MAI

Paris , ler mai 1756.

Les Mémoires de M. de La Porte y premier valet dé chambré de Louis XIV, qu'on a publies depuis quinze jours, ont fait fortune ^ Paris. Quoiqu'ils soient assez mal éCîrits , l'air de vérité et un certain naturel qui plaît toujours les ont fait réussir. M. de Ijà Porte était une espèce de confident de la reine Anne d'Autriche, femme de Louis XIII , qui oublia ensuite les services qu'il lui avait rendus, et le sacrifia à la jalousie du cardinal Mazarin. Outre l'attentat manuel du cardinal sur la personne du jeune roi, dont il est parlé à la fin de ces Mémoit^es (i), on n'y trouve point de particularités inconnues, mais ils confirment celles qu'on sait d'ailleurs de ces temps-là. On y voit surtout clairement le pernicieux et infâme dessein du cardinal Mazarin, de donner au roi une très*

(i) Nous laissons parler La Porte : «Le roi ayant dîné chez Son £minence,et étant demeuré avec lui jusque vers les sept heures du soir, il m^envoya dire qu*il se voulait baigner. Son bain étant prêt, il arriva tout triste, et j'en connus le sujet avant qu'il me le dît^ La chose était si terrible, qu'elle me mit dans la plus grande peine où j'aie jamais, été, et je demeurai cinq jours à balancer si je le dirais à la reine ; mais considérant qu'il y allait de mon honneur et de ma conscience de ne pas prévenir par un avertissement de semblables accidens , je le lut dis enfin, dont elle fut d'abord satisfaite. » Et dans un autre endroit : « Un jour, comme madame d'Hautefort lui disait (à la reine régente) , que M. le cardinal était encore bien jeune pour qu*il ne se fk point de mauvais discours d'elle et de lui. Sa Majesté lui répondit quil n* aimait pas les femmes , qu'il e'Utit d'un pays à avoir des inclinations d'une autre nature. » (Mémoires de La Porte, 1756, in- 12 , p. 327-28 , 38g et suiv.)

469 CORRESPOirJ>AirCS LITTERAIRE,

mauYaise éducation/ afin de conserver d'autant plus sûrement l'ascendant qu'il avait pris sur la personn^u roi , à la cour et dans les affidres, par la Êiiblesse delReine, mère de Louis XIV. On voit aussi le cardinal de Richelieu dans ces Mémoires , non pas par le côté le plus avantageux. Quand on voit ces grands hommes d'État si prônés, si fort recommandés à la postérité par nos discours académiques ; quand on les voit de près et dans leur cabinet, l'un (le cardinal de Bichelieu), toujours intrigué de cent mille petites tracasseries de la cour, l'autre ( M. de Ck>lbert) , occupé à perdre son rival ( M. Fouquet ) de la façon la plus noire et la plus odieuse, on est bien tenté de changer en mépris ces sentiitiens d'admiration qu'on voudrait nous arracher pour leurs c^oid fes.

Paris , i5 «ai 1756.

On dit que les Chinois se piquent dans leurs usages, dans leurs productions, dans leurs arts et dans tous leurs ouvrages , d'une certaine originalité iHzarre qui non-seulement les empêche de' copier aucun autre peuple , mais leur défend d'imiter la nature. <x Si tu la veim voir, disentils, tu n'as qu'à la regarder et en jouir à ton aise, sans en chercher l'image dans les ouvrages de l'art. — Compléstu, disent-ils encore à leurs peintres et à leurs poètes, faire mieux qu'elle? d A en juger par une infinité de nos ouvrages modernes, oh dirait que nos poètes et nos artistes ont adopté cette maxime chinoise dans toute son étendue. Vous trouverez tout dans leurs productions, excepté la nature et son auguste caractère; ils ont surtout un secret merveilleux de blesser la vérité à chaque pas qu'ils font, et d'éluder ses lois avec un soin infini. Les Comédiens Français viennent de remettre sur leur théâtre

t5 mai Ï756. 463

la iragëdiâ de Catilina , ouvragé de M. de Crëbillon , auquel une cabale puissante a procure un succès passager il y a sept où huit ans (i). Tout ce qu'on fait pour soutenir une mauvaise pièce devient inutile et sans effet au bout de quelque temps. J^ reprise de cette tragédie, prônée autrefois âveq tant d'affectation , a donc été fort malheureuse. Les illustres Romains qu'on a la hardiesse d'y faire parler, disent des choses si puériles^ si extravagantes, si 9pposées au bon seùs, qu'il est incroyable qu'une nation éclairée et instruite, dont la jeunesse se consume dans l'étude de l'histoire et des mœurs de Taneiénne Rome, ait pu supporter un instant l'absurdité de pareils personnages. Il est un autfe genre de spectacle bien plus digne de censure, puisqu'il est fondé sur un merveilleux si plat, si ennuyeux et si ridicule, qu'il n'y a pas de quoi amuser les enfans. Quinault savait masquer la difformité de ce genre, par des vers doux et coulans , par dés idées quelquefois sublimes, presque toujours heureuses. Un de ses successeurs , M. de Gahusac , à qui un génie, ennemi de nos oreilles, a octroyé à forfait le rare et effroyable talent d'amasser dans des vers raboteux , du non sens, en dépit d'Apollon et de Minerve, a 'bien su le seci*tt de rétablir l'insipidité et l'extravagance du genre dans toute sa fotre. L^Académîe royale de Musique nous a ennuyés, pendant tout l'hiver, pai'un certain Zoroastre dé ce poète, dont la moindre des vertus magiques est de faire dormir debout (2). M. de Cabuàac a été indubita^ blément dans les secrets àe l'îllustre curé du Mcfnt-Chau-

(i) Catilina avait été représenté pour la premièr«rfoi» le 2 1 dééembre x 74g.

(a) Zoroastre, mis en musique par Rameau , avait été joué dès le 5 décembre 1749; i^ ^"^ repris avec des changémens considérables Ile 19 jan^ vieri756. * *

464 CORRESPONDAirCE LITTERAIRE,

vet j dont j'ai eu Thonneur de vous parler quelquefois ; son opéra de Z oroastre est exactement bâti sur le patron, le système et le plan général du curé : le roi soupera ou ne soupera pas (i). Dans Zoroasire^ il fait jour et nuit alternativement; mais comme le poète lyrique n'a pas encore la dextérité du poète-curé , et qu'il ne sait pas compter jusqu'à cinq , il s'est si fort embrouillé dans ses calculs, que, dans chaque acte, il a été obligé de faire faire nuit et jour deux ou trois fois pour qu'i] fît jour à la fin de la pièce. C'est là , en effet , un fort petit mal; et qu'est-ce que cela fait, pourvu que tout se retrouve au dénouement ? Il faut donc croire que les Chinois seraient bien contens de l'extravagance . de nos spectacles et de nos poètes modernes , s'il est vrai qu'ils jugent de la beauté d'un ouvrage par leurs maximes , et que ce qui est contraire à la nature ait en effet des droits à leurs suffrages. Mais si , au lieu de leurs sentences, il est permis de s'en rapporter à un de leurs ouvrages dont on a beaucoup parlé à Paris depuis quelque temps , il faut convenir qu'en Chine, comme en France, il n'y a qu'un moyen sûr de plaire dans les productions de l'art; savoir, l'imitation de la nature. «A l'occasion de la tragédie de V Orphelin de h Chine ^ ouvrage de, M. de' Voltaire, qui a eu le succès le plus brillant et le plus soutenu , on a réimprimé la tragédie chinoise de V Orphelin de la maison Tchao^ traduite autrefois par le père de Prémare , jésuite missionnaire (a). Cette pièce est remplie de, ce génie qui, imitant la nature , sait créer comme elle ce qui touche et ravit les cœurs sensibles: elle est surtout remarquable par ia naïveté et la vérité du dialogue ,

(i) Voir la fin de la lettre du i^*' mars 1755. (a) Voir la lettre du i«' septembre 1755.

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deux choses inestimables et totalement inconnues à nos faiseurs modernes. Si l'ordonnance de cette tragédie répondait à plusieurs traits sublimes et aux beautés de détail qu'on y trouve en grand nombre, elle pourrait aller de pair avec tout ce que nous avons de plus parfait en ce genre. Une des singularités de cette pièce, est que les acteurs commencent à cKanter lorsqu'il s^agit d'exprimer des passions violentes , comme la joie, la tristesse, •le désespoir, etc. C'est un usage que la tragédie chinoise a de commun avec l'opéra italien ; car Varia des Italiens n'a été dans son origine que l'expresàion de la passion et de ses dlfférens mouvemens. Lorsqu'elle est bien placée, elle commence toujours avec la passion ; et l'abus qu'en ont fait les poètes médiocres n'empêche pas de sentir le merveilleux effet qu'elle produit dans les ouvrages des maîtres de l'art. C'est ainsi que Mérope^ dans la situation la plus pressante, au moment qu'on vient de lui arracher son fils , sortant de cette douleur muette dont elle était opprimée , arrive par degrés à cette douleur violente, insensée et furieuse qui nous fait tressaillir d'effroi et de pitié; et Varia, ou le chant, commence précisément au moment où la passion est la plus vive. C'est ainsi qu'une amante éplorée , après avoir tout perdu , se rappelant successivement tout ce que sa position a de funeste, arrive à un moment où elle n'est plus maîtresse de sa douleur, et c'est là où Yaria commence. Cette admirable ordonnance est l'ouvrage de la nature , qui donne au génie de l'homme les mêmes préceptes et en Italie et à la Chine. C'est donc en vain que les Chinois défendent à leurs artistes de l'imiter. Il n'y a point de beauté dont elle ne donne le modèle, et tons les efforts que les hommes

pourraient faire pour s'en éloigner et pour trouver d'au- ToM. I. 3o

466 CORR£SPON0AirG£ LITTERAIRE,

très moyens de toucher et de plaire , ne seront jamais qu'autant de trophées érigés h la gloire de la nature, et autant de monumens de la bizarrerie et de la futilité de leurs démarches. £n effet , pour que la maxime des Chinois eût du sens, il faudrait qu'il fût possible aux hommes d'avoir des connaissances, d'un autre genre que celles qu'ils puisent dans la nature , et surtout d'avoir des idées d'un ordre différent, et d'autres {ois que celles qui font la norme de la nature et de ses opérations. Noq-seulementnotre faculté de connaître , de réfléchir, d'approfondir , mais toute notre imagination tirent leurs forces de nos sensations , et nos sens ne peuvent être frappés que par ce qui existe. L'imagination est la faculté de trouver et de rassembler des images ; mais cette faculté tient immédiatement à noâ sens; toutes les images qu'elle se forme, elle doit en avoir reçu le modèle de la nature par le moyen des sensations. De plusieurs sensations éprouvées en différend temps, elle en peut faire un seul tableau ; mais toutes les parties de ce tableau sont nécessairement un résultat de ce que nous avons vu et senti dans la réalité. Ainsi , en voyant dans ma tête le tableau de Mérope au désespoir, je compose mon image de ce que j'ai vu dans la nature de plus touchant, de plus beau j de plus intéressant , de plus profondément affligé , de plus cruellement agité , etc. £t si je suis peintre , animé par l'enthousiasme de cette imagination , je trouve l'air de tête, l'attitude, l'instant et la pensée qu'il faut donner à cette mère infortunée, et je fais un tableau sublime; ou , si je suis poète , plein de ce même feu et de cet enthousiasme, je trouve les discours, les sanglots, les mouvemens , leç agitations , les accens et les cris qui sont les terribles marques d'un cceur déchiré par tout ce que l'humanité a

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de plus touchant et de plus fort. Tous les efforts qu'une îmaginaticm déréglée pourra faire s'épuiseront en arrangemens vains et bizarres ; elle pourra allier des choses qui n'ont aucune liaison dans la nature ^ et, par ce moyen , se (aire une réputation d'extravagance ; mais il est impossible qu'elle trouve jamais une circonstance y une nuance y un trait , quelque chose, en un mot, dont elle n'ail reçu le modèle de k nature. C'est en l'imitant, en la copiant éternellement , que le génie de l'homme s'ou vrirâ toujours de nouvelles sources de beauté, et qu'il sera le maître de donner, à son choix, des impressions de plaisir ou de tristesse au cœur de ses semblables. S'il est vrai que plus on est près de la nature, plus on est sûr de plaire , il Êuit convenir que les Anglais , dans leurs pièces de théâtre, ont une grande supériorité sur nous. II y règne un certain naturel inestimable que la décence et la timidité de notre goût ont banni de nos pièces. M. Patu vient de publier un Choix de petites pièces du Théâtre anglais^ traduites en a volumes in- 1 a (i), qui prouvent de reste de ce que je viens de dire. La plus considérable de ces comédies est le fameux opéra du Gueux ^ de M. Gay, qui a eu un succès si étonnant en Angleterre. Vous vous y trouvez dans la plus mauvaise compagnie du monde ; les acteurs sont des voleurs, des fripons , des geôliers, des filles publiques, etc. ; malgré tout cela on s'y plaît, et l'on a de la peine ji les quitter : c'est qu'il n'y a rien de plus original et de plus vrai dans le monde. On n'a pas besoin de comparer nos opéra comiques les plus vantés

(i) Ces deux volumes contiennent la Boutique du Bijoutier; le Roi et le Meunier de Mansjeld; fAi^eugle de Bethnal Green; le Diable à Quatre , ou les Femmes métamorphosées ; Vopéra du Gueux, et Comment t appelez -vous ? Fàixi «t un des auteufs des Adieux du Goût, comédie donnée au Théâtre Français. Voir précédemment la lettre du i^^* mars 1754.

468 GORR£SPO:DrDANC£ LITTERAIRE,

à ces pièces anglaises pour sentir combien nous sommes Soignés du naturel et du vrai ; et voilà pourquoi ^ avec tout notre esprit, nous sommes. presque toujours insipides et plats. Rien de plus ennuyeux et de plus insupportable que les racoleurs de M. Vadé. Nos misérables faiseurs, dans la pauvreté de leur génie, font nécessairement deux fautes qu'ils ne sauraient éviter ; ils croient avoir fait des merveilles, lorsqu'ils sont parvenus à copier le dictionnaire des personnages quils mettent sur la scène. Ce sont les momens de caractère et de passion qu'il faut avoir le talent de choisir, quelque classe d'hommes qu'on veuille faire parler; ces momens les rendent toujours intéressanSf Fauté de ce choix , on tombe nécessairement dans l'insipidité et dans la. monotonie. Voilà pourquoi les harangères de M. Vadé vous fatiguent et vous ennuient à la mort; elles parlent toutes le même langage, elles se ressemblent toutes ; au lieu que de huit ou dix filles publiques qu'il y a dans l'opéra du Gueux , il n'y en a pas une qui n'ait son caractère, ses traits, ses intérêts, qui. lui ôtent toute ressemblance avec ses camarades.

JUIN

Paris f lerjuin 1756.

On a donné à la Comédie Française , il y a quelques jours ^ une petite pièce nouvelle en prose et en un acte , intitulée : la Gageure de village (^i). Cette pièce, dans

{i) La Gageure de alliage, mêlée de chaDts et de danses, et représenté* lé 36 mai 17 56, était de SeiUans. Elle n*eut que cinq représentations.

1" jum 1756. 469

le goût de celles dé Dancourt , n'a servi qu'à renouveter nos regrets d'avoir vu la gaietë se retirer de notre scène et faire place à l'esprit toujours si froid et si triste. Nos auteurs modernes ne savent faire que des portraits et des pointes ; leurs pièces pétillent d'esprit et gèlent de froid ; elles sont d'un ennui d'autant plus insupportable qu'il a l'air léger et sémillant , et que c'est un travail que de les écouter. Dancourt avait un grand fonds de gaieté et de naturel , l'imagination vive et comique ; son dialogue est surtout très-animé^ trè&-plaisant et rempli de saillies. L'auteur de la Gageure de village est si loin de son modèle, qu'il lui sera difficile, je crois, d'en jamais approcher. Le fond de sa pièce est commun et plat, l'exécution en est froide, embarrassée et maussade ; malgi^ cela , le jeu de l'acteur Préville , qui était chargé du principal rôle, l'a fait en quelque façon réussir.

On a , en général , des idées bien vagues du talent d'un négociateur. En quoi consiste- 1- il ? J'ai ionnu un homme, dont les talens pour la guerre n'étaient contestés de personne , qui avait l'esprit profond , pénétrant, délié et juste, qui parlait avec beaucoup de facilité, de noblesse et d'agrément. Je lui disais un jour que la paix devant durer vraisemblablement long-temps, j'étais étonné qu'il n'eût jamais songé à faire le métier de négociateur, et à se faire envoyer en ambassade. « Je me trouve, dit-il, bien inepte pour ce métier-là. J'ignore très-parfaitement le secret de persuader aux gens des choses qu'il n'est point de leur intérêt de faire. » Cet homme joignant à beaucoup d'esprit beaucoup de vérité et dé candeur, croyait que ces dernières qualités étaient contraires au métier que je lui conseillais de faire. Il s'en

470 GORRESPOITDANGE LITTERAIRE,

faut bieiu que je sois de soq sentiment. L'art des so* phismes, les détours d'un esprit souple et intrigant sèment partout où il paraît les soupçons et la déâance, et il n'y a point de succès pour un négociateur sans la confiance de ceux à qui il a affaire. Rien n'e$t surtout si maladroit que d'avoir Fair adroit et fin. Les gens les plus bornés s'en défient; et comme la finesse vous donne une apparence de supériorité sur l'esprit des autres, leur amour*propre en est révolté. En montrant beaucoup de défiance , ils croient montrer à leur tour beaucoiq[^ d'esprit, et , craignant d'être dupes, ils se rendent ordinairement inaccessibles aux insinuations les plus simples et les moins équivoques. Un hoimne simple et franc ùàij avec sa réputation de probité et de droiture, plus d'affaires dans un jour, qu'un homme adroit n'en fera dans un an. Le génie des affaires consiste dans un esprit vaste, profond, facile, pénétrant, fertile en moyens, sai^ssant avec promptitude les avantages et les inconvéniens, et tous les a^outissans d'une chose, et sachant la présenter aux autres suivant leur convenance et non suivant la sienne. Ses succès, pour être solides, doivent être fondés sur la vérité et la bonne foi. Si les Itatieits, dans ce genre comme dans tous les autres, se sont acquis une grande réputation, ce n'est certainement pas au moyen de ce ]0anège de petites finesses et de cette souplesse fourbe el voltigeante dont on les accuse. C'est que cette nation spirituelle, et dont l'heureux génie sait se plier à tout, sent en général plus vivement qu'aucun de ses voisins. Les impressions les plus simples étant plus fortes chez ce peuple que chez aucune nation de l'Europe, ils saisissent vivement, i^ndent avec force ce qui les a ajfïiectés, et entraînent par la fougue et la rapidité de leur génie. Le

i** jum 1756. 471

sentiment est un million de fois plus sûr et plus prompt que Tespiit : il éclaire les idées ; toute la lumière de 1 esprit vient de lui, et Féloquence, le don céleste de persuader, ne connaît d'autre père que lui. Voilà les vrais et seuls moyens de réussir dans les affaires. Si ces espHts pétillans sont sujets à changer de batterie et à détruire le lende-^ main ce qu'ils ont âevé avec grand soin la veille, ce n'est point par un système fondé sur la fourbe , et qu'un souffle de vérité renverserait, c*est parce qu'une impression plus forte succédant à celle de la veille, efface jusqu'au souvenir de la première. Aussi ces sortes d'esprits, lorsqu'ils sont tempérés par un grain de sens et de jugement, deviennent des génies supérieurs.... On vient de publier ici, en trois volumes in-12, les Mémoires de M. le marquis de Torcy , pour sentir à T Histoire des négociations j depuis le traité de Kiswick jusqu* à la paix d'Utreckt. Ces Mémoires, connus de beaucoup de monde avant que d'être imprimés, étaient attendus avec impatience, et ont eu beaucoup de succès. Madame la duchesse de Saint-Pierre, sœur de M. de Torcy, en ayant donné un mannscrit au pape, le cardioalPassionnei les a donnés à un Français qui les a fait imprimer à Paris. M. de Torcy était secrétaire d'état, pour les affaires étrangères , pendant la malheureuse guerre de la Succession d'Espagne (i). Il a été lui-même en Hollande demander inutilement la paix aux vainqueurs. Après avoir fini ces Mémoires dans sa retraite , il y a mis la dernière main , et les a rédigés en présence du cardinal de Polignac et de milord Bolingbrocke, tous deux célèbres par leura talens , et tous deux employés dans la même négociation. Cet ouvrage est écrit simplement et avec assez

(i) Colbert, marquis de Torcy , né en i665 , morl en 1746.

47^* CORRESPOirDA.NCE LITTERAIRE^ '

de noblesse; il est diffiis; en le serrant, on le réduirait aisément dans un volume; mais ce défaut cesse d'en être un dans ces IVIémpires. La difficulté que l'auteur a de se serrer , et de se tirer d'un amas d'affaires aussi compliquées, vous représente une fidèle image de la marche pénible et tortueuse d'une négociation hérissée d'épines et de pierres d'achoppement.. On pense, pour ainsi dire, avec les ministres employés dans cette occurrence ; et M. de Torcy tenant ses lecteurs dans le cercle étroit où les ennemis de la France le tenaient lui-même, nous met par ce moyen dans ses intérêts, et nous oblige de prendre Ëiit et cause pour lui. Je crois cet ouvrage très-utile pour ceux qui se destinent aux affaires. Ils y trouveront un modèle de négociation dans la pacification la plus importante qu'il y ait eu en . Europe depuis le traité de Westphalie. Au reste, quoique les misères et les calamités de la France, ainsi que la dureté et l'orgueil de ses ennemis fussent parvenus à leur comble dans le cours de cette malheureuse guerre, on est médiocrement touché^ tant on a de peine à pardonner à la France l'injustice des guerres précédeiites Est-il croyable que les

Hollandais aient exigé du roi le libre retour des Français réfiigiés dans leur patrie? Cela est cependant. Quelle sottise! C'est la libre sortie des protestans du royaume qu'ils auraient dû stipuler pour les intérêts des ennemis de la France.

i""" juiir 17S6. 473

^ancienne Chanson de M. de Voltaire pour mademoiselle Gaussiny le jour de sa fête (i).

Le plus puissant de tous les dieux , Le plus aimable , le plus sage , Louison^ c'est l'Amour dans vos yeux ; De tous les dieux le moins volage , Le plus tendre et le moins trompeur ^ Louison , c'est l'Amour dans mon cœur.

Je ne sais si j'ai jamais eu l'honneur de vous parler de deux pastels qui se conservent dans le cabinet de M. le baron d'Holbach à Paris. Leur auteur s'appelle M. Mengs, jeune Saxon, actuellement à Rome , dont j'ai entendu dire à quelques Italiens qu'il était né avec le génie de Raphaël. Ces deux pastels représentent le Plaisir et V Innocence^ et ne laissent rien à désirer pour l'élégance, les grâces, la finesse du dessin et de la touche. M. le marquis de Croixmare, homme d'un goût très-délicat, vivement touché par ces deux tableaux, écrivit à M. Mengs une lettre pleine d'enthousiasme, pour l'engager à lui faire deux pastels dans ce goût. Il lui envoya l'idée suivante qu'il voulait faire exécuter.

Premier tableau.

Une femme d'une figure très^aimablc, noblement coquette, l'air séduisant, vêtue légèrement, avec peu d'ornemens, mais dont l'effet serait piquant; elle ferait voir une partie de sa gorge, et entrevoir une forme de corps très-intéressante. Elle laisserait tomber tendrement ses

(i) Ce couplet a été compris {lour la première fois dans les Œuvres de railleur, édition de Delan'gle, non encore, terminée, t. XVIII , p. 24^.

474 ÇORRESPOITDANGE LlTTlÉRAIREy

regards sur un philosophe qui serait son pendant; et tenant d'une main un chalumeau dont elle aurait fait une boule de savon , elle lui indiquerait de l'autre maio que ses méditations philosophiques ont une sorte d'ànalogiaavec ces bulles aériennes. S'il y avait place dans le fond y on pourrait faire voir un cadran dont l'heure serait marquée par un bouton de rose, pour désigner que les jours de la belle Grecque coulent sur les fleurs, et ne sont remplis que par ^ les plaisirs. La coifïiire serait relative au sujet , on n'oserait y faire entrer des ailes de papillons, etc.; car je désire du noble animé parles grâces.

Deuxième tableau.

Un homme d'un âge où ks grâces ont pris de la consistance. Il serait vêtu à l'antique, avec les attributs de la philosophie. Son vêtement laisserait voir quelque belle partie nue. Il paraîtrait tendrement distrait à la vue de la belle importune. Il pourrait avoir le bras appuyé sur un globe céleste qai présenterait le signe de la balance ou du sagittaire; et sa main tombant néglîgeitiment, semblerait se détacher d'un livre d'Épictète dont le titre serait entrevu. De l'autre main, le philosophe toucherait son cœur, comme y soupçonnant une fermentation qui lui est étrangère; il regarderait la femme frivole avec embarras et une sorte de honte, désirant de la voir, et craignant d'en être vu.

Il est inutile de remarquer combien il était difficile d'exécuter ce que demandait M. le marquis de Croixm'are : lui-même ne croyait pas que cela fût possible. M. Mengs. a trouvé le secret, non-seulement de faire tout ce qui est indiqué dans l'esquisse de M. de Croix-

l" JUIN 1756. 475

mare, mais de la surpasser infiniment. Ces deux tableaux sont arrivés à Paris depuis quatre jours avec une lettre de M. Mengs dont voici l'extrait.

... « Si je n'ai pas suivi en tout directement vos pensées, ce n'a été que par la crainte d'y diminuer quelque chose de la grâce qui paraissait un objet qui vous intéressait singulièrement ; je lés ai tenues dans le goût antique^ Puisque vous me demandiez un philosophe, j'ai figuré pour cela à peu près Épictète lui-même, puisque le goût moderne ne pouvait faire si bien en peinture. Je l'ai fait nu, avec une draperie seulement, comme nous voyons les statues des philosophes antiques. Au lieu d'un livre, je lui ai Êiit un volume à l'antique, avec l'inscription d'Épictète, en grec, avec ces mots:

Prends garde qu'elle ne t'enchante avec ses charmes , etc.

qui altudent au sujet. Pùur les signes célestes, j'ai pensé bien faire d'imiter un globe céleste de marbre antique qui se conserve à Rome. J'ai fait tout de même de la femme; je l'ai habillée à la façon des danseuses bacchantes ou nymphes, excepté la couronne de fleurs que j'ai supposée une chose accidentelle... L'horloge est copiée d'après une horloge solaire antique, qui se voit pareillement à Rome... Le philosophe est peint sur bois, sans papier ni vélin; mais la femme est peinte sur le vélin, etc.»

Je n'ai jamais rien vu de si parfait dans son genre que ces deux tableaux ; il n'y a point d'expression pour rendre le genre d'admiration qu'ils méritent. Le génie du peintre, la beauté et la grâce inestimable de son dessin et de sa couleur^ la finesse de ses pensées, le grand goût qu'on voit jusque dans les moindres détails,.

47^ CORRESPOKDAHCE LITTÉRAIRE,

tout a concouni à lui faire faire deux chefii-d'œoYre. La ndklesse surtout , qu'il a su allier aTec la coquetterie de la courtisane, est une diose inconcevable. M. Mengs a Eût mille fois plus que M. de Croixmare n'avait exigé. Les connaisseurs admirent dans ces tableaux une beauté de coloris et une force de couleur, jusqu'à présent inconnues au pastel. Les ouvrages de La Rosalba et ceux de nos peintres les plus vantés, sont à mille lieues de là. On voit avec surprise deux ou trois blancs détachés l'un de l'autre avec un art infini : une chemise légère qui couvre une peau d'albâtre, et la boule de savon qu'on voit par-dessus la chemise, ont frappé tout le monde. L'intelligence avec laquelle M. Mengs a distribué la lumière et la projection des ombres n'est pas moins admirable. Le goût antique, noble et grand, qui l'a guidé en tout, est encore embelli par des pensées fines et ingénieuses. M. de Croixmare avait demandé un bouton de rose pour marquer l'heure du cadran; cela pouvait devenir mesquin. M. Mengs a laissé à son horloge solaire antique son style; mais il détache des fleurs dont la belle courtisane est couronnée, un bouton de rose, si négligemment en apparence., et si heureusement, que son ombre se rencontre sur le cadran avec celle du style; pensée extrêmement délicate pour exprimer l'idée de M. de Croixmare. En un mot, ces deux tableaux peuvent être mis a côté de tout ce que l'Italie nous a laissé de beau et d'admirable dans ce genre de peinture. M. Mengs ne travaille cependant au pastel que par complaisance; son vrai talent est la peinture d'histoire à huile.

La cour vient de faire imprimer un Mémoire conte^ nant le précis des faits ^ avec leurs pièces juslificalives,

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pour servir de réponse aux observations envoyées par les ministres d'Angleterre dans les cours de l'Europe , volume in-/^"^. Ce Mémoire ^ fait avec beaucoup de sagesse, de simplicité et de noblesse, vient de la plume de M. l'abbé de La Ville (i); vous n'y trouverez pas une ligne de déclamation; et si les Anglais réussissent jamais à y faire une réponse supportable , je ne croirai plus rien impossible. Les instructions données au général Braddock, confrontées avec les réponses qu'on faisait à Londres à l'ambassadeur de France^ sont un monument de bassesse et de duplicité qui couvre de hoiite le noi^n anglais; monument que cette :nation paraît avoir voulu éterniser en Europe , par une conduite indigne d'un peuple qui n'a pas oublié tout sentiment d'honneur et de probité. Les philosophes verront avec plaisir le rôle que jouent , dans ce mémoire , les sauvages de l'Amérique : leur simplicité et leur candeur enchantent. Ces Irpquois ont de l'esprit et de la finesse : je leur croirais volontiers l'imagination poétique. On remarque l'image de l'arbre détruit et replanté par les Anglais , qui doit couvrir tout leur pays et toute leur nation de son ombre rafraîchissante, que, moyennant cet arbre promis, ils consentent à être amis des. Anglais. Tout le morceau qui regarde les sauvages est rempli de traits -singuliers.

Paris , i5 juin . 1756.

C'est la mode de dire du mal des femmes. Il semble que les hommes aient voulu, dans tous les temps, se

(i) Ce Mémoire n*est pas de Tabbé de La Ville. Ce qui a pu donner lieu à ce bruit, c*est que Tabbe de La Ville , ex-jésuite très-babile, était alors premier commis des affaires étrangères. Il est de M. Moreau, historiographe de France. (Ç.)

478 CORRESPOKDANCE LITTÉRAIRE ,

venger par la médisance de l'empire qu'elles exercent sur eux par les attraits vainqueurs de la beauté y et par les jH*estiges de ces charmes auxquels rien ne résiste. Du temps de Louis XIV, les beaux-esprits lâchai^it des épigrammes contre ce sexe aimable : aujourd'hui que tout est philosophie, et que, jusqu'aux gens du mônde^ tout en a pris l'attache ou le masque, nous médisons des femmes méthodiquement et avec une pédanterie bien ridicule aux yeux du vrai philosophe. Mais s'il est permis aux gens ordinaires d'avoir une mauvaise logique, et de décider, par de plats raisonnemens, ce qui est du ressort du sen-* timent seul , on ne saurait le passer i^ ceux dont les écrits sont faits pour répandre la lumière et pour honorer la vérité en tout point. Suivant les principes de M. de Bufibn , l'acte de la copulation est le seul que la nature avoue ; et tout autre commerce entre l'homme et la femme, cette préférence d'un seul objet à tous les autres , cet attachement pour l'objet choisi, au mépris de tous les obstacles, ces délices du sentiment dont les gens épris parlent tant, toute cette tendre philosophie des âmes passionnées n'est que chimère et un bonheur idéal et factice , dont il ne résulte réellement que malheur et désordre. ^£t suivant M. Rousseau, la femme, par sa nature et par son tempérament plus faible que l'homme, lui est par-là même inférieure, et lui doit obéir et céder tous ses droits. Par le même principe , la mère ne peut avoir sur les enfans la même autorité que le père, parce que la faiblesse de sa constitution et ses infirmités fréquentes ne lui permettent pas d'aspirer à cette santé vigoureuse dout jouit l'homme. Quels raisonnemens ! Comme si l'on avait des droits dans la nature jusqu'à proportion de ses forces; ou, pour revenir aux opinions de M. de Buffon, qu'il fût

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bien étrange que des éti*es doués d'une imagination dont ils ne sauraient ni prévenir ni détruire les efiets, fissent consister leur bonheur dans des choses idéales. Cette manière de philosopher ne peut convenir qu'à des êtres imbéciles ; inférieurs même aux bêtes , dépourvus également de sentiment et de réflexion ^ et bornés uniquement aux lois d'une sensation stupide. Et la philosophie de M. Rousseau peut être bonne pour les lions et les tigres, dont les droits sont en proportion de leur force; mais elle est contraire à la raison , et indigne du partisan de l'égalilé de toutes les conditions. Posons donc deux principes inconfestables : l'un que la femme, dans l'ordre physique et moral des choses, est ce qu'elle doit être, et qu'elle a tous les avantages et tous les inconvéniens dont un être ainsi constitué doit se ressentir; l'autre, que les effets de la beauté et de l'amour, pour être imaginaires, ne sont pas moins réels, et feront le bonheur ou le malheur de l'homme aussi long-tem'ps que ses sens seront subordonnés à l'imagination. Tout ce qu'on peut dire d'ailleurs contre les femmes est destitué de raison et de philosophie. Tous les défauts, qu'on peut leur reprocher sont l'ouvrage des hommes, de la société, et surtout d'une éducation mal entendue. Doit-on s'étonner, en effet, de les voir artificieuses, hypocrites et rusées, lorsque tous nos soins tendent à leur inspirer et à nourrir en elles des sentimens que les injustes lois d'une bienséance chimérique leur ordonnent de cacher ? Sans cesse partagées entre ces sentimens autorisés par la nature et les usages qu'une coutume bizarre a érigés en devoir, comment se tireraientelles d'un labyrinthe qù ce qui est réel et naturel est sacrifié à ce qui est imaginaire et factice? On peut dire, sans nous faire tort, que notre éducation en général est

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bien mauvaise, et dans se^ principes souvent contraire au bon seas et à la raison : celle des femmes est bien plus déplorable encore. Si nous perdons notre première jeunesse à apprendre dans les collèges des futilités qu'il est bon d'oublier au plus vite , du moins y dès que nous sommes entrés dans le monde, on nous inspire les vrais sentimens de l'honneur, les devoirs de notre état ne nous sont plus cachés; les exemples, autant que les maximes, concourent à régler notre conduite^ à nous apprendre à mériter l'estime du public, et à nous donner, si ce n'est des vertus, du moins ce qui en serait l'équivalent si quelque chose pouvait l'être de l'honneur et des mœurs. Le sort des femmes est bien différent du nôtre. Exilées comme nous de la maison paternelle dès leur naissance, elles sont élevées dans les maisons religieuses, où (ce qu'on en peut dire de moins désavantageux) elles ne reçoivent pas une ..idée juste ni de leur état, ni de leurs devoirs , ni de la vertu , ni de l'honneur, Qi de la décence y ni du monde , ni d'aucune des situations dans lesquelles elles doivent se trouver par la suite, et auxquelles il faut être préparé pour en éviter les dangers. La morale des femmes. est toute fondée sur des principes arbitraires, leur honneur n'est pas le vrai honneur; leur décence est une fausse décence, et tout leur mérite, toute la bienséance de leur état consistent dans la dissimulation et le travestissement des sentimens naturels qu'un devoir chimérique leur prescrit de vaincre, si qu'avec tous leurs efforts elles ne sauraient anéantir. Imbues de ces principes , elles se trouvent, au sortir du couvent, dans les bras d'un inconnu auquel elles apprennent que leur destinée est unie par des liens éternels et indissolubles. Les doux et sacrés devoirs de l'hymen deviennent

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ainsi y par la tyrannie de nos usages , des outrages faits à la pudeur; et la victime est immolée aux désirs de l'homme, qui, par les droits du mariage, dé<3hire le voile que la décence et la délicatesse «d'un amour respectueux et tendre ordonnaient d'écarter imperceptiblement et avec une timide défiance; Alors le tumulte des désirs et l'incertitude des principes deviennent également grands. Jetée dans un monde dont elle ignore les dangers, à qui obéira une femme abandcmnée à elle-même, ou livrée à un homme qui exige comme devoir ce que le cœur peut seul accorder à l'amant soumis qui sait toucher? Comment s'y prendra-t-elle pour démêler ce qui est de l'essence de la vertu et<le l'honneur d'avec les préceptes de ces devoirs imaginaires dont on a bercé son enfance? Reconnaissant bientôt la futiUté de ces d^niers^ ne risquerat-eUe pas d'étendre le mépris qui leur est dû jusqu'aux vertus les plus indispensables? A force d'avoir senti des entraves^ elle ne connaîtra plus de boi*nes; et confondant les devoirs réels avec des pratiques arbitraires, ou substituant ces dernières aux premiers , elle se trouvera perdue avant que d'avoir pu faire la première réflexion sensée. Comment au milieu de ce trouble échappera*t-elle à la sééuction des hommes? Du moment qu'une jeune femme entre dans le monde ^ tout conspire contre elle et contre sa Vertu ; on dirait que toute la société est intéressée à sa perte, et ce n'est que par le plus grand des miracles qui'elle pourrait échapper aux pièges tendus de tous les côtés à sa simplicité et à son innocence. Ordinaii^smen t elle hâte sa perte à proportion que son cœur est bien né , droit et sensible, et sa ruine devient inévitable si elle n'est pas initiée de bonne heure dans toutes les ruses de

la méchanceté des hommes, et dans les mystères du vice ToM. I. 3i

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qu'elle n'aurait jamais dû connaître.. ..-Quand on réfléchit de bonne foi sur les malheurs inséparables de cette situation j bien loin de dire du mal des femmes , on est tenté de croire qu'elles sont en général beaucoup mieux nées que les hommes. On ne saurait disconvenir qu'il n'y en ait un grand nombre qui, en dépit de tous les obstacles, en dépit de nos épigrammes et de notre morgue philosophique, jouissent de l'estime publique, du prix et des honneurs dus à la vertu. Si c'est par un miracle que ce sexe aimable est préservé du naufrage, ce miracle fait honneur aux femmes. Deux choses empêchent leur ruine, tandis que tout y conspire. Uniquement occupé de passions douces et tendres, leur cœur ignore le jeu violent de l'ambition et de l'intérêt, deux ressorts du malheur du monde qui occasionent centinuéllement les grands crimes et ces vices obscurs et odieux dont les hommes ont la bassesse de se souiller.... Les femmes ont en général le sentiment plus sûr, plus prompt, plus délicat que les hommes, et c'est par là qu'elles préviennent le plus souvent les plus grands malheurs. I^ lueur obscure et tremblante du sentiment est mille fois plus sûre et plus rapide que le flambeau brillant de l'esprit et de la raison. Voilà pourquoi , en général , les hommes font tant de fautes énormes et des chutes si marquées , lorsque les femmes s'arrêtent presque toujours sur le bord du précipice. On vient de traduire de l'anglais les Avis d'un Père à sa Fille ^ par milord Hallifax (i). Cet ouvrage n'a fait aucune sensation; ce n'est pas la faute du sujet. Voici le jugement qu'en a porté une femme d'esprit. « De tout le a livre, je ne trouve que l'avertissement et les deux pre- « mières pages de supportables. En général, il n'y a point

(i) T 756 , in- 12 ; traduit par la présidente d'ArconviUe.

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(( d'idées dans cet ouvrage. Le style en est méthodique et a sec, si vous en retranchez quelques comparaisons iiigé- « nieuses : mais elles ne tirent point à conséquence pour oc le reste de Touvrage, qui est celui d'un esprit juste ^ oc froid et borné. Il peint ce qu'il a vu sur le théâtre du «monde; mais il n'a vu les acteurs qu'habillés et dans « des positions communes. »