NABUCHODONOSOR, ISABELLE

NABUCHODONOSOR

Avant qu'à vos pieds beaux je mette ma couronoe", Écoutez- moi, princesse, et cbarmante persopna ^ * Je n'allongerai point, et je vous en réponds. Car de mon naturel je ne suis pas fort long.

i" AOUT 1755. 365

ISABELLE

Âh! grand pri nce , tant pis... Mais qu'avèz-vous à dire?

NABUCHODONOSOR

Reine , asseyez-yous là , je vais vous en instruire. Je fus jeune autrefois , et même fort bien fait ; , Pavais l'air d'un Amour, du moins on le disait. Vous ne l'auriez pas cru ?

ISABELLE

Il est vrai , cher grand prince , Qu'il vous reste à présent une mine assez mince.

NABUCHODONOSOR

Pas ts^nt... mais il n'importe... Ecoutant mes désirs,

Je me divertissais dans les plus grands plaisirs ;

Ma cour, modèle en tout de faste et d'élégance^

Réunissait encor la joie et l'opulence ;

Mille jeunes beautés qui ne vous valaient pas ,

Pleines de mes bienfaits , me prêtaient leurs appas ;

Je vantais en tout lieu mon pouvoir, mes richesses ,

Ma taille , mes bons mot^ mes chiens et mes maîtresses.

Hélas ! pour mon malheur , je me vantai trop bien ,

Le jaloux ciel piqué rabaissa mon maintien ;

Il m'en punit ce ciel : sa céleste colère

Donna dans mon endroit un exemple à la terre ;

Je perdis dans un jour , mon sceptre , mes Ëtats^

Une nuit je me vis velu comme les chats ;

Sur mon corps tout courbé tous mes poils s'allongèrent,

De mon front menaçant deux cornes s'élevèrent ,

Les seules. Dieu merci, que l'on m'ait vu porter...

Madame , eii cet état il fallut décamper.

Enfin , je descendis du trône à quatre pattes ,

( Où vas-tu nous fourrer, orgueil , quand tu nous flattes ! )

Pour vous le couper court, et soit dit entre nous ,

Je fus bête sept ans avant que d'être à vous.

ISABELLE

Prince, que dites-vous I.^. Mais peut-être qu'encore... ?

366 CORRESPOErDANCE LltTÉRAIRE,

FTABUGHODONOSOR.

Je crois que vous raillez, madame la pécore. Tnisez-Tous , reine en herbe, écoutez jusqu'au bout: Galeux donc comme un brac, et velu comme un loup, Je gagnai les forêts, les vallons, les montagnes ; La nuit, j'allais brouter dans les vastes campagnes, etc.

( Ici doit être un magnifique morceau poétique de la vie que Nabuchodonosûr menait à la campagne, comme bête. )

Enfin , le ciel touebé mit fin à son courroux, tt Quittez les bois , dit-^il , allez^vous-en cliez vous ; Vous aviez , mon àmi , la tête trop superbe , Pour vous la rafraîcbir, il vous fallait de l'berbe; Le ciel est toujours ciel, et l*on s'en moqae en vain. Vous vous crdjiez un dieti, vous n'étiez qu'un faquin; Tourhéz^moi lés talons. *> Aussitôt, sans trompette, Je quittai dans la nuit ma cbampêtre retraite. Enfin , au point du joift', je me rendis cbel moi ; Mon peuple me reçut et reconnut Son roi. Je fus un peu malade après cette aventure ; L'estomac tout farci de foin et de verdure , Me donna des hoquets et des indigestions ; Jl fallut recourir aux évacuàtiotls.

Mon premier médecin m'ordonna la rbubarbe; Le lendemain , ce fut un furieux jour de barbe.

Voilà l'histoire du curë du Mont-Chauvet , qui oe tardera pas à avoir une grande célébrité. Vous trouverez à la fin de la scène de M. de Margency des fautes de prosodie qu'on y a laissées exprès. J^étais chargé de faire une critique raisonnée de cette scène au nom An curé, et de ia mettre en forme de préface à la tête de la tragédie de Daidd et Bethsabée; mais la perte de deux personnes

qui noù6 étaient chèi'es ^ et que nous avons vues périr à la fleur de leur âge, nous a fait passer Tenvie de nous réjouir. Le curé nous a tenu parole ; il est revenu avec une seconde tragédie, intitulée Balthazard^ tout aussi bonne que la première» Je crois qu'il n'a pas pu trouver d'imprimeur; maid il est reparti pour sa cure un peu plus content de nous. C'est à l'occasion de son Balthazard qu'il dit cet excellent mot sur les plans de tragédie , dont je me souviens d'avoir fait mention dans mon article de la tragédie de Philocthte{\\

.in

J'étais mal informé de la personne de M. de Cantillon lorsque j'eus l'honneur de vous parler de son excellent

(i) Voir la lettre da i*' nars précédent. On pourra voir aussi dans ta lettre qui Ta suivre que Balàiazard finit, comme précédemment David et BetksabJei par trouver un Imprimeur, l^ou) en citerons inëme ici la Préfacei dlins la<|uelle le curé rend ooÉipte de la lecture de sa seconde pièce chea d'Holbach : « Le pen de succès d'une première pièce m'avait presque déterminé à n'en pas entreprendre une seconde. Cependant je pensai que si .Racine avait été découragé par la médiocHté des Frètei eMnemis, nous n'aurions jamais eu ni Iphlgénit, ni Phèdn ; et je repris la plume que la <»>itique a*avait presque fiait tomber des mains. Je Composai donc mon BaWuaard après vml Bethstibee..,. Tapportai à Paris cette seconde production de ma verve échauffée , et de mon génie irrité par les difficultés , bien résolu de la sacrifier si je ne me trouvais pas autant audessus de moi-même que je le désirais, et que tlacine et Corneille s'étaient montrés supérieurs à eux-mêmes , à mesure qu'iU se ftakniliarisaient davantage avec le gen^e dramatique. Il ne s'agissait plus qUe de Itôuver des juges équitables qui m'éclairassent ou sur ma médioérité ou sUr knes progrès. Mais où trouver ces juges équitables dans une ville fausse coinme Celle-ci, où Ton semble prendre à tâche de décourager ceux qui donneht quelque espérance? Heureusement un homme distingué par sa naissance, son goût, sa probité , et surtout par Taccueil qu'il daigne faire aux tFlens uaissans , s^oflrit A rassembler chez lui cinq ou six des meilleurs esprits qui entendraient ma pièce, qui la jugeraient avec la dernière sévérité , et qui m'apprendraient , par le jugement qu'ils en porteraient, celui que j'en devais porter moi-tnème. L'avouerai-je ? l'examen fut sanglant , et je laissai mes critiqués bien convaincus qu'ils avaient rempli le projet, que peut-être ils avaient formé, de me iratliener à des ftinctions qUe

368 CORRESPOND AÎTCE LITTERAIRE,

ouvrage sur le commerce ( i ). Cantillon, Anglais et homme d'esprit, comme son livre le prouve de reste, faisait, du temps de la régence, la banque à Paris, où il avait un crédit immense. Dans les commencemens du système, Lawle fit venir, et lui dit : « Si nous étions en Angleterre , il faudrait traiter ensemble, et nous arranger; mais vous savez qu'étant en France , je puis vous dire que vous serez à la Bastille ce soir, si vous ne me donnez pas votre parole de sortir du royaume en deux fois vingt-quatre heures. » Cantillon se mit à rêver un moment , et lui dit : «Tenez, je ne m'en irai pas, mais je ferai réussir votre systèlne. » En conséquence il prit une quantité immense de papier qu'il fit débiter sur la place par tous les agens de change à la fois, et que son crédit fit passer; et peu de jours après , il partit pour la Hollande avec un portefeuille de plusieurs millions. Il passait pour être très-bien avec madame la princesse d'Auvergne. On dit communément qu'il périt dans un incendie à Londres, dans sa maison , en 1 733. Le fait est que l'incendie Ait éteint assez promptement, et qu'on trouva Cantillon poignardé. Le feu paraissait avoir été mis pour tromper sur ce crime ,

je reconnaîtrai sans peine avec eux très-supérieures à Toccupation d*un poète, ce poète fût-il plus grand que Racine et Corneille. Mais je réfléchis sur leurs observations. Je vis bientôt quUl n*y avait aucune pièce au monde sur laquelle on n'en pût faire d'aussi solides , et je parvins à me démontrer évidemment que ma seconde tentative dramatique m'avait beaucoup mieux réussi que je n'aurais osé le penser sans le suffrage de mes censeurs. Je dis le suffrage , car ce fut le véritable jour sous lequel je ne tardai pas à voir leur critjque. Je me dis à moi-même : « Comment ? voilà donc a quoi se réduit tout ce que les hommes m de Paris qui passent pour avoir le plus d'esprit , trouvent de répréhensible « dans mon ouvrage? En vérité, il faut qu'il soit mieux que bien ; je ne risque « donc rien à le publier » , et j'eus tout l'empressement que donne l'espoir du succès de le porter à mon imprimeur. C'est donc à ces messieurs plutôt encore qu'à moi xjue le lecteur en doit la publicité. »

(i) Voir la lettre du i*' juillet précédent.

l5 AOUT 1755. 369

et cette aventure donna lieu a beaucoup de contes dans le temps (i).

Vous lirez avec grand plaisir une brochure intitulée : Questions sur le commerce des Français au Lei^ant (n), écrite à la manière anglaise, avec beaucoup de sens et de force, par M. de Forbonnais, auteur des Élémens du commerce. La bonne façon de politiquer est celle des anciens. Cette maxime n'arrange pas nos gens à secret , qui sont toujours occupés d'importans riens, et qui croient que le salut d'un peuple consiste dans le mystère. Le vrai intérêt de l'État n'a pas besoin de voile. Nous pouvons parler hautement de tout ce qu'il faut faire pour nous maintenir dans le commerce du Levant, sans craindre de révéler nos secrets aux Anglais , nos rivaux. Les gens à secret ont de petits tours pour faire des dupes et des sots; mais ils ne font rien pour l'avantage réel de l'État.

Paria, i5 août 1755.

On vient d'enrichir notre littérature d'un ouvrage unique dans son genre. Les Mémoires de madame de Staalj qui paraissent depuis quelques jours en trois volumes in-i2, ont un succès prodigieux, et le méritent à tous égards. La prose de M. de Voltaire à part, je n'en

(i) Fréron , dans la Table des Matières de son Année littéraire pour X755 , t. y, raconte que peu de temps après son retour en Angleterre, sa patrie, M. Gantillon , auteur de Texcellent Essai sur le Commerce , supposé traduit 4^ t anglais, fut volé par un valet de chambre, qui mit le feu à la maison pour cacher son vol. Le voleur fut bientôt découvert, arrêté et exécuté à Londres. Ce récit parait plus simple , et, en conséquence , plus conforme à la vérité que celui de Grimm. Remarquons qu'à Tépoque de la publication de ï Essai sur le Commerce , Tauteur était mort depuis plus de vingt ans. (B.)

(a) Marseille, 1755, in-ia.

ToM, I. * a4

370 CORRESPOITDÂirGE LITTERAIRE |

connais pas de plus agréable que celle de madame de Staal. Une rapidité étonnante ^ une touche fine et légère, des traits de pinceau sans nombre, des réflexions neuves, fines et vraies, un naturel et une chaleur toujours également soutenus, font le mérite de ces Mémoires, à un point d'autant pfus éminént, que l'historique qui eu fait le fond est peu intéressant en hii-^mêmê, et n'a d'autre charme que celui que les grâces légères et piquantes de madame de Staal répandent sur tout ce qu'elles manient. Voilà dont un modèle pour ceux qui se mêlent d'écrire des mémoires : ils pourront hardiment juger de leur mérite et du degré de perfection où ils auront porté leurs ouvrages , à proportion qu'ils se trouveront plus ou moins près de celui de madame de Staal. C'est dans son livre qu'ils doivent étudier le secret de rendre intéressans les plus petits détails et les plus indifférées en apparence; c'est d'elle qu'ils doivent apprendre (si toutefois cela s'apprend) l'art de ne jamais dire que ce qu'il faut, et de le dire de la manière la plus piquante. Ces Mémoires seront encore d'une utilité infinie aux jeunes gens qui, parleur Naissance et par leur état , étant destinés à vivre dans le monde ^ ont intérêt à eu acquérir de bonne heure l'usage, cette science si difficile à définir, si peu stable dans ses principes , dout le premier est d'en changer toujours , et qui donne tout au tact et rien à la raison. Aussi suis-je bien persuadé qu'un pédant de l'université ou un bon négociant, absorbé dans les détails pénibles de ses calculs, qui , après avoir lu les Mémoires de madame de Staal, verrait l'éloge que je viens d'en faire, ne manquerait pas de me supposer la tête tournée; et, autant que je puis m'y connaître , je ne crois pas que ces Mémoires , qui ont un succès si brillant et si complet dans le monde , fassent

l5 AOUT 1755. 37 ï

jamais grande fortune ni dans la rue SaiaUDenis , ni dans la tue Saint-Jacques. Madame de Staal , qui s'appelait avant son mariage mademoiselle de Launay, mourut il y a cinq ans à Sceaux , dans un âge assez avance (i). Née sans nom, sans fortune et presque sans ressource, le hasard voulut qu'elle trouvât dans un couvent à Rouen un asile où elle reçut ce que nous appelons la meilleure éducation du monde, quoique notre meilleure façon d'élever les enfans soit encore assez mauvaise. Cette éducation servit à développer son esprit et ses talens, et fut l'époque de ses malheurs. Les gens doués de qualités supérieures, et surtout d'utie ame grande et élevée, sont bien à plaindre lorsqu'ils sont jetés dans le monde sans ressource du coté de la fortune : incapables de se plier sous le joug de la dépendance et de la bassesse, l'obscurité leur conviendrait bien mieux, et leur bonheur serait bien plus assuré si , sans cultiver en eilx les dons de la nature, ils n'eussent ni connu ni fait connaître leur mérite. Il est bien vrai que le mérite supérieur perce toujours et triomphe à la fin de tous les obstacles ; mais la jouissance de ce triomphe et de la considération qui s'ensuit vaut-elle la somme des peines et des dégoûts que la première situation entraine souvent pendant un grand nombre d'années , sans compter les momens de découragement que la modestie inséparable du vrai mérite fournit en abondance ! Mademoiselle de Launay ayant perdu les respectables amies qui avaient eu soin de son éducation , et qui l'avaient gâtée à force de l'aimer, après avoir essuyé mille peines d'esprit , se trouve à la fin femme de chambre de madame la duchesse du Maine.

(i) Madame de Staal mourut à Gennevilliers , et non à Sceaux', le i5 juin 175a, àTâgé de cinquante-six ans.

373 CORRESPONDAirCE LITTÉRAIRE,

Jugez comme elle était bien à sa place ! Je n'ai garde de vous oter le plabir de lire dans ses Mémoires son début, et avec quelle dextérité elle s'acquittait des fonctions de sa charge; on l'aurait prise pour imbécile : le récit qu'elle en fait vous enchantera. Une lettre qu'elle eut occasion d'écrire à M. de Fontenelle courut beaucoup , et fut l'époque de sa réputation. Peu à peu elle acquit la confiance de madame la duchesse du Maine, sans perdre pour cela aucun des dégoûts de sa place subalterne : elle eut beaucoup de part à la conspiration de cette princesse contre M. le duc d'Orléans, Régent; et, du temps de la prison de madame la duchesse du Maine , mademoiselle de Launay fut mise à la Bastille, oii elle se conduisit avec une fermeté et un attachement pour la princesse, sans pareils, et d'où elle sortit en effet la dernière de toute la bande. Malgré son mérite éminent et une conduite peu commune , elle eut beaucoup de peine à parvenir aux honneurs de dame de compagnie de madame la duchesse du Maine , quoique sa réputation dans le monde fût au plus haut degré. Elle finit par épouser M. de Staal , officier dans les gardes suisses , et maréchal»de-camp; ce' qui ne l'empêcha pas de passer sa vie à Sceaux, où elle est morte (i). Il serait bien ridicule d'entreprendre un extrait de ces Mémoires, que vous lirez plus d'une fois avec grand plaisir : je me contente d'indiquer les principaux caractères. Nos faiseurs de portraits devraient bien aller à l'école chez madame de Staal; elle fait ordinairement les siens en trois lignes avec une vérité étonnante. Elle conte toujours, ne loue et ne blâme jamais dans ses remarques , et présente malgré cela la vérité avec un art singulier, et que je ne connais

(0 Voir la note précédente.

l5 AOUT 1755. 373

à personne; bien plu&, elle ne dit jamais que du bien de madame la duchesse du Maine; malgré cela^ on ne peut pas s'empêcher d'être indigné de la conduite de cette princesse à l'égard de madame de Staal. A la fin de ces Mémoires il ne vous reste nulle estime pour la personne de madame la duchesse du Maine j quoiqu'elle y soit toujours représentée en beau et sans aucun de ces atours ridicules que nous lui connaissons d'ailleurs. Voici la réception qu'on fit à notre auteur à Sceaux j après sa sortie de la Bastille^ où elle avait donné tant de marques singulières de son attachement pour la maison du Maine. Ecoutons-la elle-même. « J'arrivai à Sceaux sur le soir. Madame la duchesse du. Maine était à k promenade ; j'allai à sa rencontre dans le jardin ; elle me vit y fit arrêter sa calèche ^ et dit: Âh! voilà mademoiselle de Launay ! je suis bien aise de vous revoir ! Je m'approchai ; elle m'embrassa , et poursuivit son chemin.... )> Vous verrez. par ce qu'on dit dans ces Mémoires du cardinal de PolignaC) que c'était un homme faible et timide , et le poltron le plus déterminé , et partant (j'oserais le soutenir malgré sa réputation) beau parleur^ si vous voulez , mais point éloquent ; car la vraie éloquence ne marche pas saûs beaucoup de hardiesse et sans un grand courage... Le caractère de madame la duchesse de La Fer té dans le preniier volume est si original , si vrai et si comique, qu'on pourra le mettre sur la scène avec le plus grand succès... Voici comment madame de Staal peint, les hommes dont elle a occasion de parler en passant ; c'est le portrait du premier président, M. de Mesmes : « C'était un grand courtisan et un homme médiocre , d'un esprit et d'une société agréables , faible, timide, rempli de ces défauts qui aident à plaire et empêchent de servir.»

374 CORRESPONDANCE LITTlÉRAIRE,

Quel pinceau ! Le grand héros de ces Mémoires est à mon gré M. de Maisonrouge ^ lieiitenant-de-roi de la Bastille j amoureux de madennoiselle de Launay, et malheur^ix.Ge caractère vrai d'un homme d'un esprit droit, mais borné, d'une simplicité et d'une honnêteté au-dessus de tout ce qu'on peut imaginer, est si touchant et si pathétique, qu'on ne peut s'empêcher de prendre le plus grand intérêt à lui. Cet homme, d'une trempe si peu commune, est mort de chagrin après la sortie de mademoiselle de Launay de la Bastille.... Il me reste un mot à dire des amans de notre héroïne. Elle nous peint comme un homme supérieur le marquis de Silly, qu'elle aima passionnément , et dont elle n'était point aimée : mais quelque passion qu'elle ait pour lui, elle ne réussit pas à le rendre aimable à ses lecteurs. Ses lettres, dont elle a inséré quelques-unes, sont dures, sèches, et d'un ton pédantesque. En effet, on m'a assuré que M. de Silly avait été un homme peu aimable, et pour l'esprit et pour la figure, pédant insupportable, ambitieux . par caractère ; c'est cette dernière qualité qui lui a tourné la tête :

il s'est précipité de la fenêtre dans un accès de folie

Le chevalier de Ménil , autre amant de mademoiselle de Launay, dont vous trouverez l'histoire, était, au gré de tous ceux qui l'ont connu , l'homme le plus maussade et le plus insupportable du royaume ; aussi désagréable par sa figure que par son esprit , et d'un commerce insoutenable : sa conduite avec sa maîtresse prouve assez que c'était un plat et un mauvais sujet. C'est pourtant lui qui eut la préférence sur cet honnête homme de Maisonrouge. Au reste, madame de Staal n'était rien moins que jolie (1). Il y a des

(x) En parlant d'iu autre de ses adorateurs ( M. de Rey ), dont la passion

l5 AOUT 1755. 375

geas qui disent qu'elle avait peu d'agrémens dans Ip commerce : peut-atr^ pour ceux qui avalent de$ pr^ten-tioQ$; iU devaient la trouver à tout momenrsupérieyr^ à leur esprit y et cela ne laisse pas que de £lcher. Ce qu'il y a de sûr, et sur quoi on n'a que faire de consulter ceux qui l'ont connue, parce quç ces Mémoires en font foi de re$te, c'etst que madame de Sta^l était une femme d'un mérite supérieur et d'un esprit infini. JËlle était un peu coquette; cela parait bien dans ge^ Mémoires. Une fen^me de ses anùes lui dit un jour : « Mais ^erez-*yoa3 bien ^iQicère dan^ vos Mémoirei$ sur le chapitre de vos amours, ei nous donnerez-vou$ bien le détail de vçs galanteries? *— Je ne me suis peinte qu'en buste., » répondit madame de Staal.

M. Rouquet, peintre de portraits en émail, et de l'Académie royale de Peinture, a donné, il y a déjà du temps, une brochure intitulée : r État des arts en Angleterreii). Ce titre pompeux ne déparerait pas l'ouvrage d'un philosophe sur un pareil sujet, qui est certainement assez, important. La brochure de M. Rouquet n'est qu'une simple indication, plutôt dans le goût d'une description , comme nou^ en avons des curiosités de Paris , que d'une histoire raisonnée et critique. Cependant il a placé par-ci par-là des observations utiles et bien faites : il réprime

8*élait refroidie depuis qu'ellie k^bîX otiUemeiit rchisé ses bienfaits désialérewés, elle peMtt ainsi la diipiiiution des seatimens qu'il lui portait : « Il ae manquait pas de me reconduire jusque chez moi : il y avait une place à passer, et, dans les commencemens de notre cennaissance , il prenait son chemin par les côtés de cette place; je vis alors quUI la traversait vers le milieu; d'où je jugepii que fon amo^r étajilL au moins diminué de la dij^Eerenee de la diagonale aux de^^ côtés du carré. >•

(1) Cet écrit n*est pas sorti seul de la plume de Rouquet ; voir le Dictionnaire des Anonymes i ipdx M. Barbier, deuxième édition, n" 9538.

376 GORRESPONPANGE LITTÉRAIRE,

en passant les Lettres sur les Anglais (i), par M. Tabbe Le Blanc, doni le ton dur et insolent a toujours déplu aux honnêtes gens. L'opinion de l'auteur sur le portrait et sur le choix du moment, mérite d'être discutée : il veut que le peintre choisisse toujours un moment tranquille , et qu'il écarte de son portrait toute attitude forcée ou trop en mouvement, <c parce que, dit-il, elle déplaît dès qu'on regarde le portrait beaucoup plus long-temps que cette attitude n'aurait pu durer dans la nature. Le sourire, par exemple, serait désagréable dans la nature, s'il était perpétuel : le peintre qui le perpétue en l'introduisant dans un portrait, fait donc une chose absurde. » Je ne suis point du tout de l'opinion de M. Rouquet : le peintre qui se conduira suivant ces principes fera le masque d'un homme, mais jamais son portrait. Le mérite de l'artiste consiste donc à animer la toile et à donner une pensée à son portrait , et pour cet effet il faut choisir le moment. L'homme qui médite et l'homme qui se repose sont tous les deux en repos : on peut donner à tous les deux la même attitude et les mêmes accessoires. Quelle serait l'imbécillité du peintre qui ne trouverait pas moyen de rendre ces deux expressions différentes par les traits du visage qu'il peint? L'homme n'est jamais sans penser ou sans faire quelque chose, et il change de visage et d'attitude à chaque instant. Il en faut donc choisir un pour son portrait. Tel instant est plus favorable que tel autre;, mais ils seront tous également bons si le peintre sait rendre celui qu'il a choisi. Alors je dirai : Voilà M. un tel qui fait telle chose. Mais yous regardez, dit M. Rouquet, le portrait plus long-temps que l'attitude ne peut

(i) Lettres <tun Français sur les Anglais , Paris, 1745, 3 vol. iii-x2 ; réûnpriméesen 1749} X75i et 1758.

l5 AOUT 1755. 377

durer dans la nature ^ et l'imposture agréable de l'art disparaît. A cela je réponds que si je considère un portrait plus long-temps que son attitude ne peut diu*er, cela ne peut être que pour examiner l'imposture de l'art, et à quel point elle est poussée; et alors je me rappelle sans cesse que c'est un tel, faisant telle chose, et j'examine jusqu'à quel degré le peintre a poussé les prestiges de son art. Si je ne songeais pas à l'art et à la perfection de cette imposture, je ne regarderais pas seulement le portrait, parce que, quelque ressemblant qu'il soit, je sais bien que l'original l'est encore davantage, et je lui donnerais, par conséquent, la préférence, si l'art ne iSxait mon attention par les charmes de l'imitation.

La reine trouvant l'autre jpur madame la duchesse de*** occupée à écrire à M. le président Hénault, ajouta quelques lignes de la main gauche, ce qui donna occasion au président de faire les vers suivans :

Ces mots, tracés par une main divine.

Ne m'ont causé que trouble et qu'embarras. C'est trop oser si mon cœur la devine , C'est être ingrat , s'il ne devine pas.

M. le marquis de Ximenès s'est brouillé avec mademoiselle Clairon. Elle lui a redemandé sou portrait. Il l'a renvoyé avec ces vers :

Tout s'use , tout périt ^ tu le prouves, Clairon ; Ce pastel , dont tu m'as fait don , Du temps a ressenti l'outrage ; Il t'en ressemble davantage.

378 CORRESPOSTDANCE LITTERAIRE,

Lettre de M, Tronchin à M. Mwsard(\\

Tai lu. Monsieur, avec toute rattention possible, la letlre que vous m*avez fait l'honneur de m'écrire, et j'avoue que votre cas mérite bien de l'attention. Dans Téloignement où je suis, manquant de plusieurs éclaircissement qui me sont nécessaires, n'ayant ni l'avantage du coup d'oeil ni celui du tact, voyant enfin la diversité des opinions des plus sages que moi qui ont eu l'un et l'autre, il y aurait de l'indécence à ne pas avouer que je me trouve embarrassé. L'examen de la tumeur me paraît être d'une importance infinie, et il y aurait bien de l'imprudence à se décider et à agir sans savoir ce qu'on doit faire ; il est bien plus aisé de n'être pas actif, que de courir risque, Monsieur, de l'être à vos dépens. La tumeur ne peut point appartenir au muscle droit , puisqu'elle va se perdre sous les côtes, l'insertion du muscle le décide; il serait presque sans exemple que la tumeur tînt au petit lobe du foie^ puisque aucun des phénomènes qui précèdent, accompagnent ou suivent de pareilles tumeurs, n'a eu lieu. Il est presque aussi sans exemple qu'une tumeur au pancréas se forme sans douleur ; en sorte que si la rate est en effet dans son état naturel , il y a lieu de Soupçonner que la tumeur est enkystée , et qu'elle s'est formée près du pilore supérieur. La distance qui est .entre vous et moi ne me permet pas d'an dire davantage. Si cet incident était tel que je le soupçonne , il y aurait peut r être du danger à se servir de remèdes

(i) Cette lettre nous paraissant propre à donner une idée du caractère et do talent du célèbre Tronchin , nous avons cm devoir Pinsérer ; elle renferme d'ailleurs quelques leçons utiles à tous les médecins. {Not% de la première édilion.)

l5 AOUT 1755. 379

actifs et péa^trans , et puisque la tumeur çst indolente , il ne Êiut pas trop s'en effrayer^ Toute irritation artificielle en augmenterait le progrès; il faut donc l'éviter ou le prévenir avec soin : la diète la plus douce ^ la plus simple 9 sera sans doute la meilleure ; les purgatifs , les amers , les vomitifs , les savons mêmes , seraient dangereux. M'est-il permis, Monsieur , de vous le dire? Il faut oser ne rien faire. £n prenant peu de nourriture à la fois, mais en en prenant souvent , vous ne risquerez jamais de rendre le mal pire qu'il n'e^t; vous empêcherez la petite fièvre qui vous inquiète, vous diminuerez la quantité des vents et des rapports désagréables qui nécessairement doivent suivre une nourriture trop forte , et vous ne dérangerez point les ressources de la nature sur lesquelles il serait à souhaiter que Ton comptât plus qu'on ne fait; mais les hommes, et surtout les médecins, mettent partout de l'importance; ils craignent moins de faire des victimes que d'être soupçonnés d'ignorance. Je voudrais de tout mon cœur, Monsieur, être en état de vous dire quelque chose de plus, je le ferais peut-être, si j'avais l'honneur de vous voir ; mais cela ne se peut. J'ai pourtant dit ce que je vais vous répéter, c'est de craindre encore plus les médecins que votre mal. Je suis avec toute la considération possible , etc.

Il n'est pas indifférent de remarquer que dans la tragédie de V Orphelin de la Chine (i), nos actrices ont paru pour la première fois sans paniers. M. de Voltaire a abandonné sa part d'auteur au profit des acteurs pour leurs habits. Il faut espérer que la raison et le bon sens triompheront avec le temps, de tous ces ridicules usages qui

(1) Voir le premier article de la lettre suivante.

38o CORRESPOKDAirCE UITÉRAIRE,

s'opposent à l'illusion et aux prestiges d'un spectacle tel qu'il doit être diez un peuple éclairé. Mademoiselle Clairon a joué le rôle dldamé avec un applaudissement général. Cette actrice va , à ce qu'on m'a assuré , se convertir; car c'est ainsi que j'appelle le parti qu'elle a pris, à ce qu'on dit, de changer sa dédamaticm et de ne plus prendre à tâche de &ire sortir les vers ; elle parie tout ce qu'on voudra de faire toujours applaudir tel vers qu'on lui indiquera, fut-ce le plus indifférent. Ce pari ne fait pas l'éloge du discernement do parterre; mais celui de l'actrice est de renoncer à une déclamation ampoulée et maniérée, qui, si elle pouiiait jamais prendre, perdrait totalement le théâtre. Tout ce qui est hors de nature ne saurait être que pernicieux dans l'imitation.

Notre inimitable curé du Mont-Chauvet a fait imprimer sa tragédie de BaUhazard {i)y avec une préface qui est excellente dans son genre. Il est actuellement à travailler à une troisième, ce Je suis jeune , dit-il , j'ai du courage , et pour peu que je m'élève à chaque essor que je prendrai , j'espère me voir enfin à une hauteur su£Bsante pour contenter la vanité d'un auteur qui n'en a pas beaucoup. Je composai donc, dit-il, historiquement mon BaUhazard après ma Bethsabée. » Mais son Balthazard ne vaut pas sa Bethsabée, il est trop ennuyeux et trop plat. Gare la troisième (2).

(i)2?fl/rA«zaré/, tragédie, par M. Tabbé *** (Petit), ï755, m-8«. Nous ayons précédemmeot rapporté cette curieuse préface, p. 367, DOte.

(a) Le curé s*en tînt à ces deux chefs-d'œuvre. *

I*' SEPTEMBRE 1755, 38l '

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ParU , ler septembre 1755.

Les Comédiens Français donnèrent, le 20 du mois passe, la première représentation de l'Orphelin de la Chine j tragédie nouvelle de M, de Voltaire. Il y eut, comme vous pouvez penser, un concours de monde prodigieux à cette représentation , et les avis se trouvèrent fort partagés sur le mérite de la pièce. Nos jeunes gens, qui ne savent pas avec quelle circonspection il faut juger un homme comme M. de Voltaire, condamnèrent sa tragédie sans restriction. Cependant, en dépit de ces jugemens inconsidérés , VOrphelin a eu à chaque représentation de nouveaux succès, et aujourd'hui qu'il en est à la sixième , tout le monde le range parmi les plus beaux ouvrages de M. de Voltaire en ce genre. Tâchons de le juger avec équité. La critique éclairée se garantit de tout excès de blâme et de louange. Commençons par donner une idée de cette tragédie : le sujet en est tiré de l'histoire de la Chine du P. du Halde (i). On dit que les Chinois ont une tragédie qui porte ce nom, et que M. de Voltaire en a tiré beaucoup de choses surtout dans son premier acte. Je ne suis pas à portée de juger jusqu'à quel point ces propos peuvent être fondés, heureusement ils sont peu importans. Le célèbre abbé Métastase a fait , il n'y

{i) Description géographique, historique, chronologique, politique et physique de r empire de la Chine et de la Tarlarie chinoise, Paris, 1735, 4 vol. in-fol. On trouve dans cet ouvi^age du P. du Halde P Orphelin de la maison Tchao , pièce chinoise traduite en français par le P. de Prémare.

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a pas long- temps j un drame intitulé VEroe Gnese; c'est à peu près le même sujet que celui de F Orphelin y traité dans un autre moment , et l'on pourrait &ire un assez beau parallèle entre les deux poètes, si les Italiens ne défiguraioit toujours leurs plus belles pièces par quekpie amour posticbe, ou par quelque épisode déplacé et incommode.

On a trouvé en général le premier acte beau j le second admirable, le troisième, et surtout le quatrième languissans, le cinquième très-beau. Cep^idant, quoique cette pièce soit actuell^nent en très-grand succès , il faut convenir qu'elle manque son effet. Dans de pareils sujets, il ne s'agit pas d'arracher aux spectateurs quelques marques d'admiration pour le poète, il Êiut exciter en eux ce mouvement tumultueux , ce trouble violent et terrible que produisent en nous les dangers de quelqu'un qui nous intéresse vivement; il faut savoir nous déchirer le cœur; c'est quand. tout le monde sort du spectacle ému et désolé, et fâché d'avoir éprouvé une émotion si forte, que le poète peut dire : J'ai réussi. La situation d'Idamé est cep tainement faite pour produire de semblables effets , elle ne saurait être plus pressante ; son rôle est d'ailleurs admirable d'un bout à l'autre. D'où vient donc que M. de Voltaire , naturellement si pathétique, si savant en l'art d'émouvoir, nous laisse presque tranquilles à un spectacle si terrible et si touchant? Voilà ce que nous allons examiner. L'effet d'une pièce est en général le même , malgré mille divers jugemens qu'on en entend porter; Deux personnes dont le jugement sera totalement opposé, l'un extrêmement favorable , l'autre fort désavantageux à la pièce, si vous voulez y regarder, éprouvent le même sentiment; chacun outre le sien, l'un en bien, l'autre en

mal; et voilà pourquoi leurs jugemens sont si différens, lorsque leur sensation est la même. Le philosophe seul, éclaire par la raison , se rend compte des sensations qu'il éprouve, et découvre dans la nature des choses la cause qui les produit.... Vous voyez ^ premièrement / que le sujet et l'action en sont extrêmement simples. Bel éloge sans doute , puisqu'il nous rapproche de la ti*agédie grecque, si simple et si terrible. Mais il fallait mesurer la longueur de la pièce , d'après la simplicité du sujet. M. de Voltaire en avait senti la nécessité , il n'avait pas de quoi fournir cinq actes, il l'avait mise en trois. Ses amis en ont exigé cinq, et lai ont fait allonger sa pièce inutilement. On sent ce défaut au premier coup d'œiL C'est là la raison pourquoi la pièce languit en tant d'endroits , quoique les acteurs disent les plus belles choses du monde. Quand on est dans une situation très-pressante, on ne s'amuse pas à discourir, on agit. Les plus beaux discours devien* nent déplacés et incommodes dans ces circonstances. Le spectateur n'y prête pas seulement attention, il a une extrême impatience de les voir finir. Les poètes ne se disent pas assez que toute beauté déplacée, quelque admirable qu'elle doit en elle-même, doit nécessairement manquer son effet. Us sont tout étonnés d'avoir vainement compté sur de très-beaux vers ; le parterre ne les sent pas, tandis qu'il applaudit à Fcxcès d'autres beaucoup moins beaux , et le parterre a raison. Tout se ressent dans TOr^ phelin , de cette nécessité d'allonger. La pièce commence par deux ou trois récits des succès de Gengiskan : ces récits sont beaux, mais ils ne finissent point; ils devraient être renfermés dans quatre ou six vers tout au plus. Au moment que Gengiskan entre victorieux dans la capitale , que tout est livré au carnage et à la mort , a-t-on

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le temps ^ a-t-on envie de rester en place, et de s'entendre conter ce qui se passe ? Ces redis d'ailleurs sont presque totalement inutiles pour l'intelligence de la pièce. Dans le second acte, Idamé apprend le danger que court son fils y d'être immolé à la place de forphelin royal; on s'attend à la voir franchir toutes les barrières pour se jeter aux pieds du vainqueur , et sauver par ses cris les jours de son fils , au mépris des dangers que la mère court en s'exposant à la vue de Gengiskan. M. de Voltaire a manqué le grand effet de cette scène , d'ailleurs trèsmal enfilée ; au lieu de faire arriver Idamé brusquement, comme c'était dans la nature , il la fait annoncer à Gengiskan , et par conséquent au parterre , et manque son coup de théâtre. Q^dgiskan est également surpris de voir à ses pieds l'objet de sa passion , mais le parterre ne partage pas sa surprise. Peut-être était-il même possible de laisser ignorer à Idamé qu'elle retrouverait dans Gengiskan son ancien amant : ce coup de théâtre eût été alors admirable.... Est-il donc décidé par un arrêt irrévocable qu'il faille fournir dnq actes sans rémission? Le poète qui renfermerait son sujet dans un acte, dans une scène même, s'il le faut, et qui produirait les mouvemens de terrieur et de compassion les plus violens, aurait, à mon gré, d'autant plus, de génie, qu'il aurait eu la hardiesse de s'affranchir du joug de la coutume, et serait bien supérieur à celui qui fait de sa tragédie un recueil de beaux vers en cinq cahiers... Un autre reproche qu'on peut faire à M. de Voltaire, c'est d'avoir mal choisi le moment de l'action. Ce moment de désordre et de trouble, où tout un peuple succombe sous le fer du vainqueur, est trop tumultueux pour être celui d'une tragédie; dans ces occasions, il n'y a point de discours

suivi : des cris, des gestes , des mois entrecoupés, voilà tout ce qu'une pareille tragédie pourrait produire de discours. D'ailleurs , comment péut-on assez rétrécir son imagination pour voir les dangers dldamé et de son époux ainsi isolés et séparés de ceux que courent en même temps les peuples ? On nous parle quelquefois de la confusion de la ville ; mais nous n'en voyons aucun indice sur la scène, où Idamé seule nous occupe. Or, quelque intéressante qu'elle soit, son danger n'a plus rien qui émeuve , lorscpe l'imagination vous en distrait par l'idée de tout un peuple qui périt. La perte du premier citoyen cesse d'être sensible dans la perte commune. Voilà pourquoi Idamé et ses malheurs ne nous affectent pas au point que nous le désirons. Avec quelle vraisemblance, au surplus, peut-on imaginer que Geugiskan, un jour de conquête , ne soit occupé que dldamé , et se laisse aller à toutes les inégalités d'une passion mal connue, tandis qu'il a tant de grands objets dans la tête, tant d'affaires à régler, tant d'ordres à donner? La pièce manque donc son effet, même auprès de ceux qui sont le moins en état de juger à quoi cela tient... Mais le principal reproche qu'on puisse faire à M. de Voltaire, c'est d'avoir manqué le rôle de Gengiskan; ce conquérant n'a pas proprement de caractère dans la pièce. Il ne sait ce qu'il veut; il est féroce, il est indécis, il est doux, il est emporté, mais surtout il est raisonneur et politique, qualités insupportables dans un Tartare. Il raisonne sur la religion et sur les arts, comme s'il avait passé sa vie à méditer et à réfléchir. Il fallait' faire de Gengiskan un Tartare féroce^ violent, emporté, sensible au bien sans le connaître, capable, dans le premier mouvement, des plus grands crimes et des plus belles actions, importime

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par le flambeau des sciences et des arts, sans en pouvoir démêler le principe, haïssant Idamé de l'amour qu'elle lui inspire et dont il est tyrannisé malgré lui, toujours prêt à la punir, sans pouvoir consentir à sa perte. Il fallait peut-être faire du mandarin, dont le caractère n'est pas trop intéressant ni assez en jeu, un homme taciturne, sombre et sensible, faisant les plus grands eilbrts de vertu dans le silence, concentrant en lui-même les mouvemens les plus pathétiques; Cet homme aurait peu parlé ; mais il n'aurait jamais rompu le silence sans être sublime, et sa tacitumité nous aurait jetés dans un trouble continuel de tous les sacrifices qu'il ferait peut-être à son serment y sans nous avertir et sans qu'on pût l'en empêcher. Le rôle d'Idamé est admirable, mais il serait bien plus beau si celui de Gengiskan et celui du mandarin étaient moins vagues. Cette tragédie est remplie de détails admirables : je ne la censure pas parce qu'elle manque de beautés, tout en est plein, mais parce qu'il y avait là de quoi faire la plus belle pièce de notre théâtre , et qu'elle ne l'est point. J'aurais voulu voir, à l'ouverture du théâtre, Idamé, prosternée dans le temple de Confucius , faire l'exposition de la pièce par ses cris , par ses gémissemens, par ses prières : le mandarin serait arrivé avec son confident, et, sans apercevoir son épouse éplorée, il aurait donné ses ordres pour substituer son fils à l'orphelin royal. Aussitôt Idamé aurait éclaté, elle aurait porté ses cris aux pieds du vainqueur. Quelle surprise de voir en lui son amant, jadis rebuté par ses parens! J'aurais voulu voir Idamé exposée aux plus grands et aux plus pressans périls par l'extrême violence de Gengiskan , emporté à l'excès, sans être barbare; et à la fin de cette belle scène , où Idamé propose à son époux de mourir en«

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semble et libres, le Tartare leur aurait également arraché le poignard ; mais au lieu de se convertir, comme il fait dans la pièce, à ce qu'il me semble, ridiculement, ne pouvant ni punir ni souffrir le bonheur de ces vertueux époux , il les aurait sauvés , mais bannis avec leur fils et l'Orphelin , loin de sa présence , et serait resté lui-même dans cette espèce de stupidité et de délire qui suit les grands mouvemens^ surtout dans une ame non éclairée, et qui aurait terminé la pièce. Je ne sais pas combien cette tragédie aurait eu d'actes, mais je sais qu'elle aurait été remplie de génie, et M. de Voltaire était bien en état

de la faire.