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que lui du côté du mérite, et que je suis fort aise qu’il en soit : ce qui n’empêche pas que Pirou et quelques autres n’eussent dû y entrer avant lui et plusieurs de ses confrères.

M. l’abbé de Voisenon est incontestablement une des plus aimables créatures qu’on puisse rencontrer dans la société. Le peu de consistance qu’on a reproché à son caractère et à ses senti mens ajoute infiniment à l’agrément de son esprit. Alternativement libertin et dévot, mais toujours aimable, il a passé sa vie entre son confesseur le P. Saint-Jeant, Jésuite, et mademoiselle Fa vart, de la Comédie Italienne, et il a fait avec remords beaucoup d’ouvrages remplis de sottises. Cette faiblesse et vacillation d’organes qui l’empêchent d’avoir un avis, et surtout de suivre ses résolutions, lui dorment aussi cette légèreté d’esprit, cette foule de saillies et d’épigrammes peu recommandable dans les ouvrages, mais très - séduisante dans la conversation. Il a passé sa vie à être mourant d’un asthme et à se rétablir un instant après. C’est un fait, qu’un jour à la campagne, se trouvant à l’article de la mort, scs domestiques l’abandonnèrent pour aller chercher les sacremens à la paroisse. Dans l’intervalle, le mourant se trouve mieux, se lève, prend une redingotte et son fusil, et sort par la porte de derrière. Chemin faisant , il rencontre le prêtre qui lui porte le viatique, avec la procession ; il se met à genoux comme les autres passans, et poursuit son chemin. Le bon Dieu arrive chez lui avec les prêtres et ses domestiques; on ne trouve plus le malade, qui, pendant qu’on le cherchait dans toute la maison, tirait des lapins dans la plaine.

Quoique la lettre suivante ait été insérée dans les pa-

l68 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

piers anglais, imprimes à Paris, et discontinués depuis plusieurs mois, elle mérite d’être conservée à la suite de ces feuilles. ' . ,

Lettre du président de Montesquieu à M. Warburton ,

sur son livre contre les Œuvres philosophiques de

milord Bolingbrocke ( i ).

Puris , 16 mai 1754.

J’ai reçu, monsieur , avec une reconnaissance trèsgrande, les deux magnifiques ouvrages que vous avez eu la bonté de m’envoyer , et la lettre que vous m’avez fait l’honneur de m’écrire sur les OEuvres posthumes de milord Bolingbrocke ; et comme cette lettre me paraît être plus à moi que les deux ouvrages qui l’accompagnent , auxquels tous ceux qui ont de la raison ont part, il me semble que cette lettre m’a fait un plaisir particulier.

J’ai lu quelques ouvrages de milord Bolingbrocke; et s’il m’est permis de dire comme j’en ai été affecté, certainement il a beaucoup de chaleur, mais il me semble qu’il l’emploie ordinairement contre les choses, et il ne faudrait l’employer qu’à peindre les choses. Or, monsieur, dans cet ouvrage posthume dont vous me donnez une idée, il me semble qu’il vous prépare une matière continuelle de triomphe. Celui qui attaque la religion révélée n’attaque que la religion révélée; mais celui qui attaque la religion naturelle attaque toutes les religions du monde. Si l’on enseigne aux hommes qu’ils n’ont pas ce frein -ci, ils peuvent penser qu’ils en ont un autre; mais il est bien plus pernicieux de leur enseigner qu’ils

(1) Ce livre était intitulé Aperçu de la philosophie du lord Bolingbrocke. Warburton, savant prélat anglais, naquit en i6y8 et mourut en 1779. Celte lettre que lui adressa Montesquieu se trouve dans les éditions des Œuvres de l'auteur de t Esprit des Lois.

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n’en ont pas du tout. Il n’est pas impossible d’attaquer une religion révélée, parce qu’elle existe par des faits particuliers, et que les faits par leur nature peuvent être une matière de dispute; mais il n’en est pas de même de la religion naturelle; elle est tirée de la nature de l’homme dont ou ne peut pas disputer, et du sentiment intérieur de l’homme dont on ne peut pas disputer encore. J’ajoute à ceci : quel peut être le motif d'attaquer la religion révélée en Angleterre? On l’y a tellement purgée tle tout préjugé destructeur qu’elle n’y peut faire de mal , et qu’elle y peut faire, au contraire, une infinité de biens. Je sais qu’un homme en Espagne ou en Portugal , que l’on va brûler ou qui craint d’être brûlé, parce qu’il ne croit pas de certains articles dépendant ou non de la religion révélée, a un juste sujet de l’attaquer, parce qu’il peut avoir quelque espérance de pourvoir à sa défense naturelle ; mais il n’en est pas de même en Angleterre, où tout homme qui attaque la religion révélée l’attaque sans intérêt, et où cet homme, quand il réussirait, quand même il aurait raison dans le fond, 11c ferait que détruire une infinité de biens pratiques pour établir une vérité purement spéculative. Je

Je vais vous rendre compte d’une conversation que j*ai eue ces jours passés avec une femme de beaucoup d’esprit , au sujet d’un roman qui vient de paraître sous le titre de Mémoires de madame la baronne de Blémont, publiés par madame la marquise de Saint-Aubin (1). Nous

( 1 ) I. e Danger des Liaisons, nu Mémoires de la baronne de Blémont, par madame la M.... de S.... À.... ; Génère, 176Î , 3 vol. en 6 part. in-u.

JJO CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

n’en avons encore que cinq parties , dans lesquelles le roman de madame de Blémont n’est guère avancé, parce qu’elle rencontre à tout moment des -personnes qui lui content leurs aventures, ce qui l’empêche de nous conter les siennes; mais madame de Saint-Aubin, son historiographe, nous promet encore cinq autres parties, dans lesquelles son héroïne aura son tour sans doute. Ce roman est aussi intitulé le Danger des Liaisons , et voici à peu près ce qu’il en fut dit :

La Marquise. Eh bien , monsieur , il ne faut donc pas espérer que vous lisiez les Mémoires de madame de Blémont ?

Moi. En vérité , madame , je n’ai pas le courage de lire toujours de mauvais livres. Entre raille inconvéniens, croirez-vous bieu qu’on ne tient pas à la longue contre la corruption du style qui règne dans toutes les productions du jour? N est-il pas vrai qu’on ne passerait pas impunément toute sa vie en mauvaise compagnie?

La Marquise. Vous voilà , vous autres philosophes ; vous êtes d’un difficile....

Moi. Puisqu’il faut faire cause commune avec eux, je vous supplie de me dire quel est le bon livre qui ait paru depuis quinze ans , et dont les philosophes n’aient été les prôneurs et les partisans?

La Marquise. Je ne vous reproche pas de décrier les bons livres , je vous reproche de n’avoir pas assez d indulgence pour les autres.

Moi. Les autres! c’est-à-dire les mauvais?

La Marquise. Il n’y a donc point de milieu entre ces deux extrêmes?

Moi. Pardonnez - moi , il y a encore les livres qui ne sont ni bons ni mauvais ; mais s’il existe quelques livres

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excellens, pourquoi faut-il perdre son temps à lire les médiocres? La vie vous parait-elle si longue?....

La Marquise. Vous ne voulez pas me croire. Je vous < disque le roman de madame de Blémont m’a amusée. Rien de plus intéressant que l’histoire de cette religieuse qui tient tout un volume.

Moi. Eh bien , madame, je l’ai lue, cette histoire, et, pour parler comme madame de Saint-Aubin, elle m’a jeté dans un absorbement....

La Marquise. Taisez-vous , monsieur, point de mauvaises plaisanteries.

Moi. Mais si vos femmes vous disaient : « Madame, nous ne pouvons , à nos âges , veiller jusqu’à trois heures du matin pour vous coucher quand il faudrait se lever; nous craindrions pour nos santés.... »

La Marquise. Vous êtes insupportable.

Moi. Eh bien, ne parlons plus du style. Je voudrais de tout mon cœur m’attendrir sur les malheurs de cette religieuse; mais eu conscience....

La Marquise. Quoi, vous avez le cœur assez mauvais • pour entendre, sans fondre en larmes, le récit d’une jeune innocente qui se trouve, sans s’en douter, sous la tutelle d’une femme perdue, qui est traînée dans une prison affreuse, qui n’en sort que pour être dans les bras d’un amant qui la rend malheureuse malgré lui?... Ah! je ne vous reconnais pas à cette dureté d’ame.

Moi. Plût au ciel que nos auteurs me fissent moins bâiller, et pleurer plus souvent ! mais d’honneur, je ne tiens pas à l’absurdité et à la fausseté de leurs fictions.

Ces pauvres gens sont persuadés qu’on n’a qu’à accumuler es situations les plus horribles et les plus extravagantes pour faire un roman intéressant, et pour être un homme

l'JO. CORRESPONDANCE LITTERAIRE,

d’une imagination féconde. Votre protégé, le chevalier de Mouhy, qui, avant d’être homme d’Etat dans l’antichambre du maréchal de Belle-Isle,a composé quatrevingt-quatre volumes pour l'amusement de la partie méridionale de l’Allemagne et des îles sous le vent, vous dira, Madame, quand vous voudrez, que Voltaire a quelque supériorité sur lui du côté. du style, mais que du reste il n’y a pas en France un auteur à imagination comme lui.

La Marquise. Mais s’il n’était pas si bête, il eu aurait beaucoup.

Moi. Vous avez raison ; je ne vois que l’esprit et le talent qui manquent à nos auteurs; avec ces deux petites qualités de plus, je ne doute pas qu’ils ne fissent des choses étonnantes. Croyez-vous , madame , qu’il faille être un grand grec pour inventer des situations trèsromanesques? L’homme de génie, à cet égard, a peu de supériorité sur l’homme ordinairq; le génie et le talent se montrent dans la manière dont une situation est traitée. Si une seule situation forte ne suffit pas à votre poète pour produire les plus grands effets; s’il lui en faut successivement par demi-douzaine, les unes plus terribles que les autres, j’en conclurai que c’est à coup sûr un plat homme qui voudrait me dérober la pauvreté de sa tête sous une foule malheureuse d’incidens épouvantables. Or, ces gens-là n’ont jamais trouvé le chemin de mon cœur. .•

Je ne veux pas examiner comment votre religieuse se trouve dans une maison perdue. Elle y est conduite par un enchaînement d’événeinens qui n’ont pas le sens commun. 11 m’est donc d’abord impossible de m’intéresser à une situation qui n’a nulle vérité; mais quand je pour-

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rais passer par-dessus ce péché irrémissible, voyons, je vous supplie, la manière dont cette situation est traitée, et si elle peut m’affecter un moment? Il s’agit vraiment bien ici d’épuiser un moyen terrible, de mettre une jeune créature innocente et honnête, sans appui, sans expérience, dans un lieu perdu... et pourquoi faire? Pour mouiller les yeux de madame la marquise pour un moment... Madame, si son danger ne vous fait pas dresser les cheveux, s’il ne vous fait pas frissonner incessamment, il faut noyer l’auteur et sa religieuse.

La Marquise. Si bien qu’on ne pourrait faire une telle lecture sans déranger sa coiffure cinq ou six fois par jour? Et croyez-vous que les patiences de mes femmes de chambre y tiendraient?

Moi. Convenez, du moins, que leurs colères feraient bien de l’honneur à voire auteur... Au reste, voyez votre injustice; vous vous permettez de parler le langage de madame Bléinont , et moi....

La Marquise. Allez votre chemin.

Moi. Je me rappelle que lorsque j’ai trouvé Clarisse Harlowe dans une situation semblable à celle de votre religieuse, son malheur m’affecta au point que j’en perdis le sommeil. J’en fus pendant long-temps dans une agitation telle, que si Clarisse Harlowe eût été ma sœur elle n’aurait pu être plus forte. Voilà, madame, la différence entre Richardson et madame de Saint-Aubin.

La Marquise. Eh bien, oui; il vous faut toujours des agitations, des convulsions. Pour moi, j’aime des sensations plus tranquilles.

Moi. Il est vrai, quand la situation est forte et terrible, j’exige, que l’auteur me pénètre de terreur et me fasse éprouver toute la puissance de son génie; mais je ne

demande pas qu’on me mette toujours en convulsion ; au contraire, je n’aime pas les poètes qui veulent me faire trembler et frissonner à tout instant. Un auteur judicieux réserve les grands ressorts pour les tableaux les plus pathétiques. C’est alors qu’il faut Priser, déchirer; c’est alors que vous redoutez de prendre le livre et que vous ne pouvez vous en empêcher. Mais ces occasions sont rares; elles appartiennent toutes à la grande tragédie, telle que l’histoire de Clarisse Harlowe.

Le jugement est un attribut du génie qui ne l’abandonne jamais; voyez celui de Richardson. Le roman de Parnéla est plein d’intérêt et de charme ; mais l’auteur s’est bien gardé d’y employer les ressorts terribles du roman de Clarisse. Parnéla vous attendrit souvent , vous fait souvent venir les larmes aux yeux , mais d’une manière douce et délicieuse; au contraire, Clarisse les fait couler avec violence , vous suffoque à force de sanglots , vous cause des angoisses et des convulsions mortelles. Les dangers que court l’innocente et naïve Parnéla vous font aussi éprouver une sorte de terreur ; mais cette terreur u’a pas le caractère tragique et effrayant des malheurs de Clarisse.

La Marquise. Ainsi , les Anglais nous ont vaincus par leur génie. ?

Moi. Oh ! que nenni ! Dans les lettres , et en fait de génie , nous avons bien encore quelques hommes à leur opposer. Attendez seulement qu’ils soient morts, et vous verrez comme nous nous en vanterons.

La Marquise. Chez nous, il faut donc que le mérite soit enseveli sous la tombe, pour obtenir justice?

Moi. Oui, et ce n’est pas faire la satire de la France ; c’est faire l’histoire du genre humain. Quant au roman,