FÉVRIER

Paris , I*r février 176J.

Tout le monde connaît le roman des Illustres Françaises (1). C’est Un livre mal écrit, mais plein d’intérêt, de naïveté et de vérité : on n’en connaît point l’auteur. Nos faiseurs de contes d’aujourd’hui écrivent en général mieux, mais ne savent point intéresser ni attacher comme lui. Le premier de ses contes est l’histoire des Amours de Desrbnais et de mademoiselle Dupuis, qu’on lit avec plaisir. Le caractère original et soutenu du vieux Dupuis est très-piquant; sans être outré un moment, il est dessiné avec beaucoup de fermeté.

M. Collé, lecteur de monseigneur le duc d’Orléans, a imaginé de igettre ce conte sur la scène. Il en a fait une comédie en vers libres et en trois actes, qui est restée long-temps dans son porte-feuille, et qui vient de paraître avec beaucoup de succès sur le théâtre de la Comédie Française (a). C’est le début de cet auteur, qui

( 1 ) Les Illustres Françaises sou! d’uu nommé de Châties, Parisien; la première édilion esl de La Haie , 1 703 , 1 sol. in- 1 a. L q meilleure a paru à Amsterdam en 1 7*8 P*r soins de Prospcr Marchand. (B.)

(a) Le 17 janvier.

n’esl plus jeune, dans la carrière dramatique (i) ; mais sans avoir jamais occupé ni les théâtres ni les presses (a), M. Collé a toujours eu de la réputation à Paris. Un grand fonds de gaieté et de bonne humeur, un ton aussi excellent que fin et original, l’ont toujours fait rechercher par la bonne compagnie; l’honnêteté de ses mœurs et de son caractère lui a fait des amis solides. Elle l’a aussi préservé de deux écueils également dangereux et difficiles à éviter avec cette tournure d’esprit : le premier, de devenir caustique en se livrant entièrement à la satire; l’autre de jouer dans les sociétés le rôle de plaisant et de bouffon , rôle bien avilissant pour un homme d’honneur.

M. Collé a fait un grand nombre de couplets et de chansons qui sont presque tous des chefs-d’œuvre. Vous en avez vu quelquefois «à la suite de ces feuilles; mais la plupart, non moins excellens et précieux aux gens de goût, ne sauraient vous être présentés à cause de leur excessive liberté. Cette licence, enfant de la verve et de la folie, ne marque ni un cœur dépravé, ni des mœurs corrompues; elle éprouvera toujours l'indulgence îles honnêtes gens qui savent que la vertu consiste en autre chose que dans le langage emphatique et pédantesque

(i) Colle était ué cil 1709, et avait par ronséquent cinquante-quatre ans à cette époque. Oc n'était pas son début dans la carrière dramatique, car il était le fournisseur ordinaire du théâtre du duc d'Orléans , et plusieurs des parades composées par lui pour le prince avaient été imprimées dïus le Théâtre des Houlevards, Paris , 1756, 3 vol. in-ia. Il avait en outre fait représenter le 1" mars 1753., à f Opéra- Comique , le. Jaloux corrigé, et lu même année au grand Opéra une pastorale de Daplmis et Êgté , dont Rameau Gt la musique. Mais il 11'avait rien donné encore sur la scène française.

(») Il avait plus d’une fois occupé les presses avant 1763; car les pièces citées dans la note précédente avaient été imprimées dans I année de leur représentation, et il avait en outre publié Alfonse dit t Impuissant , tragédie bur" esque, i74o,in-8°, et la Vérité dans le rin f at médie, 1747, in-*".

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d’une morale alambiquée et austère. Qu’un homme se mette de sang-froid à composer des ouvrages licencieux, je prendrai aussi mauvaise opinion de son cœur que de son esprit; mais que l’ivresse du moment, qu’une saillie involontaire lui fassent échapper malgré lui un couplet trop libre, je me garderai bien de le condamner; et lorsque ce couplet est plein de talent, de feu, de goût et d’élégance, il me rappellera Anacréon et Horace, et je me souviendrai que les plus beaux esprits de tous les siècles ont toujours un peu donné dans le péché de la gaillardise. Que, pour ce, ils soient damnés dans l’autre monde, à la bonne heure; mais dans celui-ci ils seront toujours bien aimables, et je crois que le préfet de l’enfer môme ne pourra jamais les confondre avec cette foule de médians, de fripons, d’hypocrites, de cœurs durs et féroces dont son séminaire doit être garni.

Je ne suis pas si indulgent pour les parodies de M. Collé, et le péché contre le bon §ens et le bon goût 11e trouve pas grâce devant moi comme celui de la gaillardise. Ce détestable genre consiste à prendre des airs de chant et de danse, et à ajuster dessus des paroles dont les syllabes et la mesure s’y arrangent très-exactement , mais dont les phrases et le sens sdtit presque toujours en contradiction avec les phrases et l’expression de la musique, ou du moins n’y ont aucun rapport, en sorte qu’il 11e reste plus ni déclamation, ni intonation véritable. Ces parodies , si contraires au goût et au sens commun , mais dont le mécanisme, dans l’arrangement des paroles, peut quelquefois étonner, ont fait long-temps la vogue de l’ancien opéra comique. Elles ne peuvent réussir que chez un peuple dont l’oreille est insensible à la musique , qui n’en connaît point le vrai langage, et dont les applaudisseinens

dépendent du plus ou moins de notes que le compositeur aura entassées, et des cris plus ou moins forts qu’un chanteur poussera pour déchirer leur tympan. Ceux qui prennent du bruit pour de la musique ne sauront jamais ce que c’est que déclamation et expression, et la parodie la plus barbare pourra encore leur plaire. Le seul procédé de faire, au rebours du sens commun, des paroles d’après la musique, marque déjà le comble de la barbarie, et la musique italienne n’a pas reçu en France de plus sensible outrage que celui de voir les chefs-d’œuvre du Saxon et du Buranello parodiés par des vers qui n’ont aucun rapport à la déclamation et à l’expression de la musique. Ou trouve dans les parodies de M. Collé une facture singulière , un choix de mots rare et original ; mais c’est, à mes yeux , un crime de plus que de prodiguer beaucoup de talent à un genre d’un goût si barbare et si détestable. Le genre des parades ne vaut guère mieux, et M. Collé a encore à se reprocher d’en avoir fait un grand nombre; mais du moins la bonne plaisanterie peut-elle s’y montrer quelquefois sans fausseté, et la saillie du moment peut engager à faire grâce au reste.

Les autres ouvrages de M. Collé consistent dans plusieurs petites comédies dont les mœurs et le ton sont trop ressembla ns aux nôtres pour pouvoir être jouées sur les théâtres publics. J’en ai vu représenter quelques-unes sur le théâtre de M. le duc d’Orléans, à Bagnolet , dont M. Collé dirige depuis long-temps les amuseinens. La plupart de ces pièces sont remplies d'esprit et de gaieté ; celle qui a pour titre la Vérité dans le vin, m’a paru un chef-d’œuvre.

Ce poète a encore emprunté du théâtre anglais la comédie du Roi et le Meunier , dont M. Sédaine vient de

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pe charmant (1). M. Collé a imaginé de faire de son roi , non pas un prince idéal , mais Henri IV, eu sorte que c’est ce grand et bon prince qui se trouv'e égaré dans la forêt et retiré dans la cabane du meunier sans être reconnu de personne. Heureuse idée qni ne peut manquer d’intéresser tous les cœurs sensibles au succès de cette pièce, pour peu que le poète ait su faire parler et agir le bon Henri! Mais comme cette comédie paraîtra peut-être sur la scène, ne prévenons pas le jugement du public, et parlons de Dupuis et Détrônais.

La pièce de M. Collé ne peut être jugéfe comme une comédie. Elle n’a proprement ni intrigue ni action ; c’est, si vous voulez, un conte dramatique d’un tissu très-faible, mais rempli de jolis détails; d’ailleurs d’un très-bon ton , et dialogué avec beaucoup de vivacité et de chaleur. Le jeu des acteurs a beaucoup contribué au succès ; Molé a joué le rôle de Desronais avec un applaudissement universel, quoiqua mon sens il y ait mis un peu trop de feu. Brizard a beaucoup réussi dans le rôle du vieux Dupuis.

Je crois qu’on trouvera à l’impression celte pièce bien écrite, si l’on veut faire grâce aux chevilles, aux épithètes et synonymes oisifs, que la nécessité de rimer et de remplir le vers entraîne toujours. En général, si cette pièce manque do force comique, de génie , d’invention, on ne peut nier qu’elle ne suppose d’ailleurs beaucoup de talent dans le poète. Le vrai dialogue, le bon ton, la finesse, sont devenus, sur notre théâtre, des choses si rares, qu'il en faut faire grand cas, quand on a le bonheur de les rencontrer.

( 1 ) Voir précédent. ‘lieu t la nule de la page 1 36.

ifio CORRESPONDANCE LITTERAIRE,

Mais après avoir rendu celte jRlice au talent de M. Collé, il faut convenir aussi qu’en comparant sa pièce au conte dont elle est tirée, celui-ci conserve tous ses avantages; tout y est mieux combiné, mieux amené, plus vrai. Dans le fait, le vieux Dupuis n’est pas assez étourdi pour faire Mariane confidente d’une intrigue de galanterie de son amant. Il sait qu’il joue le bonheur de sa fille par cette confidence, et comme il est bien éloigné de vouloir brouiller les deux amans, il n’a garde de hasarder un moyen si périlleux pour reculer un mariage qu’il a à cœur de retarder, mais non pas de rompre. Aussi M. Collé a-t-il été obligé de rendre Mariane très-peu difficile sur le pardon dont Desronais a besoin ; mais c’est une autre faussefé ; car, dans le fait, Mariane n’aurait pas traité celle affaire si légèrement. Si Desronais avait pu se livrer à quelque aventure galante, voici ce qui en serait -arrivé : le vieux Dupuis en aurait tiré tout le parti possible dans ses tête-à-tête avec Desronais, pour le faire bien enrager; aussi souvent que celui-ci eût voulu entamer l’affaire du mariage, l’autre n’aurait pas manqué de le railler sur son intrigue avec la comtesse; il l’aurait même menacé de tout découvrir à Mariane, mais jamais il n’aurait effectué cette menace.

M. Collé avait, dans le roman même, un moyen bien simple dont il pouvait faire usage. Après la mort du vieux Dupuis, une infidélité apparente de Mariane occasione une rupture entre elle et son amant, et le raccommodement ne se fait que par l’entremise d’un ami commun. Si notre poète avait employé ce moyen, sa pièce aurait pu avoir une sorte d’intrigue, et la délicatesse de Mariane n’eût pas été compromise. Desronais , réellement jaloux, quoique à tort, n’aurait pas dérobé long-temps

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ce sentiment à la sagacité du vieux Oupuis ; excellent moyen que celui-ci n’aurait pas manqué de saisir pour différer le mariage. Avec quelle adresse il aurait confirméet augmenté les soupçons de Desronais en conservant toujours son ton goguenard , et en se moquant de lui sans cesse. Dupuis se serait bien permis d’entretenir des soupçons ridicules et faux que son amoureux aurait conçus en dépit du bon sens; mais il n’aurait eu garde d’apprendre à sa fille un tort réel d’un homme qu’il lui destine pour époux. Si ce tort ne signifie rie^i entre hommes, le sage Dupuis sait trop bien qu’il n’en faut pas davantage pour ôter à une femme l’illusion et le charme d’un lien sacré; car M. Dupuis ne manque pas de délicatessë; au contraire, c’est pour en avoir trop eu qu’il est devenu méfiant et caustique, parce que ce sentiment l’a rendu plus exigeant avec le$ hommes qu’il ne convient de l’être.

M. Collé est tombe dans ce défaut en rendant son Dupuis dissimulé, et c’est à mon gré une grande faute qu’il a commise. M. Dupuis.dc la comédie cherche à cacher les vrais motifs de son refus; celui du roman ne les cache jamais. Il parle toujours à ses enfans naturellement et avec la plus grande simplicité; la franchise est une qualité essentielle de son caractère, et c’est en quoi il est beaucoup plus vrai et plus piquant. Dans la pièce, les vivacités de Desronais le fâchent et lui font perdre le sang-froid à tout moment ; dans le roman , il n’en sort jamais. Comme son parti est arrêté d’une manière irrévocable, la mauvaise humeur de ses enfans le touche précisément aussi peu que leurs instances et leurs suppliques. Dupuis n’est pas homme ni à se fâcher, ni à céder; il cède pourtant dans la pièce, parce qu’il a bien fallu finir; mais dans le fait et dans le roman , ces enfans ne peuvent

l6u CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

être mariés qu’après sa mort. Desronais est aussi dans le conte beaucoup moins jeune et moins emporté que dans la pièce ; dans le roman , c’est un homme de trente ans; dans la pièce, il en a à peine dix-huit. Cependant Mariane en a vingt-cinq accomplis. Il est bien vrai que M. Collé ne fixe point l’âge de Desronais; mais ses mœurs et ses manières prouvent que c’est un enfant qui sort du collège. De pareilles fautes sont peu senties, mais n’en sont pas moins réelles, et détruisent dans un ouvrage l’harmonie des couleurs.^ans savoir à quoi s’en prendre, on remarque du papillotage dans le tableau , et on eu est importuné. Les anciens ne tombent jamais dans ces sortes de dissonances, et l’homme de génie est toujours judicieux.

Pour résumer en peu de mots, les personnages du roman sont des hommes d'un caractère naïf et vrai, tels qu’on les rencontre dans le monde, et ceux de la pièce ont un peu de cette fausseté théâtrale qui a infecté tous nos ouvrages, et qui nous éloigne de plus en plus de là nature. Lorsque la lecture de cette pièce vous aura mis à portée de comparer, je ne doute point que le conte ne conserve auprès de vous tous ses avantages et par le choix des moyens et par la vérité des caractères. Je crois aussi que M. Collé aurait mieux fait de réduire sa pièce en un acte. De cette manière, elle aurait pu rester au théâtre comme un ouvrage fort agréable.

On a donné, sur ce triste théâtre de l’Opéra, une tragédie nouvelle, intitulée Polixcne , dont les paroles sont de M. Joliveau et la musique de M., Dauvergne ( t).

(i) Représentée le 1 1 janvier. Joliveau était. secrétaire perpétuel de l’Académie de Musique. ;

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On a dit beaucoup de mal et de la musique et du poème. Je ne sais pourquoi; car cet opéra est pour le moins aussi ennuyeux que cinquante autres dç ma connaissance qui ont eu un grand succès.

Piron, qui a dit de bonnes choses dans sa vie, assurait l’autre jour , qu’un discours de réception à l’Académie Française ne devait pas s’étendre au-delà de trois mots. «Je prétends que le récipiendaire doit dire : « Messieurs «grand merci ; » et le directeur lui répondra: « Il n’y a « pas de quoi. » Si cet usage s’était introduit, nous aurions, depuis la fondation de l’Académie, une centaine de discours ennuyeux ’de moins.

M. l’abbé de Voiscnon, élu sur la fiu de l’année dernière (1), pour remplir la place vacante par la mort de M. de Crébillon, a pris séance à l’Académie le 22 janvier dernier, et a prononcé son discours avec beaucoup d’applaudissemens. Ce discours parait, et ne soutiendra pas à l’impression le succès passager qu’il a eu à l’Académie. Vous le trouverez composé de phrases de toutes sortes de couleurs, décousu, et bien éloigné de la véritable éloquence. Au milieu de cela, il y a quelques phrases qui sont bien, parce qu’un écolier en rencontre parfois aussi daus la composition de ses thèmes. Si la conservation du goût et de la langue eût dépendu d’écrivains tels que M. l’abbé de Voisenon, nous serions tombés depuis long-temps dans la décadence que M. de Voltaire et trois

(1) Voiscnon fut élu le 4 décembre 1763; ses amis étaient si sûrs de ce triomphe qu'à l'instant oil l'Académie était encore assemblée, il se répandit une quantité de portraits de cet abbc avec son nom et cette phrase : élu à lAcadémie Française le 4 décembre 1762. On lisait au lias des vers louangeurs. On mit celte ridicule galanterie sur le compte de Favart et de sa femme-, tous deux fort bien avec Voisenon , mais à des titres différens.

l6/| CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE ,

ou quatre philosophes ont su reculer, par la beauté et la vigueur de leur génie. Si vous lisez le discours du nouvel académicien, vous trouverez les deux temples et leur inscription dignes d’un architecte échappé du. collège. Vous remarquerez une quantité de fausses images, de mauvaises expressions, et une affectation de poésie bien fastidieuse aux gens de goût. Vous demanderez ce que c’est qu’wn style desséché par P exactitude , et pourquoi la Muse de la tragédie fixe des regards de désolation sur Rodogune, Cinna, Phèdre, Andromaque, céBritan- Nicus. Quoique Corneille et Racine soient morts, leurs tragédies n’en sont pas moins belles, et ne peuvent s’attirer que des regards de complaisance de la part de Melpomène. Cependant cette Muse, dans l’excès de son abattement, jette son poignard, et j’aimerais assez ce trait-là, si l’auteur ne faisait pas ramasser ce poignard par Crébillon. Si quelqu’un a osé, depuis la mort de Corneille et de Racine, toucher au poignard de Melpomène, c’est certainement l’auteur de Brutus et de Mahomet , et c’est lui qui est l’homme immortel. J’admire quelquefois avec quelle légèreté on donne ici des titres; Crébillon et Sophocle soHt presque devenus synonymes. Assurément, si c’est là notre Sophocle, les nations étrangères auraient tort de nous l’envier. Ce Sophocle français est ordinairement si peu français dans ses vers, qu’il vous écorche les oreilles.

On n’a pas manqué de célébrer dans ces discours, le monument que le roi a ordonné d’ériger à la mémoire de M. de Crébillon. A peine reste-t-il> deux pièces de ce poète au théâtre, encore ne les joue-t-on pas six fois par an , et je ne voudrais pas parier que Rhadamisthe et Électre fussent encore dans dix ans d’ici au nombre des

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tragédies qu’on représente. La postérité sera donc bien étonnée de la distinction que le gouvernement a accordée à ce poète, exclusivement à tous les génies, et du siècle passé et du siècle présent. Ceux qui connaissent le prix des talens iront visiter la tombe négligée de Montesquieu, dont le génie a honoré la France dans toute l’Europe, préférablement au mausolée du bonhomme Crébillon, qui sera toujours un homme barbare chez, tous ceux qui ont de l’oreille et qui sont sensibles à la pureté, à l’harmonie et aux charmes de la véritable poésie.

La réponse de M. le duc de Saint-Aignan au discours de M. l’abbé de Voisenon prouve bien ce que prétend Piron , quV/ n’y a pas de quoi. M. de Saiut-Aignan parle d’abord de l’Académie et de sa gloire, et dit ensuite au récipiendaire : «C’est à ce que l’intérêt de la vôtre vous a paru demander, qu’il nous est permis de croire, monsieur, que nous devons votre empressement à nous rechercher, en même temps que c’est à ce que vous avez déjà fait connaître de vos talens, que vous devez le concours de uos suffrages. » Voilà assurément un bel enchaînement de phrases françaises à réciter dans l’Académie Française. Il y aurait de quoi mourir de douleur pour la muse de l’éloquence, si elle s’avisait d’assister aux réceptions. Son abattement serait sûrement au-dessus de celui de Melpomène.

M. dç Saint-Aignan , pour ne pas gâter M. l’abbé de Voisenon par ses éloges, ajoute un correctif. « Non, ditil, que les agrémens de vos productions, ni même tout ce quelles ont eu de succès, eussent suffi pour nous déterminer, mais parce que nous nous sommes flattés que désormais les fruits l’emporteraient sur les fleurs. *

l66 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

Ce passage nous conduit insensiblement à l’admiration des voies impénétrables de la Providence. Il y a quelques années que AI. Piron , auteur d’un chef-d’œuvre tel que la Métromanie, ayant d’ailleurs les vœux de l’Académie, en fut exclus pour avoir composé dans sa jeunesse une ode trop libre et trop célèbre (i). M. l’abbé de Yoisenon, prêtre, toujours mourant, toujours charmant, n’a d’autres titres pour être de l’Académie que quelques pièces du Théâtre Italien, qui ne sont pas aussi charmantes que lui, et quelques romans qui sont remplis de sottises. Celui qu’il a donné en dernier lieu, et qui porte pour titre : Tant mieux pour elle (2), est plein d’obscénités et d’ordures; et ce qui a fait exclure l’homme du monde de l’Académie y fait entrer le prêtre! Cela est assez plaisant.

Ce qu’il y a de sûr, c’est que. M. l’abbé de Voisenon est un des hommes les plus aimables qu’on puisse rencontrer; qu’il y a dans l’Académie des gens plus minces

(1) Voir la lettre du ier juillet i?53, p. 3t du tome 1.

(a) Nom avons eu occasion de dire, note i , p. 43o du t. II, que ce petit roman était régardé par quelques personnes comme l'œuvre de la jeunesse de M. de Calonue. Nous croyons avec Grirnm qu'elles «ont dans l'erreur, et que Tant mieux pour elle est bien de Voisenon. Le passage suivant des Mémoires de sou ami Favart ne permet pas même d’en douter. « L'auteur, homme respectable par ses mœurs autant que par son état, fut obligé de faire cette débauche d'esprit dans sa jeunesse... Il ne s'attendait pas que cette plaisanterie vit jamais le jour. Elle parait, j’en suis 1a cause innocente ; j’étais possesseur de son manuscrit. Do coquin de libraire me le vola il y a six ans... Il vient de le faire imprimer à Liège... Je suis d'autant plus sensible à cette inlidélité que l'auteur m’honore de son amitié, et d'une confiance intime. » Il ajoute qu’il s’en vendit sous le manteau 4000 exemplaires en quinze jours. ( Mémoires de F avau , 1. 1, p. 9S> 96 et 99.) Il n'est pas permis de méconnaitre l'abbé de Voisenon dans cet homme respectable par son état... qui m'honore de son amitié. Quant aux moeurs de l'auteur , Favart les dit également respectables. Si l'épithète ne va pas trèsbien à celles de l'abbé, il faut se souvenir que c’est un ami qui écrit, et qu'il n’avait pas là-dessus de* données aussi certaines que sa femme.