grimm à celles de Toussaint, puis à Tabbé Prévost. Voir la lettre du i®"^ aiai 1754.

(2) Grimm dit cette lettre adressée à madame de Monrevel ; ce nom ue se trouve pas p^rmi ceux des correspondans de Voltaire. Elle est imprimée danç ses Œuvres , à la date du 25 auguste 1755 , et adressée à madame la comtesse de la Neuville*

(3) La Puctlle, (Note des éditeurs de Voltaire.)

SqO correspond A.NGE LITTÉRAIRE ^

peuvent ni prévoir, ni prévenir^ ni comprendre, et dont ils croient quelquefois être les maîtres. Je bénis cette destinée de ce que messieurs vos enfans sont placés. Je vous souhaite, Madame, du bonheur, s'il y en a, de la tranquillité au moins , tout insipide qu'elle est , de la santé qui est le vrai bien, et qui cependant est un bien trop peu senti. Conservez-moi de l'amitié. Lés ro^es de la machine du monde sont engrenées de façon à ne me pas laisser l'espérance de vous revoir ; niais mon tendre respect pour vous sera toujours dans mon cœur. »

NOVEMBRE

Paris, ler novembre lySS.

Il y a environ un an que M. l'abbé de Gondillac donna son JYaité des Sensations, (i) Le public ne le jugea pas tout-à-fait aussi favorablement que je me souviens d'avoir fait; il eut peu de succès. Notre philosophe est naturellement froid , diffus , disant peu de choses en beaucoup de paroles, et substituant partout une triste exactitude de raisonnement au feu d'une imagination philçsophique. Il a l'air dé répéter, "comme à contrecœur, ce que les autres ont révélé à l'humanité avec génie. On disait dans le temps du Traité des Sensations^ que M. l'abbé de Gondillac avait noyé la statue de M. de

(r) Voir la lettre du i*' décembre 17*4 , dont le tott à Fégard de Gondillac est bien différent du ton de celle-ci ; mais Gondillac avait eu depuis quelques démêlés avec Diderot pour certaines ressemblances entre le Traité des Sensa' tions et les Lettres sur les sourds et muets et les apeugles,. et Grimm avait épousé la rancuioe de son ami.

l'' NOVEMBRE 1755. ^g\

Buffon dans un tonneau d'eau froide. Cette critique , et le peu de succès de l'ouvrage, ont aigri notre auteur et blessé son orgueil; il vient défaire un ouvrage tout entier contre M. de Buffon , qu'il a intitulé : Traité- des Animaux. L'illustre auteur de \ Histoire naturelle y est traité durement, impDliment , sans égards*, et sans ménagemens. Quand il serait vrai que M. de Bufïbn se soit peu gêné sur le Traité des Sensations ^ et qu'il en eût dit beaucoup de mal dans le monde', la conduite de M. l'sCbbé de Condillac n'en serait pas moins inexcusable. C'est une plaisante manière de se venger d'un homme dont on a à se plaindre, que de faire un ouvrage contre lui , et de le remplir de choses dures et malhonnêtes. Cette façon prouve seulement peu d'éducation et beaucoup d'orgueil dans celui qui s'en sert. M. l'abbé de Condillac devrait savoir que quand on manque d'égards aux autres, et surtout à des gens considérés, on ne fait pas le moindre tort à q|ux à qui l'on manque, mais on se dégrade soi-même. Au reste, quoiqu'il ne soit certainement pas difficile de relever beaucoup de choses dans Y Histoire naturelle , il faut être un autre homme que M. Fabbé de Condillac, et savoir marcher moins pesamment, quand on veut entreprendre d'en dégoûter. M. de Buffon mettra plus de vues dans un discouris que notre abbé n'en mettra de sa vie dans toua ses ouvrages. Bacon dit quelque part un mot que M. l'abbé de Condillac devrait retenir. Le voici : a Qui le croirait? a T^a méthode qui semble abréger les voies de s'instruire « arrête les progrès des connaissances. Les règles sont « autant de limites ou d'entraves qu'on donne à l'esprit. « Vos pas sont plus mesurés sans doute, mais irez- vous « bien loin? Il faudrait sortir d'un si étroit horizon, et

392 CORRESPOND ABTGE LITTÉRAIRE,

c< s'ëteodre dans la sphère d'une ceitaine spéculation <c universelle. »

Le cinquième volume de VHistoire naturelle parait depuis un mois. Il contient Thistoire naturelle de la Brebis y de la Chèi^re, du Cochon et du Ghien^ par M. de Buffon, et la description de ces animaux par M. Daubenton. Les morceaux du dernier ont le mérite de Texactitude et de l'instruction. Vous lirez ceux du premier avec, ce plaisir vif que produit l'élévation et la beauté de son style; car, n'en déplaise à M* l'abbé de Condillac, quand on veut être lu il faut savoir écrire. Tous les raisonnemens fit>ids et pesans resteront ensevelis sous la poussière des bibliothèques, avec toute leur méthode; tandis que les écrivains graves à la fois, élevés et agréables, resteront entre les mains de tout le monde, malgré la fragilité de leurs Systèmes, malgré les fautes qui peuvent leur être échappées , e^ lorsque leurs opinions et leurs erreurs auront été anéanties par le grand jour de la vérité. Si je n'aimais pas tant la poésie, je dirais qu'il y en a trop dans l'histoire du chien. Les gens sévères ne manqueront pas de la reprocher à M. de BufFon. Cet éloge pompeux du chien , sans lequel l'homme n'aurait jamais pu tenter la conquête des bêtes sauvages, ne leur paraîtra pas assez philosophique. Le rang que M. de Buffon assigne aux différentes races de chien, pourrait aussi être sujet à quelques difficultés. On ne sait pas trop pourquoi le chien de berger se trouve à la tête. En général , il faut bien se garder de donner des conjectures pour des certitudes, et des soupçons philosophiques pour des vérités incontestables... Au reste, je ne puis m'empêcher de rapporter ici un trait que M. le comte de

I " DÉCEMBRE I 7 5 5 . SgS

Fitz-James m'a conté l'autre jour, et qui ne fait pas moins honneur* à M. de Buffon que ses ouvrages. Dans le temps que les premiers volumes de V Histoire naturelle parurent, M. de Fitz-James remarqua qu'en lisant cet ouvrage chez lui, il était curieusement observé par un de ses laquais. Au bout de quelques jours, voyant toujours la même chose, il lui en demanda la raison; ce valet lui demanda à son tour s'il était bien content de M« de Buffon , et si son ouvrage avait du succès dans le public. M. de Fitz<James lui dit qu'il avait le plus grand succès. « Me voilà bien content, dit le valet; car je vous avoue, Monsieur, que M. de Buffon nous fait tant de bien à nous autres habilans de Montbar, que nous ne pouvons pas être indifférens sur le succès de ses ouvrages. » Montbar est le nom d'une terre que M. de Buffon a en Bourgogne, et oii il passe une grande partie de l'année.

Raris , ler décembre 1755.

M. l'abbé de Boismont a été reçu à l'Académie Française il y a environ un mois. Son discours a été généralement condamné à l'impression; c'est un jargon vide d'idées et de sens, fort bon pour jeter de la poussière aux yeux des sots. Il dit , par éxetnple , que l'homme est tout entier dans le cœur, et que l'imagination est beaucoup plus près du cœur que la raison. Tout le discours est

394 COREEftPONDANGE LlTTÊRA.IRl!.y

écrit dans ce goûNlà, et voilà les gens qu'on met de l'Académie (i). ,

Voici une chanson de M. de Voltaire, qui ne se trouve pas dans ses Œuvres (o). Elle est adressée à mademoiselle Duclos, célèbre actrice avant TQademoiselle Leeouvrcur.

Belle Duclos , Vous charmez tonte la nature ;

Belle Duclos , Vous avez les dieux pour rivaux ; Et Mars tenterait l'aventure , S'il ne craignait le dieu Mercure, " Belle Duclos.

Paris, l5 (Iccenibre lySô-

Personne n^a crié si souvent au voleur que M. de Voltaire. L'infidélité de ses secrétaires et l'avidité des librairies se sont riunieis plusieurs fois pour lui dérober ses manuscrits , et l'histoire veut qu'il se soit souvent fait complice de ces entreprises furtives dont il se plaignait ensuite avec tant de bruit A chaque nouvelle aventure*, le public se moque de M. de Voltaire, dit beaucoup de mal de sa personne , loue ses ouvrages précédens aux dépens du nouveau, et finit par admirer celui -ci comme les autres. Il y a dix ans qu'on dit de cet écrivain

(i) L'abbé de Boismont fut reçu le a5 octobre 1755. « L'abbé Alaric qui le recevait , dit Collé, commença son discours par cette phrase tant de fois rebattue : Les suffrages du publie , Monsieur, avaient prévenu les nôtres.... Or* il faut observer que jamais )e public n'a été plus opposé à une élection qu'à celle de ce mince orateur, et il n'y avait personne à cette réception dans la salle, excepté les Académiciens et les personnes priées ; rien n'a été si ignoré que cette fortune littéraire si peu méritée. » Journal historique, t. II , p. lao.

(2) Elle a été imprimée dans les éditions modernes.

1 5 DECEMBRE 1755. SqS

célèbre, qu'il baisse. Je ne sais si cela est: mais il faut convenir que tout en baissant ainsi , il est infiniment supérieur à tous ceux qui ont essayé de monter depuis. Aucun mortel n'a en effet reêii de la nature autant de

dons que M. de Voltaire /ni n'en a fait un plus heureux usage 9 et je ne vois ce grand homme au*-dessous de luimême, que lorsqu'il est aveuglé par quelque passion. Abandonné à leur impétuosité, sans frein et sans guide, il crie, il s'agite, se livre à tous les accès de la douleur et de la colère, se cause à lui-même des maux infinis, croyant en faire de très-grands à ses ennemis, et exerce en tout la méchanceté d'un enfant dpnt la faiblesse fait pitié. Comme j'ai fort bonne opinion des gens colères, et que cette passion vraimentenfantinesetrouyeordinairementdamuneame pure et honnête , au lieu que le ressentiment froid et sournois ne peut se cacher que dans un coeur méchant et corrompu . j'avoue que je pardonne volontiers à M. de Voltaire tous les excès dans, lesquels il est tombé à cet égard. Mais ce que je ne saurais lui passer, c'est cette avidité démesurée avec laquelle il a toujours travaillé à capter la faveur des grands^ qui l'a si souvent avili aux yeux des honnêtes gens, et dont nous allons trouver de nouvelles traces dans X Histoire de la guerre de i74i« Cet ouvrage se vend ici dans les maisons depuis quelques jours; il a bien l'air d'avoir été dérobé à l'auteur, tout de bon (i). Il est incorrect et imparfait , il finit avec la bataille de Fontenoy, et je sais que M. de Voltaire a dans son pôrte-feuille l'histoire de toute la guerre. Contentonsnous cependant des deux petits volumes qu'on vient de

(i) V Histoire de la guerre de 1741 (Amsterdam, 1755, a part* ia-.i2), que Voltaire a plusieurs fois désavouée, est cependant bien de lui. On en retrouve bon nombre de moreèatix dans son Prvcis du Siècle de Louis XV.

396 COBR£SPûNDâ.IfC£ LITTIÈRMRE,

publier en attendant le reste. Il n'était pas difficile de prévoir que cette Histoire ferait beaucoup crier : voilà pi*écisément ce qui est arrivé. On en a dit un mal infini ; mais tout le monde l'a lue et dévorée pour ainsi dire ; et en recueillant les griefs qu'on a allégués le plus généralement contre cet ouvrage^ on trouve que M. de Voltaire n'aurait pas dû appeler M. le comte de Clermônt^ prince du sang y le prince de Clermont, parce que c'est contre l'usage; qu'il n'aurait pas dû dire que Denain , célèbre par la victoire du maréchal de Villars , :est auprès de Landrecy , parce qu'il en est à dix lieues ; qu'en parlant du feu continuel que font les Prussiens en tirant cinq coups au moins par minute et chargeant leurs fusils avec leurs baguettes de fer en un moment , il aurait dû savoir que ce ne sont pas les baguettes de fer qui font que les Prussiens tirent ^i vite, et que beaucoup d'autres troupes ont des baguettes de fer, sans égaler pour cela la vitesse du feu des Prussiens, etc. Voilà des critiques bien importantes, comme voiis voyez, pour le fond de. l'Hictoire. Pour moi, peu alarmé de ces graves observations pour la réputation de l'ouvrage, je l'ai lu au milieu de ces cris avec une grande satisfaction que j'aurais conservée sans doute jusqu'à la fin , si le récit de la bataille de Fontenoy ne m'eût brouillé avec M. dç Voltaire. Nous allons eutrer dans quelques détails sur la nature, et le fond de cette Histoire , pour nous former une juste idée de son mérite. Premièrement , c'est une chimère de vouloir écrire des événemens aussi modernes que ceux de la dernière guerre, à moins que ce ne soit dans la ferme résolution de n'en rien donner au public de son vivant. C'est un pacte que la faiblesse humaine oblige l'historien de contracter avec lui-même , de peur que des intérêts

particuliers 9 les soins d'une réputation mal entendue , l'enviç de plaire aux uns aux dépens des autres , ne l'emportent en lui sur l'amour de la vérité. Toutes ces petites faiblesses dont il n'en échappe aucune à la critique , et dont elle fait autant de sujets de chagrin et de reproche pour l'auteur, sont des écueils peut-être inévitables. S'il était donné à l'homme d'être parfaitement juste et de sacrifier tout à la vérité, il s'élèverait ainsi au-dessus dé son être , et malgré l'envie et la jalousie de ses semblables ses décidions deviendraient bientôt des oracles. M. de Voltaire est bien éloigné de cette perfection. Il est vrai qu'en général il ne blâme personne, et je ne sais si ce n'est pas un défaut aussi répréhensible dans un historien que le serait l'excès contraire. Car je dirais volontiers d'un historien ce qu'un Spartiate «disait un jour du roi de Sparte : « Comment sera-t-il bon aux bons, s'il ne sait être méchant aux méchans? » Mais notre historien tombe dans un autre défaut bien plus impardoniïable, celui de faire sa cour aux vivans aux dépens des morts. Cet artifice est bas et odieux, et j'en citerai bientôt un exemple que je ne me sens pas disposé à pardonner sitôt à M. de Voltaire... Parlons auparavant du mérite de son ouvrage ; vous y trouverez trois morceaux d'une très-grande beauté. Le premier est le tableau de l'Europe en 1740 (i). On peut sans le déparer le mettre à côté de celui qui est à la tête du Siècle de Louis XI V^ et qui est un des chefs-d'œuvre de notre auteur. Le second est le portrait du cardinal de Fleury, qui m'a paru admirable. Le troisième est l'histoire de la maladie du roi , que quelques gens de goût se sont plu à comparer au fameux morceau de la mort de Germanicus dans Tacite.

(i) Ce morceau se trouve à la télé du Précis du Siècle de Louis XV,

398 CORRIStPOirDANCE LITTERAIRE ,

Celui de M. de Voltaire sera plus beau dans cinquante ou cent ans d'ici , qu'il ne Test aujourd'hui. Vous }^ trouverez un mot du roi , admirable à .mon gré, et qui n'avait encore été imprimé nulle-part* Le roi se voyant en danger de mort dans le temps que le prince Charles repassait le Rhin j il dit au comte d'Argenson : « Dites de ma part au maréchal de Noailles, que pendant qu'on portait Louis XIII au tombeau j le prince de Condé gagna une bataille. » Ce mot est digne de passer à la postérité avec le. nom de Louis XV. On a relevé plusieurs petites inexactitudes dans l'ouvrage de M. de Voltaire , et on a voulu lui en faire un crime. Pour moi, bien loin de souscrire à ces accusations, je trouve qu'elles ne font que déposer contre la foi des autres historiens, de nos corn* pilateurs de fastes, de batailles, etc. On ne passe rien à M. de Voltaire, parce que tout le monde a été témoin des événemens dont il parle. Si nous avions des détails aussi exacts sur les. évébemens qui nous ont précédés , nous verrions combien tous les récits du père Daniel et des historiens de cette trempe sont remplis de mensonges et de faussetés. Comment faire, en effet, pour décrire, par exemple , une bataille dans tous ses détails ? Le gé* néral lui-même, qui en a conçu le plan et qui l'a exé* cuté, n'ayant d'ailleurs aucune raison particulière pour cacher la vérité , ne serait pas toujours digne de foi dans ses récits. Ne pouvant être partout , il ne peut tout voir, et le hasard , agissant toujours , a constamment autant d'influence dans l'exécution que les combinaisons les plus profondes et les plus savantes des chefs. Il en est d'une bataille, et en général de la science de la guerre, comme d'un problème de géométrie ou des axiomes dans la mécanique. Tout se trouve rigoureusement

1 5 DiCEMBBE 1755. 399

djémontré sur le papier et dans la spéculation; mais dans la pratique , les iustrumens , les machines , les forces manquant de. cette rigoureuse exactitude, et laissant au hasard une.grande partie de Texëçution, toutes ces belles démonstrations se trouvent ou fausses, ou du moins inutiles. Et comment recueillir encore les détails d'une bataille , par exemple ? A qui s'en fier pour l'exactitu^ et la vérité des faits dans un moment où chacun voit à sa façon , et où aucun ne peut tout voir? Voilà les raisons qui m'ont déterminé à regarder ce^ sortes de récits comme faux, inutiles et indifférens pour la vérité historique; c^r les grands événement, comiïie le sort et les suites d'une bataille, ne sont jamais douteux, et^oilà la seule chose qui intéresse réellement l'histoire; le reste doit être une peinture fidèle des mœurs et du caractère de l'homme ou du peuple dont vous entreprenez de consacrer les noms et les faits au temple de mémoire. Qu'un tel régiment ait bien ou mal fait un tel jour, cela peut intéresser lé gouvernement et quelques particuliers; mais c'est la chose du monde la plus indifférente pour rhistoire. Ëa posant ces principes, j'ai déjà fait à M. de Voltaire son procès en partie sur son récit de la bataille de Fontenoy, et je voudrais de tout mon coçur n'avoir à reprocher à cet homme célèbre que l'inutilité de ces détails minutieux ; mais le peu de justice qu'il rend au héros qui sauva la France doit lui attirer l'indignation de tous les honnêtes gens. Le maréchal de Saxe est un des hommes les plus singuliers de ce siècle, et si un homme doué du talent de M. de Voltaire eut été à portée d'étudier et d'approfondir le génie et le caractère de ce héros, il aurait fait, en écri-» vant sa vie , le pendant de V Histoire de Charles XIL La guerre soutenue par la France depuis 1744 jusqu'à la

paix d'Aix-la-Cliapelle , n'ofire plus rien de vraiment intéressant pour rhistoire, que le tableau des exploits du comte de' Saxe: Je laisse juger ceux à qui la vërité et l'honnêteté sont de quelque prix, avec quelle indignation et quel étonnemènt on doit voir M. de Voltaire glisser sur les monumens de gloire que le maréchal s'est élevés, et enlever à ce héros le mérite de la victoire de Fontenoy, pour le donner tout entier au maréchal de Ricli^ieu. Suivant le récit de notre historien, non-seulement le comte de Saxe regardait la bataille comme perdue, mais ne savait plus trop où il en était, et c'est M. de Richelieu qui rétabUt les affaires et remporte la victoire. On ne peut songer à cette indigne et basse flatterie, sans mépriser le sentiment vil et rampant qui l'a dictée à M. de Voltaire. M. de Richelieu s'inscrit en faux contre tout ce que son panégyriste lui fait dire. Il le répète dans toutes les maisons de Paris; et n'a certainement rien de mieux à faire (i). Tout le monde sait que le maréchal de Saxe , quoique mourant , conduisit seul toute cette affaire; que M. de Voltaire perdrait cent fois plutôt son talent et son esprit ( quelque impossible que paraisse cette supposition ) que le maréchal n'eût perdu la tête ; que ce héros inflexible dans l'exécution des projets dont il avait conçu et approfondi les avantages , inépuisable dans les res* sources que l'abondance d'idées et la fécondité d'un génie intarissable lui fournissaient sans cesse et sans effort au moment qu'il en avait besoin, fît peu de cas des conseils

(x) Ce que Grimm dit ici de la désapprobation de Richelieu est confirmé par une lettre que Voltaire lut écrivit à Toccasion dé cette pubHcatîon , le 7 février 1756, et dans laquelle on remarque ce passage : « Permettez-moi seulement de TOUS représenter qu'en vous tuant de dire qu'il n'y a pas un mot de vrai dans la conversation rapportée , vous semblez donner un prétexte à vas envieux de dire que ce qui suit cette conversation n*est pas plus véritable. »

timides qu'on osait donner au foi contre ses dispositions ^ qu'il n'y changea rien; et qu'ayant passe auprès du roi dans un moment oii < tout le monde croyait la bataille perdue 9 et le roi lui ayant demandé si cela était vrai, le maréchal lui répondit dans des termes beaucoup plus énergiques et militaires que la bienséance ne permet d'employer; ici : «Quel est le poltron ^ Sire, qiii vous a dît cela?» Mais pour confondre la mau9lise foi de M. de Voltaire, quoiqu'il l'ait cachée avec un art qui ajoute encoi^ à la bassesse de ce procédé, on n'a pas besoin d'avoir recours à là vérité contre l'imposture de son récit, on n'a qu'à le suivre lui-même, et on verra combien fout ce qu'il dit est destitué de vraisemblance. C'est la juste punition de tous ceux qui trahissent la vérité pour satisfaire à la bassesse de leurs vues particulières ; car le mensonge ne saurait porter l'habit de la vérité^ quelque adroit qu'il soit dans ses travestissemens. Le discours, par exemple, que M. de Voltaire fait tenir au duc de Richelieu, et qui décide du succès de la journée, est un tbsu d'impertinences qui ne seraient pas vraisemblables dans la bouche d'un homme qui en serait à sa première campagne. Ce qu'il y a d'admirable dans tout cela , c'est qu'on perd de vue le maréchal de Saxe pendant tout ce tempslà , comme s'il ne s'était point trouvé à la bataille. Cependant le maréchal n'avait pas encore fait donner ses meilleures troupes. Je parletoujours d'après notre historien, et je lui demande s'il est vraisemblable que ce général n'ayant pas encore chargé la colonne anglaise avec ses. meilleures troupes^ ait pu croire la bataille perdue. Mais je m'arrête ici : on ne relève pas de pareilles infidélités sans mettre le sang en mouvement, et ce récit est le coup le plus sensible que M» de Voltaire ait pu porter

ToM. I. a6

4oa GORRESPOKPAKGE LITTÉaAlREy

à sa r^uUtioiif Le marëcbal 4e Saxe n'eal p9ts mieux traite dans le reste* M. de Yi^taire oe dit mot du cornniandement que ce héros eut en Bavière pendant un fort court espace de temps , qu'il employa à dégager le duc d'Harcourt et à rétablir les affaires. C^te manœuvre est regardée par les geas édairés comme un ch^«*d'a^vre d'habileté, ainsi que la campagne de Çourtrai^ en 1744» sur laquelle noU'eifisUMrien glisse égal^nent* Sonhaîtons au maréchal de Saxe un vengeur qui, avec les talens de M. de Voltaire f ait assez de justice et d'élévation dans le cœur pour r^idre au mérite de chacun ce qui lui est du. J'ai lu 9 il n'y a pas kuig-temps, une suite de lettres que le comte de Saxe avait écrites au chevalier de Folard pendant le cour^ de la guerre en Bavière ; je voudrais que ces lettres fussent publiques. H est impossible de ne point admirer la sagacité avec laquelle ce grand lumimie prévoyait les événemens^,, et embrassait les projets des autres dans toute leur étendue; il voyai) deux fois plus loin que ceu?: qui dirigesdent et qui étaient à la léle. On peut dire que le comte de Saxe écrivait dès lors l'histoire de ta guerre de Bavière et de Bohême et de ses dés^tres six mois avant les événemens.

Histoire de Geneviè^ y par madame la comtesse de Revely qui vient de mourir âgée de vingt-six ans» Cette histoire est véritable^ et il y paraît bien.. Madame de Bevel était une femme de beaucoup de mérite^ Son goût et son style n'étaient pas encore absolument fieotnés.

Les cœurs sensibles et les malheureux sont Êiits les uns pour les autres. Le sort qui les a tous formés prend soin de les ramener à leur destination. Dans quelque éloignement qu'ils se trouvent^ leurs sentim^ns et leurs

ï5 DiCËMBRE 1755. 4o3

bescrhis les 3^ efitraineiit naturellement. Il est Simple que eeùx qui sont à plaindre cherchent des secours, de la consolation; et les bons cœurs, émus des plus'petites apparences du malheur^ aident par leur empressement à se faire instruire de toutes les circonstances. MM. les chevaliers de TÂigte, formés de ce caractère heureux et si rare dont je viens de parier, trouvèrent les occasions d'en faire usage au momaat oh ils s'y attendaient le moiqs. Assis sur le houlev«rt , sur la fin du jour, un jeune garçon vint se mettre à l'autre bout du banc où ils étaient. H paraissait à peine sorti de l'enfance : une figure assez jolie, dans le plus grand abandon et la plus excessive douleur, lui attirèrent Fattention de ces messieurs. Ijls remarquèrent que tous ses regrets avaient pour objet ceu^ qiiî habitaient une maison vis-à-vis de laquelle ils étaient assis. Ils jugèrent à son âge , que quelque querelle avec son père ou ses maîtres l'avait engagé à fuir le châtiment : dans celte idée , ils lui offrirent leur médiation de l'air le pins capable de iui donner de la confiance. Leur bonté l'attendrit encore davantage. « Je ne suis point accoutumé <^ leur dit-il, à trouver quelqu'un qui s'intéresse à moi. Mon sort., la simple cufriosité vous engage à me le demander; je n'ai rien, ou du moins ce serait si peu de chose pour vous, que ce n'est pas la peine d'en parler. >» Le son de sa voix , plus doux que ne l'ont d'ordinaire les hommes, quelque jeunes qu'ils soient, l'abondance des larmes, attribut ordinaire du Sexe le plus faible, enfin l'air de décontenance que donne un habit qu'on n'est pas fait à porter, firent juger à ces messieurs qu'ils avaient afiaire à une femme déguisée. Ils lui apprirent le soupçon que l'aveu le plus prompt, accompagné de sanglots, justifia bientôt. La douleur ôte tout art de feindre : elle

4o4 CORRESPONDANCE LITTI^RAIRE,

n'avait nul intérêt de cacher son secret ; mais quand même. elle l'eût voulu y elle était trop affligée pour en avdir l'adresse. Elle balança plus long-temps quand ils la pressèrent de leur apprendre les raisons qui l'obligeaient de cacher son sexe. Elleattendit la nuit pour se déclarer tqutà-fait. Il semble que le jour augmente l'embarras en le faisant apercevoir. « Je suis, leur dit-elle, fille d'un habitant de Bondi, à présent jardinier à Guermande : mon père me maria contre mon inclination; j'aimais, mais j^étais trop jeune pour le dire et pour résister à mes parens. Ce premier malheur fut court. Je devins veuve, et je me crus dès ce moment libre de rendre heureux l'amant que j'adorais. Mon père me refusa, de la façon la plus dure, de consentir à mon mariage. Barrât, cet homme qui m'était si cher , n'avait de bijBn que pour mon cœur, ir était pauvre, et mon cœur ne pouvait pas sentir combien il est heureux de réparer un peu, de partager du moins les maux avec ce qu'on aime. Il résista toujours, et sa fermeté me perdit. Il est bien difficile d'écouter la raison quand le cœur déchiré combat toujours contre elle. Je me résolus à fuir. Nous nous jurâmes de nous marier aussitôt que nous en trouverions la facilité. Rassurée par cette trompeusç promesse, je crus moins fuir mon père que suivre mon époux. A peine fûmes-nous nos maîtres que no.us trouvâmes plus d'impossibilité de résister à nos transports qu'il n'était aisé de les rendre légitimes. Un pas fait contre le devoir en entraîne bien d'autres. Je fus aussi coupable que je pouvais l'être, et ma tendresse est ma seule excuse. Hélas! je ne m'aperçus de tous mes torts qu'au moment où je perdis tout mon bonheur : nous ne sentons jamais mieux nos fautes que lorsqu'elles nous rendent malheureux. J'étais sortie de la

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maison de mon père avec quelque argent , je le prodiguai par une suite de l'ëgarement qui m'empêchait de rien prévoir. A peine commençâmes-nous à sentir le besoin^ que je m'aperçus avec regret qu'il touchait plus mon amant que moi. II ne m'affligeait que pour lui, et Barrât n'ëprouvait pas la même délicatesse. Nous nous résolûmes à la fin de venir à Paris , et de gagner notre vie à chanter des chansons : c'était son état ordinaire y et pour moi il me suffisait que cela lui convint. Nous chantions quelquefois ensemble , d'autres fois séparément. Un jour malheureux que nous avions été dans différens quartiers, Barrât ne revint point au lieu que rious habitions. Je passai la nuit entière dans la plus cruelle inquiétude. Il n'est pas d'accident affreux que je ne croyais lui être arrivé. Plusieurs jours s'écoulèrent dans les mêmes tourmens; enfin je commençai, par un pressentiment trop juste, à soupçonner sa fidélité. Je me rappelai mille mar* ques de froideur que je n'avais pas aperçues; (j'allais toujours trop au-devant de lui pour voir aisément combien il s'éloignait de moi. ) Mais espérant de le ramener si je pouvais le rejoindre , et me souvenant qu'il m'avait dît que son père était soldat, en garnison à Givet, j'imaginai qu'il avait peut-être été l'y trouver, ou qu'au moins j'y apprendrais de ses nouvelles. Je partis. L'éloignement, quelque grand qu'il soit, ne pouvait m'effrayer : l'olijet qui m'attirait me rendit tout possible. Je fis le voyage à pied n'ayant pas le moyen de le faire autrement, et je n'en fus affiigée que parce que cela le rendait plus long. Mais, hélas! pour quelle affreuse certitude m'étais-je donnée tant de soins? Personne ne connaissait à Givet le père de mon amant ; il m'avait trompée. Cette première trahison ne m'assurait que trop de la seconde. Je revins

4o6 COBRESPOKDANCB LlTTiBAIRE^

plus désespérée , rnai^ toujours aussi teudre* ^Terrais contiouellement dans Paris, le cherchiuit avec autant d'empressement que si notre réunion eût dû le rendre aussi heureux que moi. Ma persévérance fut un moment récompensée *: je }e trouvai en&x , sa mare et sa soeair étaient avec lui. Rien ne m'arrêta , ni la crainte d'être rejetée, ni le ridicule auquel ma démarche dans une rue m'exposait. Je l'enlevai dans mes bras ; il fut accablé de caresses avant d'avoir pu s'en défendre. li feignit d'abord de ne me point connaître , et puis, craignant que je q'achevasse de le découvrir, il me prit en particulier pour me iaire sentir le danger d'une explication si publique, et me donna rendez-vous au jour suivant dpns un lieu écarté. L'ingrat connaissait bien tout son pouvoir sur moi! J'obéis , et le lendemain je fus beaucoup avant lui à l'endroit qu'il m'avait marqué ^ il s'y rendit enfin, mais pour m'y tromper. Il me p^dit autant qu'il put dans des détours que je ne connaissais pas , et m'abandonna enfin à mon désespoir, sans presque de ressource. Je ne vous dirai pas l'état où je fus alors, il vous est aisé à penser; et l'horreur que me cause ce souvenir m'ôte la force d'en parler. J'imaginai cependant encore un moyen de le ramener. Ce qu'il m'avait dit de sa mère me donna l'idée de l'aller trouver et de l'intéresser à mon sort. Je m'habillai en homme, je me rendis promptement chez elle, et lui racontant mon aventure consme un tiers qui ne prenait que l'intérêt de la pitié, je lui peignis mqn amour, mes malheurs; ils pouvaient attendrir, et au moment que je la vis touchée : « Vous voyez, lui dis^jeen tombant à ses pieds, cette malheureuse qui adore votre fils, et qui en est si cruellement traitée : tant d'amour méritait-il tant de rigueur? Si je suis coupable, est-ce à mon amant ,

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unique cause de mes Êiutes j à m'en punir? Jugeai-moi vouS'^même; si vous tne trouvez ^igne de pitié , obtetiez* moi au moins la sienne 2 tout humiliant que soit ce Séû-^ timenty il me sera cher, s'il peut me préserver de sa haine.

a L'attendrissement qui m'inspirait paàsa de tilon cœur dans celui que je cherchais à en persuader. La mère de mon amant consentit à s'avouer la tniennej elle me promit ses soins y et m'en donna le gage en m'accordant le nom précieux de sa fille; Je le reçus dans ses bras au milieu des caresses ins^rables d'un titre aussi cher. Ce sang, le même qui coule dans les veines de mon amant ^ &'émut pour moi , et rassembla tout le mien vers mon cœur.

tf Voilà f messieurs , l'espérance qui m'attache encore à la vie , et dont le succès peut seul me la r^oidi^ heU'^ reuse.

a Je passe dans l'attente de mon sort les nuits au mi* lieu des champs, le jour vis-à-vis de celte maison qui renferme l'cAijet si prédeux à ma tendresse. Mon ame j vole à diaque instant sur ses pas; je l'aperçois quelquefois à travers mes larmes; et quoique je ci*aigne souvent de rencoatrer ses regards , il est toujours l'objet dès miens. »

Le dtsoours (le Geneviève ne pouvait manquer d'sjttendrir ceux que sa douleur , toute muette qu'elle était d'abord, avait commencé d'intéresser. Us lui dUKrent leurs services pour «agager Barrât à lui rendre justice. <K Taeoqpfte vos bontés , leur dît-elle, maïs n'employez pas la vieience; sa main sans son ccsufr wtë serait tm présent trop funeste^ Dîtes-kài seulement l'état afiretix ou je stiia; dites-lui que lui seul peut m'en âter; rappeiea^lui ( ah ! je rougis de vous l'avouer ) que je porte daàa mon sein un gage de son amour, et celui de ma honfte, »'il ne le

4o8 CORRESPONDANCE LITTléRAIRE ,

justifie; enfin, qu'il soit père sHI ne veut plus être amant, et qu'il pardonne au malheureux fruit de sa tendresse de se trouver trop près d'un cœur qui lui est devenu odieux. »

A ces mots, cédant à l'abondance de ses larmes , elle put à peine remercier ses bienfaiteurs et les voir courir au lieu d'où elle attendait sbn arrêt.

Leur zèle ne réussit dans ce moment qu'à augmenter ses maux. Barrât, efirayé de ses remords, les prit pour des officiers dé la justice implorée par la malheureuse Geneviève; il se cacha à leurs yeux, et à peine furent-ils éloignés, que ce barbare , qui n'avait pas daigné jusqu'alors l'apercevoir, vint la trouver pour l'accabler des reproches les moins mérités et des menaces les plus effrayantes. Il osa bien se servir contre elle de la faiblesse dont il était l'objet, et lui faire craindre de l'entraîner dans ces lieux de honte où l'on punit d'une prison* éternelle le crime, effet du libertinage et non du sentiment Son amante à ses pieds , prodiguant sans succès les larmes et les sermens, n'obtint son pardon que sur là promesse de fuir ses 'généreux protecteurs; il se flattait d'un oubli dont ils n'étaient pas capables. Tous ses efforts ne purent ralentir leur zèle; et Geneviève, soumise autant que malheureuse, n'eut à leurs yeux qu'un mérite de plus.

Il est inutile de détailler les soins trop délicats qu'ils employèrent pour adoucir cet être barbare et méprisable; les caresses l'enhardirent, les menacés le rendaient furieux, l'intérêt (ce vil moteur d'ime ame de sa trempe) parut quelque temps Fentraîner.

MM. de l'Aigle, ravis d'entrevoir la moindre espérance, joignirent à leurs bourses celles de leurs amis qu'une

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aventure si touchante avait attendris ; ils comptaient enfin tous leurs travaux finis et récompensés. Geneviève commençait à essuyer ses pleurs;. mais le ciel, qui l'avait foimée si différente de son amant , pouvait-il se prêter à cette union bizarre? Il jugea plus juste qu'elle pour son bonheur y et lui fit essuy<^ un dentier refiis pour lui sauver de plus grands maux.

Depuis ce moment cruel ^ et cependant heureux , livrée à une douleur tranquille, parce qu'elle est sans espérance, elle reçoit du temps et de la réflexion les secours qui, dégradant peu à peu son amant à ses yeux, lui aïnèneront à la fin Le repos qu'elle a si bien mérité.

Paris f ter jattvier f75((.

J'ai souvent été étonné du vain orgueil de l'homme. Les premiers regards que nous jetons sur l'univers ne nous apprennent que la faiblesse et la vanité de nos semblables ; mais ce vice n'a été , ce me semble, nulle part aussi sensible que dans ce qu'il y a de plus propre à nous inspirer de la modération et la véritable humilité, je veux dire dans l'étude de la philosophie. Plus les hommes ont élevé leurs connaissances, plus ils ont approché des élémens et des premiers principes , plus ils ont dû s'apercevoir des limites étroites de Fesprit humain qui, paraissant au premier abord tout approfondir, ne conçoit réellement aucune idée primitive et n'en concevra jamais. Voilà la seule vérité évidente que nous ayons découverte par nos spéculations les plus abstraites, les plus élevées et' les plus opiniâtres. Cinq ou six génies sublimes que l'humanité a produits depuis cinq où six mille ans que nous avons connaissance de l'existence de notre espèce, ont eu le courage d'envisager l'univers, et de reconnaîti^e leur ignorance; tout le reste des faibles mortels a mieux aimé s'en imposer à lui-même , créer des sciences qui n'apprennent rien, inventer les détours vains et épineux de la méthode, et se tromper, pour ainsi dire, 3 ur les bornes âë l'esprit ^humain par un fatras imposant de termes spécieux. C'est là l'abrégé de l'histoire de la philosophie de tous les siècles. Nous devons la vraie science à trois ou quatre Grecs. Les Romains en ont pro-

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fitë, et l'oot transportée dans leur langue; les nâttioiis go* thiques Tont défigurée et dérobée sous un jargon scientifique et barbare; Bacon l'a rétablie et dégagée du joug importun de la superstition et de l'ignorance; il nous a tournés du côté de l'expérience ; il nous a appris à obser* ver et à interpréter la nature , et à profiter des décou*^ vertes physiques que le hasard et la nature toujours agissante , beaucoup plus que le génie des pjitilosophes , ont procurées aux hommes; Xics bons esprits de notre temps ont suivi la route indiquée par Bacon. Toute la foule du peuple lettré de nos jours y perdant de vue la vraie science ou ne pouvant la comprendre ^ s'est enfoncée dans le chaos des systèmes , dans le labyrinthe de la méthode, et s'est crue fort avancée dans la philosophie, pour avoir troqué les noms de scolastique ou de péri* patéticien contre ceux de cartésien ou de newtonien. C'était la mode il y a environ quinae ans , c'est ^ à - dire après le retour de ces deux compagnies célèbres qui avaient été envoyées pour mesurer la terre, de parler de la métaphysique avec beaucoup de mépris^ et de prôner la géométrie comme la seule science digne d'occuper les esprits supérieurs* M. de Voltaire, toujours trop aisément entraîné vors la nouveauté, fut un des premiers à dépriser la métaphysique, qui rend la philosophie si tou«^ chante, et un des plus zélés partisans de la géométrie» qu'il ne savait point. Mais les modes passent ^ et la vérité seule demeure. L'engouement de la géométrie tire vers sa fin. M. de Buffon a été le premier à avertir les géo* mètres qu'il n'y avait pas dans leur science de quoi s'ar*^ roger de la supériorité sur les autres; M. Diderot leur a prédit la fin de leur règne, et que la chimie et Thisloire naturdle s'élèveraient sur leurs débris; et moi, sans être

4l2 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

ni pro{^ète ni sorcier, je prédis que les chimistes, lorsqu'ils auront la vogué, ne seront pas plus modestes que les géomètres, et qu'ils se régarderont à leur tour comme les seuls dépositaires de la vraie science. L'abbé Terrasson, lorsqu'on l'entretenait d'une matière qui ne tenait point à la géométrie, demandait avec une naïveté orgueilleuse : « Qu'est-ce que cela prouve? • voulant faire entendre qu'on ne démontrait rigoureusement qu'en géométrie, et que toutes les autres vérités étaient, pour ainsi dire, précaires à quelques degrés d'évidence de plus ou de moins. Cela peut être vrai; mais je demanderais volontiers à mon tour, en voyant tous ces profonds calculs , toutes ces admirables méthodes : Qu'estce que cela apprend ? Tous ces corp3 , toutes ces formes qui font l'objet de la méditation du . géomètre sont imaginaires et supposés. Les déductions qu'il en tire sont rigoureusement démontrées; mais il. ne faut pas qu'il oublie que tout ce bel édifice n'existe que dans sa tête , et que du moment qu'il veut opérer dans la nature toute cette certitude géométrique disparaît. La géométrie peut donc être fort bonne à exercer et. à aiguiser l'esprit; mais elle ne nous apprendra jamais rien de plus réel ni de plus certain que la vraie, la sage métaphysique, la mère des connaissances sublimes, du doute et de la probabilité dont il faut bien nous contenter, notre faible vue ne pouvant supporter la clarté |)ure et entière de la vérité. Ainsi, la figure de la terre, soupçonnée par le grand Newton, peut avoir une. grande probabilité métaphysique; mais tous, les géomètres de l'univers calculeraient et mesureraient pendant tous les siècles à venir, sans réussir à nous la démontrer géométriquement. Le géomètre, engoué de sa science, res-

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semble à un habile joueur d'échecs qui se croirait plus capable que personne de conduire une armée ^ ou mieux encore à un enfant qui, après avoir construit de fort beaux châteaux de cartes , se regarderait au-dessus de tous les architectes, et ne croirait personne jdus capable que lui d'ordonner un grand édifice. L^ngouement et la présomption avec lesquels le vulgaire se choisit ^une science de préférence, qu'il voudrait faire passer plour la science universelle et par excellence, il les porte encore jusque dans les détails de celte science. Rien n'est plus ordinaire, surtout aux gens bornés, que de se croire plus pénétrans que les auti*es, et de vouloir passer pour tels. C'est cette manie qui a engendré celle- de tout démontrer, et qui a inventé toutes ces ridicules formules, toutes ces méthodes arbitraires par l'emploi desquelles les sots^ se sont donné le change, et se sont en effet crus beaucoup plus avancés que les vrais philosophes. Combien rfa-t-on pas crie contre les/acukés occultes d'Aristote? Avec quel mépris n'a-t-on pas traité ceux qui avaient recours 'à ces éxpédiens? On dirait, à entendre le superbe langage de nos philosophes méthodiques, que la vérité, se dérobant aux yeux défians du timide sceptique, ne se dévoile avec complaisance qu'aux regards arrogans de celui qui ne doute de rien. C'est ainsi qu'à force de confiance dans ses propres lumières, on contracte l'habitude de prendre des formules pour des démonstrations, et de voir dans la nature les misérables fantômes qui n'existent réellement que dans notre cerveau faible et mal réglé; Pour moi, plus vrai avec moimême, plus humble et plus timide, plus borné peutêtre, je déclare, avec la modestie qui» convient aux ignorans^ qu'après avoir reçu avec £\utant de respect que

4l4 GORRESPOfrDAirCE I^ITTiBAIRË,

d'avidité les dëcinons et les dëmoustnitions de nos phU losc^hes dogmatiqoes, je ne me suis pas trouvé plus avance que je ne Tétais auparavant; que^ remontant aux premiers principes^ tant dans la physique que dans la morale, et dahs toutes les sciences qui intéressent véri* tablement l'homme, j'ai vu que^ malgré tous les termes popipeux^ on n'expliquait rien; j'ai vu disparaître la c^titude et faire place à une probabilité métaphysique et h une évidence entremêlées de nuages. C^te découverte m'a donné beaucoup de mépris pour les dogmatiques, d'autant moins dignes d'indulgence que, semblables à cet insecte insolent et misérable qui, jeté par le vent liur le timon, croyait être la cause de la poussière qui s'élevait autour de lui, ils se figurent orgueilleusement être les dépositaires des secrets de la nature; et j'ai appris à ne respec^r que ces hommes hardis et sages qui, s'élevant par des vues sublimes an niveau de la nature, percent d'un œil pénétrant et audacieux dans

les recoins intimes de la vérité , sans s'imaginer follement

de pouvoir jamais découvrir entièrement son immense et incompréhensible édffîce. Je suis donc si revenu du mépris que les philosophes modernes témoignent pour les facultés oeculfes, que je crois fermement que notre entendement ne saurait nous conduire plus loin , et que toute vraie j^ilosophie finit avec elles» Car, quel philosophe a jamais pu rendre compte des sensations et de l'instinct 9 deux f^icultés qui sont l'origine de toutes nos connaissances et de toutes nos actions, dont* l'existence est évidente autant que quelque <^iose peut l'être en métaphysique^ et qu'on n'^pliquera cependaivt jamais ? Nos raisonneurs systématiques devraient donc bien comprendre qu'il est plus philosophique de reconnaître l'exis^

I * J AK VIER 1 7 Ô6. 4 ï 5

tence de ces facaltës^ à U vérité inexpticdblesy et de ft^y arrêter sagement, comme aux limites que la nature après-? entes h l'esprit humain, <{oe de se perdre et de s'onbar-* rasser dans une foule de raisonnemens qui ne méritent ordinairement pas même l'éloge de la sagacité, parce qulb tombent dans le puëril et dans le futile. Cette sage philosophie établirait ainsi sur les dâ>ris de nos mauvais raiaonnemais, la vérité tc^ qu'elle est, indépendante de notre tête ; et ne nous trompant plus par les termes imposans de démonstrations et de certitudes, elle nou9 restreindrait dans nos véritables bcNmes, et approcherait notre faculté de ' concevoir et celle d'agir de la perfec* tion dont elles sont susceptibles... Je vais appliquer ces principes à deux (d)jets intéressons que M. Rousseau a traités dans son Discours sur FinégaUté des hommes, avec beaucoup de sagacité, mais quli n'a fait qu'embarrasser de difficultés, faute de vouloir avoir recours à cette ma-^ nière de philosopher sage et simple que je propose. Quelque méthode de raisonner qu'on se choisisse , il faut toujours en venir aux facultés primitives qui sont inex* plicables, et qui dirigent dans la nature tout ce qui se meut et tout ce qui respire. Nos philosophes ont admis dans leur philosophie, l'instinct des bêtes, sans difficulté. S'ils ont compté expliquer quelque chose par ce terme, ils se sont bien trompés; car cet instinct dtmt nous ne pouvons nier l'existence sans attaquer fa réalité de toutes nos connaissances, est cependant )a chose du monde la plu^ incompréhensible, et un vrai miracle aux yeux du philosophe. Il y a, par exempte, une si grande distance entre la faim que l'animal éprouve et l'herbe qu'il broute; ces deux choses sont si éloignées d'avoir aucun rapport entre elles, qu'il restera toujours réelle-

4l6 CORRESPONDANCE LITTERAIRE,

ment inconcevable , comment Tanimal peut s'aviser de chercher sa nourriture dans Fherbe qu'il foule aux pieds. C'est par instinct 9 disons -nous «n ignorans qui n'en savent pas davantage. M. Rousseau a trouve les mêmes difficultés à expliquer dans l'homme l'origine des langues ^ de la réflexion et de la société- Il nous prouve évidemment, même par son exemple, que le raisonne* ment ne produit sur tout cela rien de satisfaisant ; et qu'au contaire, à n'écouter que lui, il est impossible que l'homme ait jamais parlé ou réfléchi, ou qu'il se soit réuni en société; mais pourquoi n'admettrions-nous pas dans l'homme l'instinct, comme nous en reconnaissons dans les animaux. Cet instinct n'explique rien , je le sais^ mais il nous approche d|u moins de la vérité, incompré* hensible, il est vrai, mais qui, pour passer la portée de notre entendement , n'est pas moins vérité. Il n'est pas difficile de prouyer par les raisonnemens les plus concluans, que l'animal a dû mille fois plutôt mourir de faim , que de s'aviser de brouter l'herbe. Cependant l'animal broute par instinct , et c'est par instinct que l'homme parle , réfléchit et recherche la société. Chaque être obéit à la nature , et trouve dans cette obéissance son bçnheur et son bien-être; et la nature a si peu laissé ignorer ses lois à ses créatures, qu'elle les force, pour ainsi dire, par des impulsions aveugles, mais irrésistibles , à les accomplir. C'est avec cette manière de philosopher qu'il faut, ce me semble, lire et juger les systèmes de M. Rousseau. « Si les hommes, dit-il, ont eu besoin de la parole pour apprendre à penser, ils ont eu bien plus besoin encore de savoir penser pour trouver l'art de la parole..... » Je réponds à cela , que ce n'est pas à force de penser, mais que c'est par instinct que l'homme a trouvé la parole;

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que ce même instinct l'a porté à penser, et qu'à force de penser et de parler , il a réduit la parole en forme d'art et de langue. « L'homme qui médite , dit M. Rousseau , est un animal dépravé. » Il est possible, je crois , qu'un individu se déprave et devienne tout-à-fait dissemblable à son espèce ; mais qu'une espèce entière se déprave , et existe pour ainsi dire en dépit de la nature dans cet état de dépravation, voilà ce que je ne crois pas possible : la. dépravation totale d'une espèce serait suivie de son extinction. La créature ne désobéit pas à la nature impunément; la destruction totale suivrait de près une désobéissance complète, et bahnirait de là terre la créature avec le souvenir de ses égaremens. Concluons^ donc que l'espèce humaine, dans quelque état qu'elle puisse se trouver, aussi long-temps qu'elle subsistera, sera dans un état conforme aux lois que la nature lui a prescrites , et aussi parfaite que sa nature le puisse comporter. La parole, mais surtout la réflexion, sont la plus belle prérogative de l'homme ; il est vrai qu'il lui en coûte pour en jouir. C'est la réflexion qui nous a donné la connais sance de la mort , idée horrible qui répugne à la créature que la. nature a voulu attacher à la vie, moins par des liens indissolubles, que par un désir d'exister qui est sans bornes ? Mais que iaire ? ne faut-il pas toujours remplir sa destinée, et le sage a-t-il quelque chose de mieux à faire que d'apprendre à s'y soumettre?

, Paris, i5 janyier I5[56.

Je ne crois pas qu'il y ait jamais eu d'hiver aussi stérile en productions littéraires que celui-ci. Le génie français se repose depuis trois moisf il n'a paru aucun ouvrage remarquable, et les théâtres ne sont pas plus riches en

TOM. I. a;

4l8 GORRE&PÔIfDANGB LITTÉRAIRE ^

nouveautés que les autres magasins de littérature. A Texception de quelques mauvaises pièces qu'on a données à la Comédie Italien ne , à l'insu du public , le vrai théâtre de la nation ^ la Comédie Française n a eu depuis le re« tour de Fontaineblefiu que d'anciennes pièces à remettre sur la scène , qui à la vérité valent bien les nouvelles qu'on nous donne depuis quelque temps. Il n'y a que dix jours qu'on a donné , pour la première et dernière fois , Astyanax ^ tragédie nouvelle de M. de Chàteaubrun, de l'Académie Française ^ auteur des tragédies àePhiloC' tèle et des Trojrennes (i). Toute la bonne disposition du parterre et du public pour M. de Châteaubrun n'a pu faire réussir cette pièce. Ce serait un spectacle bien eu* rieux pour un philosophe que de voir un homme de beaucoup d'esprit qui n'aurait aucune notion de nos re* présentations théâtrales sortir de nos pièces nouvelles , et d'entendre ses observations ; je ne crois pas qu'elles fussent à l'éloge de nos auteurs ni de notre parterre. Il entendrait tant d'acclamations d'habitude^ tant de choses qu'on n'applaudit que par une espèce de tradition établie dans le public de la comédie^ que ne pouvant sentir ces beautés, il serait bien tenté ^ ou , avec un peu de timi* dite y de se trouver sans esprit, sans goût et sans ressource, ou, avec peu de confiance^ de regarder le parterre dépourvu de tout jugement , de toute intelligence et de tout sentiment fin et délicat. Il n'y aurait que la réflexion qui pût réconcilier notre philosophe sans expérience, avec notre parterre, et le disposer à avoir meil-

(x) Aslyanox fut représenté le 5 janvier 1756. L'auteur le retira. après la première représentation, sous le prétexte d'y faire des changeraens. Cependant il ne le fit pas représenter de nouveau , et ne tenta pas pour lui l'épreuve de l*iiDpreBaioii.

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leure opiiiicm du public , malgré Tétourderie de ses premières décisions. Eu effet , chez uo peuple qi|i a eu anciennement ^ en ce genre, des che£3*d'œuvre qu'il voit représenter tous les jours , il doit arriver assez communément que des gens médiocres , dioisîssani la carrière du théâtre, s'efforcent à imitei* servilement les modèles que les hommes de génie ont laissés, et que ces efforts , quelque vains et pitoyables qu'ils soient,, soient nonseulement soufferts , mai^ encouragés par le parterre , souvent en réminiscence du beau morceau qu'ils rappellent à la mémoire. C'est ainsi que les auteurs médiocres trouvent le secret de faire applaudir dans leurs mauvaises pièces les traits de génie du grand Corneille et de Racine, et qu'il s'établit sur nos théâtres une certaine pédanterie d'imitation servile et d'applaudissemens d'habitude, qui ne peuvent surprendre que ceux, qui ne sont pas accoutuqiés à fréquenter nos spectacles. £n général , les r efforts des cabales ennemie^ à part, il faut qu'une pièce soit bien mauvaise pour tomber tout-À-*fait et n'avoir aucune sorte de succès* Si nous demandions donc , au sortir du spectacle , à ce philosophe que nous venons de jeter au milieu du parterre , ce que c'est qu'une tragédie représentée à Paris , il ne manquerait pas de dire qu'oie aj^ellç ainsi une pièce de théâtre où les acteurs , après avoir percé avec beaucoup de peine la foule de nos jeunes gens et de nos petits-maîtres qui s'opposent à leur, passage, viennent se planter sur le devant de la scène dans un accoutreo^'ent bizarre et ridicule, et ordi>nairement toutrà-fait contraire au personnage qu'ils représentent; où l'on a fris à tâché de charger toujours la nature, soit dans la démarche, soit dans le geste ^ soit dans la idéclamation, si bien que de tous les défauts, celui

4llO CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

qu'on pardonnerait le moins dans un comédien , serait d'être trop naturel; où les acteurs s^adressent à tout moment au parterre et se supposent en spectacle , quoiqu'ils doivent oublier qu'ils jouent devant le public /et entrer dans leur situation et dans l'esprit de leur rôle avec une chaleur et une vérité qui les empêchent de songer aux spectateurs; où les personnages les plus connus dans l'histoire j disent des choses entièrement opposées à leur caractère et à leurs mosurs ; où les acteurs débitent un recueil de maximes et de heux communs y quoiqu'ils se trouvent ordinairement dans des momens très-pressans et qui devraient bien leur faire passer l'envie de bavarder et de moraliser comme des régens de collège; et où, après avoir excédé les spectateurs par des raisonnemens ennuyeux et par des maximes déplacées, ils se cachent derrière la scène au moment ^u'il est question d'agir. Si Ton veut se donner la peine d'appliquer ce tableau ébauché à la plupart des pièces qu'on nous donne depuis quelque temps , on verra, que la représentation en doit paraître insupportable à ceux que l'habitude n'a pas familiarisés avec beaucoup d^absurdités établies , et qu'en général nos poètes, 'qui ont travaillé après Corneille , Racine et M. de Voltaire, lïe méritent pas plus d'estime et de distinction que ces manœuvres obscurs qui fabriquent servilement des moules d'après les modèles des grands hommes; encore y a-t-il cette différence, que le manœuvre ne se permet pas le moindre écart de son modèle, au lieu que le poète, en mettant du sien, donne à un modèle admirable un vernis souvent faux et ridicule. Je me suis donc fait une règle générale suivant laquelle , n'estimant dans les beaux-arts que ce qui est produit par l'impulsion du génie, je condamne à l'oubli

tout ce qu'un instinct d'imitation a suggéré aux gens médiocres, et la première chose que. je demande quand il s'agit de juger un tragique , est de savoir si cet homme aurait fait des tragédies quand même il n'y en aurait jamais eu de faites. Je crois qu'on peut dire avec vérité que tout homme qui ne serait pas en ^tat de créer le genre dans lequel il prétend exceller, li'y sera jamais un génie bien supérieur. Je suis fâché que cet arrêt tombe sur M. de ChâteaubruQ.

I^ pièce est dans les règles de la recette de tragédie que je vais donner ici. Prenez deux personnages vertueux et un méchant, soit tyran, soit traître et scélérat; que ce dernier brouillé les deux premiers, qu'il les rende malheureux pendant quatre actes, durant lesquels il débitera un recueil de maximes effroyables , enrichi de poisons, de poignards, d'oracles, etc., tandis que lés personnages vertueux réciteront leur catéchisme de maximes morales ; qu'au cinquième acte, la puissance du tyran soit anéantie par quelque émeute, ou la trahison du scélérat découverte par quelque personnage épisodique et secourable; que le méchant périsse, et que les honnêtes gens de la pièce soient sauvés. N'oubliez pas surtout, si la France a des différends avec l'Angleterre ou qu'il y ait des querelles entre les parlemens et le clergé, de faire des allusions dans vos vers à ces circonstances , et de mettre dans la bouche de vos acteurs des maximes sur la paix et sur la guerre, sur les ministres des autels, sur les dépositaires des lois, etc., et vous aureai fabriqué une pièce qui sera applaudie pendant plus de trois semaines, trois fois la semaine, à la Comédie Française. O iipamortel Sophocle ! 6 sublime Euripide ! ce n'est pas par ce chemin que votre génie a percé jusqu'à nous,, pour

4^2 GORRESPOKDARGfi LITTlÉltAIREy

arracher à votre postérité étonnée les acclamations d'une admiration méritée et sincère.

Vers sur lies ruines de Lisbonne, attribués à M. de

Voltaire (r).

Quel est ce dieu de nos calamités ,

Qui dans le sein de la terre entr'ouverte

Vent replonger nos superbes cités?

Triste Lisbonne, il a juré ta perte ;

Tes citoyens , tes palais engloutis ,

En un instant se sont anéantis.

Que t'ont servi ces légions sacrées

De pénaillons cliez toi si révérées!

Tu les croyais dignes amis du ciel ,

Faits pour calmer Tire de rÉternel,

Ce tribunal de sang et de colère,

Que dans tes murs , ainsi que chez l'Ibère ,

Cimenta Rome à l'aide de la foi ,

Repoussa-t-il le bras levé sur toi ?

Tes chapelets , tes pieuses reliques ,

Tes ex voto à des milliers de saints ,

Tant d'oraisons , de dévotes pratiques ,

Ces vieux respects pour les rescripts romains,,

Qu'ont-ils produit en ce jour de misère^

Où ta ruine épouvanta la terre ?

Vois le destin de Theureuse Albion ,

Qui de l'erreur constante prosélyte , ,

En traitant tout de superstition ,

Rit de nos saints et de notre eau bénite ^

En se fermant les portes de Sion.

En vain , d'Alger rivale mercenaire ,

Portant, sur mer pavillon de corsaite ^

il) Ces vers sont cités également dans le Journal encyclopédique dû 1 5 février 1756, comme ayant été attribués à Voltaire. Ds sont, dit-on, de M. de JLhoàenèi, qui les avait fait courir sous oe nom.

l5 JANVIER 1756. 4^3

Au droit public. iasultant aujourd'hui , De la justice impprtupe cbimire , Nous la V0J0U9 braver la règle austère : Les dieux encor lui prêtent leur appui. 0 Providence ! ô nwstère sublime, Si quelquefois notre coeur combattu , £n chancelant se perd dans ton abtme , G^est quand le bras qui frappe la vertu N'a pas au moins commencé par le crime.

Je ne sais si ces vers sont de M. de Voltaire. On me mande de Genève que le poème sur l'événement de Lis» bonne contient plus de deux cents vers, que l'optimisme de Leibnitz y est vivement attaqué, et que le tpn général de ce morceau n'est pas assez dévot pour promettre à l'auteur un grand succès parmi les fidèles. J'ai assisté, il y a trois jours , à la lecture du poëme de la Religion naturelle, du lïiême auteur (1). Ce poême^ divisé en quatre chants, ,et adressé au roi de Prusse, m'a paru, autant qu'on en peut juger à une lecture très-rapide, de la plus grande beauté, et de la. force de cinq ou six Discours en vers de M. de Voltaire. Quoique les argumens qu'oïl y emploie en faveur du déisme n'aient rien de neuf, la poésie en est si admirable, si élevée, si touchante, ^i pathétique , que je ne puis ili'empêcher de prononcer l'anathème contre celui dont les yeux ne se rempliraient point de larmes à la lecture d'un ouvrage qui fait tant d'honneur à l'humanité. Il n'y a ici qu'un seul homme qui le possède, le récite, et ne le donne à personne.

M. l'abbé Prévost vient de nous donner le commencement de la traduction du roman anglais d^ M. RicharcJ't

(t) Cest le Poëme sur Ux, Loi naturelle.

son^ intitulé: Histoire du chei^alier Grandissonj par Fauteur de Paméla et de Clarisse; Je me réserve de soumettre à votre jugement mes idées sur ce roman , lorsque M. l'abbé Prévost noUs en aura donné la fin; il nous la promet dans le courant de ce fhois-ci. Ceux qui^sont en état d'apprécier le mérite de M. Richardson ne seront contens ni du plan que M. l'abbé Prévost a suivi pour réduire ce roman , ni de ce qu'il en dit dans l'introduction qui est à la tête de la traduction. Il se rappelle , à l'occasion des ouvrages de Richardson , l'idée du Boccâliniy qui prétendait que, dans un bloc de bois ou de pierre, il y avait toujours une belle statue renfermée : la difficulté n'était que de l'en tirer. Il faut avoir bonne opinion de soi pour se faire ainsi sculpteur du marbre de M. Richardson. C'est vraiment lui qui est un artiste sublime; et vous, traducteurs, si vous osez toucher à ses chefs-d'œuvre, ôtez-en, si vous pouvez, ces taches légères et celte poussière qui couvre par -ci par-là ces statues admirables ; dégagez - les de cette terre qui cache quelquefois leurs contours ; mais gardez-vous de porter une main profane jusque sur la statue même, de peur de trahir votre ignorance et votre insensibilité.

Les marques de sensibilité de la part dés princes sont toujours très-précieuses : la bonté de leur cœur assure souvent bien mieux la tranquillité et le bonheur des peuples que tous les heureux efforts de leur génie. Vous savez sans doute que M. le Dauphin, il y a environ huit mois, en jouant avec un fusil, eut le malheur de blesser un de ses écuyers, M. de Chambort, qui en mourut peu de jours après. Il a laissé une femme qu'il aimait tendrement et dont il était adoré : c'était un homme de mérite

généralement estimé. M. le Dauphin a donné dans cette occasion toutes les marques d'un désespoir extrême. La veuve de M. de Chambort vient d'obtenir six mille livres de pension sur le domaine du roi. Elle était grosse lorsque ce malheur arriva. Depuis , étant près de son terme ^ elle avait écrit à M. le Dauphin j>our lui recommander son enfant y au cas qu'elle vînt à manquer. Voici la réponse de ce prince ; datée de Versailles, du 3o janvier 17 56. ^ K Vos intérêts, Madame, sont devenus les miens; je ne les envisagerai jamais sous une autre vue. Vous me verrez toujours aller au-devant de tout ce que vous pouvez souhaiter pour vous et pour cet enfant que vous allez mettre au jour. Vos demandes seront toujours accomplies. Je serais- bien fâché que vous vous adressassiez pour leur* exécution à un autre qu'à moi. Sur qui pourriez-vous compter avec plus d'assurance? Ma seule consolation après l'horrible malheur dont je n'ose seulement me retracer l'idée, est de contribuer,, s'il est possible, à la votre, et d'adoucir', autant qu'il dépendra de moi , la douleur que je ressens comme

vous-même.

Paris , ID février 1756.

M. l'abbé Coyer , auteur de plusieurs feuilles satiriques et morales qu'il a ramassées , il n'y a pas longtemps, sous le titre de Bagatelles morales (i), vient de

(i) 1754, in-ia. C'esl un recueil d'opuscules publiés à part précédemment, tels que le Siècle présent , Découverte de la pierre p/ûhsopha le, r Année menffilleuse , la Magie démontrée , la Découverte de l'île Frivole, el€.

4^6 CORRESPONDANCE LITTJÉRAtRE,

donner une brochure intitulée la Noblesse commerçante j qui a eu une sorte de succès (i). Le frontispice de cet ouvrage vous mettra tout d'un coup au fait du système de l'auteur. On y voit un gentilhomme qui , las de vivre dans l'inutilité, montre ses marques de noblesse, un îécttssoD, un timbre, un casque d'armoiries et un parchemin qui renferme ses titres, présens de la nature, dont il n'a tiré aucun fruit. Il s'en détache, et va s'embarquer pour servir la patrie, en s'enrichissant par le commerce... On ne saurait refuser à M. l'abbé Coyer une sorte d'esprit : il a du sel, il voit assez bien de petits ridicules. Personne n'est peut-être plus propre que lui à faire la satire de nos jeunes gens à cabriolet ; mais il manque d'une qualité essentielle pour le métier qu'il entrepreod de faire. Il faut de grandes vues,* des idées profondes et lumineuses; les siennes sont toutes petiteS et rétrécies. Il est parmi les moralistes , ce que les infatigables observateurs d'insectes .sont vis-à-vis du philosophe dont l'œil hardi et pénétrant ose envisager l'univers , et percer jusqu'aux abîmes de la vérité. Quand un homme de cette classe se borne à la simple morale, le mal n'est pas grand; s'il n'écrit pas pour des gens accoutumés à penser, il peut quelquefois être utile aux enfans; mais il devient ordinairement insupportable dès qu'il se mêle de politique. Voilà le cas de M. l'abbé Coyer. Ses amis n'auraient jamais dû lui permettre de quitter les insectes. L'auteur de r Aimée merueilleuse et des Conseils à une dame noui^Uement mariée j ne devrait pas oublier dans son bré-

(i) 1756, io-ia. Le chevalier d'Arcq opposa à cet ouvrage ta Noblesse militaire; Vabbé Coyer lui répondit par le suivant : Développement et dé fense du système de la noblesse commerçante ^ Paris, 1757, a vol. in- 12. Le gouveroe* ment décida la question en faveur de Fabbé Coyer y en accordant la noblesse aux négocians distingués.

l5 FÉVRIER' 1756. 4^7

viaire les vers que la modestie a inspirés au plus illustre poète du siècle :

Le ciel ne m'a point fait pour .régir des états , Pour conseiller les rois, pour enseigner les sages (i).

Ces vers deviendraient très -vrais dans la bouche de M. Tabbé Coyer. Ce n est pas que la Noblesse commerçante ne puisse passer pour un chef-d'œuvre de politique parmi les bourgeois de la rue Saint-Denis, même parmi le grand nombre de nos gens du monde si sûrs dans leur goût y si profonds et si mesurés dans leurs jugemens ; mais il est impossible que c^eux qui ont de l'élévation et de l'étendue dans leurs vues^ et qu'un long comnierce avjec Platon et Montesquieu a rendus difficiles , s'accommodent de U politique de M. l'abbé Coyer. Les éci^ivains de sa sphère ont ordinairement deux défauts. Les vérités qu'ils vous étalent sont, pour la plupart , si communes, si peu contestées, qu'on ne sait pourquoi ils prennent la peiile d'établir si laborieusement et avec tant de soin , des choses que personne ne révoque en doute. Qui est-ce qui vous disputera qu'il faille encourager le commerce, et cent autres vérités aussi triviales qu'on nous a déjà répétées mille fois , quoiqu'il n'y ait pas long-temps qu'on écrit sur ces matières ? I^s inductions qu^ils tirent de ces principes connus sont presque toujours fausses, minces et mal vues. £n Angleterre , la noblesse fait le commerce et s^en trouve très -bien. Donc, il faut que la noblesse française fesse de même , parce que le commerce est une chose utile pour l'État, et que les Anglais en retirent d^ grands avantages ; et que moi qui raisonne , ne vois point d'inconvénient qu'il eii soit de même en France. A cea

(i)Toi.TiimB, Pa&ne sur la Itoi naturelle, 4« part.

deux défauts M. Tabbé Coyer en a joint un troisième, qui consiste dans Tair de sermon qu'il a donné à sa brochure, dans des déclamations fréquentes et dans une inégalité de ton qui dépareraient son ouvrage quand le fonds en serait excellent. Toute la fin surtout , et c'en est un tiers, n'est qu'une puérile amplification de rhétorique. Je ne compte pas les traits et les saillies qui échappent à l'auteur contre les grands : c'est la mode depuis quelque temps de les décrier. Tous ceux qui ont la tête vide d'idées, et remplie de cette fumée de la gloire littéraire, ne pouvant rien faire pour la mériter d'une manière solide, se mettent à écrire ou à déclamer dans les cercles contre les grsfnds (i), et à vanter l'excellence et la prééminence de l'état d'un homme de lettres. Suivant ces messieurs, il n'y a qu'à prendre ce titre-là pour avoir droit aux hommages de l'univers. 11 serait cependant à désirer qu'ils fussent un peu plus occupés de l'intérêt des lettres que de celui des littérateurs. Ce n'est pas par son état, c'est par ses qualités personnelles qu'on est estiniable, et qu'on a droit à la considération du public. L'homme de lettres est moins que personne dans le cas de tirer vanité de son état. S'il a des talens, c'est son nom qui fait sa gloire, et s'il n'en a pas, c'est un oisif qui ferait mieux de laboureur la terre que de passer sa vie inutile à célébrer l'excellence de sa vocation. Le dernier parmi les gens de lettres ne vaut pas, à beaucoup près, un honnête ouvrier, ni même un honnête laquais. Voila la vérité, et je suis bien aise de la dire, en passant, de mes confrères. Il y a long-teînps que leurs ridicules déclamations me fatiguent. Un étranger qui s'en rapporte-

(i) Il ne faut pas perdre de vue quels étaient les correspondans de Grirom. Toute cette lettre se ressent un peu de la noble adresse qu'elle, devait porter.

l5 FÉVRIER 1756. 429

ratt à eux V prendrait des idée» bien fausses de ce pays-ci. Il n'y en a point oîi les lettres soient plus considérées , où les talent soient plus caressés. iJn jeune homme^ pour peu qu'il promette, est adcueilli partout. Une seule brochure qui ait un peu de succès vous fait rechercher, et vous introduit dans la meilleure compagnie de Paris* Tous, et les gens de la cour plus que les autres peutêtre , sont empressés à vous donner des marques d'estime.

Revenons à la noblesse, et laissant là les propos de M. l'abbé Coyer, voyons s'il serait à souhaiter qu'elle fît le commerce. Avant que de quitter notre auteur, il faut cependant convenir qu'il y a quelques articles bien faits dans sa brochure; celui de la population, entre autres, mérite particulièrement des éloges. M. le marquis de Lassay, dans des réflexions qu'on a publiées depuis sa mort (i), dans lé Mercure ^ pense qu'on ne saurait permettre en France le commerce à la noblesse sans des inconvéniens très-grands. C'est son opinion que M. l'abbé Coyer combat. L'illustre président de Montesquieu dit : « Des gens frappés de ce qui se passe dans quelques États, pensent qu'il faudrait qu'en France il y eût des lois qui engageassent la noblesse à faire le commerce; ce serait le moyen d'y détruire la noblesse sans aucune utilité pour le commerce. »

«Ce ton dogmatique, dit M. î'abbé Coyer, me surprend. Si M. de Montesquieu avait jugé à propos de dire ses raisons , je tacherais d'y répondre. » Tâchons d'indiquer ces raisons , que l'immortel auteur de V Esprit des lois n'a point dites , et voyons s'il eut été aisé à l'auteur de lu Noblesse commerçante d'y répondre. Vous les

(i) Né eu i65a , le marquis de Lassay était mort en 1738.

43o GORRE8PONDAVCE LITTÉRAIRE ^

trouverez en grande partie dans les remarques du marquis de Lassay^ auxquelles notre abbé commerçant n'a opposé q^e de petites idées. Tirons ces raisons maintenant des principes lumineux du président. L'honneur est le principe, sinon de tout État monarchique, comme le prétend M. de Montesquieu , du moins et incontestablement de la monarchie française; ce principe, ce fantôme, cette chimère, ou comme il vous plaira de l'appeler, produit tous les jours les effets les plus surprenans. C'est lui qui a soutenu et raffermi plus d'une fois la monwchie chancelante, et qui, dans les plus grandes extrémités, n'a jamais manqué d'opérer les plus grands miracles. C'est là ce puissant génie de la France qui a perpétué son gouvernement jusqu'à nos jours, comme l'amour de la patrie rendit autrefois Rome maîtresse de l'univers, comme l'amour austère de la veitu rendit jadis .Sparte l'admiration et l'étonnement de la terre. Aux yeux du philosophe , il n'y a pas d'autre merveilleux dans la destinée des empires; mais cet amour de l'honneur, de la patrie, de la vertu,. n'est pas un sentiment raisonné qu'on puisse donner et ôter aux peuples à son gré ; il ne connaît ni la méthode de la philosophie , ni les modifications de la logique; il est impétueux et fanatique; il germe, il fermente, il s'empare d'un peuple pour le porter, au milieu des dangers , au faite de la gloire. La vérité telle qu'elle est , indépendante de notre tête , n'est point agissante; paisible et tranquille , elle se laisse chercher et contempler sans rien produire : c'est lorsqu'elle a passé par nos cerveaux qu'elle devient chaude et re* muante, si l'on pei^t parler ainsi. C'est en prenant dans nos têtes cette pointe romanesque qui nous pousse malgré nous aux grandes actions , qu'elle opère ces prodiges

l5 FÉVRIER 1756. 43 1

qui vont quelquefois jusqu'à ébranler dans ses fondemens la terre étonnée de la hardiesse dé ses enfans. Voilà pourquoi les peuples qui ont une imagination ou vive^ ou forte, n'ont jamais manqué déjouer un rôle. La vivacité de l'imagination leur donne des momens merveilleux d'enthousiasme qui les entraîne dans le tourbillon des grandes choses^ des actions ^Ltraordinaires , avec une rapidité inconcevable. Ia force de l'imagination les met en état de recevoir des impressions profondes pour plusieurs siècles , et de conserver dans toute leur vigueur ces principes y ou, si vous voulez, ces préjugés qui constituent l'esprit national. On a dit quelquefois qu'un peuple chrétien tel qu'il doit être suivant l'esprit de l'évangile ne saurait subsister. Cela serait bien plus rrai d'un peuple philosophe , s'il était possible d'en for* mer un ; il trouverait sa perte au sortir du berceau, dans le vice de sa constitution. La philosophie nous montre sans cesse le néant de toutes^ choses ; elle crie au milieu des succès comme dans les plus grands malheurs : o vanité! vanité j au lieu de nous encourager, elle nous dégoûte. Ne vaut-il pas bien en effet la peine de se signaler par d'illustres exploits, de marquer ses jours par de ^ands travaux , lorsque l'homme le plus fameux et l'homme le plus ignoré subissent le même sort, et qu'après quelques instans ils rentrent tous Içs deux dans la poussière dont une main inconnue les a tirés? Cet argument retiendrait éternellem^at tous les peuples de la terre daas l'inactivité et dans l'indifférenoe de. lew sort , si la puissance qui créa l'homme ne lui eût donné en partage cette heureuse espérance plus Ibrte que la raison, Je charme de l'illusion, les prestiges de l'enthousiasme dont il est sans cesse le jouet, mais au&quels il dok cette ivresse

43a CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE ,

de voluptié et de gloire qui l'étourdit sur les malheurs de sa condition. Un sage législateur, bien loin de choquer l'esprit national , travaille soigneusement à le conserver dans toute sa vigueur : toutes ses lois sont dirigées et tempérées par ce puissant motif. S'il en agissait autrement, et qu'il eût l'imprudence d'ofFenser cet esprit national, il en résulterait des maux violenset subits par les efforts que le génie de la nation ferait contre les attentats de la tyrannie, ou bien, ce qui serait plus funeste encore, la loi altérerait insensiblement le génie du peuple qu'elle domine , et préparerait ainsi de loin, sa ruine et son anéantissement par des changemens imperr.*eptibles qu'elle opérerait dans les opinions et dans les préjugés de la nation. Tout est perdu si ces fantômes disparaissent, et le peuple le plus brillant et le plus fameux périt du moment que l'esprit national est anéanti. Sa gloire et sa puissance ensevelies avec son génie, ne lui laissent que le vain et inutile souvenir de ce qu'il a été. Or, je vous laisse à penser combien il serait imprudent et dangereux de corriger dans la nation cette soif de l'honneur qui l'excite sans cesse à de grandes choses, et qui la tourne particulièrement du côté de la gloire militaire ; et vous verrez si M. de Montesquieu a raison de dire que ce serait détruire la noblesse que de l'engager à faire le commerce; je dis bien plus , ce serait détruire l'esprit national. Il faut être bien dépourvu de sens pour croire, comme M. l'abbé Coyer, que la noblesse, en se livrant au commerce, ne perdrait aucunement cet esprit militaire qui la porte à servir le roi, et à n'attendre pour toute récompense de ses services que quelques distinctions souvent frivoles, que l'opinion et le préjugé ont rendu précieuses. Si l'esprit de commerce s'emparait réellement de la noblesse,

au bout de deux ou trois générations , le roi ne trouverait plus d'officiers pour ses armées. Quel serait en effet le fou qui quitterait l'aisance dont il jouirait dans la maison de son père pour aller, en qualité de lieutenadt ou de capitaine d'infanterie, servir le roi qui ne lui donne pas de quoi manger du pain, et qui, au bout de vingt ans de service, et après biien des dangers et des travaux , le récompense d'un bout de ruban rouge , ou d'un brevet de lieutenant-colonel avec cent écus de-pension? Voilà pourtant à quoi se réduisent, aux yeux du philosophe, toutes les faveurs militaires; et malheur à la France si jamais la noblesse devient philosophe et commerçante, et si l'on peut, sans se déshonorer, ne pas servir le roi! M. l'abbé Coyer, qui ne voit point de danger dans ce changemei^t , et qui croit que le service du roi n'en aurait rien à craindre, nous cite cependant la noblesse anglaise pour avoir été autrefois aussi guerrière que la nôtre, et ne disconvient pas qu'elle a totalement perdu l'esprit militaire. Elle l'a. si bien perdu , que l'habit d'ordonnance est un objet de mépris pour le peuple de Lopdres, et que la nation «st épuisée pour solder des troupes étrangères, ne trouvant pas chez elle de quoi en former à proportion du hesoin qu'elle en a. N'esl-ce pas là un bel exemple à suivre pour la noblesse française? Si l'Angleterre, invitée par sa position et par sa constitution, a bien fait de s'abandonner entièrement au commerce, et de chercher dans ses richesses tous les ressorts de sa puissance, la France, infiniment plus heureuse par les avantages de son sol et de sa situation , par le génie et l'industrie de ses peuples, la France, qui doit avoir plus d'un objet, et qui a en elle de quoi réunir la gloire des armes et des lettres aux richesses de l'industrie et du commerce, ne prendra

ToM. I. a8

434 CaRRESFONDAKCE LITTiRAlRE,

pas, sans doute, sur les avis d'un imprudent auteur, chez ses voisins des leçons qu'il lui coûterait cher un jour d'avoir suivies» D'ailleurs , et quoi qu'en dise M< l'abbé Coyei* , les principes de l'honneur et du commerce ne sauraient s'allier ensemble (i). Suivant notre auteur, le gouvernement i^'a qu'à honorer le conunerce, et nous appliquerons sans difficulté no$ idées de l'hoi^neur aux objets de trafic et de négoce, et à ceux qui l'cpLercent II ne taui pas avmr réfléchi bieji profondément pour sentir combien cette conséquence est chimérique. Jamais aucun peuple commerçant n'a eu des idées de l'honneur : témoins les Juifs et les Arabes, Çarthage et Tyr. Les Anglais mêmes ne connaissent pas ce qu'on appelle le sentiment de l'honneur en France; on n'en soupçonne pas seulement les Hollandais. Si ces deux peuples ont joui d'un, bien plus précieux que l'honneur, de la liberté, il faut convenir que leur corruption les en a assez éloignés aujourd'hui, et que, quelque corrompu qu'on soit en France, et quelque indifférence qu'on ait contractée pour la vertu, l'honneur, le sentiment distinctif de k nation, malgré les convulsions passagères des systèmes, malgré les fortunes scandaleuses de la finance, n'a point encore éprouvé de forts ébranlemens. Nous couvrons du moins nos

affaires d'intérêt et de concussion du voile du mystère, gardons-nous de le déchirer* Quand l'impudence et la publicité se joignent chez un peuple aux sentim^o^ bas et aux actions déshonnêtes, il faut se hâter de le quitter, et sortir de chez lui avant la fin du jour. Si nous n'avons plus de probité, du moins l'honneur est respecté encore,

(i) Griram avait déjà soutenu ces étranges maxime^ dans sa lettre du i5 mars 1755. Grâce au ciel, les principes de Tabbé Coyer ont prévalu chez nous comme en Angleterre.

l5 FiVRIER 1756. ^ 435

ptnsqu'îl nous &t|t de robscaritë pour les actions équi*^ Toques. Voilà donc le sentiment qu'il faut conserver et ranimer, et éterniser dans la nation, si nouis voulons que la gloire du nom français soit permanente et durable. Il ne &ilt pas honorer le commerce, i) faut le favoriser et le rendre libre; il ne demande pas d'autres soins de la part du gouvernement ; il tire son profit de tout le mal qu'on ne loi Mi point, et prospérant sans bruit dans le sein de riadépcfndailce, ri devient bientôt par les soins d'un peuple industrieux la plus sûre ressource de l'État. Les honneurs , les distinctions , k considération , appartiennent de droit à celui qui sert l'État par son épée et au prix de son sang , au magistrat qui le gouverne et rend la justice aux peuples, enfin à celui qili, par ses talens dans les lettres et dans les arts, contribue à illu8« tv&r sa patrie. Poui' gouverner nos immenses monarchies, un sage légisïatemr doit sans cesse $pa^ à établir et à maintenir un certain tempérament entre tous les ordres de l'État, qui, sans les ren^ chacun en particulier parfaits, les mette cependant tous d'accord, et les con*^ tienne chacun dans ses bornes par les efforts réunis des autres. C'est dans ce tempérament, qui n'est pas aisé à trouver, que consiste le chef - d'ceuvre de la politique; c'est de lui que dépend le bien public et lesalutdu peuple; c'est lorsqu'il est trouvé qu'on dit que la machine est bien montée : mais il n'est pas donné aux esprits vut* gaires de comprendre cette science. Quand j'étais enfant, je croyais qu'en accordant mon clavecin je n'avais qu'à mettre toutes les octaives parfaitement justes , et je ne revenais pas de mon étonnement qu'après cette opération moti clavecin fût plus failx qu'auparavant. Il me paraissait incompréhensible que pour accorder cet instrument

436 CORBESPOilDAKGE UTTÉRAIRE,

il fallût en altérer les quintes, et souifirir du Caïux pour produire un ensemble juste et général. Voilà le cas de nos politiques subalternes; ils ne comprennent pas qu'il Êiut quelque£»is souifirir un petit mal pour cons^^er un grand bien, et qu'on gâte tout quand on veut atteindre à une perfection trop rigoureuse. Ils ont entaidu l'éloge du commerce dans la bouche de quelques gens supérieurs, ils sont pressés de nous le prêcher comme le seul vrai bien , Tunique ressource contre tous les maux. A entendre parler M. l'abbé G)yer, on a*oirait que la noblesse n'a qu'à s'établir dans un port de noter pour y trouver, dans le. commerce, les richesses et l'opidence. Le judicieux écrivain qui propose ce parti à la noblesse indigente, a oublié qu'en fait de commerce comme en physique, il est démontré que de rien on ne fait rien, à moins d'apporter des fonds que nos cadets n'ont jamais ; tout ce qu'ils gagneraient dans le commerce -serait de troquer une lieutenance contre la place d'un courtaud de boutique, et d'aspirer avec le temps, et en se supposant des talens^ au poste brillant de commis ou teneur de livres. M. de Montesquieu a raison de dire qu'il ne résulterait de cette noblesse commerçante aucun avantage réel pour le commet*ce. Les hommes ne nous manquent point Une nation aussi industrieuse que celle-ci n'a pas besoin de presser les hommes pour le commerce j comme on presse en Angleterre des matelots pour le service de mer. C'est dans le cas où le commerce languirait faute d'hommes, qu'il faudrait user de ces artifices; mais il ileurit, et pour augmenter tous les jours il ne demande depuis huit ans au gouvernement qu'une marine qui puisse le mettre à l'abri des insultes et de la jalousie de ses voisins. Ce secours, cette protection et la liberté assu-

reront pour jamais son activité, et donneront bientôt à nos peuples, naturellement entreprenans et industrieux,la supériorité sur toutes les autres nations. Mais ce n'est point pour relever le commerce, c'est pour rétablir la noblesse indigente que M. l'abbé Coyer lui propose de faire le commerce. £h! vraiment, voilà un plaisant moyen de relever un état ou un ordre du royaume , que de le faire passer dans un autre, et de l'anéantir pour le réta<^ blir. Notre auteur ressemble au médecin qui tue son malade pour l'empêcher de souffrir. Qu'est^e qu'il ÊLUt donc faire pour rendre la France heureuse et florissante? Il faut que lé gouvernement veille sans cesse sur le génie de la nation , et que ce génie national lui dicte à son tour sa conduite, Tinspiire et le guide sans tresse. Il faut supprimer et racheter cette énorme multiplicité de chargeis, que, dans des temps. moins heureux, le gouvernement a eu l'imprudence de créer pour tirer dé l'argent, et qui entraînent des malheurs d'autant plus grands, que ceux qui les exercent, non-seulement ne sont plu» d'aucune utilité pour l'État en faisant un métier inutile , mais deviennent ordinairement des membres nuisibles pour la société, parce que les droits de leurs charges sont souvent diamétralement opposés au bien public et au bonheur des peuples , et que le gouvernemeiit n'en souffre l'exercice que parce qu'il est dans l'impossibilité de les rembourser. Il faut abréger et simplifler les lois sous le far^. deau desquelles les citoyens sont écrasés ; il faut enfin encourager l'agriculture : voilà le plus important devoir du gouvernement ; plus il l'a négligé jusqu'à présent, plus il doit tourner tous ses soins de ce côté-là. Et quels encouragemens l'agriculture attend-elle de la protection du roi? Humble et bornée dans ses désirs, elle ne demande

438 CORRESPÔWDAIfCE JLITTÉRAIRE,

que de n'être point opprimée sous le poids des impôts, et pour prix de ce bienfait elle promet à TÉtat de fixer dans son sein l'abondance et la prosprrité. Voilà le vrai moyen de relever la noblesse en France. Encouragez l'agriculture, mettez les terres en valeur, ne punissez point l'industrie; c'est l'oisiveté qu'il faut punir; mettez ces fardeaux, dont vous écrasez les propriétaires des terres , sûr le corps des rentiers , corps inutiledans l'État, et bientôt l'aisance , le bonheur, l'abondance et le contentement régneront de toute part , et la noblesse sera délivrée de cette indigence dans laquelle elle languit d^uis si long-temps.

Le chancelier Bacon nous a averti le premier que la véritable philosophie est l'ouvrage de deux ou trois génies supérieurs, que toute la foule des philosophes n'a fait que répéter, copier, imiter et quelquefois déBgurer : nous ne faisons que cela depuis deux ou trois mille ans. Il &ut surtout avoir bonne opinion de soi pour croire que, sur ce qni regarde Fimmatérialité , l'immortalité et la liberté de l'ame , on puisse dire ou voir des choses que Haton et les grands esprits anciens et modernes n'aient point aperçues. Cette considératicm n'a point empêché un de nos savans médecins , M. Astruc , aussi fier nioliniste que fameux littérateur, de publier un recueil dé dissertadons sur cette matîèi^ tant rebattue (ï). Vous y trouverez de la clarté et de )a logique ; mais on nous a dit tout cela au collège, et plus en<x)re, et nous n'en sommes pas plus avancés dans ces détours ténébreux, qu'on ne l'était il y a deux mille ans.

(i) Astruc publia, en 17 55, deux Dissertations sur f immortalité ^ rimmatcrlalité et la liberté de l'ame, in- ta.

i 5 FÉVRIER 1 756. 439

Le roi de Prusse vient d'ordonner trois tableaux à trois differens peintres' de notre école. M. Carle-Vanloo' est chargé au Sacrifice (Tlphigénie; M. Pierre, du Jugement de Paris, et ^. Restout , du Triomphe de Bacchus\i). Ces trois sujets sont fort beaux; ils li'ont qu'un inconvénient, c'est d'avoir été traités si souvent et par des hommes supérieurs. Quand on connaît un peu les sublimes tableaux de l'Italie moderne, je crois qu'on doit être bien épouvanté -de se rencontrer avec leurs auteurs dans une même carrière? Qui est-ce qui osera se flatter de trouver une idée plus heureuse que celle du peintre de l'antiquité qui, désespérant d'exprimer la douleur cFAgaraemnon pendant Fhorrifile cérémonie du sacrifice, }ui cacha le visage d'un voile. Un des peintres de notre école, et je crois que c'est Coypeî, ayant à traiter le même sujet, a répété cette pensée; mais croyant devoir l'embellir, il met bien Ile voile entre le père et la fille, mais, au lieu de cacher pai* ce moyen le visage d'Agamemnon , il le tourne du côté de ceux qui regardent le tableau, sans doute pour leur dire : Voyez, Messieurs, si mon peintre n'est pas plus habile que celui de l'antiquité. Rien n'est si ridicule que cette fatuité, ni plus froid que tout ce tableau. Je ne suis pas inquiet de M. Vanloo, c'est sans contredit un autre homme que Coypel. Je voudrais qu'il fût permis aux gens d'esprit et de goût d'indiquer, lion-seulement de nouveaux sujets de peinture, maïs de nouvelles manières de composer. Je suis sûr qu'un habile artiste pourrait tirer profit de toutes les idées qu'on proposerait par ce moyen, et même des fautes qu'on ferait par ignorance contre l'ordonnance et la composition pittoresque. Il y a un fameux

(t) Voir la lettre du 1" octobre 1757.

44o GORRESVQlfDANCE LITTÉRAIRE,

tableau du Dominiquin y dont le sujet est La Commwnion de la Madelaine : elle reçoit le saint Sacrement des mains d'un ange dans un désert; elle est à genoux, les cheveux épars, et couverte à demi d'une draperie légère et dérangée : derrière elle sont deux anges qui la soutiennent. La compassion est peinte sur le visage des trois anges; pour celui delà pénitente, c'est un chef-d'œuvre d'expression : on y lit l'amertume et la profonde, tristesse dont elle est déchirée par le souvenir de ses péchés. On y voit la pâleur et la langueur causées par une longue pénitence; on y voit un mélange de sentimens de confusion, d'humilité, de désir, de joie et d'espérance renais^ santé, enfin de reconnaissance dont elk est pénétrée à l'aspect du saint Sacrement. Je crois qu'on pourrait rendre la composition de ce tadmirable tableau encore plus touchante. Laissez la pénitente dans cette attitude, seule au milieu d'un paysage solitaire , qui inspire la tristesse sans horreur\* ôtez tous ces anges; que la pécheresse tourne ses beaux yeux languissans, tels qu'elle les a dans le tableau, vers le ciel ; qu'elle voie venir d'en haut Fange qui lui apporte l'Eucharistie ; qu'à cet aspect elle Ëisse un effort comme pour se relever, et que ce soit l'effort d'une personne exténuée par les rigueurs de la pénitence; qu'on voie sur son visage tout ce mélange de sentimens et d'affections que le peintre a su lui donner; qu'on y découvre , surtout au milieu des impressions de la tristesse et de la pénitence, les nuances subites d'une joie douée et d'un espoir renaissant : je crois la compo* sition de ce tableau encore plus heureuse que l'autre, et d'un plus grand effet, surtout si le peintre sait lui donner un fond touchsmt par la solitude et le sombre du paysage.

i" ifAas 1756. 44 >

MARS

Paris, i«r mars 1756.

Première représenlation de la Coquette corrigée.

Apres avoir fait l'analyse de la pièce , voici le jugement qu'en porte M. Grimm.

Voilà ce qui s'appelle ta Coquette corrigée , comédie en vers et en cinq actes ^ dont on a donné la première représentation sans succès, il y a huit jours (i), sur le théâtre de la Comédie Française. L'auteur de cette pièce est M. de La Noue, acteur de réputation du même théâtre. Dans l'esquisse que je viens de tracer de la Coquette corrigée,] ai retranché quelques personnages épisodiques et subalternes , comme celui d'une présidente , femme perdue , celui de la soubrette , etc. L'auteur a joué luL-même le principal rôle de sa pièce, celui de Clitandre. Il a tâché d'intéresser le public en faveur de sa pièce et de sa personne, par un compliment qu'il a adressé au parterre, immédiatement avant la représentation : ce compliment et sa présence lui ont procuré une chute plus douce. En effet, un auteur qui expose sa pièce et sa personne à la fois , mérite bien un peu de pitié. Après la première représentation , on a retranché plus de trois cents vers, et on a supprimé un rôle entier. Cette petite opération seule , pour le dire en passant , peut vous faire soupçonner combien la pièce doit être bien faite, puisqu'on

(x) Cette pièce fut représentée pour la première fois le a 3 février 175.6.

44^ CORRESPONDANCE UTTERAIRE,

en peut ôter des rôles sans la défigurer. Les sots, qui sont de tous les hommes ceux qui ont la meilleure opinion du mondé de leur jugement, disent que /a Coquette corrigée est l'ouvrage d'un homme d'esprit. Pour moi , j'avoue franchement que je ae me connais pas en cet esprit-là. Il ne manque à cette pièce , disenMls encore, que le ton et l'usage du monde, et l'intelligence du théâtre. Ils diraient plus brîèv^n^it et avec plus de raison qu'il ne manque à l'auteur que le génie de Molière pour faire d'excellentes comédies. Vous pouvez juger par l'idée que je viens de donner du plan de la Coquette corrigée j qu'il a tous les défauts possible^ , ou plutôt que ce plan n'en est pas un. Le premier tort du poète consiste dans le choix du sujet.Quoi! toujours des coquettes, toujours des petits-maîtres ! et l'on aura la cruauté de nous ennuyer éternellement par des caractères mille fois répétés , dont un seul bon modèle aura occasipné un million de copies maussades ! c'est la plus grande marque de pauvreté et d'épuisement que notre siècle puisse donner. Si l'immortel Molière pouvait revivre parmi nous , les sujets neufs ne lui manqueraient pas. Ce n'est pas du côté des ridicules, c'est du côté du génie que nous sommes restés en arrière. Un autre défaut > de cette pièce est qu'elle n'est point intriguée ni nouée ; aussi n'y trouvet-on ni scène, ni situation. Depuis la première scène où Çlitandre, sur les conseils d'Orphise, entreprend de ramener Julie à la raison en se faisant son amant , jusqu'à la dernière où ils s'épousent , la situation est toujours la même; ce qui rend la pièce d'un ennui et d'un froid insupportables. On bâille à entendre les mortelles dissertations de ces deux amans qui n'ont p^s le sens commun , et qui, pendant cinq actes qui ne finissent point, se ré-

I* MARS 1766. 443

pèf eut étemdlemeiit les mêmes lieux communs. Le Jx^ète, dans la pauvreté de ses idées y n'a pas seulement tiré parti du puéril contraste de ses personnages. Un petit-maître et une coquette d'un'càté , un homme sage et une femme raisonnable de l'autre ; tin vieux fou et une femme per^ due, tout cela ne produit pas une scène , et tous ces genslà ont même l'air de s^éviter avec grand soin de peur de commettre leur poète ^ et nous laissent impitoyablement vis-à-vis de la coquette et de son ennuyeux Clitandre. Je ne parle pas de la dialectique des scènes ; avant que de mettre de l'ordre et de renchaînément dans ses idées , il faut en avoir. Je ne parle pas non plus du style; autant qu'on en peut juger par une première représentation ^ je crois la pièce mal écrite; témoins les vers suivans qui ont été fort applaudis :

. Le bruit est pour le fat ^ la plainte est pour le sot , L'honnête homme trompé s'éloigne, et ne dit mot.

Il est inutile aussi de remarquer que le changement qui arrive dans le caractère de Julie au bout de cinq actes, est sans aucune vraisemblance. Mais le défaut capital de cette comédie, et qui doit la rendre insupportable aux gens d'esprit, c'est le faux qui y règne depuis le commencement jusqu'à la fin. De tous les personnages qui la composent 9 il n'y en a pas un seul qui parle d'une manière convenable. L'auteur a confondu, à tout moment^ le jugement que nous portons de ces caractères^là avec leur façon de penser, si bien qu'il leur fait dire sans cesse^ non ce qu'ils doivent dire suivant leur caractère , mais ce que le public en pense. Je m'explique. Nous pensons bien d'un petit- maître qu'il est insupportable , qu'il donne dans tou$ les travers , qu'il n'a jamais eu deux

444 CORRESPONDANCE LITTiRAIRE,

idées de suite. Nous pensons encore d'une coquette qu'elle est dans le même cas , qu'elle n'a jamais rien senti y etc. Mais ce petit-maître, ni cette coquette n'ont jamais eu pour principes qu'il faut être insupportable , qu'il ne faut avoir aucune liaison dans l'esprit , aucun sentiment dans le cœur. Or , c'est sur ce ton-là qu'ils parlent toujours dans la pièce de M. de La Noue. Le petit-maître a bien la bêtise de prendre un ridicule pour un agrément et un travers pour une vertu , mais c'est parce qu'il ne croit pas que ce soit un ridicule ni un travers. Jje défaut d'esprit, son orgueil , son étourderie, et cette bonne opinion qu'il a de lui-même, l'empêchent de s'apercevoir de sa. jBsttuité. Il se croit follement supérieur aux autres du côté de tous les avantages du corps et de l'esprit. Mais dans quel monde a-tH>n jamais ouï dire qu'il n'y a que les travers et la fatuité qui rendent aimable? Voilà où l'auteur a le plus montré combien il est éloigné du vrai talent d'un comique. M. de La Noue est auteur d'une tragédie de Mahomet j qu'on a jouée avec succès il y a environ douz^ ans, et des Adieux de Mars^ pièce qu'on a jouée à la Comédie Italienne ; il passe dans le public pour un homme d'esprit qui connaît bien son métier, et pour avoir beaucoup de finesse et d'intelligence dans àon jeu. J'avoue que je n'ai jamais pu trop sentir le mérite de cet acteur. Sans parler de sa ifigure et de sa voix désavantageuse, il m'a toujours paru froid, et jouer souvent tout-à-fait faux et à contre-sens, ce qui est d'autant plus insupportable qu'il a de la prétention dans son jeu ( i )•

(i) £a Coquette comigce n*obtint d*abord que peu de succès, et n*eut que six représentations. Mais retouchée de nouveau par l'auteur, et reprbe le 37 uovembre suivant, elle fut reçue avec beaucoup plus défaveur. Elle esVdemeurée au

i" AvaiL 1756. 445

AVRIL

Paris, l«r avril 1756.

Trois ouvrages de M. de Voltaire ont occupé le public depuis six mois. Ils ont été élevés successivement jusqu'aux nues, puis condamnés, puis défendus, puis oubliés. Je parle du poème de la Puceile^ de celui de la Religion naturelle, et de celui sUr la destruction de Lisbonne (i). Il est temps de revenir un peu sur le jugement du public, et de dire le nôtre, afin de savoir quelle place il convient d'assigner à ces productions, dans le temple du goût. Le poème de la Pucellcj connu ici de beaucoup de monde par les lectures qu'on en faisait dans les sociétés de M. de Voltaire et de ses amis, avait la plus grande réputation avant que d'être entre les mains du public. On décidait

théâtre^ J.^. Rousseau , avec lequel Ia Noue se trouva en rapport pour la représentation de Narcisse y dit que c'était un homme de mmVe(CoNFxssioss, partie II, tiv. 8 ). Il avait fait jouer avec succès la tragédie de Mahomet ÏI, le •3^ février 1739. Voltaire , en lui envoyant son Mahomet, ou le Fanatisme , représenté trois ans après , lui adressa les vers suivans :

Moa cher La !Noue , illustre pèr*

X)e l'inTiacible Mahomet ,

Soyes le parrain d'un cadet

Qui , sans tous , n'est point ȉr de plaire.

Votre.fils est un conquérant;

Le tnien a l'honneur d'être apôtre.

Prêtre, fripon, dévot, brigand:

Faites-en l'aumAnier du vôtre.

On verra ci-aprè^ (lettre dn i5 avril 1768) , que la nièce de Voltaire , madame Denis, prétendait que la Coquette corrigée n*étaît qu'un composé d'emprunts forcés faits à une mauvaise comédie qu'elle ne put jamais faire représenter., (i) Pocme sur la Loi naturelle; Poème sur le Désastre de Lisbonne.

44^ CORRCSPOBr0ANG£ LITTÉRAIRE ,

hardiment que c'était de tous les ouvrages de M. de Voltaire le plus original et celui oh il y avait le plus de génie. Annoncé de la sorte, il ne pouvait manquer, lorsqu'il parut y d'être condamné universellement : c'est le sort de tous^ les ouvrages prônés d'avance. G>mme ils ne sauraient être si parfaits , que l'imagination du public , échauffée par de$ éloges exagéré» ^ n'enché* risse encore sur toutes leurs perfections ^ ib ne peuvent manquer de tomber dès qu'ils paraissent II nous arrive alors ce qui arrive aux enfans qu'on a tr<^ flattés de l'attente d'un pilaisir qu'il fallait préparer sans bruit; rien ne remplit {dus leurs idées, au lieu qu'un plaisir inattendu s'embellit par la jouissance. Pour juger donc le chantre de la Pucelle avec équité, commençons par oublier tout ce qu'cm en a dit en bien et en mal. Restant ainsi avec son ouvrage seul , et sans aucune espèce de commentaire , il ne nous sera pas difficile d'apprécier son vrai mérite* Il faut d'abord regarder la Pucelle comme une plaisanterie à laquelle l'auteur de tant de chefs-d'œuvre s'est amusé dans des momens perdus; il faut se souvenir que la réputation chrétienne du chantre de Jeanne n'est pas trop bien établie; enfin il faut croire qu'il n'a pas prétendu faire le catéchisme de la décence et de la pudeur. Le public, n'ayant fait aucune de ces réflexions, a prononcé l'arrêt le plus sévère et le plus opposé à ses propres principes. Je ne suis pas étonné que les dévots et les gens austères aient été scandalisés du poëme de la Pucelle ^ c'est dans la règle; mais les aujtres doivent être conséquens, et ne point blâmer en M. de Voltaire ce qu'ils applaudissent en tant d'autres. En regardant la Pucelle comme ouvrage de plaisanterie et de délassem^t^ nous

pardonnerons à M. de Voltaire toutes les négligences qui s'y trouvent, et qui sont sans nombre. En effet, on rencontre bien par-ci par-là six ou dix vers de suite bien faits , Inaîà le ton général de l'onvrage est si négligé qu'on voit de reste que ces vers se sont trouvés au bout d'une plume qui courait sans gêne. Cependant, comme la négligence de M. de Yoltaire vaut souvent mieux que le travail des autres, il faut convenir qu'il lui échappe à tous momens des détails> charmans, et remplis de ces grâces négligées qui prennent un caractère d'agrément particulier sous son pinceau. On a voulu comparer deux poèmes qui n'ont aucune ressemblance , le Lutrin et la Pucelle. Le premier de ces poèmes est soigné et achevé ; le second n'est qu'une esquisse rapide et légère; tout est ébauché , et rien n'fôt fini : l'un a prodigieusement occupé son auteur; l'autre n'a fait qu'amuser le sien. Je n'ai rien à dire sur le second pointr On peut reprocher à M: de. Voltaire de n'être pas chrétien, on peut même lui en faire un crime; cela est conforme à la logique de certaines gens. Mais il me semble qu'il n'est pas juste de faire des reproches à un homme de ce qu'il se moque des choses qu'il ne croit pas. Il peut manquer en cela de prudence; mais cela ne fait pas un homme abominable, il n'est qu'étourdi. Il était plaisant de voir jSrendre, à l'aspect de la' Pucelle j un visage grave à des gens qui n'ont aucune croyance, et qui n'observent aucune pratique chi-élienne... Je n'ai non plus rien à dire à ceux qui ont reproché à M. d^ Voltaire le ton d'indécence qui règne dans sa Pucelle ^ et les sottises dont elle est remplie. La pudeur et la décence ont raison d'en rougir et de s'en plaindre; maïs ceux qui ont sans cessel'inimitable La Fontaine entre leurs

448 CORRESPOHDAHCE LITT^BAIBE,

nutJDS, et qui De se lassent point de l'admirer, de quel droit fout-iU des reproches à J/l. de Voltaire? Mais, diton, La Fontaine, tout libertin qu'il est, est toujours délicat, et ne blesse jamais l'imagination par des peintures trop choquantes. Soit. Hais, si l'auteur de la PuceUe n'a pas manié son pinceau avec la même délicatesse, c'est le défaut du goût qu'il lui faut reprocher et non pas les outrages laits à la pudeur; car, dans ce dernier point, il n'est pas plus coupable que l'autre... "S^ï général, j'ai de la peine à croire que la Pucelle devienne jamais un bon poëme, et c'est d'autant plus dommage, que te sujet prête à la plaisanterie merveilleusement; mais M. de Voltiùre n'a pas assez de flegme poétique, si je puis m'exprimer ainsi, pour cfHnbiaer et digérer un plan. La Pucelle n'en a point du tout. La machine en est absolument mauvaise; elle pouvait cependant être charmante. M. de Voltaire, du moins dans la poésie épique, manque totalement de la partie de l'invention. La.Henrîade, poème unique et national, est, en ce point, une imitation servile de FÊnéide et des autres épopées ; tout ce qui est purement de l'invention du poète dans la Pucell?, est presque toujours sans génie et de mauvais goût. Malgré ces dé&uts, je crois que ce poëme restera comme les autres productions de M. de Voltaire; qu'il sera lu alternativement avec La Fontaine et tes autres ouvrages gais et plaisans que nous avons. Les détails en sont charmans, les épisodes tout-à-fait agréables. Le grand mérite de ce poème consiste à olTrir à tout moment à l'imagination, les tableaux les plus plaisans et les plus variés. Tout se colore sous le récit du poète; le mouvement et le tintamarre qu'il sait exciter quand il lui plaît, et

l" AVRIL 1756. 449

qui bouleverse tout ce qu'il paraît avoir arrangé avec grand soin, prouvent que l'auteur s'est bien diverti en composant^ et ne manquent jamais de produil^e leur effet. Une personne qui est au fait de l'histoire de la Pucellej m'a assure que c'était l'ouvrage de trois femmes, auquel M. de Voltaire avait présidé. L'une de ces femmes était madame la marquise du Châtelet, qui avait plus d'un talent; les deux autres sont vivantes. On m'a as* sure encore que le fameux discours de l'âne était de l'une de ces deux -là, que le chant de Dorothée était presque tout entier de madame du Châtelet, etc. Si cette anecdote est vraie, elle vous expliquera la raison des disparates, et de la diversité du ton qui régnent dans ce poëme (i). Mais il faut convenir qu'on y retrouve M. de Voltaire à tout moment Le poëme

de la Religion naturelle a eu à Paris le plus grand succès. On ne résiste point à la beauté touchante de cette poésie, ni à l'amour de la vertu et de l'humanité qui brille dans chaque vers. On est cependant convenu assez généralement que l'auteur aurait mieux fait de le donner sous le titre de Quatre Épîtres adressées au roi de Prusse, que de le publier comme poëme en effet , il n'y a point dans cet ouvrage de plan général qui réunisse les quatre parties sous un point de vue; et4'on sen^t en droit d'exiger dans un poëme tme marche plus suivie, un raisonnement plus exact et plus profond , un plan mieux combiné et mieux exécuté ; au lieu que la seule

(i) Nous n*aTon»pa8 besoU^ de dire que cette quadruple collaboration nVst qu*iine des nombreuses fables auxquelles la publication du poëme de la PuÊÊtte donna Heu. Il ne faut chercher que dans la précipitation de l'auteur Texpliça tlon des disparates de ton qu'il n*a pas pris le temps de fondre et d'unifor- ' miser.

Ton. I. a 9

450 CORRESPOVIIANCS LITr£RAIR£,

beauté de la versification suffit pour en faire quatre épitrès ou discours en vers admirables. En comparant le poème de la Religion naturelle à V Essai sur V Homme qu'il nous rappelle nécessairement, on trouverait qu'il y a aussi loin de M. de Voltaire au poète anglais , que de la muse négligée de Chaulieu à la beauté mâle et régu-* Hère de Racine ou de Despréaux* Pope, dans son Essai sur V Homme y réunit la plus belle poésie au raisonnement le plus sévère , à la métaphysique la plus profonde. M. de Voltaire , dans son poème , ne se pique pas d'un raisonnement bien exact , d'une métaphysique bien rigoureuse; mais ses verjB sont si beaux, sa poésie est si touchante , que s'il ne satisfait pas toujours l'esprit , il est siirr du moins d'entraîner tous les cœurs.... I^ philosophie du poème de Lisbonne n'est pas meilleure que celte du poème de la Religion naturelle , et la poésie en est peut-être moins belle. Cependant, quant à la première, l'auteur y suit du moins son raisonnement avec quelque exactitude ; et par rapport à la seconde , vous y trouverez fréquemment des vers admirables.

En un mot, cejui qui dit : tout est bien, a tort; et celui qui dit : tout n'est pas bien^ n'a pas raison. Pour décider cette question , il faudrait connaître la machine ; et;, qui osera se vanter d'y entendre quelque chose?

Pâtis , i5 avrif 1756.

Lettre d'une inconnue à M. Diderot»

«Vous serez surpris^ Monsieur, qu'une femme qui n'a pas l'avantage de vous connaître, qui n'a aucune prë-^ tention à l'esprit, encore moins à la science, vous envoie un article pour votre Encyclopédie. Mais il ne faut que

l5 AVRIL 1756. 45 1

du bon esprit pour aimer cet ouvrage/ et une femme, sans savoir lire, peut traiter mieux l'article^/i/ong'^ que le phis habile médecin. Je sais combien celui qui s'en est chargé a de connaissances en tous genres; mais il n'a, je vous assure, jamais vu Aefontanges d'assez près pour les bien définir; et je ne crois pas qu'Aristote, Hippocrate ou Galien lui aient donné des lumières sur cet important sujet. Si ma fontange a le bonheur de vous plaire, je pourrai vous fournir des articles du même genre ; si vous la trouvez mal nouée , dénouez-la , et renouez-'Ia; si vous préférez celle du docteur, je croirai que l'on peut bien parler des choses que l'on n'entend pas ; et je vous enverrai un article de médecine qui ne serait peut-être pas mauvais. J'ai l'honneur d'être, Monsieur, très-parfaitement votre très-humble et très-obéissante servante.... »

Fbntange , noeud de rubans qui set*t d'ornement à la coiffure des femmes. Il porte le nom de celle qui l'a imaginé (1)/ comme Palatine, parure du col, celui de la princesse qui en a introduit l'usage en France (a).

Le désir de plaire est peut-être encore plus inventif que Tamour de la gloire et de la vérité. Rien dans le monde n'a pris plus de formes différentes que la parure des femmes; Uniquement occupées à augmenter leurs charmes ou à dérober leurs disgrâces, la parure est l'étude de tous leurs momeps. Mais les bons modèles en tout genre sont rares. Les femmes ont besoin de toutes

( 1} MadeSobiseUe de Fontangcs , mtftresse de Louis XI V , qui Téleva an radg de duchesse ; morte à Tiiigt ans.

(ft) La princesse Charlotte-Elisabeth, duchesse d'Orléans» mère du Régent, fille de l'électeur palatiu Charles-Louis , et connue sous le nom de prinûesse Palatine. '

45a CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE ^

les ressources de leur esprit pour perfectionner ces bagatelles agréables dont Tensemble leur est si utile : c'est souvent au hasard que l'on doit les plus grandes décou* vertes; les plus petites , au contraire, sont presque toujours Teffet d'une application suivie. Newton a peut-être moins rêvé pour trouver l'attraction, que madaine de Foutanges pour la forme du ruban qui porte son. nom : si l'amour ne l'avait noué lui-même, aurait-elle passé jusqu'à nous? On remarque que les prudes, véritablement prudes , sont toujours mal coiffées. L'art de se bien mettre a des détails infinis, et l'amour en donne peut-être seul la parfaite intelligence. Il ne suffît pas de nouer une fontange et de la poser sur sa tête , il faut qu'elle soit nouée avec grâce et «posée de bon air ^que sa forme convienne à celle du visage, que sa couleur relève celle du teint, qu'elle soit semblable à la palatine et aux nœuds des manches , qu'elle soit enfin, comme toute la parure, assortie à l'habillement. Si cette pauvre Blacke , si ridiculiséedans les Mémoires de Grammontj avait su qu'avec des yeux marcassins, garnis de paupières blondes, longues comme le doigt, un teint et des cheveux jaunes, des rubans, citrons sont une contravention aux règles du goût, elle aurait noué ses cheveux avec des rubans bleus; elle n'eût pas été nM)ins laide, mais elle eût été moins ridicule.

La fontange, proprement dite, ne sert plus aux femmes les jours de fêtes , elles y ont substitué les fleurs et les diamans. Je ne sais quel instinct secret leur a dit de la réserver pour les coiffures négligées. T&us leurs bonnets de nuit sont garnis de fontanges, tous leurs corsets de»rubans. Quelque verlu mystérieuse serait-elle

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attachée à cet attirail, ou la superstition se mêle-t-elle à tous les cultes ?

JV. B. Quoique cet article soit inséré daûs le sixième volume de V Encyclopédie, nous avons cru devoir Finsérer à pause de la lettre qui le précède.

M. Grôsley vient dé publier les Mémoires de VAcademie des Sciences , Inscriptions y Belles-Lettres y Beaux-^ Arts y etc. y noui^ellement établie à Troyes en Chant-pagne. C'est une plaisanterie qui a paru anciennement dans un volume, et qui se trouve aujourd'hui augmentée d'un second (1). Lorsqu'une nation a des travers et des ridicules, on fait très-bien de l'en corriger, et la plaisanterie y est ordinairement plus propre que toute autre chose; mais lorsque ces ridicules n'existent plus, il ne faut plus les combattre, sans qiioi l'ironie la plus fine devient insipide, et Ton prodigue de l'esprit à pure perte. Lorsque le goût de l'érudition et des citations régnait parmi nous, on fit sans doute ti^ès-bien de s'en moquer et de le tourner en ridicule, et voilà pourquoi £e Chef* d*0£wre (Tun inconnu a fait une si grande fortune. Maïs c'est peine perdue aujourd'hui que de plaisanter les érudils, il n'y en a plus en France, et le goût dominant est bjéu loin des citations. M. Grosley a donc prodigué son sel inutilement; il ne fera pas fortune; rien n'est

(1) Grosley (né en 17 18, mort en 1785 ), avait fait paraître cette facétie en 1744, I vol. in-ia. Laôecondeéilitiou augmentée, dont parle Giinup» ^st bien de 1756, 2 vol. in- 1 a. Enfin l'ouvrage fut encore reproduit en 1768 , mais eu un seul volume. Il s*élait formé à Troyes , vers 1740, qne société à laquelle on avait donné le titre d'Académie; Grosley et David un de ses amis, se proposant de la faire parler , communiquèrent leur projet à Lefebvre. Tous les ti ois travaillèrent dans le plus grand secret. David s'aH^rit à écrii-e de la main gauche, pour que le manuscrit ne trahit pas les auteurs.

454 GORRESMKDANCfi UTTERAIRE^

plus maladroit d'ailleurs que d'imiter les bmmes plaisanteries quï ont eu un succès universel. Comme Mathaïur sius(i), l'auteur de ces Mémoires manque souvent de goût et de finesse.

. M. de la Condamine a fait une révolution en France par son Mémoire sur VinoQulation de la petite vérole (2). M. de Voltaire en avait parlé dans ses Lettres an-glaises (3) , sans fairiç la moindre impression sur l'esprit du public. Le Mémoire de M. de la Condamine fut reçu avec beaucoup d'applaudissemens dans une séance publique de l'Académie des Sciences; on en attendait l'impression avec impatience, et depuis ce temps-là l'on n'a cessé de soutenir thèse pour où contre l'inoculation. Il n'y a point de sot raisonnement qu'on n'ait employé contre cette piéthode. Ses adversaires partaient toujours d'un point sûr pour avoir raison ; ils regardaient l'inoculation comme une pratique nouvelle : on avait beau leur citer l'expérience des Anglais depuis trente ou quarante ans, jamais ils n'ont pu se résoudre à la regarder comme quelque chose. Dans toutes les disputes. un peu vives, on n'a qu'à examiner les deux parties pour savoir à quoi s'^n tenir. Je ne sais par quelle force attractive les sots sont inséparables et font toujours caisse commune ; ils avaient mis à leur tête un médecin de la Faculté de Paris, iiommé

(i) Pseudonyme, sous lequel se cacha Tauteur du Chef- <r œuvre (ton inconnu, Saint-Hyadnthe.

(a) La Gondamioe composa sur eette matière : I. trois Mémoires; le premier parut en 1754, le second en 1758, le troisième en 1765. lU Lettres à ikiniel Bernoulli sur t inoculation , 1760, in- ;a. III. Lettres au docteur Maty sur C état présent de t inoculation en France, 1764, in- la. lY. Histoire de Pin-^^ oculaûon de la petite vérole , 1778 , a vol. in-xa.

(3) Lettres anglaises ou philosc^lûques» ~

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M.Cantwel, Iflandaisy je crois ^ d'origine. Cet homme obscur a combattu i'îaoculation avec toute la sottise et toute la mauvaise foi imaginables; pour comble de malr heur^ il y eut, sur |a fin de Tété passé , une expérience malheureuse k Paris. Une femme d'esprit ayant fait inoculer ses deux filles, 6n Rivait si mal préparé la cadette, on j^vait surtout si mal choisi le temps pour lui faire cette opération , qu'elle en mourut |le troisième jour. Quelle victoire pour les adversaires de rinoculation! Cette joie n'a pas duré, quoique les dévots ^e fussent rangés de leur côté, et uous eussent démontré que l'in^v. oculatiop est une pratique hérétique. II. était réservé à M. le duc d'Orléans, premier prince du sang, de donner Texemple au public et d'établir une méthode qui tend à la conservation de^ citoyens, et qui est d'autant plus essentielle à ce pays-ci^ qi^ la petite vérole y est plus mortelle. Ce prince a pris le parti , avec le consentement du roi (i), de &ire inoculer M. le duc de Chartres, son fils uniqi^e, et mademoiselle de Montpqnsier, sa fille unique. Ceux qui connaissent l'esprit de la cour et du public, et par conséquent les dangers et les suites d'une expérience malheureuse, indépendamment de la faiblesse qu'on a naturellement pour ses enfans, conviendront que M. le duc d'Orléans a fait l'action la plus courageuse qu'on ait vue depuis long-temps. En effet, il n'est pas difficile a un philosophe de braver les sots: la retraite et l'obscurité le garantissent 4e leurs traits. Mais comment peut faire un prince exposé par son état à la vue et à la

( I ) Collé ( Joumeù historique, t. II , p. 1 3 4 ) , dit que le roi « n'avait ni ap • « prouvé ni désapprouvé le duc d'Orléans ; il lui «vait seulement dit qu'il était « le maître de ses enfans. » Il y a de Thumeor dans eette réponse , qui prouve que Umis XV n*était pw partisan <|k rinoeulution. ^tait-ce aussi par déyotion?

456 GORRESPOKDAIfCE LITTÉRAIRE,

censure du public dans ses moindres actions? cette position est d'autant plus délicate que les sages approuvent avec tranquillité, au lieu que le caquet des sots est toujours bruyant. Quoi qu'il en soit, M. le duc d'Orléans a fait venir de Genève M. Tronchin, célèbre élève deBoërhaave: l'opération est feite, et les deux enfans se por» tent à merveille. Le jour de l'inoculation même, on a envoyé au Palaiç-Royal des Doutes sur V inoculation j imprimés et publiés avec affectation : oà les a attribués successivement à M. Gantwel, à M. Astruc, à M. Malouin(i). Quel qu'en soit l'auteur, il n'a rien de mieux à faire que d'en garder le secret; la mauvaise foi et la platitude y sont trop visibles : cependant il faut pardonner à nos médecins un peu de mauvaise humeur. L'arrivée de M. Tronchin à Paris a fait tant de bruit, sa grande réputation lui a attiré tant de monde', que depuis quinze jours nous avons oublié et les Anglais et le Port-Mahon, ^ et le parlement et le grand conseil , et tout ce qui faisait le sujet de nos conversations, pour ne parler que de cet illustre médecin (2).

M. le chevalier d'Arcq a trouvé le secret d^opposer au mauvais livre de M. l'abbé Coyer , intitulé la Noblesse commerçante^ une plus mauvaise réponse, intitulée h Noblesse militaire^ ou le Patriote français (Z\ On ne peut rien lire de plus mince , de plus puéril et de plus mal écrit. Heureusement M. l'abbé Coyer n'a pas besoin

(1) Les Doutes sur f inoculation, 17 56, în-xs, sont du docteur ^^tmc. (a) Collé parle aussi de la Togue qu'eut Xronchiu. Le duc d'Orléans lui donna dix mille écus , outre des boites d'or et d'autres bijoux.

(3) Voir la lettre du 1 5 février précédent , et notes , et ci-après la lettre dn i*' août , même année.

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d'être réfuté; M. de Montesquieu en a dit assez sut ce sujet, pour ceux qui pensent et qui sont en état de juger ces sortes de questions. Il ne faut pès s'embarrasser des opinions du peuple politique. -

On a dit beaucoup de mal d'un livre intitulé les Intérets de la Franœ mal entendus dans les branches de r agriculture et de la population. Cependant Tàuteur de cet ouvrage y que je ne connais point, est certainement un homme de beaucoup d'esprit (i); il n'a qu'un défaut, il ne sait point garder la mesure. Il ne faut ^as s'étonner de trouver dans son livre les réglemens les plus fous à côté des conseils les plus sages. Dans un autre sens, on peut dire que l'auteur connaît à mei*veille les maux de la France, mais qu'il indique contre eux presque toujours des remèdes trop violens. Malgré cela, les gens d'esprit ne feront pas mal de le lire; ils en retrancheront ce qui est mauvais, et feront leur profit de ce qui est bon. Ce volume doit être suivi de deux autres, où l'on examinera , suivant la même méthode, les finances, le commerce, la marine et l'industrie de la Finance. On ne reprochera pas à l'auteur, de manquer de hardiesse.

La montagne de Montmartre s'appelle la Cité des jànes , à cause du grand nombre de moulins à vent qui s'y trouvent. Je ne sais quel auteur obscur et misérable a publié les Pensées philosophiques d'un citoyen de Mont^

(i) L'auteur est Auge ôoudar (de Montpellier). Oo lui doit quelques ouvrages relatifs à réconomie politique. Ses Intérêts de la France mal entendus ont été féimprimés à Amsterdam en 1757 , et resserrés en a vol. Ils forment les tomes 3 et 4 d'une collection de Discours politiques , qui commence par ceux de Hume, de la traduction de Mauvillon. (B.) Voir les lettres des 1*^ et 1 5 octobre suivant.

45d CORRESPONDAIfCE LITTERAIRE,

martre (i); mais il faut convenir qu'il s'est nendu justice en se rangeant dans cette confrérie. Il a choisi le ton de plaisanterie contre les prétendus incrédules , et il les plaisante avec tant de finesse et de légèreté., qu'on n'est point étonné de le voir tout couvert de la poussière des écoles de Montmartre. M. d« Buffon, M. d~e Maupêrtuis^ M. d'Alembert, M. l'abbé de CondîHac^ M. Rousseau , mais surtout M. Diderot) sont les adversaires de ce redoutable athlète à longues oreilles.

Dans le temps de la querelle du Testament politique du cardinal de Richeheu, excitée par M. de Voltaire, M. Piron fit coutre lui les vers suivans :

Quand on sanscrit eu faux , sans craindre l'anathème , Contre le testament de Dieu , On peut bien s'inscrire de même Contre celui de Richelieu.

ÉwTRE à M. jébraham Hirschelj juif de Berlin.

Tous mes torts soql devant mes yeux.

J'ai lu votre tendre semonce , 0 le plus pressant des Hébreux.

Vous devoir argent et réponse, Ce serait trop de l'un des deux :

En payant moitié, Ton s'arrange ; C'est votre loi , soit ; marché fait : Oubliez la lettre, de change , Et je vais répondre au billet.

Je me flattais que la musique , Dont les accords harmonieux

( i) (Ces pensées {iT 56 , in-^ i) sont d'un jésuite limousin, nommé le P. Sentiemaud , écrivain peu connu alors , et tQut>à-fait oublié aujourd'hui. (B.)

i5 AVRIL lySiô, 4^9

Souvent des tr^n^porU furieux Suspendent l'accès frénétique ^ Calmerait un eoeur généreux ; Attente, hélas! trop chimérique!

Votre oreille mélancolique S'oppose au plus doux de mes vœux.

Quand David jouait de la harpe , Saûl , ce roi , méchanl; garçon , Saiil ne perdait pas un son , )Et vous bâillez comme une carpe, Sitôt que je prends mon basson.

' Abandonnons-le pour la lyre.

Essayons encor si mes vers Calmeront mieux votre délire '

Que ne l'ont pu &ire mes airs.

Avec l'esprit et la figure Que vous avez , monsieur Hirschel , Apriez*vQu» biçn T^^me plus dure - Que ne l'eut l'oint de Sainuèl?

Par Apollon , par Israël , Remise , je vous en conjure , Au moins jusqu^à la. Saint-Mtchcl ; Pour le coup, ma parole est siire, . Croyez-m'en , et plus dé soupçon « Ce boq patriarche exemplaire , Qui jamais ne sut dire non , ' Cet Abraham , - votre patron , Des vrais croyans était le père.

Le terme est court , soyez content , Et plus d'humeur , je vous supplie.

Vivons toujours en attendant , L'espoir est l'ame de la vie ; Des ci eux c'est le plus beau présent. Voyez depuis combien de temps Vous attendez votre Messie.

Cette éphre (sst de M. de 'Msurtange (i), officier aux

(i) Martange (Bonet de) , né dans la Beauce en 1722 , fut d'abord prieiir

46o COAAESPOlfDAirCE LITTEIULIBJE ,

gardes du roi de Pologne, électeur de Saxe, qui se trouve actuellement à Paris.

L'inoculatioB-de M. le duc de Chartres et de Mademoiselle a eu le succès dé$iré ( i ). M. Tronchin est l'homme le plus à la mode qu'il y ait actuellement en France. Toutes nos femmes vont le consulter; sa porte est assiégée , et la rue où il demeure embarrassée de caiTosses et de voitures, comme les quartiers des spectacles. Les succès multipliés de cet illustre médecin font le sujet de tous nos entretiens. Enfin, pour nous achever de peindre, nos marchandes de modes ont inventé une coiffure qu'elles appellent bonnets àHinocuUuion , et des robes du matin pour les femmes, qu'elles ont nommées /7ifi/?c/<i/iej, parce que M. Tronchin recommande aux femmes de se promener et de faire de l'exercice le matin ; il leur faut par conséquent des tronchines pour être habillées vite et commodément. Si l'on faisait un dictionnaire de la nomenclature de nos modes, je croîs qu'on donnerait à. la postérité une grande idée de la solidité de notre esprit.

de Gossay , pub professeur de philosophie en Sorbonne , et al)aiidoima enfin les ordres et l'instruction pour la carrière des armes. Il passa au service du roi de Pologne , et parvint au grade de général. La révolution française ayant éclaté , Martange se rendit à Tarmée de Condé, où il prit le commandement de la cavalerie. Quand ce corps fut réuni à Tarmée du roi de Prusse, .ce prince donna à cet officier le commandement d'une division d'infanterie. Martange est mort à Londres, en 1806. Il avait , outre quelques pièces fugitives, fait un opéra, intitulé , U Ballet de l'Ennui , dont Grimm parle dans sa lettre de novembre 1765.

>(i) Quand ils furent guéris, la duchesse, leur mère, les ayant menés à l'Opéra, ils y furent accueillis par d'unanimes applaudissemens. {Journal de Collé , t. II, p. i35.)

I*' MAI 1756. 46 ï

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