AOUT

je vais transcrire ici une lettre que j'ai eu occasion d'écrire à ce sujet. Cette forme lui conviendra à merveille.

LETTRE à M: de Saint-Lambert à Lunéi^ille.

« Vous avez raison, Monsieur^ de nous demander des nouvelles des jours gras , et de regretter de ne les avoir pas passés avec nous ; vous auriez très-bien joué votre rôle dans une scène qui s'est passée le dimanche , et dont ils (i) veulent que je vous rende compte, quoique je ne m'y sois pas trouvé ; car j'étais à battre les grands chemins, et ma chaise s'est cassée si mal à propos à Soissons, que, malgré toute ma diligence, je ne pus jamais arriver à Paris. C'est ce contre-temps qui m'attire l'honneur d'être l'historien de l'illustre curé du Mont-Chauvet. Tous les autres ayant été acteurs de la pièce, il n'y a que moi qui puisse être juge impartial des uns et des autres. Mais il faut reprendre les choses de plus haut; et, à l'exemple de mes confrères les historiens modernes , je ne dois pas entrer en matière sans avoir fait le portrait de mon héros, ce que je suis d'autant plus en état de faire, que, comme eux, je n'ai jamais vu le personnage que j'ai à peindre ; je vous demande toutefois de l'indulgence pour ce coup d'essai , et si mon portrait n'est pas un chefd'œuvre d'antithèses, songez qu'il n'appartient pas à tout le monde d'en produire. Notre curé, intitulé M. l'abbé Petit, n*est pas trop petit (ma foi, ce n'est pas trop mal débuter); il est jeune, et ce qu'il y a de plus remarquable dans sa figure, est un nez extrêmement long. Les qualités dominantes dans son caractère sont une extrême platitude et une vanité sans bornes ; tout le blesse et le

(x) La société de M. le baron d'Holbach. {Note de Grimm.) Tox. I. a3

354 GORRESPOÎfDA.NC£ LITTERAIRE ,

flatte. Âlternativcmeiit il rougit de colère , ou bien il pâlit d'aise à la louange; son nez est dans un mouvement per* pétuel à aspirer l'encens que les persifleurs lui prodiguent, et qu'il reçoit toujours à bon compte, ou à marquer le dédain qu'il a pour ses censeurs et pour ses ennemis, dont il croit avoir un grand nombre. L'été passé, le philosophe de la Montagne (i) rencontra un jour au Luxembourg un de ses anciens amis, M. l'abbé Rasset , professeur en philosophie au collège dllarcourt , et le curé du Mont- Chauvet avec lui. Le curé aime à parler; la conversation fut bientôt liée, a Je suis bien malheureux, leur dit-il après plusieurs propos, d'être curé du Mont-Chauvet, du plus triste lieu du monde, où mes talens sont enfouis, et où il n'y a que moi d'homme d'esprit; point de sociélc d'ailleurs, et pour toute ressource le magister, qui est un paysan habillé en noir. Enfin j'en arrive, et je suis charmé dWoir fait connaissance avec un homme de voire réputation , pour vous demander votre avis sur un madrigal d'environ sept cents vers , que j'ai fait. — tin madrigal de sept cents vers! s'écria le philosophe ; grand Dieu ! £h , sur quel sujet?— -C'est que, répondit ce curé en souriant finement, mon valet a eu le malheur de faire un enfant à ma servante, et cela m'a donné un assez beau champ ^ comme vous allez voir. » En disant cela , il tira de sd poche un grand cahier de papier. M. Diderot,' effrayé de cette lecture, lui dit : « Monsieur le curé, je vous trouve bien blâmable d'employer votre loisir à de pareils sujets; quand on a un génie aussi sûr que le vôtre, on doit faire des tragédies, et non pas s'amuser à des madrigaux. Permettez-moi donc de vous dire que je n'écouterai pas un

(i) Nom de la société de M. Diderot, parce qu'il dl^meure sur la rnootagoe de Sainte-Geneviève. {Bfote de Gnmm,)

seul vers de votre façon avant que vous ne nous ayez ap* porté une tragédie. <^^Vous avez raison , répliqua le curé^ c'est que je suis trop timide. »

C'est ainsi que le sage, de la Montagne fut quitte du madrigal; mais quelle fut sa surprise de voir arriver, il y a quinze jours , le curé du Mont-Chauvet avec la tragédie de Daml €û Beêhsaèée. Il n'y avait pas à reculer, il fallait essuyer cette lecture, et pour la rendre plus amusante il fut résolu d'accorder au curé une séance complète dans la société du dimanche. Voilà donc le pauvre curé au milieu de quinze à vingt baudets, tout prêts à le persifler et à achever de le rendre fou s'il y manquait quelque chose. Le seul citoyen de Genève, avec sa probité à toute épreuve, était résolu de faire le rôle d'honnête homme, et a en effet si bien réussi , que le curé l'a pris dans une haine inexprimable; Je ne doute pas que la lecture de Dauid et Bethsabée ne vous amuse infiniment; mais les critiques qu'on a faites pendant la lecture , et la manière dont le curé y a répondu, vous auraient réjoui infiniment davantage. Dans sa préface , il allègue ses raisons pourquoi il n'a pas placé sur la scène là baignoire de Bethsabée; il se défend ensuite sur la ressemblance qu'on lui a dit être entre son style et celui du grand Corneille, et proteste solennellement de n'avoir voulu faire aucun plagiat. Après quoi il dit , le plus plaisamment du monde, pourquoi il a fait vïmev angoisse et tristesse ^ rime que lé Citoyen avait attaquée (i). Il finit par dire que linéiques personnes s'étaient récriées au mot Hanon , comme d'un nom qui sonnait mal , apparemment à cause de la ridicule

(1) «On a trouTé hardi, dit-Sl, p. vij de sa préface, d*avoir âiit riiaer ah^ g<nsse et tristesse,.^ Cette rime ne peut être que neuve. » Aassi remp]oie<t«il plusieurs fois dans sa pièee.

équivoque de celui d'ânon, animal si connu et si commun, a Je pense 9 dit-il ^ qu'un nom par lui-même na rien qui doive offenser; l'Écriture s'en est servie, elle a bien les oreilles aussi délicates que les nôtres. » Toute cette préface est faite exprès contre la société, dont il fut fort mécontent, quoiqu'il dissimulât; car, avec toute sa vanité, il a une grande provision de fausseté. La lecture était commencée ; tout le monde, rangé eu cercle , écoutait attentiveipent. M. de La Condamine, entre autres, avait tiré le cotoir de ses oreilles pour entendre comme les autres, mais sa patience était à bout dès la première scène*

Dans la seconde^ David paraît, et se plaint de ce que l'amour le tourmente jour et nuit, et l'empêche de dormir. Il a cependant de quoi s'occuper; il a de nouveaux ennemis, dit-il :

Quatre rois, vive Dieu , ci-devant mes amis.

« Vive Dieu, s'écria La Condamine; et pourquoi pas ventre dieu !» et, en remettant les cotons dans ses oreilles, il sortit brusquement. — «Voilà, dit le curé froidement, un homme qui ne sait pas que vii^e Dieu est le serment des Hébreux. » Daps autre endroit , Bethsabée , pressée par David de le rendre, heureux, veut le piquer d'honneur, et lui rappelle ses grandes actions pstssées ; elle dit:

Vous sûtes arracher Saiil à ses furies ,

Où ce prince, vainqueur de mille incirconcis,

Frémissait que David en eût dix mille occis (i).

«Ah! Dieu, quels vers, s'écria le citoyen de Genève, et pourquoi occis? pourquoi pas tué? — Je pourrais, lui

(i) Act. II, se. a.

dit froidement le curé^ vous répondre que tué ne rime pas avec incirconcis ; mais apparemment que vous vous imaginez que tué et occis sont des synonymes : apprenez 7 Monsieur y que cela n'est pas. On dit tous les jours : cet homme me tue par ses discours; et l'on n'en est pas occis pour cela. -— J'avoue, reprit le Citoyen, qu'il doit être -fort fâcheux d'être occis y mais je ne me soucierais pas même d'être tué..... y> Dans un autre endroit, Bethsabée dit :

Le roi ne m'ofiPre plus que d'innocentes charmes.

«Mais, monsieur le curé, charme est masculin, lui dit-on. — Ah ! vous le prenez comme cela , Messieurs ; eh bien , dans la scène suivante, vous le trouverez masculin; j'ai tâché de contenter tout le monde....» Dans un autre endroit, il avait rimé super/lu et plus. — « Cette rime n'est pas exacte, lui dit-on. — Eh ! pourquoi? demandat-il. — C'est que superflu est au singulier, et n'a point de s par conséquent. — Pardonnez-moi, dit le curé, j'en ai mis une (1). » Voilà quelques échantillons du génie et de l'esprit du curé; ce qu'il y a de vraiment plaisant , c'est qu'ils ne sont pas chargés , et rien n'est à mon gré plus précieux qu'un caractère bien franchement original. Malgré la sévérité de ces critiques, on l'accabla d'éloges; mais sa vanité était blessée/et il sortit assez méconteptde la société. Trois jours après, il rencontra un de nos amis qui s'était

(i) Il parait toutefois qu'en y réfléchissant un peu plus, M. l'abbé a reconnu ^ue c^ 4eux dernières remarques n'étaient pas dénuées de tout fondement > car on lit, acte III , se. 3 de la pièce imprimée :

Le roi ne m'offres plus que d'agréables charmes. ejt plus loin , même scène :

Le temps nous vengera des soupirs superflus , Et je saurai moi-même enfin n'y songer plus.

358 COBBESPOHDAHGS LITTEBAIRE,

fiiit son champion à toute outranœ, pendant b lecture, ainsi qu'on en était contenu auparavant. 0 se plaignit beaucoup. «Si je fréquentais ces Messieurs, dit* il, je finirais pas soupçonner mes vers d'être plats ; cependant je suis bien sûr du contraire, et ils n'ont qu'à examina leurs obsenraticms avec autant de sévérité que ma tragédie, ils verrcHit ce qu'il y aura de plat. Au demeurant, ce n'est pas que leur critique m'effiraie; je ne tiens pas à ma pièce en auteur servile , j'en ai Ëiit chaque vers tripler et je puis, comme vous voyez, sacr^er tant qu'on veut sans que j'en sois plus mal à mon aise. » Notre ami l'assura beaucoup qu'il avait laissé la société dans une grande admiration de ses talens; mais il n'en voulut rien croire. « Je les ai vus rire souvent , répondit-il , pendant la lecture, et on ne rit pas dans une tragédie quand on est de bonne foi. » En effet, un de nos amis, M. de Gauffecourt, riant tout bas dans ses mains, le curé lui dit brusquement: « Vous riez. Monsieur. — Moi , Monsieur, répondit l'autre avec un grand sérieux , je n'ai ri de ma vie. » « Enfin , dit-41 à notre ami, je vois ce que c'est; ces Messieurs redoutait les ouvrages d'une certaine trempe, et qui pourrairat fixer l'attention du public; ils n'ont que leur Encyclopédie dans la tête ; ils craignent que mes succès ne fassent tort aux leurs. Mais le public saura bi^i rendre justice à chacun. » C'est dans ces sentimens que notre cher curé a repris le chemin de la Basse-Normandie. Il a écrit depuis une lettre à M. l'abbé Basset , que j'ai l'honneur de vous envoyer. Vous verrez ce qu'il p^ise sur notre compte. Pour qu'il n'y ait rien d'(d)scùr pour vous, vous saurez qu'il avait mis à la tête de sa tragédie une épitre dédicatoire à madame de Pompadour, qui commençait par un vers assez singulier, que voici :

Rentrez dans le néant , race de mendians.

C'était pour blâmer les poètes qui font des dédicaces pour attraper de l'argent. Il dit après ;

Point d'enfant d* A poDoB , s'il ne rime gratis.

Ce commencement parut si singulier, qu'on craignit pour lui les suites d'un malentendu , s'il envoyait sop épître. Il n'y manqua point, croyant que c'était par jalousie qu'on voulait l'empêcher d'obtenir le suffrage de madame de Pompadour. Dans la même dédicace, et qui malheureusement n'est pas imprimée, il y avait ces deux vers :

Tout ainsi comme Icafe parcourant la lumière Daps lin rayon brûlant vit fondre sa carrière.

«Voilà, lui dît-on, un vers admirable! mais ces sortes de vers doivent être bien difficiles à trouver! — Cela est vrai , répondit le curé en pâlissant de joie et de vanité; mais aussi est-on bien content quand on a trouvé. » Mais je reviens à la lettre : la voici.

À M* Pabbé Basset.

Du Mont-*Chauvet.

a Je «uis parti, monsieur et cher ahbé, plein du souvenir de vos bontés. Je me suis hâté de quitter un s^our où je comm^fiçai^ à goûter quelque satisfaction, mais où je devenais à eharge à quelques-uns. Disons-le^ ils ont pris de l'ombrage d'une pièce où ils ont cru^reconnaitre des beautés que le public n'y reconnaîtra peut-être pas : ils m'ont envié un je ne sais quoi , que la nature ou le hasard m'a prodigué. Ils m'ont reAisé jusqu'à l'honneur de ce travail pénible, et puis ils ont consenti de m'en

36o GORRESPONDAirCE LITTIÊRAIRE,

faire une galanterie. Je ne m'attendais pas que ces mes* sieurs en fussent venus là. Si ma présence leur a fait quelque impression, ils ont dû être contens de mon départ; et comme vous le savez , mon cher abbé, il n'est point de discours peu décens qu'on ne m'ait tenus pour le précipiter, et pour me faire volontiers jeter ma pièce dans la Seine :noa, peut-être l'eût-on ramassée, mais dans le feu, sa vraie mort... J'ai donc laissé à plusieurs de nos messieurs les poètes tout le loisir de faire des vers , le plaisir même de bâtir des tragédies dont la représentation soit mendiée, ou, si l'on veut, où un certain nombre de gens achetés se trou vent, pour vendre leur applaudissement. Je ne lirai probablement pas ni les uns ni les autres, comment me parviendraient -ils dans un pays si isolé? On m'apprit avant de partir, que ce qui les avait irrités , c'était la pièce envoyée à madame la marquise. Ils ont rugi, a-t-on dit, à ces mots de: rentrez, vils meruUans, et ils ont mis le curé du Mont- Cbauvet à toutes sauces... Quoi qu'il en soit, dans le procédé qu'ils ont tenu avec moi, ils ont cru me faire leur dupe. Us y ont réussi jusqu'à un certain point, parce qu'ils ont abusé de ma franchise. Qu'ai-je perdu? sinon de ne pas croire que ma pièce était plus digne de voir le jour que je ne l'espérais. Elle le voit actuellement en beau papier, et en caractères bi^n nets; elle se vendra trente-six sous. Elle est imprimée en France, avec approbation des magistrats qui^ Favaient déjà communiquée À un docteur de Sorbonne, dont la lecture lui a fait plaisir. Comme il est versé dans l'étude des livres saints, il a admiré la manière avec laquelle j'ai traité ce sujet. Voilà donc le moment de sa mort ou de sa vie. Le public, qui voit toujours avec de bons

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yeux 9 du moins pour l'ordinaire, la disséquera comme il l'entendra bien. Si elle ne lui plaît pas, je n'aurai garde d'en appeler; mais je ne me rebuterai pas, je m'étudierai à faire mieux. Tant que ma veine voudra couler, je vous, proteste, mon cher abbé, que rien ne sera capable de l'arrêter. M. Diderot s'était plaint que cette pièce n'était pas assez chargée d'incidens, et que la plupart des incidens n'étaient pas présens sur la scène, ce que j'appellerais une scène un peu trop muette; il est vrai que c'est une pièce sainte, mais, c'est un défaut. Je l'avais senti, je n'ai pu faire autrement : d'ailleurs ces sortes de pièces sont sujettes à. ce défaut. J'ai peut-être suppléé à la sécheresse naturelle qu'ont la plupart des récitatifs par une versification assez heureuse... Mais ce n'est point ici le lieu de faire la critique de ma pièce. J'en ai commencé une seconde qui ne péchera pas de ce côté-là, et que j'espère rendre complète (i). Lorsqu'elle sera faite ,^ j'en ferai sévèrement la critique, ainsi que de cette première. Comme l'honneur du théâtre ni l'intérêt ne me guident point, ne travaillant qu'à braver l'ennui de ma solitude, j'apporterai avec moi cette seconde tout imprimée, au moyen de quoi je ne me verrai plus exposé à lire mon manuscrit sqr la sellette devant des gens surtout qui vous rient dans leurs mains, au lieu d'être touchés, ou qui feignent d'applaudir, sans savoir seulement ce que c'est qu'enchaînement de scènes, ni peut-être qu'une rime... Maintenant, mon cher abbé, j'ai l'honneur de vous prévenir que je vous en enverrai un exemplaire, et plusieurs en pur don, pour les personnes à qui je vous

(i) Balthazard, tragédie. Voir le dernier article de la lettre do i5 août, même

mois.

36a GORRESPOKDANGE LITT]SRAIRE,

prierai d'avoir la bonté de le 4 remettre. Je oompte que vous les recevrez la semaine prochaine avec une lettre d^avis : ce seront deux ports de lettres que je vous ferai coûter. Ayez pour agréable de . me mander , au reçu de la présente y au Mont«Chauvet , par Aunay, à la Piumardière, si vous voudriez vous donner la peine de m'en débiter; dans le cas où vous pourriez vous en défaire, ce serait à l'acquit de ce que mon frère et moi vous devons. Excusez-moi la longueur de ma lettre, je l'attends de votre indulgence. J*éoris à M. 1 abbé tréron, et je lui envoie deux exemplaires , un pour lui et l'autre pour madame son épouse, en pur don; vous voyez que je fais les choses libéralement, et que je ne regarde pas à

trente^six sous lorsqu'il le faut Adieu, mon cher

abbé, j'ai l'honneur d'être avec les sentimens que vous me connaissez pour un aussi excellent ami que vous, votre très-humble et très-obéissant serviteur. Petit. »

Avouons que quelques centaines de pareilles lettres feraient un excellent recueil. Afin que vous sentiez toute la force de celle-ci, il faut vous dire que l'endroit où il attaque les gens qui ne sai^ent pas peui^étre ce que c^est que la rime^ regarde le citoyen de Genève qui lui avait soutenu que tristesse et angoisse ne rimaient point, Dana un autre endroit, où il dit qiiil aime mieux laisser j par son départ j le champ Ubre à plusieurs de nos messieurs les poètes j il a en vue M. de Margency que vous connaissez. On avait fait accroire au curé que celui-ci était poète de profession, et qu'il aurait en lui un dangereux concurrent; de sorte qu'il n'y a sorte de bassesses qu'il ne lui (ît, quoique dès ce moment il eût conçu pour son prétendu rival une haine inexprimable. Après la lecture, ils eurent une dispute fort longue sur leur métier.

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et s'accablèrent réciproquement d'éloges. Tout cela finit par un défi. M. de Margency dit qu'il travaillait actuellement à la tragédie de Nabuchodonosor , sujet extrêmement difficile et délicat; que si M. le curé voulait tenter le même sujet , on pourrait 3e rassembler à la huitaine, et ils apporteraient chacun la première scène de leur pièce, pour la soumettre au jugement de l'assemblée. Le curé promit; mais peu satisfait de ses censeurs, et effrayé peut-^tre du défi, il prit le parti de retourner au Mopt-Cbauvet, trois jour» après cette séance. Cependant notre ami Margeocy fit sa «cèixe; et ayant appris le départ inopiné du curé, il la lui a envoyée depuis dans sa cure, avec une belle dédicace. Je vous fais présent de lune et de l'autre; c'est une trèsbonne plaisanterie qui vous réjouira infiniment* Voyez s'il ne vaut pas la peine de passer les jours gras à Paris. Pour moi, qui ne suis arrivé que le lundi, je les ai trouvés si enivrés de la folie du curé, que je ne dou^te pas qu'en partant il ne leur ^it jeté son wânle^u. Us vous embrassent tous. IN^ous désirons fort de vous revqir. Revenez dope prooiptement.

Épitre à M. tahhé Petite curé du MonuChaus^et,

Corneille duGhauvet, ri lueur alexandrin , Crois-moi, laisse-les dine, et va toujours ton Irain : Ne t'apert^is^tu pas , qu'envicuîc de ta gloire , Tes ennemis font tout pour t'empécher de boire Au ruisseau d'Hippocrène où Sophocle buvait Les cbefs-d- œuvre qu'il fit, les beautés qu'il trouvait? Presque semblable à lui , quand tu touches la rime. Tu te sers du rabot , et jamais de la lime ; C'est-à-dire , que loin de coudre bout à bout

Des mots cherches long-temps, tu fais bien tout d'un coup;

Voilà ce qui s'appelle un esprit bien facile ,

Tu scandes en Homère, et rimes en Virgile,

Et c'est ce qui déplaît à ces auteurs jaloux ;

Va , moque-toi d'iceux et ris de leur courroux ,

Us ont bu comme toi des eaux hippocréniques :

Bientôt tu les verras crever en hydropiques ,

Et tombant à tes pieds poussifs et crevassés ,

Ils moureront tués , occis , et trépassés.

Mon poétique cheval, Monsieur, qui se déferre en ce moment, m'oblige de descendre de la rime à la prose; permettez -moi donc de vous dire en son langage ^ que votre immortelle et jolie pièce vous a fait bien des jaloux; mais n'en redoutez rien , je viens de vous annoncer dans mes épiques vers et leur sort et le vôtre ; d'ailleurs , consolez-vous avec les admirateurs qiii vous restent. Comme j'y touche aussi quelquefois à cette poésie, permettez-moi de vous consulter sur une tragédie que j'ai entreprise , et à(mi je vous envoie une scène pour échantillon. Le sujet est le fameux Nabuchodonosor. Je suis bien étonné que ce grand homme ait échappé à tant de célèbres auteurs. J'imagine qu'apparemment ils ne l'auront regardé que comme une grande bête , comme vous avez pu le regarder vous-même. Quoi qu'il en soit , voici ma scène. Nabuchodonosor entretient Isabelle avant de l'épouser.