MAI

Paris , ler mai 1756.

Les Mémoires de M, de La Porte, premier valet de chambre de Louis XIY, qu'on a publies depuis quinze jours, ont fait fortune à Paris. Quoiqu'ils soient assez mal écrits, l'air de vérité et un certain naturel qui plaît toujours les ont fait réussir. M. de La Porte était une espèce ée confident de la reine Anne d'Autriche, femme de Louis Xin, qui oublia ensuite les services qu'il lui avait rendus, et le sacrifia à la jalousie du cardinal Mazarin. Oulre l'attentat manuel du cardinal sur la personne du jeunei roi, dont il est parlé à là fin de ces Mémoires (i), on n'y trouve point de particularités inconnues, mais ils confirment celles qu'on sait d'ailleurs de ces temps-là. On y voit surtout clairement le pernicieux et infâme dessein du cardinal Mazarin, de donner au roi une très-

(i) Nous laissons parler La Porte : « Le roi ayant dîné chez Son Eminence, et étant demeuré avec lui jusque vers les sept heures du soir, il m'envoya dire qu*il se voulait baigner. Son bain étant prêt, il arriva tout triste, et j'en connus le siijét avant qu'il me le dît. La chose était si' terrible; qu'elle tne mit dans la plus grande peine où j'aie jamais été , et je demeurai cinq jours à balancer si je le dirais à la reine ; mais considérant qu'il y allait de mon honneur et de ma conscience de ne pas prévenir par un avertissement de semblables accidens , je le lui dis enfin, dont elle fut d'abord satisfaite. » Et dans un autre endroit : « Un jour, comme madame d'Hautefort lui disait (à la reine régente) , que M. le cardinal était encore bien jeune pour qu'il ne se fît point de mauvais discours d'elle et de lui. Sa Majesté lui répondit qu'il n'aimait passes femmes , quîl était d'un pays à avoir des inclinations cTune autre nature. » (Mémoires de La Porte, 1756, in-ia , p. 227-28 , aSg etsuiv.)

46a CORRESPONDAKQE IITT^RAIRE,

mauvaise éducation , afia de conserver d'autant plus sûrement l'ascendant qu'il avait pris sur la personne du roi ^ à la cour et dans les affaires, par la faiblesse de la reine, mère de Louis XIV. On voit aussi le cardinal de Richelieu dans ces Mémoires , non pas par le côté le plus avantageux. Quand on voit ces grands hommes d'État si prônés, si fort recommandés à la postérité par nos discours académiques ; quand on les voit de près et dans leur cabinet f l'un (le cardinal de Richelieu), toujours in tri<gue de çept miUe petites tracasseries de la couri l'autre ( M. de Colbert ) , occupé à perdre son rival ( M. Fouquet ) de la façop la plus noire et la plus odieuse , on est bien tenté de changer en mépris ces sentimens d'admiration qu'on voudrait nous arracher pour leurs cendres,

ParU , l5 m«{ 1756.

On dit qufî lès Chinois se piquant dans leurs usages , daus leurs pix)ductions , dans leurs arts et dans tous leurs ouvrages , d'une certaine originalité bizarre qui Don^-seu^ iement les empêcha de copier aucun autr^ peuple, mais leur défend d'imiter la nature, ce Si lu la veux voir, disentils, tu n'as qu'à la regarder et en jouir à ton aise, sans en chercher l'image dans les ouvrages de l'art. — Comptestu , disent-ils encore à leurs peintres et à leurs poètes , faire mieux qu'elle? » A en juger par une infinité de.nos ouvrages modernes, on dirait que nos poètes et nos artistes ont adopté cette maxime chinoise dans toute son étendue. Vous trouverez tout dans leurs productions, •excepté la nature et son auguste caractère; ils ont surtout un secret merveilleux de blesser la vérité à chaque pas qu'ils font, et d'éluder ses lois avec un soin infini. Les Comédiens Français viennent de remettre sur leur théâtre

î5 MAI 1756. 463

]a tpagëdit de CatiUna , ouvrage de M. de Crëbillon , auquel une cabale puissante a procuré un succès passager il y a sept ou huit ans (i). Tout ce qu*on fait pour soutenir une mauvaise pièce devient inutile et sans effet au bout de quek{ue temps. La reprise de cette tragédie , prônée autrefois avec tant d'affectation , a donc été fort malheureuse. Les illustres Romains qu'on a la hardiesse d'y faire parler, disent des choses si puériles , si extravagantes, si opposées au bon sens, qu'il est incroyable qu'une nation éclairée et instruite, dont la jeunesse se consume dans l'étude de l'histoire et des mœurs de Tancienne Rome, ait pu supporter un instant l'absurdité dé pareils personnages. Il est un autre genre de spectacle bien plus digne de censure, puisqu'il est fondé sur un merveilleux isi plat, si ennuyeux et si ridicule, qu'il n'y a pas de quoi amuser les enfans. Quinault savait masquer la difformité de ce genre par des vers doux et coulans, par des idées quelquefois sublimes, presque toujours heureuses. Un de ses successeurs , M. deCahusac , a qui un génie, ennemi de nos oreilles, a octroyé à forfait le rare et effroyable talent (f amasser dans des vers raboteux , du non sens, en dq)it d'Apollon et de Minerve, a bien su le secret de rétablir l'insipidité et l'extravagance du genre dans toute sa force. L'Académie royale de Musique nous a ennuyés, pendant tout l'hiver, par un certain Zoroastte de ce poète , dont la moindre des vertus magiques est de faire dormir debout (2). M. de Cahusac a été indubitablement dans les secrets de l'illustre curé du Mont-Chau-

(i) Catilina aTait été représepté pour la première foi^ U 2 1 4éf«mbre x 74$» (a) Zoroastre, mis en mu&îque par Rameau , avait été joué dès le 5 dé> cembre 1749; i^ ^"^ repris avec des changemens considérables le 19 janvier 1756.

464 COERX3PO]fDAHCE LITTÉftAIREy

yet 9 dont j'ai eu llionnear de woas parler quelquefou ; son opéra de Z oroastre est exactement bâti snr le patron , le système et le plan général du curé : 1 e roi soupera ou ne soupera pas (i). Dans Zoroasire^ il &it jour et nuit alternativement; mais comme le poète lyrique n'a pas encore la dextérité du poète-curé , et qu'il ne sait pas compter jusqu'à cinq , il s'est si fort embrouillé dans ses calcuby que, dans chaque acte, il a été obligé de £ûre Étire nuit et jour deux ou trois fois pour qu'il fît jour à la fin de la pièce. Cest là, en effet, un fort petit mal; et qu'est*ce que cela &it, pourvu que tout se retrouve au dénouement? Il faut donc croire que les Chinois seraient bien contens de l'extravagance de nos spectacles et de nos poètes modernes , s'il est vrai qu'ils jugent de la beauté d'un ouvrage par leurs maximes , et que ce qui est contraire à la nature ait en effet des droits à leurs suffrages. Mais si , au lieu de leurs sentences, il est permis de s'en rapporter à un de leurs ouvrages dont on a beaucoup parlé à Paris depuis quelque temps , il faut convenir qu'en Chine, comme en France, il n'y a qu'un moyen sûr de plaire dans les productions de l'art; savoir, l'imitation de la nature. A l'occasion de la tragédie de V Orphelin de la Chine j ouvrage de M. de Voltaire, qui a eu le succès le plus brillant et le plus soutenu, on a réimprimé la tragédie chinoise de V Orphelin de la maison Tchao^ traduite autrefois par le père de Prémare , jésuite missionnaire (2). Cette pièce, est remplie de ce génie qui, imitant la nature , sait créer comme elle ce qui touche et ravit les cœurs sensibles ; elle est surtout remarquable par sa naïveté et la vérité du dialogue,

(i) Voir la fin de la lettre du i*>^ mars 1755. (a) Voir la lettre du i«' septembre 1755.

i5 MAI 1756. 465

deux choses inestimables et totalement inconnues à nos faiseurs modernes. Si l'ordonnance de cette tragédie répondait à plusieurs traits sublimes et aux beautés de détail qu'on y trouve en grand nombre ^ elle pourrait aller de pair avec tout ce que nous avons de plus parfait en ce genre; Une des singularités de cette pièce, est que les acteurs commençait à chanter lorsqu'il s'agit d'ex* primer des passiotis violentes , comme la joie, la tristesse, le désespoir, etc. C'est un usage que la tragédie chinoise ade commun avec l'opéra italien; car Xaria des Italiens n'a été dans son hrigitie que l'expression de la passion et de ses différens mouvemens. Lorsqu'elle est bien placée, elle commence toujours avec la passion ; et l'abus qu'en ont fait les poètes médiocres n'empêche pas de sentir le merveilleux effet qu'elle produit dans lès ouvrages des maîtres de l'art. C'est ainsi que Mérope^ dans la situation la plus pressante, au moment qu'on vient de lui arracher «on fils , sortant de cette douleur muette dont elle était opprimée , arrive par degrés à cette douleur violente, insensée et furieuse qui nous fait tressaillir d'eflroi et de pitié; et \aria^ ou le chant, commence précisément au moment où la passion est la plus vive. C'est ainsi qu'une amante éplorée , après avoir tout perdu , se rappelant successivement tout ce que sa position a de funeste, arrive à un moment oii elle n'est plus maîtresse de sa douleur, et c'est là où \ana commence. Cette admirable ordonnance est l'ouvrage de la nature , qui donne au génie de l'homme les mêmes préceptes et en Italie et à la Chine. C'est donc en vain que les Chinois défendent à leurs artistes de l'imiter. Il n'y a point de beauté dont elle ne donne le modèle, et tous les effiorts que les hommea

pourraient faire pour s'en éloigner et pour trouver d'au* ToM. I. 3o

466 C0RRE9P01!M)AirG£ LITTÉRAIRE,

ires moyens de toucher et de plaire , ne $eix>nt jamais qu'autant de trophées érigés à la gipire de la namre, et autant 4e monumens de la bizarrerie et de la fulililé de leurs démarches. £n effet , pour que la maxime des Chinois eût du senS| il faudrait qu'il fût possible aux hommes dajroir d^ connaissances d'un autre genre que celles qu'ils puisent dans la nature , et siirtout d'avcnr desidées d'un ordre différent, et d'autres lois, que celles qui fw^ la norme de la nature et de ses opérations. Non-seuleioept notre faculté, de connaître , de réfléchir, d'approfondir , mais toule noitre imagination tirent l#irs forces de nos sçnsaiions , et nos sens ne peuvent jStre Irappés que par oe qui e:(iste. L'imagination est )a faculté de trouver et de rassembler des images y mais cette faculté tient immédiatement à nos sens; toutes les images qu'Ole se forme ^ elle doit &i avoir reçu le.modèlede la nature par le moyen des sensations. De plusieur$ sensations éprouvées en différens temps , elle en peut faire un seul tableau ; mais toutes les parties de ce tableau sont nécessairement uo résultat de ce que nous ayons ^u etseniti dans la réalité. Ainsi ^ en voyant dans ma tête le tableau de Mérope au 4ésesp(^r, je compose mon image de ce que j'ai vu dans la nature de plus touchant y de plus beau , de plus intéressant y de plu» profondément affligé ^ de plus cruellement agité 9 etc. £t si je suis peintre y animé par l'enthousiasme de cette imagination ^ je trouva T^ir de tête, l'attitude^ l'instant et la pensée qu'il faut donner à cette mère infortunée^ et je fais un tableau sublime; oU; si je suis poète, plein de ce même feu et de cet enthousiasme^ je trouve les discours^ les sanglots^ les mouvemens , les agitations , les accens et les cris qui sont les terribles marques d'un cœur déchiré par- tout' ce que l'humaniiéa

l5 MAI 1756. 467

de plus touchant et de plus fort. Tous les efforts qu'une imagination d^rëglée pourra faille s'épuiseront en arrangemens vains et bizarres ; elle pourra allier des choses qui n'ont aucune liaison dans la nature, et, par ce moyen , se faire une réputation d'extravagance ; mais il est impossible qu'elle trouve jamais une circonstance , une nuance, un trait, quelque chose, en un mot, dont elle n'ait reçu le modèle de la nature. C'est e^ l'imitant , en la. copiant éternellement , que le génie de l'homme s'ou < vrira toujours de nouvelles sources de beauté, et qu'il sera le maître de donner, à son choix, des impressions de plaisir ou de tristesse au cœur de ses semblables. S'il est vrai que plus on est près de la nature, plus on est sûr de plaire, il faut convenir que les Anglais , dans leurs pièces de théâtre^ ont une grande supériorité sur nous. II y règne un certain naturel inestimable que la décence et la tiitaîdité de notre goût ont banni de nos pièces. M. Patu vient de publier un Choix de petites pièces du Théâtre anglais^ traduites en a volumes in- 12(1), qui prouvent de reste de ce que je viens de dire. La plus considérable de ces comédies est le fameux opéra du Gueux ^ de M. Gay , qui a eu un succès si étonnant en Angleterre. Vous vous y trouvez dans la plus mauvaise compagnie du monde ; les acteurs sont des voleurs, des fripons, des geôliers, des filles publiques, etc. ; malgré tout cela on s'y plaît , et l'on a de la peine à les quitter : c'est qu'il n'y a rien de plus original et de plus vrai dans le monde. On n'a pas besoin de comparer nos opéra comiques les plus vantés

(1) Ces deux volumes oonlieunent la Boutique du Bijoutier; le Roi et le Meunier de Mtmsjeld; t Aveugle de Bethnal Green ; le Diable à Quatre , ou les Femmes métamorphosées ; Topera du Gueux, et Comment t appelez -vous P Patu est un des auteurs des Adieux du Goût, comédie donnée au Théâtre Français. Voir. précédemment la lettre du i*^ mars 1764.

468 CORRESPONDANCX: LITTiRAIRE,

à ces pièces anglaises pour sentir combien nous sc»nmes éloignés du nalurel et du vrai ; et voilà pourquoi, avec tout notre esprit, nous sommes presque toujours insipides et plats. Rien de plus ennuyeux et de plus insupportable que les racoleurs de M. Vadé. Nos misérables faiseurs , dans la pauvreté de leur génie , font nécessairement deux fautes qu'ils ne sauraient, éviter ; ils croient avoir fait des merveilles, lorsqu'ils, sont parvenus à copier le dictionnaire des personnages quUls mettent sur Ja scène. Ce sont les momens de caractère et de passion qu'il faut avoir le talent de choisir, quelque classe d'hommes qu'on veuille faire parler; ces momens les rendent toujours intéressans. Faute de ce choix , on tombe nécessairement dans l'insipidité et dans la monotonie. Voilà pourquoi les harangères de M. Vadé vous fatiguent et vous ennuient à la mort} elles parlent toutes le même langage, elles se ressemblent toutes ; au lieu que de huit ou dix filles publiques qu'il y a dans l'opéra, du Gueux , il n'y en a pas une qui n'ait son caractère, ses traits, ses intérêts, qui lui ôtent toute ressemblance avec ses camarades.

JUIN

Paris , i«r juin 1756.

0]!Y a donné à la Comédie Française , il y a quelques jours, une petite pièce nouvelle en prose et en un acte, intitulée : la Gageure de village {C). Cette pièce, dans

(0 Zrt Gageure de village, mêlée de chants et de danses, et représcnlce le a6 mai 1 756 , était de Seillans. Elle n*eut que cinq représentations.

I"' jum 1756. 469

le goût de celles de Dancourt , n'a servi qu*à renouveler nos regrets 3'avoir vu la gaieté se retirer de notre scène et faire place à l'esprit toujours si froid et si triste. Nos auteurs modernes ne savent faire que des portçaits. et des pointes ; leurs pièces pétillent d'esprit et gèlent de froid ; elles sont d'un ennui d'autant plus insupportable qu'il a l'air léger et sémillant , et que c'est un travail que de les écouter. Dancourt avait un grand fonds de gaieté et de naturel, l'imagination vive et comique; son dialogue est surtout très-animé y très-plaisant et rempli de saillies. L'auteur de la Gageure de village est si loin de son modèle, qu'il lui sera difficile, je crois, d'eA jamais approcher. Le fond de sa pièce est commun et plat, l'exécution en est froide, embarrassée et maussade; malgré cela , le jeu de Facteur Préville , qui était chargé du principal rôle , l'a fait en quelque façon réussir.

On a, en général , des idées bien vagues du talent d'un négociateur. En quoi consiste- 1- il ? J'ai connu un homme, dont les talens pour la guerre n'étaient contestés de personne , qui avait l'esprit profond , pénétrant, délié et juste, qui parlait avec b'eauéoup de facilité, de noblesse et d'agrément. Je lui disais un jour que la paix devant durer vraisemblablénient long-lemps, j'étais étonné qu'il n'eût jamais songé à faire le métier de négociateur , et à se faire envoyer en ambassade. « Je me trouve, dit-il, bien inepte pour ce métier-là. J'ignore très-parfaitement le secret de persuader aux gens des choses qu'il n'est point de leur intérêt de faire. » Cet homme joignant à beaucoup d'esprit beaucoup de vérité et de candeur, croyait que ces dernières qualités étaient contraires au métier que je lui conseillais de faire. Il s'en

470 CX>RR£SPOirDAirCE LITTÉRAIRE,

dut bien que je sois de son senlimCTit. L'art des so» phismes, les détours d'un esprit souple et intrigant sèment partout oii il parait les soupçons et la défiance, et il n'y a point de succès pour un négociateur sans la confiance de ceux à qui il a affaire. Bien n'est surtout si maladroit que d'avoir l'air adroit et fin. Les gens les plus bornés s'en défient; et comme la finesse vous donne une apparence de supériorité sur l'esprit des autres, leur amour-propre en est révolté. En montrant beaucoup de défiance , ils croient montrer à leur tour beaucoup d'es* prit, et , craignant d'être dupes, ils se rendant ordinairement inaccessibles aux insinuations les plus simples et les moins équivoques. Un homme simple et franc fait, avec sa réputation de probité et de droiture^ plus d'affaires dans un jour, qu'un homme adroit n'en fera dans un an. Le génie des affaires con»ste dans un esprit vaste, profond, facile, pénétrant, fertile en moyens, saisissant avec promptitude les avantages et les inconvéniens, et tous les aboulissans d'une chose, et sachant la présenter aux autres suivant leur convenance et nooti suivant la sienne. Ses succès, pour être solides, doivent être fondée sur la vérité et la bonne foi. Si les Italiens, daùs ce genre comme dans tous les autres, se sont acquis une grande réputation, ce n'est certainement pas au moyen de ce manège de petites finesses et de cette souplesse fourbe et voltigeante dont on les accuse. C'est que cette nation spirituelle, et dont l'heureux génie sait se plier à tout, sent en général plus vivement qu'aucun de ses voisins. Les impressions les plus simples étant plus fortes chez ce peuple que chez aucune nation de l'Europe, ils saisissent vivement, i^ndent avec force ce qui les a affectés, et entraînent par la fougue et la rapidité de leur génie. I^

l" JUIN 1756. 471

sentiment est un million de fois plus sur et plus prompt que l'esprit : il ëclaire les idées; foute la lumière de Tes^ prit vient de lui,, et l'éloquence , le don céleste de persua-» der, ne connaît d'autre père que lui. Voilà les vrais et seuls moyens de réussir dans les affaires. Si ces esprits pétillftas sont sujets à changer de batterie et à détruire le lende^ main ce, qu'ils ont élèTé avee grand soin ta veille , ce n'est point par un système fondé sur la fourbe , et qu'un souffle de vérité Renverserait, cW'parce qu'une impression plus forte succédant à celle de la veiHe, efface jus*» qu*siu souvenir de la première. Aussi ces sortes d'esprits^ lorsqu'ils sont tempérés par un grain de isens et de jugement, deviennent des génies supérieurs.... On vient de publier ici, en trois volumes in^ia, les Mémoires de M. le marquis de Torcy , pour sentir à F histoire des né" gociations j depuis le traité de Riswichjusqu^à la paix d'Utrecht. Ces Mémoires, connus de beaucoup de monde avant que d'être imprimés, étaia^t attendus avec impatience, et ont eu beaucoup de succès. Madame la duchesse de Saint-Pierre, sœur de M. de Torcy,, en ayant donné un manuscrit au pape,* le cardinal Passionnei les a donnés à un Français qui les a fait imprimer à Paris. M. de Torcy était secrétaire d'état pour leÉ affaires

la »

étrangères , pendant la malheureuse guerre de 1» Succès-» sîon d'Espagne (i). Il a été lui-même en Hollande demander inutilement la paix aux vainqueurs. Après avoir fiai ces Mémoires dans sa retraite , il y a mis la dernière main^ e( les a rédigés en présence du cardinal de Polignaç et^e milord Rolingbrocke, tous deux célèbres par leurs tdens , et tous deux employés dans la même négociation. Cet ouvrage est écrit simplement et avec assez

(i) Colbcrt, marquis de Torcy , né en i665 , morl en 1746,

47^ GORRESPOSDA.irG£ LITTERAIRE ^

de ooblesse; il est diffiis; en le serrant, <m le réduirait aisément dans un volume; mais ce dé&ut cesse d'en être un dans ces Mémoires. La difficulté que Fauteur a de se serrer y et de se tirer d'un amas d'af£ûres aussi compliqiiées, vous représente une fidèle image de la marche pénible et tortueuse d'une négoeîation hérissée d'épines et de pierres d'achoppem^it. On pense, pour ainsi dire, avec les ministres employés dans cette occurrence ; et M. de Torcy tenant ses lecteurs dans, le cercle étroit où les ennemis de la France le tenaient lui-même, aous met par ce moyen dans* ses intérêts, et nous oblige de prendre fait et cause pour luL Je crois cet ouvrage très-utile pour ceux qui se destinent aux affaires. Ils y trouveront un modèle de négociation dans la pacification la plus importante qu'il jr ait eu en Europe depuis le traité de Westphalie. Au reste, quoique les misères et les calamités de la France , ainsi que la dureté et l'orgueil de ses ennemis fussent parvenus à leur comble dans le cours de cette malheureuse guerre, on est médiocrement touché, tant on a de peine à pardonner à la France l'injustice des guerres précédentes Est-il croyable que les

Hollandais aient exigé du roi le libre retour des Français i*éfiigiés dans leur patrie? Cela est cependant. Quelle sottise! C'est la libre sortiç dès protestans du royaume qu'ils auraient dû stipuler pour les intérêts des ennemis de la France.

I" .Tum 17Ô6. 473

ancienne Chanson de Mi de Voltaire pour mademoi-selle Gaussin, le jour de sa fête (i).

Le plus puissant de tous les dieux , Le plus aimable , le plus sage , Lûuison y c'est l'AmoùF dans vos yeux ; De tous les dieux le moins volage , ^ Le plus tendre et le moins trompeur , ^ Louison , c'est l'Amour dans mon cœur.

Je ne sais si j'ai jamais eu l'honneur de vous parler de deux pastels qui se conservent dans le cabinet de M. le baron d'Holbach à Paris. Leur auteur s'appelle M. Mengs^ jeune Saxon, actuellement à Rome, dont j'ai entendu dire à quelques Italiens qu'il était né avec le génie de Raphaël. Ces deux pastels représentent le Plaisir et l'Innocence, et ne laissent rien à désirer pour l'élégance, les grâces, la finesse du dessin et de la touche. M. le marquis de Croixmare, homme d'un goût très-délicat, vivement touché par ces deux tableaux, écrivit à M. Mengs une lettre pleine d'enthousiasme, pour l'engager à lui. faire deux pastels dans ce goût. Il lui envoya l'idée sui*. vante qu'il voulait faire exécuter.

Premier tableau.

Une femme d'une figure très-aimable, noblement coquette, l'air séduisant, vêtue légèrement, avec peu d'ornemens, mais dont l'effet serait piquant; elle ferait voir une partie de sa gorge, et entrevoir une forme de corps très-ifatéressante. Elle laisserait tomber tendrement ses

(t) Ce couple! a été compris pour la première fois dans les Œuvres de Fauteur , édition de Delangle , non encore terminée , t. XVIII » p. a ^S,

474 CORKESPOHDAirCE UTTÉRAIAE,

regards 8tir un philosophe qui serait son pmdant; et tenant d'une main un chalumeau dont elle aurait iait une boule de savon, elle lui indiquerait de l'autre main que ses méditations philosophiques ont une sorte d'anal<^ie avec ces bulles aériennes. S'il y avait place dans le fond, on pourrait faire voir un cadran dont l'heure serait marquée par un bouton de rose, pour désigner que les jours de la belle Grecque coulent sur les fleurs, et ne sont remplis que par les plaisirs. La coiffure serait relative au sujet, on n'oserait y faire entrer des ailes de papillons, etc.; car je désire du noble animé parles grâces.

Deuxième tableau.

^ Un homme d'un âge où les grâces ont pris de la consistance. Il serait vêtu à l'antique, avec les attributs de la philosophie. Son vêtement laisserait voir quelque belle partie nue. Il paraîtrait tendrement distrait à la vue de la belle importune. Il pourrait avoir le bras appuyé stir un globe céleste qui présenterait le signe de la balance ou dit sagittaire; et sa main tombant négligemment, semblerait se détacher d'un livre d'Épictète dont le titre serait entrevu. De l'autre main, le philosophe toucherait son. cœur, comme y soupçonnant une fermentation qui lui est étrangère; il regarderait la femme frivole avec embarras et uue sorte de honte, désirant de la voir, et craignant d^en être vu.

Il est inutile de remarquer combien il était difficile d'exécuter ce que demandait M. le marquis de Çroîxmare : hii-même ne croyait pas que cela fût possible. M. JAengs a trouvé le secret, non-seulement de faire tout ce qui est indiqué dans l'esquisse de M. de Croix-

l'' JUIN 1756. 475

mare, mais de la surpasser infiniment. Ces deux tableaux sont arrivés à Paris depuis quatre jours avec une lettre de M. Mengs dont voici l'extrait.

... « Si je n'ai pas suivi en tout directement vos pensées, ce n'a été que par la crainte d'y diminuer quelque chose de la grâce qui paraissait un objet qui vous intéressait singulièrement; je les ai tenues dans le goût antique» Puisque vous me demandiez un philosophe, j'ai figuré pour cela à peu près Épictète lui-même , ptiisque le goût moderne ne pouvait faire si bien en peinture. Je l'ai fait nu, avec une draperie seulement, comme nous voyons les statues des philosophes antiques. Au lieu d'un livre, je lui ai fait un volume à l'antique, avec l'inscription d'Épiclète, en grec, avec ces: mots:

Prends garde qu'elle ne t'cnchaate avec ses charmes , etc.

qui alludent au sujet. Pour les signes célestes, j*ai pensé bien faire d'imiter un globe céleste de marbre antique qui se conserve à Rome. J'ai fait tout dé même de la femme; je l'ai habillée à la façon des danseuses bacchantes ou nymphes, excepté la couronné de fleurs que j'ai supposée une chose accidentelle.. i L'horloge est copiée d'après une horloge solaire antique, qui se voit pareillement à Rome... Le philosophe est peint sur bois, sans papier ni vélin; mais la femme est peinte sur le vélin, etc.»

Je n'ai jamais rien vu de si parfait dans son genre que ces deux tableaux ; il n'y a point d'expression pour rendre le genre d'admiration qu'ils méritent. Le génie du peintre, la beauté et la grâce inestftnable de son dessin et de sa couleur ^ la finesse de ses pensées," le grand goût qu'on voit jusque dans les moindres détails,.

ti'jÔ COR RESPOl^TD ANGE LITTERAIRE,

tout a eoncouru à hii faire faire deux chefs-d'œuvre. La noblesse surtout, qu'il a su allier avec la coquetterie de la courtisane, est une chose inconcevable. M. Mengs a fait mille fois plus que M. de Croixmare n'avait exigé. Les connaisseurs admirent dans ces tableaux une beauté de coloris et une force de couleur , jusqu'à présent inconnues au pastel. Les ouvrages de La Rosalba et ceux de nos peintres les plus vantés, sont à mille lieues de là. On voit avec surprise deux ou trois blancs détachés Tun de l'autre avec un art infini : une chemise légère qui couvre une peau d'albâtre, et la boule de savon qu'on voit par-dessus la chemise, ont frappé tout le monde. L'intelligence avec laquelle M. Mengs a distribué la lumière et la projection des ombres n'est pas moins admirable. Le goût antique, noble et grand, qui l'a guidé en tout, est encore embelli par des pensées fines et ingénieuses. M. de Croixmare avait demandé un bouton de rose pour marquer Theure du cadran; cela pouvait devenir mesquin. M. Mengs a laissé à son horloge solaire aatique son style; mais il détache des fleurs dont la belle courtisane est couronnée, un bouton de rose, si négligemment en apparence^ et si heureusement, que son ombre se rencontre sur le cadran avec celle du stylé; pensée extrêmement délicate pour exprimer Tidée de M. de Croixmare. En un mot, ces deux tableaux peuvent être mis à côté de tout ce que l'Italie nous a laissé de beau et d'admirable dans ce genre de pein ture. M. Men gs ne travaille cependant au pastel que par complaisance; son vrai talent est la peinture d'histoire à huile.

La cour vient de faire imprimer un Mémoire conte' nant le précis des faits y avec leurs pièces justificatives,

î5 WIN 1756. 477

pour servir de réponse aux observatious envoyées par les ministres d'Aagleterre dans les cours de l'Europe, volume in -4^ Ce Mémoire , fait avec beaucoup de sa* gesse y de simplicité et de. noblesse, vient de la plume de M. l'abbé de La Ville (i); vous n'y trouverez pas une ligne de déclamation ; et si les Anglais réussissent jamais à y faire une réponse supportable, je ne croirai plus rien impossible. Les instructions données au général Braddock, confrontées avec les répojises qu'on faisait à Londres à l'ambassadeur de France^ sont un monument de bassesse et de duplicité qui couvre de honte le nom anglais; monument que cette, nation parait avoir voulu éterniser en Europe, par une conduite indigne d'un peuple qui n'a pas oublié tout sentiment d'honneur et de probité. Les philosophes verront avec plaisir le rôle que jouent, dans ce mémoire, les sauvages de l'Amérique : leur simplicité et leur candeur enchantent. Ces Iroquois ont de l'esprit et de la finesse : je leur croirais volontiers l'imagination poétique. On remarque l'image de l'arbre détruit et replanté par les. Anglais, qui doitcpuvrir tout leur pays et toute leur nation de son ombre rafraîchissante, que, moyennant cet arbre promis, ils consentent à être amis des Anglais. Tout le morceau qui regarde les sauvages est rempli de traits singuliers.

Paris , i5 juin 1756.

C'est la inode de dire du mal des femmes. Il semble que les hommes aient voulu, dans tous les temps, se

(i) Ce Mémoire n'est pas de Tabbé de La Ville. Ce qui a pu donner lieu à ce bniit, c'est que Tabbé de La Ville, ex-jésuite très-babile, était alors premier commis des affaires étrangères. Il est de M. Moreau, historiographe de France. (B.)

478 CORRESPONOAirCE LITTÉRAIRE,

venger par la médisance de Temptre qu'elles exercent sur eux par les attraits vainqueurs de la beauté, et par les prestiges de ces charmes auxquels rien ne résiste. Du temps de Louis XIY, les beaux-esprits lâchaiait des épi* grammes contre ce sexe aimable : aujourdliui que tout est philosophie, et que, jusqu'aux gens du mcmde, tout en a pris l'attache ou le masque, nous médisons des femmes méthodiquement et avec une pédanterie bien ridicule aux yeux du vrai philosophe. Mais s'il est permis aux gens cnrdinaires d'avoir une mauvaise logique, et de décider, par de plats raisonnemens, ce qui est du ressort du sentiment seul , on ne saurait le passer à ceux dont les écrits sont faits pour répandre la lumière et pour honorer la .vérité en tout point. Suivant les principes de M. de Buffon , l'acte de la copulation est le seul que la nature avx^ue ; et tout autre commerce entre l'homme et la femme, ' cette préférence d'un seul objet à tous les autres, cet attachement pour l'objet choisi, au mépris de tous les obstacles, ces délices du sentiment dont les gens épris :paFlent tant , toute celte tendre philosophie des âmes passionnées n'est que chimère et un bonheur id^l et factice , dont il ne' résulte réellement que malheur et dés* ordre. Et suivant M. Rousseau, la femme, par sa nature et par son tempérament plus faible que l'homme, lui est par-là même inférieure, et lui doit obéir et céder tousses droits. Par le même principe, la mère ne peut avoir sur les enfans la même autorité que le père, parce que la faiblesse de sa constitution et ses infirmités fréquentes ne lui permettent pas d'aspirer à cette santé vigoureuse dont jouit l'homme. Quels raisonnemens ! Comme si l'on avait des droits dans la nature jusqu'à proportion de ses forces; ou, pour revenir aux opinions de M. de Buffon, qu'il fût

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bien étrange que des êtres doués d'ane imagination dont ils ne sauraient ni prévenir ni détruire les effets^ fissent consister leur bonheur dans des choses idéalesi Cette manière de philosopher ne peut convenir qu'à des êtres im<béciles , inférieurs même auit bêtes ^ dépourvus également de sentiment et de réflexion ^ et bornés uniquement aux lois dWe sensation stupide^ Et la philosophie de M. Rousseau peut être bonne pour les lions et les tigres ^ dont les droits sont en proportion de leur force; mais elle est contraire à la raison , ^ indigne du partisan de T^alilé de toutes les ccmditions. Posons donc deux principes incontestables : l'uu que la femme ^ dans l'ordre physique et moral des choses^ est ce qu'elle doit être, et qti'elle a tous les avantages et tous les inconvéniens dont un être ainsi constitué doit se ressentir; l'autre^ que les effets de la beauté et de l'amour^ p<»ir être imaginaires, ne sont pas moins réels, et feront le bonheur ou le malheur de l'homme aussi long-temps que ses sens seront subordonnés à l'imagination* Tout ce qa^on peut dire d'ailleurs contre les femmes est jdestitué de raison et de philosophie. Tous les défauts qu'on peut leur reprocher sont l'ouvrage des hommes , de la société^ et surtout d'une éducation mal entendue. Doit-on s'étonner, en effet, de les voir artificieuses, hypocrites et rusées, lorsque tous nos soins tendent à leur inspirer et à nourrir en elles des sentimens que les injustes lois d'une bienséance chimérique leur ordonnent de cacher ? Sans cesse partagées entre ces sentimens autorisés par la nature et les usages qu'une coutume bizarre a érigés en devoir, comment se tireraientelles d'un labyrinthe où ce qui est réel et naturel est sacrifié à ce qui est imaginaire et factice? On peut dire, sans nous faire tort , que notre éducation en général est

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bien mauvaise, et dans ses prindpes souvent contraire au bon sens et à la raison ': celle des femmes est bien plus déplorable encore. Si nous perdons notre première jeunesse à apprendre dans les collèges des futilité qu'il est bon d'oublier au plus vite, du moins ^ dès que nous sommes entrés dans le monde, on nous inspire les vrais sentimens de l'honneur, les devoirs de notre état né nous sont plus cachés; les exemples , autant que les maximes, concourent à régler notre conduite, à nous apprendre à mériter l'estime du public, et à nous donner, si ce n'est des vertus, du moins ce qui en serait l'équivalent si quelque chose pouvait l'être de l'honneur et des mœurs. Le sort des femmes est bien différent du nôtre. Exilées comme nous de la maison paternelle dès leur naissance, elles sont élevées dans les maisons religieuses, où (ce qu'on en peut dire de moins désavaata- . geux) elles ne reçoivent pas une idée juste ni de leur état, ni de leurs devoirs , ni de la vertu , ni de l'honneur, ni de la décence , ni du monde , ni d'aucune des situations dans lesquelles elles doivent se trouver par la suite, et auxquelles il faut être préparé pour en éviter lés dangers. La morale* des femmes est toute fondée siir des principes arbitraires, leur honneur n'^est pas lé vrai honneur; leur décence est une fausse décence, et tout leur mérite, toute la bienséance de leur état consistent dans la dissimulation et le travestissement des sentimens naturels qu'un devoir chimérique leur prescrit de vaincre, ec qu'avec tous leurs efforts elleis ne sauraient anéantir. Imbues de ces principes , elles se trouvent, au sortir du couvent, dans les bras d'un inconnu auquel elles apprennent que leur destinée est unie par des liens éternels et indissolubles. Les doux et sacrés devoirs de l'hymen deviennent

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ainsi, par la tyrafinie de nos usages, des outrages faits à la pudeur; et la victime est immolée aux désirs de l'homme, qui, par les droits du mariage, déchire le voile que la décence et la délicatesse d'uu amour respectueux et tendre ordonnaient d'écarter imperceptiblement et avec une timide défiance. Alors le tumulte des désirs et l'incertitude des principes deviesineiït également grands. Jetée dans un monde dont elle ignore les dangers, à qui obéira une femme abandonnée à elle-même, ou livrée à un homme qui exige comme devoir ce que le cœur peut seul accorder à l'amant soumis qui sait toucher? Comment s'y prendra-*t-eHe pour démêler ce qui est de l'essence de la vertu et de l'honneur d'avec les préceptes de ces devoirs imaginaires dont on a bercé son enfance? Reconnaissant bientôt la futilité de ces d^êmierâ, ne risquerat-€flle pas d'étendre le mépris qui leur est dû jusqu'aux vertus les plus indispensables? A force d'avoir senti des entraves, elle ne connaîtra plus de bornes; et confondant les devoirs réels avec des pratiques arbitraires, ou substituant ces dernières aux premiers , elle se trouvera perdue avant que d'avoir pu faire la première réflexion sensée. Comment au milieu de ce trouble échappera-t-elle h la séduction des hommes? Du moment qu'une jeune femme entre dans le monde ^ tout conspire contre elle et contre sa vertu ; on dirait que toute la société est intéressée à sa perte, et ce n'est que par le plus grand des miracles qu'elle pourrait échapper aux pièges tendus de tous les côtés à sa simplicité et à son innocence. Ordinairement elle hâte sa perte à proportion que son cœur est bien né , droit et sensible, et sa ruine devient inévitable si elle n'est pas initiée de bonne heure dans toutes les ruses de

la méchanceté des hommes, et dans les mystères du vice ToM. I. 3i

482 GORRESPO]!rjDA.KGE LITTERAIRE,

qu'elle n'aurait jamais dû connaître.... Quand on réfléchit de bonne foi sur les malheurs inséparables de cette situation, bien loin de dire du mal des femmes, on est tenté de croire qu'elles sont en général beaucoup mieux nées que les hommes. On ne saurait disconvenir qu'il n'y en ait un grand nombre qui, en dépit de tous les obstacles, ^1 dépit de nos épigrammes et de notre morgue philosophique, jouissent de l'estime publique, du prix et des honneurs dus à la vertu. Si c'est par un miracle que ce sexe aimable est préservé du naufrage, ce miracle fait honneur aux femmes. Deux choses empêchent leur ruine, tandis que tout y conspire. Uniquement occupé de passions douces et tendres, leur cœur ignore le jeu violent de l'ambition et de l'intérêt, deux ressorts du malheur du monde qui occasionent continuellement les grands crimes et ces vices obscurs et odieux dont les hommes ont la bassesse de se souiller.... Les femmes ont en général le sentiment plus sûr, plus prompt , plus délicat que les hommes, et c'est par là qu'elles préviennent le plus souvent les plus grands malheurs. La lueur obscure et tremblante du sentiment est milk fois plus sûre et plus rapide que le flambeau brillant de l'esprit et de la raison. Voilà pourquoi, en général, les hommes font tant de fautes énormes et des chutes si marquées , lorsque les femmes s'arrêtent presque toujours sur le bord du précipice. On vient de traduire de l'anglais les jâi^is d'un Père à sa Fille j par milord Hallifax (i). Cet ouvrage n'a fait aucune sensatioa; ce n'est pas la faute du sujet. Voici le jugement qu'en a porté une femme d'esprit. « De tout le « livre, je ne trouve que l'avertissement et les deux preflc mières pages de supportables. £n général, il n'y a point

(i) 1756, in- 12; traduit par la présidente d*ArconviUe.

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« d'idées dans cet ouvrage. Le style en est méthodique et (c sec, si vous en retranchez quelques comparaisons ingé- (c nieuses : mais elles ne tirent point à conséquence pour «le reste de l'ouvrage, qui est celui d'un esprit juste, ce froid et borné. Il peint ce qu'il a vu sur le théâtre du <c monde; mais il n'a vu les acteurs qu'habillés et dans « des positions communes. »