AVERTISSEMENT

Lorsque parut la Correspondance littéraire de La Harpe, on se récria avec raison contre ses jugemens, presque toujours dictés par la prévention ou l'amourpropre, contre ses Mies étroites, le sentiment tout personnel qui dominait chez lui , son soin minutieux de rapporter ses petits vers , et d'enregistrer les grands complimens qu'ils lui valaient. Ces défauts frappèrent tous les yeux , mais le livre n'en fut pas moins recherché avec empressement : c'étaient les premiers mémoires littéraireé, rédigés avec quelque soin, sur cette époque animée dont la littérature appartient à l'histoire, sur cette fin du dix-huitième siècle, où les ouvrages de l'esprit exercèrent une si puissante influence et concoururent à de si grands événemens.

Onze ans après, on publia cinq volumes d'une Correspondance du baron de Grimm. Des aperçus entièrement neufs, des vues étendues, des jugemens exprimés d'une manière originale, enfin toutes les qualités que laissait désirer l'ouvrage de La Harpe distinguaient celui-ci , et tout d'abord lui firent donner une juste préférence. La faveur du public encouragea les éditeurs : une réimpression des volumes publiés devint bientôt nécessaire, et ils ne tardèrent pas à être suivis de cinq autres, qui «lésaient jusqu'aux jours de la révolution naissante ce procès-verbal des progrès de l'esprit et de la philosophie. Enfin le

Toar. I. a

ij PRELIMINAIRES.

commencement de ce recueil fat également retrouvé, et ^ à quelques courtes interruptions près , l'on eut , grâce à ces découvertes successives, un tableau littéraire de lySS à 1 790 , c'est-à-dire plus complet de douze ans que le» Mémoires secrets de Bachaumont , de vingt - deux ans que la Correspondance littéraire de La Harpe , de vingtsept ans que la Correspondance secrète de Métra.

De 1 753 à 1 790 on vit finir Fontenelle et Montesquieu ; Buffon publier ses titres à l'immortalité et descendre au tombeau ; on vit se poursuivre et s'achever le monument encyclopédique ; Rousseau à ses débuts et à la fin d'une carrière volontairement abrégée peut-être; Voltaire publiant plus d'un grand ouvrage historique, et mainte fois applaudi à la scène; ses restes obtenant dans l'ombre un peu de terre, malgré la défense d'un évêque, puis tout un peuple se disposant à les porter en triomphe aux caveaux du Panthéon; de 1753 à 1790 on vit cette guerre de billets de confession, où combattirent le parlement, la cour, le clergé; puis à ces débats ridicules, à ces champions impuissans^ succéder une lutte imposante, et Mirabeau.

On comprend tout ce que renfermait d'élémens de succès l'histoire quotidienne d'une époque si pleine d'événemens , si mouvante , si contrastée ; mais , pour tout faire apprécier, disons comment fat composée cette chronique, et comment elle fut publiée.

Grimm entretenait avec plusieurs souverains du Nord une correspondance qui les mît au courant de ce qui appelait l'attention de Paris (i). Comme la tâche était éten-

(i) LMmpératrice de Russie, la reine de Suède, le roi de Pologue, la duchesse' de Saxe-Gotba , le duc des Deux-Pouls , la princesse héréditaire de Hesse-Darmstadtf le prince George de Hesse-Parmstadt, la princesse de Nassau-

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due, il pria souvent Diderot , son ami, de le seconder. Celui-ci se chargea notamment de plusieurs Expositions de peinture; non pas que Grimm n'en fût lui-même fort bon juge, car Diderot disait que s'il avait, sur cette parti» des beaux - arts , quelques notions réfléchies , c'était à lui qu'il les devait (i) ; mais parce que le compte à rendra des Salons était une surcharge de travail qui eût forcé Grimm^ si elle eût toujours pesé sur lui, à tronquer ou à négliger tout le surplus du sien. Quelquefois encore il fut forcé par ses affaires personnelles, ou par des négociations qui lui furent confiées, de s'absenter momentanément de Paris. Il avait à cœur que sa Correspondance n'en souffrît pas : aussi s'arrangea-t-il presque toujours pour qu'un ami tînt la plume en son absence. Diderot lui fut encore plus d'une fois utile en ces circonstances (2), et l'on pense généralement queRaynal (3),

Saarbruck. M. Barbier noiis a aussi appris que « Griram , avaat d*expédier à « ses augustes correspondans les lettres dans lesquelles il leur rendait compte «e de notre littérature, en faisait faire quelques copies en faveur des particuliers « assez riches ou assez curieux pour lui payer un abonnement de trois cents « francs. Cela explique assez bien la facilité avec laquelle on a pu réunir en peu « de temps, et au gré de l'empressement du public, de quoi composer seize m volumes de ces lettres. »

(i) Première phrase du SeUon de 1765.

(a) C*est notamment Diderot qui se chargea de le remplacer pendant le Toyage qu'il fit à Genève avec madame d'Épinay à la fin de 1757. Cela résulte d'une lettre sans date , mais de cette époque, adressée par Diderot à Grimm , et qui se trouve dans les Œuvres du premier.

(3) Les éditeurs des six premiers volumes de la précédente édition ont même avancé que les trois premières années (1753, 1754, i755) étaient de l'abbé Raynal, et que ce ne fut qu'en 1756 que Grimm prit la plume. Cette assertion ne peut pas avoir le moindre fondement, i<* parce que nous voyons dans la lettre à Saint-Lambert, du i5 août 1755, que celui qui l'écrit n'était pas présent à la scène du curé du Montcfaauvet, et que dans une autre lettre sur le même sujet, janvier 1790, d'Holbach, en en citant les témoins, nomme Raynal